в, дети  махали  руками  погонщикам  и
бежали вслед тяжелым телегам по обочинам дороги.  Кто-то  запел  старинную
торговую песню, и ее подхватили все, даже те, кто знал не все слова:

                    Я, Ривер-Бед, завел себе девчонку,
                    И вот на запад идет наш караван,
                    Я привезу ей все, что она хочет.
                    Бегут колеса, я спешу в Палан.

                    Ей обещал, что я вернусь зимою,
                    А караван спешит, спешит в Палан...
                    Что было по пути - она и не узнает,
                    Лежит дорога сквозь сырой туман.

     Эта песня затихла вдали только на двадцать седьмом  куплете,  но  еще
больше куплетов в ней еще осталось. Говорили,  что  в  ней  ровно  столько
куплетов, сколько миль в Большом Западном торговом пути, а сколько  в  нем
миль, не знал вообще никто.

                    Торговый путь бежит, бежит все дальше,
                    Не слышен ветер, дождь и ураган.
                    Уехал далеко как только мог ты,
                    Но не спеши вернуться ты в Палан...

     Около полудня  по  городу  разнесся  слух,  что  у  дальних  подножий
Стальных гор случилась какая-то беда. Тотчас же тридцать конных стражников
и два десятка вооруженных добровольцев проскакали по извилистым улочкам по
направлению к Переправе. Там  их  поспешно  перевезли  на  противоположную
сторону реки, откуда они длинной цепочкой  выступили  в  сторону  Стальных
гор.
     Воспользовавшись поднявшейся в городе суматохой и беспорядком, Кевин,
Балак и Слит разными путями скрытно выскользнули из города и затерялись  в
невысоких холмах к югу от городка, где начиналась ведущая в Тришир дорога.
Там они встретились  в  условленном  месте,  где  загодя  были  припрятаны
необходимые для их экспедиции вещи.
     - Мне это нравится! - рассмеялась  Слит.  -  Этакие  Большие  Прятки!
Вооруженные стражники во всю прыть скачут в сторону Стальных гор  и  вдруг
поворачивают на тропу Ред Крик, переходят через Солнечную у Верхнего Брода
и присоединяются к каравану этой же ночью у развилки Сахарного Дерева. Это
увеличит охрану каравана более чем в два раза.
     - Да, это  неплохой  отвлекающий  маневр,  -  снисходительно  признал
Кевин, - особенно мне нравится то, что мы успели разнести по всему городу,
что мы пока не готовы ни к каким действиям.
     Слит снова рассмеялась:
     - А на самом деле мы нападем на Остановку, пока  разбойники  уйдут  к
Северному Проходу, чтобы напасть  на  караван,  и  захватим  ее.  Это  мне
нравится. Это достаточно подло по отношению к ним, чтобы утолить мою жажду
справедливости.
     Балак хмуро посмотрел на девушку.
     - У тебя нет никакого чувства справедливости, - проворчал он. - И еще
мне не нравится тот обходной план. Это не для гнома...
     Кевин облокотился спиной о ствол дерева и закрыл глаза. Он  продолжал
ощущать сильное беспокойство по поводу разношерстной компании,  в  которой
он оказался волею судьбы и... шерифа? В любом случае он сильно сомневался,
что такие разные люди сумеют в критической ситуации действовать слаженно и
дружно. В своих способностях  он  теперь  был  уверен  -  осталось  только
доказать, что он в состоянии справиться с живым противником, кем бы он  ни
был, но мысли о необходимости сражаться бок о бок с такими разными  людьми
время от времени заставляли его беспокоиться.


     Кевин, Балак и Слит вышли из леса ранним туманным утром  и  принялись
взбираться по овечьей тропе, которая шла по холмам параллельно дороге. Все
трое были вооружены и несли с собой свое имущество. Кевин  был  облачен  в
доспехи - высокие ботинки с наголенниками, нагрудник и наспинную  пластину
поверх кольчужной туники, а также имел на голове шлем. Щит и меч в  ножнах
он забросил за спину, а в левой руке держал длинный лук. Старый тесак, как
всегда, висел на поясе  слева.  Балак  был  одет  в  свой  боевой  костюм,
состоящий из кольчуги и чешуйчатой брони, с топором и молотом за поясом, в
коническом резном шлеме и со щитом. Тяжелый арбалет  отягощал  его  правую
руку. Слит, казалось, не имела при себе вообще никаких вещей, кроме скатки
через плечо, но под плащом ее угадывалась шпага на перевязи.
     Когда позади осталась  последняя  ферма,  они  вышли  на  дорогу.  На
вершине поросшего лесом холма внезапно показались белые фигуры  Альбины  и
ее пса, которые вышли из-под густой тени неподвижных деревьев, словно  два
привидения. С ней они встретились в первый раз  после  того  единственного
разговора в "Танцующем Поросенке". Завидев их, Балак что-то  проворчал,  и
Кевин заметил, что Слит придвинулась ближе к нему. Обе белые фигуры быстро
и бесшумно спустились с холма и пошли  впереди  по  дороге,  не  издав  ни
звука. Балак пошел за ними, низко наклонившись к  дороге,  словно  пытаясь
разглядеть, оставляют ли эти двое какие-нибудь следы.
     - Ты  думаешь,  что  это  двое  -  духи?  -  полюбопытствовал  Кевин,
стараясь, чтобы в его голосе не чувствовалось улыбки.
     - А ты думаешь - нет? - хриплый шепот гнома можно было расслышать  на
расстоянии пары миль.
     - Мне кажется, что они так же реальны, как и мы, - ответил Кевин.
     - Может быть, это еще хуже. -  Балак  хрюкнул  и  поправил  топор  за
поясом, а Слит отступила назад. Ее плащ был теперь откинут на спину,  и  у
левого бедра мягко блестела рукоять шпаги.
     Бестиан ждал их в том месте, где начиналась дорога к замку  Экклейна.
Он был похож на вьючного мула, так как нес за плечами огромный тюк чуть ли
не с него размером, однако без всяких видимых усилий. Под защитного  цвета
плащом - коричневым с замысловатыми темно-зелеными узорами, он был одет  в
стальную кольчугу, а в руках держал легкий  арбалет  и  небольшой  щит.  С
пояса его свисал  небольшой  меч  прекрасной  работы  в  резных  ножнах  с
серебряными накладками. На лице его не отразилось ни малейшего  удивления,
когда мимо него прошествовали Альбина и ее белый пес. Бестиан занял  место
в арьергарде, знаком дав понять Кевину, что они с Балаком будут прикрывать
тыл.
     Маленький  отряд  повернул  в  направлении  Башен  Экклейна.  Альбина
продолжала шагать впереди, без труда отыскав спрятанный зарослями  ежевики
поворот на проселок. Она не задала ни одного вопроса. Слит ускорила шаги и
теперь шла рядом с Кевином, часто поднимая глаза на небо и оборачиваясь  в
ту сторону, где на востоке вставало солнце.
     - Уповает на Баалаба, - заметила она, кивнув  в  сторону  Альбины,  -
наверняка ее ведет что-то свыше!
     Кевин ответил на это коротким  энергичным  жестом,  призывая  Слит  к
молчанию. Слит немедленно скорчила гримасу и показала Кевину язык.
     Крестьяне и фермеры уже спешили в поля, когда они проходили по дороге
между двумя сложенными из камней стенами, направляясь  к  замку  Экклейна.
Странный и фантастический силуэт его был темен, только в  одной  из  башен
светился огонек, и Кевин подумал, что это, должно быть, Экклейн  засиделся
до зари над одним из его колдовских свитков.
     Югон ждал их снаружи возле стен  замка  -  призрачная,  закутанная  в
серый плащ фигура. Искривленным посохом, который он держал  в  руке,  Югон
указывал на тропу, огибающую стены замка, и первым пошел по ней. Альбина и
пес последовали за ним, а Кевин и все остальные - за Альбиной.  Под  низко
спущенным капюшоном Кевин не мог разглядеть выражения лица  Югона,  но  он
был уверен, что молодой маг сардонически улыбается.
     "Теперь наша компания почти в  сборе...  -  насмешливо  сказал  Кевин
самому себе. - Чтобы дела не  сгубить,  нужно  поскорей  в  путь  компанию
собрать из таких людей..." - он  покачал  головой.  Дружная  у  них  вышла
ватага: задиристый литтлер из  Стражи,  суровый  и  раздражительный  гном,
воровка, которая предпочитает насмешку всем другим способам вызвать к себе
расположение собеседника, а также жрица неведомого бога, фанатичка, взгляд
которой не останавливается ни на чем, на что бы она  не  глядела,  да  еще
этот белый волк вместе с наглым самодовольным волшебником...
     - Но не отправились ли мы навстречу прекрасной опасности?  -  спросил
он сам себя. - Это отлично! - Он очень долго ждал этого.
     И Кевин принялся напевать про себя старую песню  о  том,  как  Уолтер
отправился в свой первый поход:

                Он встретил на дороге разбойников троих.
                - Мы страшны и жестоки! -
                                      вскричал один из них,
                Но два из них хромали, а третий молод был,
                И ростом он не вышел, и щек еще не брил.

                "Не бойся, Уолтер! - сказал наш герой, -
                Три глупых спесивца, в них толк небольшой".
                - А ну-ка, ребята! - воскликнул главарь,
                И Уолтеру ловко поставил фонарь...

     Они шли по сумрачной тропе в лесу. На небо натянуло легкие облака,  а
дымка тумана рассеивала и без того неяркий солнечный свет и приглушала все
звуки. Разговаривали они мало - говорить было, в общем, не о  чем,  -  тем
более что в лесу молчали даже птицы. Внезапный мягкий свист пращи заставил
Кевина вздрогнуть и пригнуться, а праща  засвистела  уже  во  второй  раз.
Кевин приготовился к отражению внезапной атаки и,  озабоченно  оглянувшись
назад, увидел, как Бестиан нырнул в кусты. Тут же он  выбрался  обратно  с
парой жирных кроликов.
     - На ужин, - немногословно объяснил он.
     Альбина гневно посмотрела на литтлера.
     - Ты прервал жизнь невинных существ, - с  угрозой  в  голосе  сказала
она. - Это было сделано не затем, чтобы по всем  правилам  принести  их  в
жертву, а ради твоего удовольствия. Это действо было направлено во зло!
     - Не такие уж они невинные, - начала было Слит с обычной  улыбкой  на
губах, - кролики, видите ли, бывают... - Она осеклась под взглядом Альбины
и поспешила отвернуться. - Может быть, я ошибаюсь...  -  пробормотала  она
еле слышно.
     - В этих лесах не считается грехом убивать животных ради  пропитания,
- спокойно заметил Бестиан.
     - Один  Баалаб  питается  плотью,  -  категорическими  тоном  заявила
Альбина. - Его последователи - никогда.
     Бестиан нахмурился.
     - Думаю, будет уместно напомнить, что  я  не  являюсь  последователем
Баалаба, - ровным голосом сказал он.
     По тому, как  Слит  шевельнула  головой,  Кевин  догадался,  что  она
намеревается добавить к сказанному что-то еще, и поспешно приказал:
     - Ступай вперед за Югоном. Смотри внимательно, напряги свои глазки.
     - Зачем? Я же не лесная женщина! Мои  представления  о  лоне  природы
ограничиваются отдыхом в тени в Ореховом парке, - возразила  Слит,  быстро
оглядываясь по сторонам. - Мои глаза достаточно остры, но все, что я вижу,
- это деревья, листья и кустарники. Для меня это не новость - именно это я
и ожидала здесь увидеть.
     - Тогда держись поближе к Бестиану, - распорядился Кевин и  обратился
к приорессе: - Альбина, вам придется некоторое  время  нас  потерпеть.  Мы
собрались вместе, чтобы сражаться с врагом, а не друг с другом.
     - Это верно, но Баалаб велит...
     - Будьте так добры... - Кевин поднял ладонь вверх.  -  Нам  предстоит
кое-что сделать.  Все  мы  не  являемся  последователями  Баалаба,  и  мне
кажется, что сейчас не слишком подходящее время для дискуссий о вере.
     Некоторое время Альбина  молча  разглядывала  Кевина,  причем  на  ее
бледном лице снова не отражалось никаких чувств. Затем она  повернулась  и
снова пошла вслед за Югоном, который ожидал их,  ядовито  улыбаясь.  Кевин
обернулся к Слит. Девушка в ответ скосила глаза к переносице, высунула  из
уголка рта язык  и  одарила  Кевина  идиотской  улыбкой.  Замечательно!  В
следующий раз Альбина сотрет подобную улыбку с лица Слит при помощи  своей
серебряной палицы, и будь он проклят, если станет ей мешать.
     Тропа вывела их на узкую, скрытую  листвой  дорогу,  которая  подобно
извилистому и сумрачному  тоннелю  уходила  вдаль,  петляя  между  мощными
стволами нависающих над ними деревьев.
     - Эта дорога ведет в Вестшир, - пояснил  Бестиан,  указывая  рукой  в
юго-восточном  направлении.  -  Примерно   в   трех   милях   отсюда   она
разветвляется на две - одна дорога сворачивает к Нортширу, а другая  ведет
еще дальше - к Фар Хиллширу и даже за него.
     - Что, если мы пойдем на запад прямо отсюда? Нам  ведь  нужно  именно
туда.
     - Тогда нам лучше всего пойти по тропе Хрустального ручья.
     - Чужаки, случается, плутают в этих краях, - подал голос молчавший до
этого Югон, и его отсутствующий взгляд  остановился  на  Бестиане.  -  Это
настоящий клубок дорог и  тропинок,  причем  каждая  дорога  называется  в
соответствии с тем местом, куда она ведет. Черри-хилл Лэйн  ведет  на  юг,
дорога  Богги-Холлоу  ведет  на  север.  Свиная  тропа   ведет   в   одном
направлении, потом поворачивает обратно, и ты оказываешься в  окрестностях
Брэндибрук. И ни одного указателя я там не заметил.
     Бестиан хмуро рассматривал Югона:
     - Если кто-нибудь сбился с дороги в Тришире, он всегда может спросить
кого-нибудь, юный маг. Я никогда не блуждал в этих краях. Правда,  однажды
в Фар Хиллшире я тоже  оказался  в  затруднительном  положении,  но  я  не
заблудился.
     И он подмигнул Кевину.
     Дорога все так же шла лесом, следуя рельефу местности: вверх, вниз  и
вокруг до тех пор, пока в конце концов,  спустившись  по  отлогому  склону
очередного  холма,  путники  не  вышли  в  долину,  по  которой   протекал
Хрустальный ручей. На западную дорогу они вышли уже неподалеку от  Первого
моста, пройдя расчищенными полями. Отсюда они  впервые  отчетливо  увидели
горную цепь на западе, однако  низкая  облачность  скрывала  вершины  гор.
Казалось, что темная каменистая гряда перегородила весь мир, поднявшись от
земли до самого неба. Здесь, на  склоне  холма,  они  остановились,  чтобы
перекусить. Кевину казалось, что время близится к полудню.
     -  Какая  будет  погода?  -  спросил  он,  обращаясь  ни  к  кому   в
отдельности.  Ему  самому  пока  не  удавалось  достоверно   предсказывать
неустойчивую горную погоду. Балак и  Бестиан  одновременно  посмотрели  на
небо.
     - Удержится такая, как сейчас, - сообщил Бестиан.  -  Завтра  вечером
будет дождь, вечером или даже позже. Небольшой дождь.
     Балак согласно кивнул.
     - Баалаб благоволит нашему путешествию,  -  ровным  голосом  вставила
Альбина. - Он, кто правит всем, действительно правит всем.
     Слит проворчала  что-то  по  поводу  дождя,  но  замолчала,  смущенно
покашливая и с невинным видом рассматривал небо. Альбина удостоила ее лишь
холодным внимательным взглядом.
     Внезапно белый пес заворчал и  вскочил  на  ноги.  Из  далекого  леса
возникли  два  всадника,  которые  быстро  свернули  на  дорогу  и   стали
приближаться. Их сопровождало пятеро  пеших  фигур,  вооруженных  толстыми
дубинками. Бестиан всмотрелся и издал удивленное восклицание:
     - Это Брекен и Лестер из Милфорда!
     - Ты уверен?  -  Кевин  прищурил  глаза,  стараясь  рассмотреть  лица
нежданных гостей. - Они еще слишком далеко.
     - Совершенно уверен. - Бестиан повернулся к Кевину.  -  Мне  кажется,
они спешат обсудить кое с кем последствия наводнения.
     - Их побуждения меня мало интересуют, - отвечал  Кевин.  -  Если  они
ищут меня, то это не так уж трудно...
     Тем временем всадники остановились, совещаясь друг  с  другом,  затем
погнали коней вперед. Пешие фигуры  едва  поспевали  за  ними.  Когда  они
подошли достаточно близко, Бестиан поднялся из  травы  и  встал  на  ноги.
Брекен резко осадил коня.
     - Бестиан?! Что ты тут делаешь? - его  взгляд  перемещался  с  одного
члена группы на другого. - И все эти люди тоже?..
     Литтлер слегка нахмурился:
     - Я хотел спросить тебя о том же, Брекен.
     - Не стоит нас допрашивать, малыш, - нагло заявил Лестер. - Я  пришел
сюда  затем,  чтобы  преподать  урок  хороших  манер  этой   невоспитанной
деревенщине, которая воображает, будто может безнаказанно унижать меня  на
людях! - он кивнул в сторону Кевина.
     Кевин громко рассмеялся:
     - Я вижу, что тебе все так же нужна поддержка, Лестер, иначе  у  тебя
не хватает мужества. Что касается урока хороших манер, то мне любопытно  -
тебя подвела память или ты слишком туп, чтобы чему-то научиться?
     Лестер попытался что-то ответить, но Бестиан перебил его:
     - Я задал тебе вопрос, Брекен.
     - Будь осторожен, Бестиан, я ведь старше тебя по званию. Но все равно
я, пожалуй, отвечу, - он обратил к Кевину точно такую же усмешку,  которая
блуждала на губах Лестера. - Я здесь для того, чтобы схватка была честной.
     Кевин демонстративно сосчитал стоящих  перед  ним  людей,  насмешливо
загибая пальцы.
     - Чтобы схватка была честной, вам надо было привести вчетверо  больше
людей, считая и вас двоих.
     Голос Альбины внезапно зазвенел, словно колокол:
     - Вы хотите помешать нашей экспедиции? Баалаб может  прогневаться  на
вас за это.
     Ее кошмарный пес глухо зарычал, и кони всадников нервно  затанцевали.
Брекен облизал сухие губы.
     - Откуда взялись все эти люди? - спросил он у Бестиана. - И что здесь
делаешь ты?
     - Говорил я тебе, что шериф умеет хранить секреты? - заметил  Бестиан
Кевину и в свою очередь осведомился у Брекена: - Кого же ты надеялся здесь
встретить?
     - Нам стало известно, что Кевин и Слит собираются идти к Проходу.
     -  Это  верно,  -  подала  голос  Слит.  -  Мы  с  рейнджером  решили
прогуляться. Ты же знаешь, как это  бывает:  юноша  и  девушка,  вдвоем...
Пораскинь мозгами, может быть, кое-что тебе станет ясно.
     Кевин обратил внимание на то, что  Слит  незаметно  отошла  и  теперь
стояла сбоку от группы людей с дубинами, хладнокровно вытирая пучком  сена
лезвие шпаги. Все остальные также  заняли  удобные  позиции,  рассыпавшись
веером по сторонам. Проделано  все  это  было  грамотно,  но  в  глаза  не
бросалось.
     Лестер бросал хмурые взгляды из стороны в сторону.
     - Это касается только нас и наглого выскочки рейнджера, - сказал он.
     - Я сыт вами обоими по  горло,  -  спокойно  сказал  Кевин.  Его  меч
негромко лязгнул, покидая ножны. - Подходите по одному или оба  сразу,  со
своими прихвостнями или без них - мне это безразлично.
     Кевин принял боевую стойку. Двое из  группы  Брекена  двинулись  было
вперед, пытаясь зайти Кевину с боков, но в это время  свистнула  праща,  и
изрядный булыжник едва не задел одного из них по голове.
     - Замри на месте и притворись статуей, - приказал Бестиан. Белый  пес
обошел группу с другой стороны и занял позицию  напротив  Слит.  Угрожающе
опустив голову,  он  насторожил  уши  и  пристально  разглядывал  всех  по
очереди.
     - Стойте! - вскричал Брекен, но к кому он обращался, так  и  осталось
невыясненным. Низко опустив голову, его  лошадь  захрапела  и  попятилась.
Кевин обратил внимание на то, что Югон вертит что-то в руках  и  бормочет,
низко склонившись под капюшоном. Один  из  вооруженных  дубинами  людей  с
беспокойством обернулся, когда Брекен и его лошадь отступили далеко назад.
     - У тебя на редкость умная лошадь, - заметил Кевин,  делая  несколько
шагов вперед. - Я думаю, тебе лучше  последовать  ее  примеру.  Наш  отряд
хорошо вооружен, к тому же Слит не успела рассказать тебе  о  магии  и  об
остальных членах нашего отряда.
     Теперь уже все пятеро вооруженных дубинами  людей  медленно  пятились
назад, не сводя глаз с меча Кевина.
     Лестер  верхом  на  своей  лошади  словно  вмерзли  в  землю,  причем
последняя  опасливо  косилась  на  припавшего  к  земле  пса.  Когда   его
сотоварищи, преследуемые отрядом Кевина, отошли  довольно  далеко,  Лестер
внезапно выхватил меч и пришпорил коня. Пес немедленно бросился на  голову
несчастной лошади и испуганное животное поднялось на  дыбы.  В  результате
этого маневра Лестер очутился на земле - он упал на спину,  высоко  задрав
ноги. Это вызвало настоящий взрыв