емии,  стану  искать  мою   подходящую   виселицу,   чтобы   вздернуть
виноватого.
     - Вот еще один довод в пользу того, чтобы  с  вами  шел  Бестиан.  Он
знает Слит очень хорошо. Если только у тебя нет никаких сомнений по поводу
его качеств.
     - Нет...
     - Ты что-то не слишком уверен в своих словах. Ну что ж, придется  мне
тебе рассказать. Прежде чем поступить в стражники, он был охотником, и  он
был очень хорошим охотником! Он мог попасть из своего арбалета в  игольное
ушко и, ни минуты не колеблясь, бросился бы на медведя с одним  ножом.  Но
он любит  все  делать  по-своему.  Не  жди,  что  он  станет  сражаться  с
противником лицом к лицу, пытаясь выяснить, кто лучше владеет мечом.  Лишь
только начнется что-нибудь подобное, он  исчезнет  из  виду  быстрее,  чем
Слит, но если ты будешь внимателен, то услышишь  за  углом  или  в  кустах
какую-то возню. Пару лет назад здесь было двое  отчаянных  рубак,  которым
казалось очень смешным, что литтлер служит в Страже. Они собирались кинуть
его в реку, но вместо  этого  им  пришлось  поковылять  прочь  из  города,
обогатив свой жизненный опыт кое-какими новыми сведениями о литтлерах.
     Теперь же Кевин наблюдал, как Бестиан и Балак  смеются  над  какой-то
шуткой, и жалел, что не может понять их язык. "Язык номенов", - уточнил он
про себя. В этот момент человек, сидевший за соседним столом спиной к ним,
поднялся и, ощупывая себя, принялся жаловаться своим товарищам, что у него
пропал кошелек. Сидевшие с ним за столом принялись потешаться.
     - Ох, Ивэн, все понятно. Ты опять посеял деньги. Эта грустная история
способна растрогать даже каменное сердце. Жаль, я слышу  ее  не  в  первый
раз.
     - Да, Ивэн,  твой  кошелек  -  как  ленивая  собака.  Когда  для  нее
находится дело, она как раз где-то прячется.
     - Но он был у меня с собой! - возражал Ивэн. - Говорю вам, вот здесь,
на поясе! - он еще раз поглядел под столом, затем с подозрением  уставился
на Слит и на Бестиана, которые сидели к нему спиной.
     - В последнее время развелось слишком много  ворья,  любых  цветов  я
размеров! - сказал он чуть громче, чем следовало.
     Бестиан повернулся к нему и, слегка нахмурясь, смерил его взглядом  с
ног до головы.
     - Я из Стражи, парень. Так что поищи своих воров в другом месте.
     - Буду искать, где мне нравится! - Ивэн заглянул под стол, за которым
сидели Кевин и Бестиан. - Я-то знаю, что он у меня был!
     Слит наклонилась назад и тоже принялась глядеть под столом  и  шарить
там ногами.
     - Это не он? - спросила она, извлекая из-под стола  потертый  кожаный
кошелек. В кошельке что-то звякнуло.
     - Он! Вот он, оказывается где!
     Слит, улыбаясь, кинула кошелек хозяину.
     - Наверное, он просто завалился в тень.
     Прежде чем снова вернуться к недопитой кружке с элем. Слит  незаметно
подмигнула Кевину и слегка передернула плечами.
     Балак, который неотрывно смотрел на нее, вдруг повернулся к Кевину  и
громко сказал:
     - Мы идем бороться с ворами, а тащим одного с собой!
     Кевин поднял руку и сделал ему знак  говорить  потише.  Балак  умерил
свой бас до неразборчивого гула.
     - Этот главарь разбойники - Сандер называется, да?
     - Сандер, - кивнул Кевин.
     - Да! Сандер еще называется Паудук. Это имя  один  очень  старый  дух
номенов. Означает - "Тот, который заставляет скалы падать".
     - Откуда ты знаешь об этом?
     - Знаю, - Балак заворчал.
     Бестиан заговорил с ним на гномьем языке и получил короткий ответ.
     - Он говорит, что это секрет гномов, - пояснил он.
     Слит негромко рассмеялась:
     - Гномьи секреты очень широко распространены. Я знаю главный:  всякий
раз, когда гном не хочет отвечать, он утверждает, что это - гномий секрет!
     Балак поднял вверх узловатый, как ветка красного дуба, палец и  ткнул
им в Слит.
     - Сейчас ты узнаешь еще один секрет, воровка!
     Слит в притворном испуге  отшатнулась  назад,  выставив  перед  собой
раскрытые ладони:
     - Успокойтесь, добрейший Балак! Я просто... - она не договорила.
     Ее глаза внезапно расширились и уставились на, что-то, находящееся за
спиной Кевина. На лице ее возникло такое изумленное выражение,  что  Кевин
немедленно повернулся,  машинально  пригнувшись.  Все  в  зале  застыли  -
служанка замерла на полушаге с разинутым ртом, фермер в углу поднял кружку
к губам, и теперь эль тек  у  него  по  подбородку,  еще  один  крестьянин
неподвижно застыл с недоеденной куриной ножкой во рту.  В  дверях  таверны
стояла женщина с собакой.
     Они оба были белыми. Ослепительно белыми. Элегантный и ослепительный,
этот цвет резал глаза даже в полумраке задымленной таверны.
     Женщина стояла широко расставив ноги в высоких кожаных сапогах белого
цвета. Белая туника из  тонкого  полотна  опускалась  до  середины  бедер.
Поверх нее была надета подпоясанная  сверкающая  кольчуга.  Тяжелый  белый
плащ, отороченный черным и красным, свисал с прямых  плеч.  Отполированный
до зеркального блеска небольшой щит с изображением бычьей головы  небрежно
свисал с левого предплечья.  На  запястье  правой  руки  висела  на  ремне
небольшая  булава  с  рукояткой  бледно-серого   цвета   и   с   блестящим
набалдашником наверху, словно сделанного  из  куска  самородного  серебра.
Светлые волосы обрамляли лицо незнакомки словно капюшон, свободно ниспадая
на спину. На ней был надет треугольной формы брелок - алый рубин в оправе,
усеянной ониксами. Женщина была очень красива, но бесстрастным  выражением
лица походила скорее на мраморную статую, чем на живого человека. Она была
высокого роста, но ее величественная неподвижность  делала  ее  еще  выше.
Темные глаза, в которых не видно  было  даже  зрачков,  время  от  времени
вспыхивали  сверхъестественным  сиянием.  Глаза  смотрели  в  пустоту   и,
казалось, ничего не видели.
     Глаза  пса,  напротив,  казалось,  видели  всех  сразу  и  каждого  в
отдельности.  Они  были  неестественно  прозрачны  и  слегка  раскосы,  но
пронизывали каждого буквально насквозь. Это был огромный  пес,  белый  как
снег, который стоял, низко пригнув лобастую голову, как делают волки.
     - Я ищу Кевина  из  Кингсенда,  -  произнесла  женщина  в  мертвенной
тишине. Ее голос, как и лицо, ничего не выражал, но был чист и  прозрачен,
как звук серебряного рожка.
     Ни один человек не пошевелился.
     Ее рассеянный взгляд  словно  нехотя  обежал  зал  и  остановился  на
Кевине. У Кевина от этого взгляда по коже побежали мурашки, и он  осознал,
что продолжает стоять вполоборота к двери, причем  его  тесак  оказался  в
довольно неудобном положении. В случае необходимости выхватить его было бы
нелегко.
     - Вот он, - женщина утвердительно качнула головой.
     Взгляды всех присутствующих немедленно обратились к Кевину. Он мигнул
и повернулся к остальным.
     - Разве на мне что-нибудь написано? - спросил он  у  Бестиана  и,  не
получив ответа, повернулся к женщине: - Да, это я.
     Женщина сделала несколько шагов и оказалась возле стола. Пес следовал
за ней.
     - Мое имя - Альбина, - она сделала ударение на первом слоге.  -  Я  -
Приоресса Баалаба-мстителя. Я должна участвовать в вашем походе против сил
зла.
     Балак завозился на скамье и проворчал:
     - Это секрет, однако.
     - Я дала страшный обет, - продолжал звенящий голос, - с тобой,  перед
тобой, позади тебя, рядом с тобой - я стану сражаться  с  этим  злом,  ибо
Баалаб избрал меня для этого  и  дал  мне  необходимую  решимость.  Баалаб
истинно говорит, что "либо живешь в добре, либо умрешь во зле!" Я -  всего
лишь жалкий инструмент его ужасной воли!
     По комнате пронесся легкий шелест, словно все одновременно вздохнули.
Кевин поднял ладонь, чтобы остановить ее:
     - Не могли бы мы поговорить об этом чуть  позже?  В  казармах  Стражи
завтра утром?
     По женщина как будто не слышала его:
     - Я обладаю такими способностями и повелеваю такими  силами,  которые
могут помочь тебе. Я умею распознать зло и его коварные ловушки, какими бы
они ни были. Я умею лечить раны и  болезни,  я  могу  снимать  и  наводить
порчу. Я могу благословить, а могу проклясть. И... - тут она подняла вверх
руку, - с могучей помощью великого Баалаба  я  могу  при  помощи  заклятая
оживлять мертвых!
     Некоторое время в  таверне  стояла  гробовая  тишина.  Затем,  словно
последнее  из  перечисленных  заклятий  внезапно   сработало,   неподвижно
сидевшие  посетители  таверны   вскочили.   Сначала   несколько   отважных
храбрецов, отшвырнув стулья, бросились к дверям, а за ними, словно  горный
обвал, сметая все на своем  пути,  ринулись  все  остальные.  Перевернутые
стулья и скамьи, опрокинутые столы, сброшенная на пол посуда и  утварь,  -
казалось, здесь пронесся смерч или ураган. В дверях, выходивших на улицу и
на аллею, образовалась свалка, так как они вдруг оказались слишком узкими.
Никто не  осмеливался  заговорить  -  люди  только  старательно  сопели  и
бранились вполголоса, прокладывая себе путь наружу.
     В таверне остались только Кевин, Балак, Бестиан и Слит, да  еще  двое
оцепеневших от ужаса фермеров, которые сидели в углу  и  путь  отступления
которым  теперь  был  отрезан.  Кевин  внезапно  понял,  что  разглядывает
незнакомку, широко раскрыв рот. Смутившись, он немедленно его  закрыл.  Из
задней комнаты показался хозяин таверны, вытиравший грязным фартуком руки.
Его лицо  налилось  пунцовой  краской  гнева,  а  сам  он  был  огромен  -
совершенно одинаков в высоту и в ширину.
     - Ваш приход обошелся мне в кругленькую сумму, ваша милость, -  начал
он решительно, однако по мере  того  как  он  приближался,  он  шагал  все
медленнее,  а  пыл  его  угасал.  Альбина  разглядывала   его   совершенно
равнодушно, в то время как пес слегка зарычал. Хозяин таверны  остановился
и нервно облизал губы, беспомощно оглядываясь на всю  четверку,  словно  в
поисках поддержки.
     - Я пришла сюда по воле Баалаба, - сказала Альбина,  -  но  если  это
потревожило твоих покупателей и  нанесло  тебе  ущерб,  то  этот  ущерб  я
обязана возместить.
     С этими словами она отвязала от пояса кошелек из белой кожи,  достала
из него несколько монет и протянула трактирщику.
     - Все, что у меня есть с собой, - это  пять  золотых.  Достаточно  ли
этого?
     Трактирщик протянул руку к деньгам.
     - Одного вполне хватит, не так ли, Роланд? - это заговорил Бестиан.
     - Но ведь все разбежались... - как  бы  в  подтверждение  своих  слов
Роланд обвел взглядом опустевшую комнату.
     - Они вернутся, - убежденно сказал Бестиан.  -  Они  вернутся,  и  до
закрытия ты продашь весь свой эль, осушишь все бочки до  самого  дна.  Так
что, вероятно, серебряной кроны вполне достаточно.
     Хозяин таверны поспешно схватил золотой и подобострастно улыбнулся:
     - Одного вполне достаточно, ваша милость.
     - Баалаб говорит, что справедливым быть хорошо.  Ты  добрый  человек,
трактирщик. Да снизойдет на тебе Баалабово благословение.
     Затем она обратилась к Кевину:
     - Я должна быть с вами, когда вы отправитесь исполнять свою миссию.
     С этими словами Альбина внезапно повернулась и вышла, пес побежал  за
ней.  На  улице  раздался  быстрый  топот  башмаков   зевак,   бросившихся
врассыпную. Трактирщик с недоверием рассматривал золотой,  словно  боялся,
что монета может исчезнуть у него на глазах. Затем он посмотрел на  двери,
на Кевина и его спутников, посмотрел в дальний угол комнаты и  на  бледные
лица за окнами и в дверном проеме.
     - Она ушла, - громко объявил он. - Бесплатное угощение  первым  пяти,
кто успеет занять столик!
     В этот раз свалка в дверях вышла едва ли  не  больше,  чем  несколько
минут назад.
     - Из каких вовеки проклятых глубин  появилась  эта...  -  начал  было
Кевин, но Слит остановила его поднятием руки и кривой улыбкой.
     - Будь осторожен. У баалабитов длинные уши и ни капли чувства  юмора.
Если начинаешь их слишком  подробно  расспрашивать  или,  если  они  вдруг
решат, что над ними  потешаются,  то  тогда  ты  в  опасности.  Они  могут
объявить тебя... - Она наклонилась ближе, расширила глаза и произнесла:  -
Могут объявить тебя злом!
     Балак хрюкнул, сверкнув голубыми глазами из-под нависших бровей.
     - Злом? Вот как? Зло будет, когда ее отведать моего топора!
     - Мой добрый гном! - Слит тихонько присвистнула. - Баалабиты обладают
слишком прямым...
     - Ты! - перебил ее Балак, снова  уставив  в  нее  палец.  -  Никогда,
никогда не смей говорить гном, что делай! Твоя поняла?
     Слит, притворившись испуганной, с мольбой подняла руки:
     - Моя очень хорошо поняла, Балак. Никогда.
     - Никогда не слышал о Баалабе, - заговорил Кевин,  пытаясь  направить
беседу в другое русло.
     - Это далеко на юго-востоке,  -  ответил  ему  Бестиан.  -  Жестокая,
жесткая и нетерпимая религия. Они не признают никаких отклонений  от  слов
Баалаба и от  истины,  как  они  ее  представляют.  Их  священники  -  это
служители закона и судьи.  Они  выслеживают  зло,  судят  его  и  приводят
приговор  в  исполнение.  Очень  быстро  и  удобно.  -   Бестиан   коротко
рассмеялся. - Их религия основывается на постулате, что если неверного изо
всей силы треснуть  по  голове  подходящим  предметом,  то  он  немедленно
обратится в их веру. Если останется жив, конечно.
     - Наша компания становится все  более  странной,  -  покачал  головой
Кевин. - Кого нам на самом деле не хватало, так это религиозного фанатика!
     - Фанатик она или нет, - возразил Бестиан, - но  обрати  внимание  на
ширину ее плеч. Эта ее палица предполагает изрядную силу и  умение  с  ней
обращаться. Только одно... - он на мгновение умолк, но тут же продолжил: -
За этими глазами не видно живого человека. Ты заметил? На ее лице не видно
было никаких чувств. Ни  чувств,  ни  эмоций,  ничего!  Она  вполне  может
оказаться ожившей статуей или чем-то в этом роде.
     - Очень может быть, что  она  не  принадлежит  к  числу  смертных,  -
вставила Слит со своей неизменной улыбкой. - Может быть, она на самом деле
- существо из другого мира, какой-нибудь демон, а ее собака на самом  деле
- черная ночная гончая.
     - Я не очень верю  во  все  это,  -  нахмурился  Кевин.  -  Что  меня
действительно занимает, так  это  то,  откуда  она  узнала  о  готовящейся
экспедиции?
     - Секретное дело! - насмешливо проворчал Балак.
     - Верно, - согласился Кевин. - Я  не  уверен,  что  в  городе  теперь
остался хоть один человек, который не знает обо всем этом!



                                    8

     Кевин,  облаченный  в  доспехи  и  с  оружием,  начал  свой  бег   от
набережной. Не обращал  внимания  на  насмешки,  язвительные  замечания  и
оскорбления, он помчался вверх по холму, выбирая  самые  крутые  улочки  и
ступеньки.  Внезапно  из  боковой  аллеи  выскочил  незнакомый  литтлер  и
попытался поймать Кевина, набросив на него сеть. Кевин на бегу рассек сеть
надвое, улыбнулся карлику и понесся дальше. Он  договорился  с  Бестианом,
чтобы тот организовал на его пути несколько сюрпризов.
     На одном из поворотов какой-то нищий напал на него  с  шестом.  Кевин
парировал удар мечом,  нырнул  и  пробежал  мимо.  Двое  праздношатающихся
бездельников  бросились  на  него  сразу  с  двух  сторон.   Кевин   резко
остановился, так что они врезались один  в  другого,  затем  оттолкнул  их
плечом и продолжил свой путь.
     Когда он  приблизился  к  остаткам  старой  городской  стены,  кто-то
крикнул ему сверху:
     - Рейнджер!
     Какой-то человек стоял на кромке  стены  и  раскручивал  над  головой
пращу. Кевин проворно сорвал с плеча лук, и человек тут же исчез из  виду,
подняв над гребнем стены доску. Стрела, пущенная Кевином, ударила точно  в
ее середину.
     Взбежав по Шестидесяти Шести Ступеням, Кевин повернул и  оказался  на
одной из площадок казарм. Здесь он закинул лук за плечо, сунул в ножны меч
и схватился за свисающую с верхнего парапета  веревку.  Вскарабкавшись  по
ней, он перебрался на натянутый над  двором  канат  и,  перебирая  руками,
быстро добрался до противоположной стены.  Там  он  легко  перекинул  тело
через парапет и оказался на тренировочной площадке.
     Он дышал часто, но легко, мышцы  рук  и  ног  пылали,  но  оставались
эластичными и сильными - не было и следа судорог. Краем  глаза  он  уловил
легкое движение сзади. Подпрыгнув,  Кевин  повернулся  в  прыжке  и  успел
поймать нацеленное ему в спину яблоко. Раздался шорох, Кевин  приземлился,
припал к земле и поймал второе яблоко, летевшее из-за угла ему  в  голову.
Из тени, отбрасываемой Восточной Башней, вышел Бестиан. Кевин  бросил  ему
одно из яблок, и он ловко поймал его. Оба слегка приподняли плоды,  словно
кубки с вином, и откусив по кусочку, улыбнулись друг другу.  Кевин  ощутил
внутри себя необычную легкость и радость - было так прекрасно  чувствовать
свое тело и гордиться им, что ему захотелось  приветливо  рассмеяться.  Он
снова обретал  уверенность  в  своих  способностях.  Недели  изнурительных
тренировок принесли свой плоды.
     - Тебе пришлось немало пробежать, чтобы заработать яблоко! -  заметил
Бестиан.
     Кевин кивнул в ответ:
     - Но оно того стоит.


     Итак,  план  был  разработан,  и  Кевину  не  терпелось  начать   его
осуществлять. Он никогда не  отличался  терпеливостью,  и  время  ожидания
казалось ему слишком скучным и продолжительным. Единственным его  занятием
были долгие беседы один на один с шерифом, после которых он долго ходил по
городу, притворяясь, что делает одно, в то время  как  на  самом  деле  он
пытался сделать нечто другое.
     - Мы должны сбить их с  толку,  -  сказал  как-то  шериф,  поочередно
хмурясь Кевину, Слит и Балаку. - Похоже, что уже половина Вейла знает, что
мы что-то затеваем, а другая половина сильно это подозревает. Мы не  можем
больше скрывать наши намерения, но мы можем сделать вид, что  намереваемся
сделать кое-что другое. А сделаем мы вот что...
     И они придумали новый план. Даже  Кевин  согласился,  что  это  может
сработать. План  был  предельно  простым,  а  Кевин  хорошо  помнил  слова
Раскера:
     - Избегай слишком сложных планов. В большинстве случаев тебе придется
иметь дело с людьми, которые  будут  не  в  состоянии  запомнить,  с  чего
следует начинать его первый этап.
     В течение нескольких декад в городе  постоянно  циркулировали  слухи,
что собирается большой торговый караван, который  пойдет  на  запад  через
Северный Проход. В городских  складах  скопилось  к  тому  времени  немало
товаров, которые поступали с востока по Солнечной дороге. Бандиты  или  не
бандиты, но торговлю нужно было  продолжать.  Гонцы  разнесли  по  дорогам
весть  о  том,  что  Гильдия  Купцов  и  Торговцев  ищет   наемников   для
сопровождения грузов, и в городе собралось немало людей с оружием. Не было
также секретом, что  караван  будут  сопровождать  и  два  десятка  конных
стражников под командованием самого капитана Микела. Фактически, наоборот,
- это обстоятельство свободно обсуждалось в каждой таверне, как и то,  что
караван наконец-то сформирован.
     - Да,  чтобы  ограбить  этот  караван,  разбойникам  придется  сильно
постараться!
     - Чтобы нападать на такой караван, нужно быть дураком!
     - Да! Торговля снова пойдет в гору!
     И в конце концов огромный караван отправился в путь, прогремев ранним
утром многочисленными  колесами  по  новому  Башенному  мосту.  Дальше  он
отправился  по  Северной  дороге  в  направлении  Северного  Прохода:  все
восемьдесят фургонов и подвод в сопровождении двадцати  конных  копейщиков
из  отряда  Вейлской  Стражи,   ухмыляющихся   многочисленных   наемников,
нескольких лучников из числа горожан, а также изрядного количества простых
искателей приключений, вооруженных мечами, которые запрыгивали  в  фургоны
при выезде из города. Это  событие  взбудоражило  весь  город,  и  караван
сопровождали звуками труб и барабано