лонистов  было
слишком слабое  вооружение  для  захвата  "крепости",  их  потери  тяжелы.
Пройдет очень много времени, пока подвезут новое оружие  и  боеприпасы.  А
может,  Хедерингтон  ничего  не  пришлет,  а  просто   смотается?   Уложит
чемоданчик - и привет. Мог бы по крайней мере попытаться спасти жену...
   - Алекс?
   Стордалу были бы ясны действия магната в том случае, если бы  здесь  не
было Мэрилин. Он бы поднялся над крепостью в своем корабле  и  изжарил  бы
аморфов при помощи своих бортовых ракет. Но она здесь,  и  он  не  посмеет
этого сделать.
   - Алекс! Взгляни же на меня, сволочь!
   Он взглянул, испуганный ее злостью. Одежда на  ней  была  разорвана.  В
приступе бравады он решил  не  стесняться  и  заскользил  взглядом  по  ее
фигуре, начиная с ног, потом - все выше и выше, пока наконец не  дошел  до
лица. Глаза Мэрилин горели огнем гнева и презрения, и он смутился.
   - Чертов ханжа, - выругалась она зло и четко. - Ночью  у  тебя  хватило
смелости спать со мной, и не только потому, что мы были  одни  в  темноте.
Отнюдь нет! Просто ты всегда этого хотел.
   - Ты тоже этого хотела. - Это были первые его слова за все утро.
   - Да Боже ты мой! - воскликнула она в ярости. - Мы  оба  этого  хотели.
Что в этом плохого? А теперь ты винишь себя и  меня.  Скажу  тебе  честно,
Алекс, плохое в этом - только твое отношение.
   - Застегни блузку, - устало заметил Стордал.
   Мэрилин смотрела на него так долго, что,  видимо,  успела  успокоиться.
Поднявшись, она начала приводить себя в порядок.
   - Все это могло быть так прекрасно, Алекс, - грустно сказала женщина, -
это могло бы продолжаться. И я была бы счастлива. Я не прошу тебя помнить,
что ты вчера говорил. Когда мы выйдем отсюда - если выйдем,  -  ты  можешь
мчаться к своей милой Джоан. Ты  останешься  с  ней  и  всю  жизнь  будешь
изводить ее своими высокими моральными принципами, ни на миг  не  забывая,
что подсунул тебе ее Хедерингтон. - В голосе звучали слезы. - Я все  равно
желаю тебе счастья, дорогой...
   Внезапно дверь отворилась, в проеме стоял Моисей, разглядывая их.
   - Я понял не все, из того, что  вы  говорили,  -  сказал  он.  -  Но  в
общем-то я пришел не за этим.
   - Какого хрена тебе здесь надо? -  прорычал  Стордал.  -  Сколько  моих
людей ты погубил вчера? - Ружье в  руках  Моисея  отрезвило  его,  хотя  и
здорово хотелось вцепиться в глотку самозваному "полководцу".
   - Нисколько, если разобраться. - Только теперь узники заметили, как  он
осунулся, видимо, всю ночь провел на ногах. - Может, это вдохновит вас  на
продолжение вашего флирта - кажется, так это называется?
   - Моисей, о чем ты? Мы же слышали стрельбу, видели огни прожекторов.
   - Это все так. Но, к сожалению, не сработал  фактор  внезапности.  Ваши
друзья, конечно, видели огни прожекторов  и  не  станут  больше  атаковать
ночью. Я хотел спросить вашего мнения: что они еще предпримут?
   - Не совсем тебя понимаю, - у Стордал точно гора с плеч свалилась.
   - Пошли со мной. Честно говоря, я тоже не все понимаю.
   Стоя у  ящиков,  они  видели  всю  равнину.  Колонисты  сохранили  свои
позиции, то есть грузовики стояли такой же  плотной  стеной,  как  раньше.
Перестрелки в данный момент не было. Аморфы Моисея двигались внутри кольца
обороны, волоча какие-то  громоздкие  предметы  к  кургану,  что  стоял  в
стороне от "крепости".
   - Что они тащат? - спросила Мэрилин.
   - Сейчас объясню, - сказал Моисей. -  Прошлой  ночью,  увидев  каких-то
существ, ползающих во тьме внутри  нашего  "кольца",  мои  ребята  подняли
пальбу. Были  уверены,  что  это  ваши  друзья,  но,  включив  прожекторы,
увидели, что это всего лишь черви-слоны.  По  какой-то  неведомой  причине
множество червей выползло из своих нор. Прожекторы, конечно, выключили, но
было поздно. Теперь ваши знают о них. Что будет дальше делать ваш адмирал?
   Стордал громко расхохотался.
   - Что ты притворяешься, Моисей? Дуайт думает так же, как и ты,  у  тебя
его мозги.
   -  Но  у  меня  есть  индивидуальность,  -  возразил   главный   аморф.
Разглядывая баррикаду, преграждавшую равнину, он нервно грыз ноготь.
   Между тем Мэрилин внимательно осмотрела тушу убитого червя.
   - На нем нет следов лазерных ожогов, - заметила она.
   - Но он мертв, - сказал Моисей. - То ли от выстрелов, то ли нет  -  они
все погибли.
   - Так же как "блюдечки", - заметил  Стордал.  Насколько  хватало  глаз,
долина была поражена  гниением,  его  тяжелый  запах  пропитал  воздух.  -
Болезнь распространяется, - он обратился к Моисею, - тебе  придется  очень
крепко задуматься о питании для  своих  людей.  Растения  губят  всех,  не
только аморфов. Кстати, колонисты тоже добавляют  в  свой  рацион  местные
растения, пока не хватает земных продуктов.
   -  Плевать  мне  на  проблемы  колонистов!  -  взвизгнул  Моисей.  -  Я
беспокоюсь о своих войсках, о моей крепости.
   Стордал  внимательно  посмотрел  на  Моисея.  Внешность   лидера   явно
изменилась, голос  стал  резким,  мысли  -  лишенными  всякой  логики.  Он
выглядел ребенком, играющим в солдатики; даже лицо стало меньше, и сам  он
как-то усох.
   - Люди идут на нас, -  крикнул  он.  -  Они  получили  подкрепление  из
пустыни и теперь наступают. Смотри!
   Он был прав: один за другим грузовики оставляли свои позиции и, на ходу
перестраиваясь в колонну, зловеще надвигались на "крепость" аморфов.
   - На баррикады! - завопил Моисей. - Уничтожить  всех!  Стереть  с  лица
земли, пленных не брать!
   Аморфы бросились к своим "амбразурам", а Моисей обернулся к  пленникам,
широко улыбаясь: он был в экстазе.
   - Это будет атака смертников, настоящая кровавая бойня! Я  позволю  вам
ее увидеть.
   Стордал  наблюдал  за  происходящим  с  некоторым  удивлением.   Лазеры
прощупывали ряды грузовиков, но они продолжали свой путь, потом свернули в
сторону и окончательно перестроились в одну колонну, настолько точно,  что
издали был виден только первый грузовик. На нем был укреплен огромный щит,
непроницаемый для лазерных лучей. Постепенно,  на  расстоянии  примерно  в
двести футов друг от друга, грузовики окружили крепость.
   Взглянув на небо, Стордал  увидел,  что  на  горизонте  оно  похоже  на
гигантское полотнище из голубого шелка. Солнечные лучи поползли из-за  гор
на востоке и, пронзив темную тучу, залили  светом  их  подножие.  Медленно
продвигаясь по долине навстречу "крепости", они посеребрили растущие вдали
"блюдечки".
   Дуайт очень точно наметил время атаки: он  решил  напасть  в  тот  миг,
когда в глаза аморфам будет бить  двойной  свет  -  косые  лучи  утреннего
солнца и блеск наполненных дождевой водой "блюдечек".
   Грузовики остановились неподалеку от крепости. Пространство, на котором
все  новые  "блюдечки"  превращались   в   солнечные   "зайчики",   быстро
увеличивалось. Моисей сгруппировал  большую  часть  своих  солдат  на  той
стороне,  откуда  приближались  грузовики,  меньшую  же   распределил   по
окружности,  на  случай  внезапного  нападения  колонистов   со   стороны.
Расставив солдат, он вернулся к Стордалу и Мэрилин. Царила тишина, нервы у
всех были на пределе.
   Атака началась через пару минут. Туча раскололась  надвое,  вся  долина
вспыхнула тысячами маленьких зеркал.  Прикрыв  глаза  ладонью,  Стордал  с
трудом разглядел движущиеся на них грузовики.
   - Тебе лучше укрыться в куполе, - сказал он Мэрилин.
   - Нет, - резко ответила она.
   Рев грузовиков постепенно прекращался: один за другим они подтягивались
к дальней точке  "крепости".  Защелкали  лазеры,  аморфы  стреляли  в  том
направлении, где  на  машинах  были  видны  люди,  едва  различимые  из-за
нестерпимого света.
   - Мы сдерживаем натиск, - прокричал Моисей, прикрывая ладонью глаза.  -
В некотором смысле  я  восхищаюсь  Дуайтом:  если  уж  решился  на  "атаку
смертников", старайся вместе со своими уничтожить как можно больше  чужих.
Думаю, мы тоже понесем большие потери.
   Стордала это не утешило. Он не мог понять, как можно было послать кучку
людей, вооруженных чем попало, в атаку против армады  аморфов  с  лазерным
оружием в руках. Даже ослепительный свет не мог помочь людям.  В  этом  не
было смысла, тем более что если бы атака захлебнулась, у людей  отняли  бы
даже то оружие, которое у них есть.
   Моисей ответил на его мысли, словно угадав их:
   - У них нет даже винтовок, они хотят взять нас голыми руками, вернее, с
помощью ножей. Ничего не выйдет! - он явно торжествовал.
   Пристроив Мэрилин в тихом углу  и  уговорив  ее  оставаться  на  месте,
Стордал встал рядом с Моисеем; здесь, в тени купола, они  могли  наблюдать
за боем. Людям удалось прорваться на территорию  "крепости",  ограниченную
ящиками, и  теперь  они  сражались  с  аморфами,  положение  которых  было
незавидным: они явно уступали в рукопашном бою. Те и другие  дрались,  как
черти, издавая дикие крики. В воздухе мелькали ножи, то и дело раздавались
предсмертные вопли.
   Снова Моисей отдавал команды:
   - Винтовки к бою! Целься!
   Двое атакующих  пробились  сквозь  ящики  и  теперь  бежали  к  куполу,
размахивая ножами и крича как безумные.
   - Огонь! - скомандовал Моисей.
   Двое упали, вопя от боли, их ноги  пониже  колен  были  словно  срезаны
бритвой.
   - Продолжать стрельбу, - спокойно приказал Моисей.
   Среди дерущихся, катающихся по земле, светились лучи  лазеров,  поражая
без разбору своих и чужих. Но вот наконец все затихло.  Воздух  заполнился
густым, ползучим дымом.
   - Скотина ты, - пробормотал Стордал.
   Моисей радостно посмотрел на него, на губах дрожала улыбка.
   - Может, и скотина, - кивнул  он.  -  Однако  я  сумел  уменьшить  свои
потери. По местам, солдаты! Мистер Стордал и миссис Хедерингтон,  пойдемте
со мной. Давайте, осмотрим убитых. Среди этих храбрецов  могут  быть  ваши
друзья.
   От сожженных тел исходила тяжелая вонь, и Стордал дышал с трудом.
   - Неужели и даме это обязательно? - спросил он.
   - Конечно. Я хочу, чтобы она осознала величие моей победы.
   Сделав знак двум аморфам  следовать  за  ним,  Моисей  начал  осторожно
продвигаться внутри кольца. Вот лежат двое убитых, те самые, что бежали  к
куполу, оторвавшись от остальных. Моисей ботинком перевернул первого лицом
вверх.
   В небо уставились незрячие глаза. Это был Левер.
   - Вы его знали?
   - Мы знали, а ты нет. Фамилия - Левер. Не самый плохой был парень.
   Мэрилин тихо плакала.
   - А это кто? - указал он на второй труп.
   Стордал смотрел, не веря своим глазам. Тоже Левер.
   - Однако вы, люди, самодовольны. Вы презирали аморфов за  то,  что  они
якобы выглядят одинаково. А вот посмотрите на этих - как две капли воды.
   Стордал промолчал, и они пошли дальше.
   Они обследовали мертвых участников атаки, одного за  другим,  и  Моисей
как-то сник.
   Наконец Мэрилин взмолилась:
   - Я больше не могу этого видеть! Пожалуйста, не заставляйте меня!
   Они стояли уже над пятым покойником, и снова мертвое лицо Левера  пусто
смотрело в небо. Вождь повернулся к Стордалу  -  в  глазах  Администратора
колонии стояли слезы.
   - Что это значит, мистер Стордал? Что происходит?
   Объятый тоской, Стордал ответил не сразу.
   - Это аморфы, Моисей. Здесь совсем нет людей. Это отряд,  работавший  с
Левером в пустыне. То самое подкрепление, о котором  ты  упоминал.  Может,
Левер даже учил их воевать. Хедерингтон использовал их  по-своему:  послал
на смерть.
   - Вы знали об этом раньше?
   - Нет. Конечно, нет.
   Моисей окинул взглядом поле битвы.
   - Здесь не меньше сотни убитых, - сказал он угрюмо. - И все они аморфы.
А я, лично я отдавал приказы стрелять.  Думал,  что  я  снижаю  количество
потерь, а сам их увеличивал. Скажите, Стордал, - он повернулся к  нему,  -
какой циник мог все это придумать?
   - Обычный человек, Моисей. А ты пока даже не человек.
   Моисей долго молчал.
   - Мне кажется, за эти дни я кое-чему научился, - сказал он  наконец.  -
Давайте вернемся в купол, я хочу обратиться к своим солдатам.


   Узники сидели на земле, в той самой конуре, где ночевали. После  долгой
паузы Стордал заметил:
   - Это была самая грязная авантюра, которую я когда-либо видел.
   - Алекс, вспомни, Моисей не щадил и своих, - сказала Мэрилин.  -  Давай
не будем поддаваться жалости к  нему,  из-за  того  лишь,  что  Дуайт  его
обманул.
   - Может, ты и права, - вздохнул Стордал. - Но мне жаль аморфов. Я  знал
их по колонии, я работал  с  ними,  и  они  мне  нравились.  А  теперь  мы
заставили целый отряд - больше сотни - убивать друг друга.
   - Это ужасно. Но сейчас уже ничего не поделаешь, -  Мэрилин  помолчала,
прислушиваясь. - А ты ничего не замечаешь? Какое-то дрожание под землей...
   - Нет. Может, Моисей укрепляет кольцо обороны?
   - Возможно. Слушай, Алекс, наша конура как  будто  шатается.  Даже  пол
слегка дрожит.
   Положив ладонь на землю, Стордал прислушался.
   - Ты права, - сказал он через минуту. - Посмотри вот  сюда.  Не  пойму,
что происходит.
   Какое-то время  они  присматривались  к  участку  земли  у  двери,  где
подгнивающие "блюдечки" как-то странно волновались  и  вздрагивали.  Потом
прямо у них на глазах большой пласт земли приподнялся, треснул  пополам  и
отвалился. Из-под него вылезло нечто  пульсирующее,  цвета  сырого  теста.
Показавшись, существо откинуло в сторону еще немного почвы  и  вылезло  на
свет - огромное и мясистое.
   - Червь-слон! - воскликнула Мэрилин вне себя от страха и омерзения.
   Теперь животное  совершенно  выбралось  из  норы  и  лежало  на  земле,
конвульсивно подергиваясь. Стордал смотрел на него очень внимательно.
   - Мэрилин, - прошептал он. - Моисей, вероятнее всего, убьет  нас,  хотя
бы просто из мести. Это ведь так свойственно твоему мужу. Тем более что он
явно рехнулся. Ты понимаешь, что нас ждет?
   - Я стараюсь не думать об этом.  Не  надо,  Алекс,  -  она  постаралась
улыбнуться. - Я боюсь, что попрошу тебя оказать мне последнюю услугу, а ты
опять будешь морализировать. Нас ждет жуткая смерть. Но выхода нет.
   - Выход есть, - сказал он. - Если ты не  возражаешь,  давай  посмотрим,
куда ведет эта нора.



15

   Посовещавшись  с  Мэрилин,  Стордал  решил  использовать   единственную
возможность побега. Он полез в дыру  первым,  головой  вперед,  и  тут  же
увидел, что прорытый червем тоннель идет резко  под  уклон.  Где-то  через
два-три метра он  стал  более  пологим.  Остановившись,  Стордал  подождал
Мэрилин; она дала знать, что догнала, постучав по подошве его ботинка.
   Не так-то легко было уговорить женщину влезть в этот подземный ход; всю
жизнь ее окружали роскошь и удобства.  Впрочем,  у  нее  была  возможность
догадаться, что жизнь не всегда преподносит платья от  Диора  и  тончайший
шелк от Вегана. В данный момент ее одежда была изодрана в клочья. И все же
она согласилась лезть в дыру с большой неохотой.
   Стордал пробирался вперед с трудом,  отвоевывая  каждый  дюйм:  нелегко
было ползти сквозь  мокрый  и  грязный  тоннель.  Он  был  почти  идеально
круглым, около метра в диаметре,  но  маневрировать  в  такой  трубе  было
невозможно. Сверху свисали какие-то корни, душил запах гнили.
   До него донеся приглушенный голос Мэрилин:
   - Эй, Алекс! Подожди  минуту.  Я  не  успеваю  за  тобой,  здесь  очень
скользко, они выделяют какую-то слизь.
   Продвигаясь  ползком,  Стордал  думал  о  Мэрилин:  "Надо  же,  никаких
жалобных стонов и причитаний!" Он почувствовал уважение  к  этой  женщине,
что, правда, обеспокоило его еще больше, чем прежнее влечение.
   Сверху забрезжил свет, показался кусочек неба.
   - Тихо! - приказал он. - "Ствол", как в шахте, уходит вверх.  Может,  у
выхода стоят аморфы?
   Почти тут же он понял, что стены тоннеля стали гладкими, видимо,  здесь
был "парадный вход"  для  многих  червей.  Стордал  подтянулся  на  руках,
осторожно высунул голову из отверстия - и зажмурился от яркого света.
   Они все еще были внутри кольца обороны. Стордал видел группу аморфов  у
купола, внимающих речам Моисея. Повернув голову в другую сторону,  Стордал
увидел брюки, заправленные в сапоги, - прямо над ним стоял аморф.
   Резко нырнув вниз, он чуть не свалился на Мэрилин, которая едва  успела
податься в глубь тоннеля.
   - Что случилось? - испуганно спросила она.
   - Там наверху - аморф, - прошептал он. - Он меня не заметил, смотрел  в
другую сторону. Один из часовых, стоящих по периметру кольца.
   - О Боже. Значит, надо ползти дальше?  А  мне  так  понравилось  дышать
чистым воздухом.
   - Зато теперь мы знаем, что движемся в правильном направлении.
   Они повернули назад. Скоро у тоннеля появились ответвления, и  Стордалу
каждый раз приходилось решать, какое выбрать.  Пока  они  ползли,  Стордал
размышлял о повадках червей-слонов: интересно, живут ли они  группами  или
поодиночке? Не похоже,  что  этот  запутанный  лабиринт  -  работа  одного
животного. С другой стороны, ответвлений маловато для целого клана червей.
И тут новая мысль поразила  его:  а  что,  если  червь-слон,  ползущий  им
навстречу, заполнит собой весь тоннель? Но он в ужасе отогнал ее.
   В следующем "стволе" Стордал осторожно высунул голову наружу  и  понял,
что они с Мэрилин продвигаются к грузовикам колонистов. Кольцо обороны ос-
талось позади. Повернув голову, он увидел ящики и  торчащие  в  "бойницах"
между ними лазерные ружья. Ну что ж, понятно, куда нужно двигаться.
   Через какое-то время, увидев, что тоннель больше не  дает  ответвлений,
Стордал заволновался: не ползут ли они в обратном направлении?  Но  нет  -
вскоре над головой вновь засиял дневной свет.
   На этот раз не было "ствола", пол под ногами плавно пошел  вверх,  пока
не показался серый диск неба. Это был конец пути. В последний раз  высунув
голову, Стордал понял, что они находятся примерно в  пятидесяти  шагах  от
грузовиков, причем на виду у аморфов Моисея с их лазерными ружьями.
   Но укрытие все же было: на пути к грузовикам валялся гигантский  дохлый
червь. Спрятавшись за ним, можно будет подать сигнал колонистам.
   - Что станем делать? - спросила Мэрилин. - Бежать к своим? - Она встала
рядом с ним, потому что "ствол"  оказался  достаточно  широким,  и  видела
ближайшие грузовики.
   - Придется. Если не сможем как-то привлечь их внимание.


   Они размахивали руками и кричали до тех пор, пока их не заметили  -  из
кузова выглянуло удивленное лицо. Ответа не последовало, видимо, колонисты
совещались. Время от времени кто-нибудь из них выглядывал из-за  машины  и
смотрел в их сторону. Но вот наконец один из грузовиков подъехал поближе и
встал так, чтобы скрыть беглецов от аморфов.
   - Бегите к нашим! - крикнул водитель, скрываясь за небольшим щитом. - Я
вас прикрою.
   Они  пробежали  короткую  дистанцию  под  свист  и  ободряющие  выкрики
колонистов. Задыхаясь, беглецы спрятались за шеренгой  грузовиков  -  там,
где были поставлены палатки. И тут  же  увидели  Хедерингтона  собственной
персоной. Он катил к ним в кресле. Лицо искажал гнев.
   - Где вы пропадали, черт вас возьми? - крикну он. - Следуйте за мной.
   Они прошли за ним в палатку, внутри которой стояли  складные  стулья  и
стол. Там уже были Бригс, Левер и Дуайт. Хедерингтон удалил их  мановением
руки.
   - Итак, - мрачно осведомился он, - что произошло?
   - Нам удалось сбежать  от  аморфов,  -  сказала  Мэрилин,  смерив  мужа
холодным взглядом. - Ты не рад этому, Джей?
   - Рад?! - зарычал магнат. - Чем появляться здесь в таком виде, лучше бы
ты осталась там. - Он с отвращением смотрел на едва прикрывавшее ее фигуру
рваное, грязное тряпье. - Ты делаешь из меня посмешище. Всем ясно, чем  ты
занималась с этим типом, пока мы здесь дрались, не щадя своей  жизни.  Его
карьера кончена, мне это ясно. А вот что делать с тобой, молодая  леди,  я
решу позже. Но запомни: содержать свою бывшую жену я не намерен!
   Говоря это, магнат взвинтил себя до  предела:  он  кричал  на  Мэрилин,
брызгал слюной, нога его притоптывала, готовясь нажать на гаш