етку.
   - Не много ли ты на себя берешь? - тихо спросила Мэрилин.
   - "Берешь, берешь!" - злобно передразнил он. - Мне  незачем  брать  или
давать. Я все знаю! Вы оба мерзавцы, этого хотели. Для чего и оказались  в
одной норе.
   Вместе с креслом он резко обернулся к Стордалу и нацелил на  него  дула
автоматов.
   - А ты что скажешь, Главный администратор?
   Стордал не испытывал ни злости, ни страха. Только усталое  раздражение.
Вместо того чтобы срочно обсудить те  сведения,  которые  принесли  они  с
Мэрилин, этот старый дурак затеял семейную сцену.
   - Перестаньте, - вяло сказал Стордал. - Давайте решим, что нам делать.
   - Не спешите, Стордал, - ответил магнат, внезапно овладев собой. Теперь
он говорил ровно, хотя в его тоне звучала  явная  угроза.  -  Ответьте  по
возможности честно: вам нравится вот эта женщина? Вы были  с  ней  наедине
довольно долго.
   - Конечно, нравится, - честно ответил  Стордал,  игнорируя  запрещающий
взгляд Мэрилин. Им овладело равнодушие. Если Хедерингтон намерен разыграть
сцену ревности, пожалуйста! Он ему подыграет. Хотя вместо  этого  хотелось
бы принять ванну, как следует поесть и выспаться. Голова его кружилась  от
усталости. - Мне сейчас не помешала бы рюмочка виски, - сказал он. - Да  и
вашей жене тоже.
   - Все в свое время! Итак. Возможно, у вас хватит  наглости  признаться,
что вы влюблены в мою жену? - он пригнулся в кресле навстречу  Стордалу  и
стал похож на ястреба.
   - Я думаю, у  меня  хватит  наглости  сказать  именно  это,  -  Стордал
произнес слова, о которых сожалел потом всю жизнь.
   Позже, в течение многих лет, он бесчисленное количество  раз  вспоминал
этот разговор и не мог понять: что заставило его вести себя столь  нелепо?
Им овладели тогда и гнев, и ненависть к магнату,  и  донкихотское  желание
защитить Мэрилин.
   Одну истину, однако, он усвоил, хотя и позже. Признаваясь боссу, что ты
влюблен в его жену, считай, что тебя уволили. Кстати, из этого романа тоже
ничего не выйдет. Все это -  прописные  истины.  Но  тогда,  в  тот  самый
момент...
   Хедерингтон как-то сразу успокоился, даже улыбнулся.
   - А теперь прогуляйтесь и пригласите остальных.  Нам  надо  разработать
дальнейшую стратегию. - Все это было сказано уже вполне пристойным тоном.
   Выходя из палатки, Мэрилин воскликнула:
   - Боже, какой ты дурак, Алекс! Какой ты  непроходимый  дурак...  -  Она
дрожала, лицо ее покрывала смертельная бледность,  чего  не  могла  скрыть
даже грязь.
   Небольшой группе людей во главе с Хедерингтоном, который выглядел  так,
словно не было никакого скандала, Стордал рассказал обо всем, что видел  в
"крепости". Он говорил о болезни, поразившей аморфов, о гниющих  растениях
и дохлых червях. Дальше Стордал остановился на состоянии Моисея.
   - Моисей явно выжил из ума, - сказал  он,  -  и  причина  не  только  в
физическом истощении и отсутствии нормальной пищи. Он сгорает от  нервного
перенапряжения,  вызванного  неприятностями  последних  дней.  Хотя  он  и
считает себя всесильным, у него нет элементарного жизненного опыта.  Этого
душевного конфликта он  не  перенесет.  Моисей  не  допускает  мысли,  что
какие-то события могут выйти из-под его контроля. Видимо, на него повлияли
и мы с миссис Хедерингтон:  его  внешность  и  умственные  способности  не
приобрели постоянства, а мы  с  миссис  Хедерингтон  действовали  на  него
своими идеалами. Если учесть, что мой идеал - пятилетняя дочь,  то  станет
понятной некоторая инфантильность этого аморфа.
   - Это довольно опасно, - вставил Сантана. - Осознав, что он проигрывает
войну, Моисей может уничтожить все заводское оборудование.
   - Победить он не сможет, - возразил Дуайт, - у него нет  шансов.  После
нашей атаки, я думаю, в его войске остались преимущественно  женщины.  Это
так, Стордал?
   -  Совершенно   верно.   Кроме   того,   у   аморфов   совершенно   нет
продовольствия. Если мы подождем  какое-то  время,  они  просто  умрут  от
голода.
   - Я не уверен, что захочу так долго ждать, - возразил Хедерингтон.
   - У нас есть другие способы?
   - Да, и я изложу их через  минуту.  А  пока,  Бригс,  какие  выводы  вы
сделали по поводу болезни растений? Вы этим занимались.
   - Но у  меня  здесь  нет  лабораторного  оборудования  -  запротестовал
биолог. - Разумеется, я исследовал растения и червей, но материала явно не
хватает. Могу сказать  только,  что  "блюдечки"  погибают  своей  смертью.
Никакого наличия вирусов. Растения просто увядают, словно бы их вырвали из
почвы. Возможно, вернувшись в лабораторию, я смогу сказать больше.
   Левер (который был жив и здоров) взял слово:
   - Если болезнь растений распространится на лишайник Уилтона,  нас  ждут
большие неприятности. Пока что все в порядке. Лишайник хорошо принялся,  и
условия работы на стройплощадке  вполне  нормальные.  Но  если  он  начнет
гнить, мы можем собирать вещички и убираться с планеты.
   - Ладно, с этим пока подождем,  -  Хедерингтон  почему-то  улыбался.  -
Принимая  во  внимание  все  рассказанное  мистером  Стордалом,  я  думаю,
довольно глупо оставлять оборудование в руках  аморфов.  Надо  действовать
немедленно, еще  до  захода  солнца.  Попробуем  поговорить  с  Моисеем  и
урезонить его. Если же переговоры ни к чему не приведут, мы подгоним  сюда
малый космический корабль, на котором я прибыл, и изжарим их.  Постараемся
сохранить оборудование, хотя купол, видимо, сгорит.
   - Я не уверен, что с Моисеем удастся договориться, - заметил Стордал, -
у  него  возникло  нечто  вроде  гордости  за  своих  аморфов.   Не   могу
представить, что он сдастся без боя.
   - Уверен, вы найдете способ его уговорить.
   - Я?!
   - Именно вы. Через десять минут  вы  отправитесь  под  белым  флагом  в
расположение аморфов. Постарайтесь повлиять на Моисея. Если заупрямится  -
припугните. Кстати, можете прихватить с собой мою жену. Кажется,  она  ему
тоже нравится.



16

   Итак, любовники шагали по ничьей земле, под сомнительной защитой белого
флага. Размахивая им, Стордал совсем не  был  уверен  в  том,  что  аморфы
понимают значение этого символа. Он чувствовал, что идущая  рядом  Мэрилин
дрожит. Было трудно понять, кто  их  скорее  всего  пристрелит:  свои  или
чужие.
   - Джей надеется, что аморфы нас прикончат - сказала она, хотя это  было
ясно и без слов.
   - Да, я знаю.
   Они приближались к заграждению, и аморфы взяли их на мушку. Моисей тоже
стоял на ящиках, озадаченно  переводя  взгляд  с  приближающейся  пары  на
укрепления колонистов, оставшиеся у них за спиной.
   - Моисей! - крикнула Мэрилин - Прикажи своим людям спрятаться! Мы  идем
для переговоров - И добавила, уже для Стордала: - Боюсь, наших  колонистов
соблазнит большое скопление аморфов Среди них есть дураки, которые откроют
пальбу по любому сигналу. А двое самых кровожадных могут и приказать...
   Стордал не ответил; он считал, что без толку говорить об  одном  и  том
же.
   Сильные руки помогли им перебраться за ящики. Оказавшись внутри кольца,
Стордал сразу начал:
   - Может, мы сумеем договориться? Для этого мы здесь.
   Лицо Моисея осунулось, он выглядел до крайности измученным.
   - Хорошо, - кивнул он. - Пройдемте в купол.
   По дороге Стордал заметил, что охрана на две трети состоит из женщин.
   Внутри  купола,  казалось,  воняла  уже  сама  земля.  Повсюду  стонали
больные, у стены лежали трупы.
   Моисей провел парламентеров в закуток - их бывшую  тюрьму  -  и  плотно
закрыл дверь.
   -  За  последние  несколько  дней  люди  наслушались  от  меня  громких
лозунгов, - сказал он. - Не хотелось бы, чтобы они знали, что я их продаю.
   - Что с вами произошло, Моисей? - спросил Стордал.  -  Всего  несколько
часов назад вы и слышать не хотели о сдаче. Мне даже показалось, что вы...
- нужное слово ускользало от него.
   - Что я маньяк, жаждущий победы? - подсказал аморф.
   - Ну... примерно так.
   - Разве вы не знаете,  что  я  таков,  каким  меня  создали?  -  Моисей
вздохнул. - Я не могу контролировать свои поступки. Сколько я себя  помню,
мне внушали свои мысли люди с мощным интеллектом. Каждый из них  добивался
своей цели любой ценой. Я и действовал согласно тому характеру, который  в
меня вложили. Меня учили, что мне всегда будет сопутствовать успех, потому
что я  -  высшее  существо  с  безграничным  умом.  Однако  обстоятельства
сложились не в мою пользу, и это привело к внутреннему  конфликту,  своего
рода раздвоению личности, или,  если  хотите,  шизофрении.  -  Он  грустно
улыбнулся. - Словом, я понял, что меня учили неправильно.  Я  считал,  что
стою над своим народом, потому что мыслю не так, как он. А оказалось,  что
прав не я, а народ.
   - Ваш народ состоит из идеалистов, - вставила Мэрилин, - они  воплощают
то лучшее, что есть в нас, в людях.
   - Просто я принял добродушие аморфов за слабость.  Маньяк  может  легко
впасть в такую ошибку, не правда ли?
   - Но ведь вы поменяли свои взгляды, - сказал. Стордал.
   - Да, но это трудно себе представить, правда? Я изменил не просто  свои
взгляды - я изменил самого себя. Слившись со своим народом, я  усвоил  его
характеристики. Я все  еще  Моисей,  с  замашками  Дуайта,  Шокальского  и
прочих. Но меня как бы разбавили, я взял кое-что от аморфов, а  они  -  от
меня. К счастью, таких немало. Теперь они будут не такими уж послушными.
   - Все-таки вы хотели бы остаться с нами? - спросил Стордал как бы между
прочим.
   - А это возможно? - в  голосе  Моисея  прозвучала  такая  надежда,  что
Стордал почувствовал укол совести.
   - Конечно. Хедерингтон велел мне именно так вам и передать.
   - На каких условиях?
   Прежде чем ответить, Стордал помолчал: ему не нравились эти условия.
   - Мы предоставим вам питание и жилье, а вы будете работать бесплатно  и
делать то, что от вас потребуют. Когда же завод будет  закончен  и  начнет
давать продукцию, вы получите права граждан колонии.
   - Иными словами,  два  года  рабства,  и  только  потом  -  свобода,  -
задумчиво  произнес  Моисей.  -  Но  нам  ничего  другого   не   остается,
альтернатива - голодная смерть.
   - Боюсь, что так. Болезнь растений распространилась настолько, что  вам
не удалось бы дойти отсюда до незараженной почвы.
   Нагнувшись, Моисей сорвал "блюдечко" и раскрошил его между пальцев. Оно
сразу приобрело коричневый оттенок.
   - Я принимаю ваши условия, - сказал он со вздохом.


   За то время, что аморфы  покрыли  расстояние  от  своей  "крепости"  до
баррикады колонистов, удивление Хедерингтона прошло.
   - Привет, Стордал, - сказал он. -  Я  вижу,  они  капитулировали.  -  И
обратился к Моисею: - Ну что ж, сынок, я рад, что ты образумился. Полагаю,
тебе нужно было как следует подумать, прежде чем с нами связываться, но  я
не стану читать мораль. Итак, ты со своими  друзьями  можешь  двигаться  в
колонию.
   - Они на грани голодного истощения, - вмешался Стордал.
   - Ах ты. Боже мой, какое несчастье! Они  сами  затеяли  прогулку  сюда,
значит могут точно так же прогуляться и назад.
   - Джей! - воскликнула  Мэрилин.  -  Ты  только  посмотри  на  них!  Они
больные, голодные. Большинство их не дойдет!
   Муж смерил ее холодным взглядом.
   - Заткнись. - Потом жестом подозвал адмирала. - Дуайт, я думаю, что так
мы избавимся от слабых и к тому же сэкономим еду.
   Он повернулся к Моисею вместе с креслом.
   - Отправляйся, сынок. Чем  быстрее  ты  со  своим  отрядом  дойдешь  до
колонии, тем быстрее вас накормят. Вот что такое стимул.


   К тому времени, когда колонисты сложили свои палатки и погрузили их  на
грузовики, аморфы скрылись из виду. Колонна отправилась в сторону поселка,
оставив на месте несколько человек, которым предстояло  залить  горючее  в
баки машин, оставшихся у  "крепости",  и  проверить,  какой  урон  нанесен
оборудованию будущего завода.
   Стордал ехал в одном вездеходе с Бригсом Они миновали аморфов,  упавших
ничком, лицом в гниющие растения. Бригс промолчал, потом сказал  необычным
для него, почти добрым тоном:
   - Алекс, ты идеалист, поэтому тебе совсем не место в таком коммерческом
предприятии, как наше.  Вспомни  все,  что  я  тебе  говорил  в  последние
несколько дней. Подумай, кто здесь выигрывает, а кого вышвыривают вон. Нас
ждут большие неприятности, ты еще вспомнишь мои слова.
   Почти не слушая, Стордал  грустным  взглядом  окинул  колонну  аморфов,
которую  обогнала  его  машина.  Те  шли  с  опущенными  головами,  совсем
обессилевших поддерживали товарищи. Моисей, идущий впереди, даже не поднял
глаз.
   Наконец они достигли колонии  и  остановились  на  площади  у  куполов.
Редкая толпа (в основном женщины)  вышла  навстречу.  Как  только  Стордал
вылез из машины, к нему подошла Джоан.
   - Что там у вас произошло, Алекс? - она явно нервничала.
   - Ну... - ему было трудно смотреть ей в глаза. -  Аморфы  возвращаются.
Те, что выжили. Идут пешком, скоро будут здесь.
   Когда Хедерингтона вместе с его  креслом  выгрузили  из  вездехода,  он
подкатил к Стордалу и Джоан. Рядом с ним шла Мэрилин.
   - Распорядитесь, чтобы для ваших друзей организовали походную  кухню  и
накормили их,  -  сказал  он.  -  Мне  кажется,  в  недалеком  будущем  вы
подружитесь с ними еще больше, чем сейчас.
   Он укатил в своем кресле, сопровождаемый женой. Стордал  надеялся,  что
она хоть раз обернется и посмотрит на него. Но нет. Вскоре  Мэрилин  и  ее
повелитель скрылись за куполами.
   Джоан вновь настороженно спросила:
   - Да что же случилось, Алекс?
   - Кажется, я попал к Старику в черные  списки,  -  он  тщетно  старался
казаться беззаботным. Джоан смотрела на пего с тревогой.
   - За что? Это связано с его женой?
   - С чего ты взяла? - Ответ прозвучал фальшиво. - Просто ему не очень-то
понравилась моя любовь к аморфам.
   Джоан долго не отвечала.
   - Понимаю. Ну что ж, значит, тем более надо  выполнить  его  приказание
насчет ужина. Потом, попозже... - она заколебалась, - если ты захочешь мне
рассказать, как все было... я буду признательна.
   - Спасибо, - ответил Стордал бесстрастно и  пошел  прочь.  Джоан  долго
смотрела ему вслед.


   В полупустой комнате, куда Хедерингтон вызвал Стордала  для  разговора,
он сидел один, если не считать двух телохранителей.
   - Вы хотели меня видеть, сэр? - спросил Стордал, и  воображение  унесло
его на тридцать лет назад, когда, вызванный в кабинет директора школы,  он
слышал его ровный голос: "Ну что скажешь в свое оправдание,  Стордал?  Мне
не нравится твое поведение".
   - Я послал за вами потому, Стордал... Впрочем, я не  хочу  вдаваться  в
детали. Было много  случаев,  когда  вы  не  справлялись  с  обязанностями
Главного администратора колонии. Вы согласны?
   - Если я вызвал ваше недовольство, хотелось бы знать, чем именно.
   Магнат вздохнул, словно этот вопрос его огорчил.
   - Раз вы сами не видите  своих  недостатков,  мне  будет  очень  трудно
убедить вас в том, что они есть. И все же попробую. Возьмем ваше отношение
к  колонистам  и,  в  частности,  к  аморфам  -  вы  ведете  себя  не  как
руководитель, а как профсоюзный деятель. Причем ваши подопечные без  конца
выдвигают требования, идущие вразрез с интересами производства. Я  прихожу
к выводу, что вы прирожденный неудачник, Стордал. Мне следовало понять это
сразу, как только я вас увидел. Вот и сейчас  вы  явно  проиграли  начатую
игру, как и ваш друг Моисей. -  Хедерингтон  выпрямился  в  кресле  и,  не
сознавая этого,  начал  цитировать  Бригса:  -  Оглянитесь  вокруг,  и  вы
поймете, кто в этой жизни побеждает. А пока что,  к  сожалению,  я  должен
освободить вас от ваших обязанностей. С сего дня.
   - Вы меня увольняете?
   - Ну, не совсем так. Все-таки за мной есть кое-какой  должок,  я  завез
вас сюда и не могу вот так бросить. Впрочем, долг и  за  вами:  вы  должны
отработать аванс, вложенный в ваше пребывание здесь. Вы останетесь,  но  в
должности заместителя Главного администратора. До тех пор пока я не улечу.
Дальше выбор за вами: либо вы улетаете на Землю, либо остаетесь здесь,  но
из Компании увольняетесь. Так что у вас есть почти месяц на раздумья.  Мне
кажется, это справедливо.
   - Понимаю. - Итак, Хедерингтон раскрыл свои карты, в них было  как  раз
то, что он предполагал. - А можно узнать, кто займет мою должность?
   - Я думаю, мистер Левер. Он хороший специалист.
   Так вот чем Старик купил Левера, уговорив его бросить в бой беззащитных
аморфов из пустынного отряда. Обещал повышение по службе!
   -   "Хороший   специалист",   -   саркастически    повторил    Стордал,
поворачиваясь, чтобы уйти.
   - Минуточку, - остановил его Хедерингтон тем самым шутливым  тоном,  от
которого не приходилось ждать ничего  хорошего.  -  Мы  с  вами  работяги,
строители новой жизни, а вы даже не выяснили свои новые обязанности.
   - И в чем же они заключаются?
   - Уверен, они вам понравятся, учитывая вашу дружбу с аморфами и желание
строить будущее совместно с ними...  Кстати,  и  мое  желание  пореже  вас
видеть. Возьмите вашего дружка Моисея, плюс тех аморфов, которые  устроили
здесь эту "заваруху", и поезжайте в дельту. Там вы возобновите культивацию
риса. Кажется, этот план в свое время потерпел крах?
   - А если я откажусь?
   - Окажетесь без еды и средств к  существованию  за  пределами  колонии.
Итак, мистер Стордал, берите своих аморфов и убирайтесь с глаз долой.
   Уходя, Стордал видел, как широко осклабился один из телохранителей.



17

   На следующее  утро  пришлось  обращаться  к  Леверу  за  грузовиками  и
трейлерами для перевозки аморфов, инструментов и  прочих  грузов  в  район
дельты. Новый начальник подписывал документы поспешно, в  явном  смущении.
Вскоре аморфов  и  все  необходимое  для  месячного  пребывания  в  дельте
погрузили на машины.
   Все время, пока шла погрузка, Стордал нервно озирался по сторонам - ему
хотелось увидеть Мэрилин. Она не появилась. К полудню колонна была  готова
тронуться в путь. Бригс и Сантана, которые  пришли  попрощаться,  смущенно
произнесли  какие-то  слова,  Джоан  торопливо  поцеловала  его  в   щеку.
Заработали моторы, колонна двинулась,  провожаемая  взглядами  колонистов.
Кое-кто помахал вслед, но Стордалу показалось, что  в  массе  своей  толпа
была равнодушна. Оказавшись за пределами поселка,  он  вдруг  почувствовал
страшное одиночество.
   Моисей, сидящий рядом, угадал состояние Стордала и попытался занять его
разговором.
   - Мне кажется, вы  принимаете  все  слишком  близко  к  сердцу,  мистер
Стордал, - сказал он тихо. -  Поскольку  у  вас  испортились  отношения  с
Хедерингтоном, вы считаете это задание ссылкой. Но мы едем ненадолго. Вы -
человек полезный, Хедерингтон прекрасно это понимает и попросту хочет  вас
проучить. Когда мы вернемся, отлично выполнив задание, он будет относиться
к вам по-другому.
   - Ты прав, Моисей, - кивнул Стордал. - Мне плевать на Хедерингтона и  в
особенности на его расположение. Но надеется-то он на другое: на  то,  что
мы оба погибнем и вообще мало кто вернется назад. Мы уже пытались  освоить
эту дельту и были вынуждены ее бросить, потому что там гибли люди.
   - Что ж, у нас сложная задача,  -  ответил  Моисей  мягко.  -  Все  это
доказывает, что мистер Хедерингтон очень мало знает об аморфах. И если  он
ждет нашей гибели, то будет разочарован.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - А вот сами увидите. - Аморф загадочно улыбнулся. -  Мы  все  вернемся
живыми  и  невредимыми,  и  нам  поможет  то,  против  чего  бессилен  сам
Хедерингтон.
   Стордал  с  удивлением  взглянул  на  него  -  глаза  Моисея  приобрели
таинственное, почти колдовское выражение.
   - Что вы задумали? - спросил Стордал с опаской.
   - Я - ничего. Просто события уже  разворачиваются  помимо  нашей  воли.
Такого оборота следовало ожидать с тех пор, как аморф принял вид человека,
- он улыбнулся, заметив тревогу Стордала. - Не  волнуйтесь,  мы  не  будем
пытаться захватить власть.
   - Ради Бога, Моисей, что именно происходит?
   - Нич