стер  догорал.  Редкие  языки  пламени  выбивались
иногда из-под тлеющих углей и тут же пропадали. И казалось,  что  небесный
экран вдали светится ярче.
   - А что было потом? - спросил я.
   - Ничего, - вздохнул он. - Через пять минут вынырнул  Костя.  Вместе  с
ним  мы  целую  неделю  обшаривали   дно.   Перевернули   каждый   камень.
Безрезультатно.
   - И вы больше о нем не слышали?
   - Естественно, нет. - Он вздохнул и умолк.
   Я спросил:
   - Почему "естественно"?
   - Ничего другого нельзя было ждать. Когда долго  работаешь  в  космосе,
забываешь про некоторые вещи. Воздух в кабине вездехода не  был  земным  -
это была кислородно-гелиевая смесь, которую применяют всюду  на  внеземных
объектах.
   - Ну и что?
   - Его лидер-баллон наполняла кислородно-гелиевая смесь. И он увлек  его
к планете с  кислородно-гелиевой  атмосферой.  А  таких  нет  в  солнечной
системе.
   - И...
   - Да, - горько сказал  он.  -  Это  я  своими  руками  отправил  его  в
безвозвратное путешествие к звездам. Возможно, на другой  край  вселенной.
Ведь небесные тела с такими  атмосферами  встречаются,  видимо,  редко.  А
здесь накладывалось условие, чтобы планета имела открытые водоемы.
   Он помолчал.
   - Мне часто снится один и тот же сон: как я поднимаюсь со дна под чужое
зеленое - всегда зеленое! -  солнце,  и  возврата  на  Землю  нет...  И  я
просыпаюсь в холодном поту.
   Он снова умолк. По  висящему  над  горизонтом  информшару  опять  пошли
полосы настройки. До начала передачи оставались считанные минуты.
   - Но вы преувеличиваете трагичность ситуации, - сказал я. - На планете,
куда он попал, есть вода. Есть кислород. Скорее всего есть жизнь.  Все  не
так уж трагично.
   - Да, я об этом думал. Но что такое  человек,  навсегда  оторванный  от
Земли? Человек, лишенный общества себе подобных?  Нет,  он  погиб,  пропал
безвозвратно. И это я своими руками...
   -  Но  это  тоже  не  так!  -  воскликнул  вдруг  я.  -   Ведь,   кроме
лидер-баллона, у него были два дыхательных.  С  воздухом!  С  обыкновенным
земным воздухом, взятым на Черном море! Что могло  помешать  ему  зарядить
этим воздухом лидер-баллон и вернуться?!
   Он не ответил. Костер погас совершенно. Внезапно стало гораздо  светлее
- это ожил небесный экран.  Наступила  пора  первого  репортажа  о  первом
межзвездном старте. И  на  экране  появилось  лицо  научного  руководителя
экспедиции. Очень запоминающееся лицо.
   Его  узнал  даже  я.  Прямые  черные  волосы,   орлиный   нос,   темные
выразительные  глаза...  Вылитый  индейский  вождь,  сошедший  со  страниц
старинного вестерна...
   Я перевел взгляд на своего компаньона. Тоскливое  выражение  испарялось
из его глаз, уступая место улыбке.



   Михаил Пухов.
   Порт Перпетуум

   -----------------------------------------------------------------------
   Авт.сб. "Звездные дожди".
   OCR & spellcheck by HarryFan, 13 September 2000
   -----------------------------------------------------------------------


   - Теперь о вознаграждении, - сказал Главный Разведчик, и в  его  ладони
сверкнул Орех Жизни.
   Риц сглотнул воздух. Пылая  золотой  кожурой,  Орех  Жизни  катился  по
голубому стеклу стола. И вот он уже в  секретном  кармане,  какие  есть  у
всех, но пустые. Орех, возвращающий то, что отобрали годы.
   - Это аванс, - пояснил Главный Разведчик. - Вторую половину гонорара  -
я говорю о Щипцах - получишь потом. Разумеется, если оправдаешь надежды.
   Сказочный букет  вкусовых  ощущений,  уже  поселившийся  во  рту  Рица,
превратился в  горечь.  Чтобы  вкусить  Орех  Жизни,  необходимы  Щипцы  -
специальное  одноразовое  устройство.  Не  имея  Щипцов,  Орех  Жизни   не
вскроешь.  Например,  удар  молотком  смертелен  для  ударяющего  -   Орех
взрывается как граната.  Теоретически  можно,  конечно,  раскусить  его  и
зубами. Так  делали  предки,  но  века  искусственного  питания  отняли  у
челюстей нужную для этого силу.
   Тепло Ореха  чувствовалось  сквозь  одежду.  Риц  смотрел  на  Главного
Разведчика спокойно и преданно, по уставу.  Разговор  завершался.  Главный
Разведчик встал.
   - Желаю удачи.
   Эти условные слова вмещали точную инструкцию, занимавшую  толстый  том.
Жизнь состоит из символов. Иногда они тяжелее фразы.
   Спокойно и преданно, по уставу, Риц  наблюдал,  как  Главный  Разведчик
огибает голубой стол и заносит кулак. Удар - лязг зубов -  и  Риц  кубарем
летел по коридору, к любезно раскрытой двери. Турникет подбавил импульс, и
через миг Риц сидел на движущемся тротуаре, в толпе. Обернулись  немногие.
Сообразив, что к чему, глядели с  завистью.  Ясно,  что  тот,  кто  сейчас
держится за лицо, нанес в  государственное  учреждение  визит,  о  котором
нужно помалкивать. Это доступно лишь избранным.
   Тротуар нес Рица к астровокзалу. Он уже стоял на ногах. Между портом  и
небом сновали астромобили. Высоко за облаками скрывались Внешние  Станции.
Иногда - примерно раз в месяц - в той стороне зажигается яркая звезда. Это
отлетает  ФПЗ  -   фотонно-подпространственный   звездолет,   общепринятый
транспорт Вселенной. Такой корабль состоит из колоссального отражателя,  с
тыльной стороны которого смонтированы пассажирские и грузовые отсеки.  ФПЗ
стартует на фотонной  тяге,  набирает  субсветовую  скорость  и  ныряет  в
подпространство, а на финише тормозит снова фотонным двигателем.  Один  из
ФПЗ ждал Рица, чтобы переправить его в космическую пустыню,  за  разгадкой
Великой Тайны.


   - Тебе улыбнулся жребий, - сказал Главный Разведчик  час  назад,  сразу
после приветственных пинков. - Символы -  это  жизнь,  но  одних  символов
мало. Еще  нам  необходима  энергия.  Ее  жрут  звездолеты,  эти  ФПЗ.  Их
приходится разгонять до умопомрачительной скорости, а затем тормозить.  На
каждый рейс тратится  годовая  выработка  тысячи  электростанций.  Энергия
летит в пустоту. Уран, термояд, сила рек и приливов - ФПЗ съедают все.  Но
если мы не будем летать, нас обгонят другие.  Требуются  новые  источники.
Где их взять?
   Риц пожал плечами.
   - Разведать, как дела у других цивилизаций.
   - Мыслишь правильно, - кивнул Главный Разведчик. - Такая работа ведется
планомерно,  но  безуспешно.  Повезло  нам  неожиданно.   Наш   доблестный
астронавт Интегер - вот его фотография - попал в аварию.  У  него  отказал
подпространственный привод. В  самом  неподходящем  месте.  В  пустоте,  в
беспросветности, вдали от звезд. Но кто-то из экипажа  заметил  поблизости
одинокую планету.
   - Планету-сироту, - вставил Риц. - Есть такой термин у звездолетчиков.
   - Да, - сказал Главный Разведчик. - Именно сироту. Естественно, Интегер
решил, что она необитаема. Но  там  оказалась  колония  той  самой  Земли,
жители которой, так называемые земляне, всегда строят  против  нас  козни.
Ты, по-моему, с ними сталкивался?
   - Сталкивался,  -  подтвердил  Риц.  -  Неприятная  цивилизация.  Очень
вредные и хитроумные типы эти земляне. Постоянно  вставляют  нам  палки  в
колеса.
   - Вот-вот, -  согласился  Главный  Разведчик.  -  Земляне.  Вернее,  их
потомки из этой колонии. Планета, поскольку  она  сирота,  одинока.  Солнц
рядом нет. Другие источники энергии тоже  вроде  отсутствуют.  Как  ты  со
своим опытом представляешь такую колонию?
   - Ее население, видимо, невелико, - медленно  произнес  Риц,  хотя  уже
заподозрил  подвох.  -  Вероятно,  у  них   нет   ни   одного   приличного
астровокзала.  Будучи  отрезанными  от  источников  энергии,  они   должны
соблюдать экономию. Правда, практика показывает, что экономия, если нечего
экономить, никого не спасает.
   Главный Разведчик засмеялся.
   - Именно так, Риц, ответили нам наши лучшие эксперты.  Как  и  ты,  они
забыли, что мы имеем дело с этими хитроумными  землянами,  у  которых  все
наоборот. И точно, доблестный Интегер еще издали увидел на  планете  нечто
отличное в  обоих  смыслах.  В  том  числе  несколько  больших  городов  и
космопорт, оборудованный по последнему слову, с прямой посадкой.
   - То есть? - не понял Риц.
   - Без Внешних Станций и астромобилей, - объяснил Главный  Разведчик.  -
Звездолеты  приземляются  там  непосредственно  на  космодром.  Так   даже
удобнее, но не в этом  суть.  Интересное  будет  дальше.  Мало  того,  что
местные колонисты, потомки хитроумных землян, отремонтировали корабль. Они
поместили Интегера и его команду в гостиницу, рассказы  о  которой  звучат
анекдотом. Экипаж спал в постелях, его кормили, и это продолжалось неделю.
   - И какую плату с них взяли? - наивно поинтересовался Риц.
   Главный Разведчик расхохотался.
   - Плату? Когда Интегер и остальные  покидали  планету,  им  вручили  по
слитку золота весом в десять килограммов. Полюбуйся. - На столе  появилось
объемистое изображение. - Как ты на это смотришь?
   - Возможно, планета целиком состоит из золота? - предположил Риц.
   - Так ответил мне один  эксперт,  очень  умный,  -  усмехнулся  Главный
Разведчик. - Сейчас он, так сказать, в длительном отпуске, но это  к  делу
не относится. Неудивительно, что мы послали туда несколько  групп  подряд.
Геологоразведочных, в некотором смысле. Что, по-твоему, они там нашли?..
   На сей  раз  Риц  промолчал.  Зачем  гадать  впустую?  Лучше  выслушать
официальные данные.
   - Они увидели нечто поразительное, -  продолжал  Главный  Разведчик.  -
Точнее, не увидели ничего. Ни источников энергии, ни месторождений. Однако
туземцы вручили всем по такому же куску золота, так что теперь наша  казна
набита битком. То есть слитками. Выяснилось, что планета ввозит золото  из
других мест. Но ты никогда не угадаешь, какой продукт она экспортирует.
   Риц пожал плечами.
   - Ты самонадеян, - усмехнулся Главный Разведчик. - Ну попытайся.
   - Энергию, - предположил Риц.
   Главный Разведчик подпрыгнул и чуть не упал на пол.
   - Откуда ты знаешь?
   - Я легко адаптируюсь, - объяснил Риц. - В  парадоксальной  ситуации  и
мыслить следует парадоксально. Я сделал наименее вероятное предположение.
   - Я уже решил, что кто-то проговорился, - облегченно  вздохнул  Главный
Разведчик. - Но ты  прав.  Хотя  добывать  энергию  им  вроде  негде,  они
экспортируют ее достаточно, чтобы прокормить  себя  плюс  массу  туристов,
прибывающих со  всех  шести  сторон  света.  Естественно,  все  туристы  в
действительности  шпионы.  Энергия  требуется  не  только  нам.  Судя   по
рапортам, на планете нельзя ступить, чтобы не  наткнуться  на  агента.  Но
охрана там совершенна, и никакой информации нет. Зато у нас есть гипотеза,
которую ты должен проверить.
   Риц ждал.
   - Тебе улыбнулся жребий, - сказал Главный Разведчик. - Ты отправляешься
сегодня  же,  чтобы  выведать  все  о  "перпетуум  мобиле",   изобретенном
туземцами. Теперь о вознаграждении.
   И Орех Жизни покатился по голубому столу, чтобы перекочевать в потайной
карман Рица.


   Старт и переход в подпространство Риц перенес хорошо. ФПЗ был  обычный,
с экипажем из шестерых. Капитанствовал здесь некий хмурый тип,  обладавший
неприятной привычкой молча стоять за спиной. Когда бы Риц ни оглянулся, он
находил капитана,  который  с  угрюмым  видом  водил  пальцем  по  пыльным
переборкам, или шнуровал обувь,  или  бесшумно  шествовал  мимо  наподобие
привидения. Он часто произносил глупости с административным подтекстом,  и
вскоре Риц понял, что это обычный агент, а настоящим командиром звездолета
является его помощник, ни разу, впрочем,  не  покинувший  рубку,  так  что
познакомиться с ним Риц не смог  (сам  он  тоже  считался  помощником,  но
штурмана-программиста). Еще на  борту  была  стюардесса,  любопытная,  как
многие   женщины.   Однако   в   ее   любопытстве   чувствовалось   что-то
профессиональное. Вероятно, она тоже была коллегой Рица.
   Аналогичная гипотеза невольно возникала  и  в  отношении  пятого  члена
экипажа - начальника Рица, в некотором  смысле  непосредственного.  Самого
скромного  знакомства  с  программированием  хватало,  чтобы  понять,  что
познания штурмана гораздо скромнее. В  служебных  разговорах  он  попросту
повторял фразы Рица, переставляя слова и меняя интонацию. Это  вызывало  у
непосвященных нужное впечатление. К счастью, эти беседы происходили редко,
ибо Риц делил каюту с шестым членом экипажа, который числился радистом, но
в отличие от остальных не скрывал, что является шпиком.
   По рации радист слушал исключительно джазовую музыку,  да  и  о  работе
разведчика у него было своеобразное представление.  Он  вез  с  собой  три
больших чемодана с одеждами землян и постоянно примерял их костюмы. Гримом
он тоже пользовался. Рация работала как радиола, эфир грохотал барабанами,
а радист переодевался, представая перед Рицем в различных обличьях  -  был
администратором отеля, бородатым  нетрезвым  дворником,  толстым  поваром,
тощим официантом, даже судомойкой. "Нам нужна информация,  -  объяснял  он
Рицу свое поведение.  -  Лучший  способ  добыть  ее  -  втереться  в  ряды
аборигенов.  Они  все  знают,  и  рано  или  поздно  кто-нибудь   из   них
проболтается".
   Риц не возражал, хотя занятия радиста его  слегка  раздражали.  На  них
тратилось  время  -  правда,  только  в  первые  дни,  пока  ФПЗ   набирал
субсветовую скорость, необходимую  для  прыжка  в  подпространство.  Потом
время остановилось и вспять пошло  даже.  Лишь  когда  звездолет  вынырнул
перед планетой-целью, ход времени восстановился.
   Корабль летел кормой вперед,  изрыгая  мощный  столб  света,  и  быстро
тормозился. При торможении, как уже знал Риц, в  пустоту  улетала  годовая
выработка тысячи электростанций, но в данный момент это его не  тревожило.
Были другие проблемы. Помощник, засевший в рубке, никого туда не пускал, и
Рицу пришлось долго ждать, прежде  чем  планета  стала  видна  с  обзорной
палубы. Когда это случилось, он, обращаясь к самому себе (а  рядом  никого
не было), сказал:
   - Вот она.
   - Кто? - ревниво спросила стюардесса, входя на палубу.
   Риц собрался было объяснить, о чем идет речь, когда услышал позади себя
шорох. Обернувшись, он обнаружил капитана, равнодушно водившего пальцем по
пыльной переборке. Потом капитан оторвался от этого занятия и посмотрел на
Рица так, словно только что его заметил.
   - Где ваше рабочее место? - спросил капитан. - Почему вы  здесь,  а  не
там? Пишите объяснительную.
   Внизу звездолет заканчивался рефлектором,  посылавшим  при  разгонах  и
торможениях концентрированный луч света.  Зеркало  имело  в  диаметре  сто
метров и загораживало космодром почти до  самого  приземления.  Риц  успел
заметить,  как  из-за  отражателя  появились  какие-то   строения,   потом
посадочное поле, и все закончилось.
   - Мы сели, - сказал Риц капитану и стюардессе.
   - Как интересно! - воскликнула стюардесса, поворачиваясь к капитану.  -
Мы сели, но не в тюрьму. Это что, какая-нибудь планета?
   - Планета? - переспросил капитан. - Вы ошибаетесь. У нас  в  плане  нет
никаких планет.
   Раздался пронзительный свист. Все повернули головы. Неподалеку  от  них
на обзорной палубе стоял полицейский с резиновой  дубинкой,  пистолетом  и
строгим взглядом из-под золоченого козырька.
   - Почему сборище? - грозно произнес полицейский голосом радиста.  -  От
толчка у меня поломалась музыка. То есть радиостанция. Что происходит?
   Все облегченно вздохнули.
   - Помощник программиста утверждает, что мы сели на какую-то планету,  -
сказала  стюардесса.  -  Хорошо  бы!  Я  так  соскучилась  по   нормальной
человеческой тяжести!
   Все опять повернулись к Рицу.
   - На каком основании вы полагаете,  что  вверенное  нам  судно  куда-то
село? - спросил капитан.
   - На основании  зрительной  информации,  -  объяснил  Риц.  -  Если  вы
посмотрите налево, то найдете там защитный купол астровокзала, какие  есть
только в планетных космопортах. Взглянув направо,  вы  обнаружите  высокую
стену и ряд других построек, образующих  город.  Насколько  мне  известно,
нигде в космосе, кроме планет, не встречаются подобные феномены.  Наконец,
прямо перед собой вы можете увидеть вдали разумное существо без скафандра.
Вот оно, сидит на стуле посреди привокзальной площади.
   - Клянусь черными дырами космоса, он прав, - сказал капитан. -  Что  же
приключилось  с  нашим  помощником?  Мы  предупреждали  руководство,   что
комплектация  экипажа  неопытными  кадрами  чревата.   Мы   доверили   ему
управление, и вот к чему это привело.
   - Вы  забыли  о  профилактике,  -  пришел  Риц  на  выручку  командиру,
зашедшему слишком далеко по пути конспирации. - Приблизился срок осмотра и
ремонта кибернетического оборудования. Видимо,  эта  причина  и  объясняет
посадку.
   Громко топая, по лестнице из штурманской спустился  начальник  Рица,  в
некотором смысле непосредственный.
   - Я все разузнал! - закричал  он.  И  продолжал,  переставляя  слова  в
последней фразе Рица: - Посадка,  как  оказалось,  вызвана  необходимостью
кибернетического осмотра ремонтного оборудования. Ведь осмотр есть у нас в
плане?
   - Да, - произнес капитан. - Кажется, мы склонны были  упустить  это  из
виду.
   Потом дверь из рубки распахнулась,  и  на  площадке  появился  помощник
капитана, как две капли воды похожий на фотографию  доблестного  Интегера,
виденную Рицем у Главного Разведчика.
   - Поверьте тертому ветерану, - сказал Интегер, - вечного мобиле  вы  не
найдете, хоть и ищейки. Теперь можно открывать люки.


   Электрический  свет,  местный  суррогат  зари,  проник  под   массивную
занавесь и заставил Рица открыть глаза.
   Тертый  ветеран  Интегер  был  прав.  Никаких  "перпетуум  мобиле"   за
проведенную на планете неделю Риц не обнаружил. Аборигены, то есть здешние
колонисты, потомки хитроумных землян, тоже  не  попадались.  Они  жили  за
высокой стеной, разделявшей порт пополам,  и  в  других  городах  планеты.
Проблема сервиса решалась властями гениально просто, с  учетом  психологии
инопланетных  разведчиков.  Многие  "туристы",  чтобы  втереться  в   ряды
аборигенов,  проникали   в   помещения   для   обслуживающего   персонала,
переодевались, гримировались и приступали к новым обязанностям. Чаще всего
служащие,  контактировавшие  с   Рицем,   оказывались   его   собственными
переодетыми спутниками. Например, улицу подметал радист, а роль  горничной
в гостинице попеременно исполняли лжекапитан и стюардесса, задрапированные
одеяниями, под которыми даже лжекапитан выглядел стопроцентной  горничной.
Вернее, стюардессой, загримированной под стопроцентную горничную.
   Остальные, с кем встречался Риц,  были  чужепланетными  туристами.  Или
шпионами, загримированными  под  туристов.  Чтобы  общаться  с  туристами,
достаточно туристического жаргона, однако Риц еще  заранее  решил  изучить
туземный диалект,  и  закончил  курс  вчера  вечером.  Могут  обнаружиться
письменные  источники,  пусть  не  с  кем  поговорить.  Даже  абориген  на
вокзальной площади, замеченный Рицем при посадке, оказался памятником.
   Поднатужившись,  Риц   рванул   сигнальный   шнурок.   Дверь   медленно
распахнулась, и в номер тяжело въехала тележка с чашкой кофе и сахарницей.
Тележку  с  трудом  толкала  переодетая  стюардесса.  Точнее,  лжекапитан,
загримированный под переодетую стюардессу. Взяв кофе, Риц для  конспирации
ущипнул лжекапитана за бок. Тот удалился, визжа, но тележку не бросил.
   Через минуту Риц был готов к сегодняшней деятельности. Утреннюю зарядку
он игнорировал. И так все приходилось делать с  крайним  напряжением  сил.
Даже войти в туалет было непросто. Вначале Рицу казалось,  что  в  туалете
все время сидит кто-то из его коллег и держит изнутри  дверь.  Требовались
большие усилия, чтобы открывать многочисленные двери, двигать  портьеры  и
даже дергать шнур, вызывая утренний кофе. Каково было возить тележку,  Риц
точно не знал, но лжекапитан за последние дни стал значительно здоровее, а
стюардесса легко бы взяла приз на соревнованиях борцов-профессионалов.
   Риц шагал безлюдными  коридорами,  отворяя  бесчислен