моем сейфе, я бы никогда этому не  поверил.  Вы  ведете  себя
так, будто присутствовали на месте происшествия и хорошо знакомы  с  этими
чужими звездолетчиками. Но посмотрим,  сможете  ли  вы  определить,  какое
оружие они применили, и выработать план борьбы с ними.
   - Посмотрим, - усмехнувшись, сказал Эо. - Пока  мне  и  правда  удается
угадывать. Но будущее покажет.


   Дверь в кабинет Эо рывком распахнулась, и в помещении появился  высокий
человек, уже немолодой, но спортивного вида. Не дожидаясь приглашения,  он
опустился в приготовленное для него кресло и посмотрел на Эо.
   - Я Марио, десантник с "Гамма-Марки", -  представился  он.  -  Вы  меня
вызывали.
   - Вероятно, о причинах вы догадались, - сказал Эо.  -  Расскажите  все,
что вы знаете.
   - Началось с того, что командир ФПЗ Дузл позвонил нам в десантный отсек
и сказал, чтобы мы приготовились. Он  объяснил,  что  наблюдатель  заметил
астероид. Еще он сказал, что  ожидает  от  этого  астероида  какого-нибудь
подвоха. У него необычайно развита интуиция, у  Дузла.  Потом,  через  два
часа, он вызвал нас с Эльдаром в рубку и рассказал, что астероид  оказался
звездолетом,  принадлежащим  другой  цивилизации.  Дузл   объяснил,   что,
поскольку мы не знаем намерений чужих и поскольку они не  отвечают  ни  на
радио-, ни на световые сигналы, дальнейшую работу  будем  проводить  мы  с
Эльдаром.
   - Погодите, - вмешался министр. - Капитан Дузл, по-моему,  не  упоминал
об этих попытках связи. Они кажутся мне весьма важным обстоятельством.
   - Они ведь были безрезультатными, - сказал Эо.
   - Да, - согласился министр. - Но вспомните, что  говорил  нам  Гран.  О
видах излучения, вредных для этих  существ.  Вдруг  капитан  Дузл  пытался
сигнализировать одним из этих  вредных  излучений?  По-моему,  это  вполне
объясняет их дальнейшее агрессивное поведение.
   - Возможно, - сказал Эо. - Надо будет над этим подумать. Продолжайте, -
кивнул он Марио. - Рассказал ли вам капитан Дузл, каков объект, к которому
вы должны приблизиться?
   - Да, - кивнул Марио. - Он даже показал нам его.
   - И какое впечатление он на вас произвел? Не возникло ли у вас хотя  бы
минутного подозрения, что это не чужой звездолет, а что-то другое?
   Некоторое время Марио размышлял.
   - Нет, - сказал он наконец. - У нас не возникло и  тени  сомнения.  Это
был, бесспорно, искусственный объект. Идеальный  шар,  абсолютно  круглый,
без выступа.  Природа  бессильна  создать  такое.  Если  вы  встречаете  в
пространстве шар, значит, это что-то  искусственное.  Потом,  он  покоился
относительно туманности, как и наш  звездолет.  Естественные  тела  всегда
куда-нибудь движутся. Вдобавок он довольно необычно светился.
   - Так, - сказал Эо. - Насколько я знаю, это все.
   - Нет, - произнес Марио. - Аргументы, которые я привел, важны,  но  они
для ума, не для чувства. В действительности размышлять было не нужно. Этот
предмет...
   Марио замолчал.
   - Ну? - сказал Эо.
   - В нем чувствовалось что-то разумное. Не знаю, как это  объяснить,  но
это так.
   - Можете не объяснять, - сказал Эо, - это понятно. Что было потом?
   - Потом мы согласовали стартовую программу и расписание радиосвязи.  Мы
с Эльдаром, оставив рубку,  вернулись  в  десантное  отделение.  Все  было
спокойно. Мы надели скафандры, заняли места в  машинах  и  стартовали.  Но
сразу после отрыва начались неожиданности.
   Марио замолчал.
   - Вы стартовали перпендикулярно оси звездолета? - спросил Эо.
   - Да,  строго  перпендикулярно.  Если  бы  все  шло  как  следует,  ФПЗ
оставался бы строго сзади, и мы видели бы, как он уменьшается  за  кормой.
Но вместо этого мы...
   - Вы увидели, как корабль уходит от вас перпендикулярно вашему курсу.
   - Точно, - подтвердил Марио. - Не успели мы стартовать, как  ФПЗ  пошел
из-под  нас  вбок,  как  перрон  космического  вокзала.   Поравнявшись   с
рефлектором, мы увидели,  что  двигатель  действительно  включен.  Корабль
уходил, бросив нас на произвол судьбы.
   - "Гамма-Марка" была сориентирована кормой к  сферическому  объекту?  -
спросил Эо.
   - Да. А теперь она уходила, бежала от этого чужого. Мы  решили,  что  в
момент старта произошло нечто, заставившее Дузла повести корабль прочь.
   - Вы попытались связаться с "Гамма-Маркой", но никто не откликнулся,  -
сказал Эо.
   - Да. Радист наверняка был вне рубки, потому что  первый  сеанс  должен
был состояться только через час. Установление связи требовало  времени,  а
время было для нас самым ценным. Нужно было что-то  срочно  предпринимать.
Мы с Эльдаром посовещались и пришли, как нам показалось,  к  единственному
решению.
   - Вы решили, что один продолжит работу, а другой  вернется  и  выяснит,
что происходит.
   - Да.
   - Вы бросили жребий, и вам выпало вернуться.
   - Точно. Мы с  Эльдаром  попрощались,  я  развернул  машину  и  лег  на
обратный курс. Звездолет не успел далеко уйти. Догнать его было просто.  Я
вогнал машину в причальную трубу и, не снимая скафандра, бросился в рубку.
   - И выразили капитану Дузлу кое-какие сомнения.
   - Да, - смущенно признался  Марио.  -  Ни  он,  ни  штурман  ничего  не
подозревали.   Кораблю   приказали   остановиться,   и   он   повиновался.
"Гамма-Марка" покоилась относительно звезд. Но ее двигатели работали.  Это
было нетрудно выяснить. Они работали, чтобы...
   - Чтобы скомпенсировать силу, направленную к  сферическому  объекту,  -
закончил Эо.
   Министр внешней безопасности издал удивленное восклицание, полное ужаса
и экспрессии.
   - Точно, - сказал Марио. - Чужой  звездолет  не  подавал  ни  признаков
жизни, ни сигналов. Так казалось нам раньше,  но  это  не  соответствовало
действительности.  На  самом  деле  он  прилагал  большие  усилия,   чтобы
подтащить нас к себе. "Гамма-Марке" было  приказано  остановиться,  и  она
покоилась,  создавая  компенсацию  двигателями.  Напряженность  поля  была
колоссальна. До чужого звездолета был  миллион  километров,  но  двигатели
"Гамма-Марки" работали так, словно нужно  было  зависнуть  неподвижно  над
планетой средней величины.
   - Размером со спутник Мариона, Рону, - сказал Эо.
   - Верно,  -  подтвердил  Марио.  -  Это  все  объясняло.  Когда  машины
оторвались  от  ФПЗ,  поле  чужого  подхватило  нас  и  понесло  прочь  от
"Гамма-Марки", упирающейся двигателями. Но движение  относительно,  и  нам
казалось, что это ФПЗ уходит, бросив нас на произвол судьбы.
   - Да, забавная ситуация, - сказал Эо.
   - Забавная? - возмутился министр. - Проявление  агрессивных  инстинктов
враждебной нам цивилизации  вы  называете  забавным?  Словно  на  цирковом
представлении!
   - Ну я употребил это слово в другом смысле, - примирительно сказал  Эо.
- Совершенно не в цирковом. Но пойдем  дальше.  Вы  вернулись  и  во  всем
разобрались. Но второй пилот, Эльдар, еще некоторое время продолжал полет.
Мне кажется,  пора  пригласить  сюда  и  его.  Интересно,  что  нового  он
расскажет.
   Последовала пауза.
   - Он ничего не  расскажет,  -  произнес  потом  министр.  -  Эльдар  не
вернулся. Он был убит или похищен звездолетчиками противника.


   - Марио остался в рубке, - рассказывал капитан Дузл. -  Вскоре  нашелся
радист. Он наладил связь с Эльдаром. Тот, как мы и предполагали, продолжал
полет, но шел с опережением графика. Это естественно - помимо  двигателей,
к цели его влекла и таинственная сила чужого. Следует  отметить,  что  она
возрастала по мере приближения. Но с момента старта  прошло  всего  десять
минут, расстояние между нами не достигло еще и тысячи километров, и,  хотя
скорость зонда увеличилась до трех километров  в  секунду,  его  ускорение
почти не изменилось. Вернуться Эльдару было не сложнее, чем Марио.  Просто
это заняло  бы  чуть  больше  времени.  Паниковать  было  рано.  Когда  мы
связались по радио, я спокойно обрисовал ему ситуацию и рекомендовал  лечь
на обратный курс. Он не менее спокойно отказался.
   - То есть нарушил приказ?
   -  Нет.  Зонд  -  автономная  единица.  Пилоты  дисциплинированны,   но
приказывать Эльдару я не мог. Конечно, на борту ФПЗ  все  подчиняются  его
командиру. Но выйдя в космос, пилот - иначе командир  зонда  -  становится
полностью свободным и самостоятельным. По ряду причин так удобнее.  Я  мог
только высказать свое частное мнение.
   - Но какие мотивы заставили его так поступить?
   - Очень простые мотивы. Он полагал, что это первый шаг  к  контакту,  и
считал, что я преувеличиваю опасность. По его мнению, чужие включили поле,
чтобы помочь ему подойти к ним. Потом  они  выключат  поле.  Спорить  было
бесполезно.
   - Какое легкомыслие с его стороны! - воскликнул министр.
   - Почему же? - возразил капитан Дузл.  -  Определенная  логика  в  этом
была. Поэтому никто с ним не спорил. Время тянулось медленно. Прошел  час,
другой. Зонд ускорялся. Мы уже знали, что поле чужого одинаково  действует
на все предметы и сообщает им  равные  ускорения.  Из  всех  полей  только
гравитационное обладает этим свойством. Вероятно, у  чужих  звездолетчиков
был  искусственный  источник  направленного  тяготения   -   нечто   вроде
гравитационного лазера.
   - Никогда не слышал о подобном оружии, - с ужасом вставил министр.
   - Мы тоже, - сказал капитан Дузл.  -  Мы  увидели  его  в  действии.  Я
упоминал, что ускорение, с которым двигался  зонд,  постепенно  нарастало.
Через три с половиной  часа  оно  увеличилось  вчетверо  и  достигло  двух
единиц. Скорость зонда возросла до ста километров в секунду. Его двигатель
мог обеспечить полет на тройном ускорении, но не больше.  Конечно,  Эльдар
знал это, тем не менее он опять отказался вернуться. Он уже прошел полпути
до чужого  корабля.  "Вторая  половина  короче",  -  заявил  он.  И  вновь
возразить было нечего.
   - Тем временем темп событий нарастал, - сказал Эо. Перед ним лежал лист
бумаги, на котором были  нарисованы  какие-то  кривые.  Слушая  Дузла,  Эо
смотрел на эти кривые и удовлетворенно кивал,  когда  Дузл  называл  новую
цифру.
   - Да. Зонд летел по эллиптической траектории, и поэтому чужой звездолет
находился пока вне поля зрения телескопа,  следившего  за  зондом.  Спустя
четыре часа после старта зонд прошел уже девять десятых всего  расстояния;
его скорость возросла до трехсот километров в секунду, а  ускорение  -  до
пятидесяти единиц. Обратный путь был закрыт.  Чужие  все  еще  не  снимали
разгоняющее  поле,  и  было  непонятно,  каким  образом   они   собираются
остановить зонд. Его скорость и ускорение росли.
   - Но вы все еще с ним разговаривали?
   - Да. Пока связь была устойчивой, Эльдар оставался спокоен, хотя многим
уже  казалось,  что  он  обречен.  Но  чужим  от  этой  встречи  тоже   не
поздоровилось  бы.  Продолжать  разгон  с  их  стороны  было   равносильно
самоубийству. Поэтому оставалась надежда.
   - Надежда, - сказал министр. - Жаль, что там не было меня. Я  бы  сразу
раскусил их агрессивные замыслы.
   - Не спорю, - сказал капитан Дузл. - Вскоре связь все-таки  нарушилась.
Допплеровский сдвиг увел частоту передатчика за пределы приемного фильтра.
Разумеется, заранее никто не предполагал, что скорость зонда  относительно
звездолета может приблизиться к световой.
   - И что произошло, толком никто не видел, - сказал Эо.
   - Конечно. Все кончилось стремительно.  Изображение  ракеты  смазалось,
исчезло, телескоп не мог уследить за ее движением. Мы  даже  не  заметили,
как силуэт чужого звездолета вошел в поле  зрения.  А  еще  через  миг  на
экране не осталось ничего, кроме багрового света туманности.
   - Они взорвались оба? - дрогнувшим голосом спросил министр.
   - Нет. Телескоп сопровождения проскочил точку  встречи.  Но  на  других
экранах чужой корабль стоял так же неподвижно, как и раньше,  таинственный
и зловещий. Зонд будто испарился. А для чужого это столкновение  было  как
укус комара.


   Оставшись одни, министр и Эо долго молчали. Потом министр сказал:
   - Ну, как вам это понравилось? То есть я понимаю, что в  данном  случае
этот оборот не совсем уместен. Но каковы эти чужие! Какая хитрость,  какое
вероломство!  Какое  непревзойденное  коварство!  Этот  Дузл  упомянул   о
гравитационном лазере, которым они пользовались. Ведь у нас,  на  Марионе,
нет такого ужасного оружия?
   - Пока нет, - сказал Эо. - Во всяком случае, я о нем не слышал. Правда,
информация, которой располагаю я, ограничена.
   - В данном случае  ее  достаточно,  -  сказал  министр.  -  Но  оружие,
конечно, не главное. Главное - это смерть пилота,  и  мы  должны  за  него
отомстить.
   - Думаете, Эльдар погиб?
   - Безусловно. У вас разве остались сомнения?
   - Я хочу завтра снова поговорить с наблюдателем Граном, - сказал Эо.  -
Мне кажется, от него мы услышим дополнительные  подробности.  Можно  будет
это устроить?
   - Разумеется,  -  сказал  министр  внешней  безопасности.  -  Мне  тоже
доставит удовольствие встреча с ним. Он так понятно все объясняет.


   - Скажите, "Гамма-Марка" ушла сразу после случившегося?
   - Нет, - сказал Гран. - Звездолет нужно подготовить к старту. Это  раз.
Потом,  ФПЗ  не  так  беззащитен.  Одно  дело  расправиться  с   маленьким
суденышком, другое дело с ФПЗ.  Кроме  всего  прочего,  звездолет  оснащен
фотонным двигателем, а это могучее оружие.
   - Значит, какое-то время вы находились там?
   - Да.
   - Производили ли вы осмотр чужого?
   - Да.
   - Капитан Дузл рассказал, что зонд исчез  бесследно.  Соответствует  ли
это действительности?
   - Не совсем, - сказал Гран. - Направив телескоп  на  чужой  корабль,  я
заметил, что в точке, где траектория зонда пересеклась с его поверхностью,
образовался микроскопический бугорок. Что-то  вроде  прыщика  высотой  два
метра. Он незаметно укорачивался. Но этот процесс протекал  так  медленно,
что его завершения мы дожидаться не стали. И только потом, уже на  пути  к
Мариону, мы догадались, что это было такое.
   - В нашей первой беседе, - сказал Эо, - вы упоминали, что все, попавшее
в телескоп, записывается на магнитофон.  Вероятно,  на  обратном  пути  вы
просматривали эти записи.
   - Вы попали в  самую  точку,  -  сказал  Гран.  -  Так  мы  и  сделали.
Выяснилось, что процесс сближения протекал не так, как нам представлялось.
Вначале  зонд  разогнался  до  немыслимой  скорости,  и  его   изображение
смазалось. Но потом оно вновь возникло. Это происходило уже рядом с  чужим
кораблем. Зонд тормозил, причем его  торможение  нельзя  сравнить  даже  с
разгоном. Зонд набирал скорость четыре часа. Он погасил  ее  полностью  на
каком-то десятке метров. Почему он не разлетелся на куски, было непонятно.
Во что превратился Эльдар, было страшно подумать. Но зонд сбросил скорость
до нуля. Он тормозил, при  этом  корма  двигалась  быстрее,  чем  нос.  Он
тормозил, одновременно  деформируясь,  сплющиваясь,  укорачиваясь.  И  тот
почти неподвижный нарост, который мы потом обнаружили...
   - Был  зондом,  укороченным  и  деформированным  до  неузнаваемости,  -
закончил Эо.


   - Каковы инопланетчики! - воскликнул министр. - Мало того, что их разум
бесконечно чужд нашему. Этот враждебный нам разум жесток  и  патологически
извращен. Им мало было просто убить этого несчастного Эльдара. Они  должны
были обязательно искромсать его маленькую ракету, исковеркать ее вместе  с
ним, что не могло не причинить ему невыносимых страданий. Но  теперь  наша
очередь. Окончив переговоры с транспортниками, мы получим мощные средства.
Наша месть будет страшной. Конечно, если мы нападем на след их звездолета.
   - Мне думается, что напасть на след нетрудно, - сказал Эо. -  С  ним-то
мы расправимся, будьте уверены.


   Когда Эо на следующий день вошел  к  министру,  тот,  очень  довольный,
вытирал с лица пот. В комнате было жарко, даже вентиляторы не помогали.
   - Вы меня вызывали, - сказал Эо.
   - Да. Я должен вас обрадовать. Сегодня впервые после  нескольких  дней,
заполненных этими ужасными описаниями, к нам пришла добрая весть. Мои люди
завершили переговоры с транспортниками, и весьма успешно. Вам, несомненно,
доставит удовольствие сообщение, что "Гамма-Марка" стала  первым  из  пяти
звездолетов, которые передаются нашему  министерству.  Следовательно,  эти
милые люди, с которыми мы разговаривали - Гран, Дузл  и  Марио,  -  теперь
являются нашими коллегами.
   - Поздравляю от всего сердца, - сказал Эо.
   - Спасибо, - сказал министр. - Но теперь,  помимо  поздравлений,  нужны
конкретные  действия.   Вероятно,   вы   уже   закончили   предварительное
рассмотрение этого печального дела?
   - Да.
   - У вас, надеюсь, уже сформировалось мнение об этом чужом корабле и  об
оружии, которым он оснащен?
   - Да, - сказал Эо.
   - В таком случае вы должны в  кратчайшие  сроки  дать  рекомендации  по
переоборудованию звездолета Дузла,  чтобы  он  смог  найти  этих  чужих  и
достойно покарать их. Вы, как мне показалось, прекрасно  ориентируетесь  в
их поведении и должны  понимать,  что  их  вызывающие  поступки  не  могут
остаться безнаказанными. Недели вам хватит?
   - Мне она не понадобится. Я могу все высказать хоть сейчас.
   - Так  быстро?  -  удивился  министр.  -  Впрочем,  сначала  нужно  вас
выслушать.   Итак,    какое    дополнительное    оборудование    требуется
"Гамма-Марке", чтобы ваш звездолет мог успешно противостоять чужому?
   - Спасательное, - коротко сказал Эо.
   - Вы имеете в виду спасательное оборудование? - спросил министр. - Я не
ослышался? Кого же, позвольте поинтересоваться, вы собираетесь спасать? Уж
не этих ли инопланетных агрессоров?
   - Нет, - коротко сказал Эо. - Эльдара.
   - Эльдара? - грозно переспросил министр.
   - Да, - подтвердил Эо. - Пилота, без которого они вернулись.
   - Но он же погиб!
   - Нет, - сказал Эо. - Он живее нас с вами. Если хотите, я все  расскажу
по порядку.
   Он сделал паузу. Министр молча ждал, сильно обескураженный.
   - Если вы помните, когда-то я занимался астрофизикой, -  сказал  Эо.  -
Есть древний принцип минимизации мышления. Гипотеза чужого разума является
последней, к которой следует  обращаться.  Прежде  должны  быть  исчерпаны
объяснения, основанные на естественных причинах. Мне сразу не понравилось,
как наши новые коллеги  в  один  голос  твердили,  что  природа  бессильна
создать объект, с которым они встретились. Мне стало обидно за природу.  В
природе существует все. Ну а правильную мысль мне подсказали.
   - Кто  это  сделал?  -  спросил  министр  внешней  безопасности,  очень
заинтересованный.
   - Вы, - коротко ответил Эо. - Заговорив о том, что Марион  имеет  форму
шара.
   - Помню, помню, - польщенно сказал министр. -  Но  этот  астроном  Гран
развеял  мои  аргументы.  Он  объяснил,  что  планеты  шарообразны   из-за
гравитации, что  гравитация  пропорциональна  массе  и  что  масса  такого
маленького объекта ничтожна.
   - Правильно, - сказал Эо. - Это послужило вторым толчком. Масса  такого
тела ничтожна в том случае, если  его  плотность  не  превышает  плотности
средней планеты. Но откуда следует, что  это  так?  Откуда  вытекало,  что
плотность мала? Ведь ее никто не измерял. Мне в голову пришла естественная
мысль: шар круглый из-за большой гравитации,  а  гравитация  велика  из-за
массы. Из этой гипотезы следовало, что  масса  шара  по  порядку  величины
совпадает с массой звезд.
   - Но плотность? - сказал министр. - У него в этом  случае  должна  быть
совершенно невероятная плотность! Разве есть в природе такие объекты?
   - Есть, - спокойно ответил Эо. - Поступая на работу, я говорил вам, что
до этого занимался астрономией, изучал гравитационный  коллапс  и  "черные
дыры".  Есть  предел  плотности,  после  которого  материя  может   только
сжиматься, остановить ее ничто не в силах. Это и есть коллапс,  а  "черная
дыра" - это коллапсирующая звезда. Ружья стреляют не только в романах,  но
и в жизни. Наши решения и поступки во  многом  определяются  тем,  что  мы
делали в молодости. А в молодости я изучал "черные дыры" и