Михаил ПУХОВ
Рассказы

Ахиллесова точка
Восьмая посадка
Дефицитный хвост
ЗМЕЙ ИЗ-ПОД ПРОСТРАНСТВА
Звездный дождь
Картинная галерея
Коммуникабельный гуманоид
Контакт? Нет контакта...
Контратака
Костры строителей
Лидер
Машина памяти
Монополия на разум
Мы и наши родители
На попутной ракете
Над бездной
Ненужное - уничтожить
Нитка бус
ОПЕРАЦИЯ "ПРОГРЕССОР"
Окно в футурозой
Палиндром в антимир
Пирамида
Порт Перпетуум
Путь Одноклеточных
Свет звезд
Случайная последовательность
Спасение жизни
Услуга мага
Цветы Земли
Цейтнот
Человек с пустой кобурой (Цейтнот)
Черный Шар




                          ОПЕРАЦИЯ "ПРОГРЕССОР"


     Риц стоял в бытовом отсеке корабля между двумя большими параллельными
зеркалами и придирчиво изучал свое новое  тело,  покрытое  густыми  рыжими
волосами. Тело было точь-в-точь как  на  фотографиях:  здоровое,  сильное,
увитое узловатыми  мышцами.  Никаких  чувств,  кроме  восхищения,  оно  не
вызывало, да и не могло вызвать.
     Зато теперешнее лицо нравилось Рицу гораздо меньше. Короткая  жесткая
шерсть,  толстые  губы,  лба  практически  нет,  туповатый  взгляд   узких
глазок... Не лицо, а отвратная обезьянья  морда  без  малейшего  проблеска
интеллекта. Клетка плачет по такой внешности.
     Утешало одно - до прибытия в  пункт  назначения  никто  этой  мерзкой
физиономии не узрит. Кроме Рица, на борту звездолета не было ни души. Рейс
был секретным по-настоящему.
     - Тебе только что вручили  диплом,  -  сказал  Главный  Разведчик  на
аудиенции неделю назад. - Уйми дрожь и внимательно  слушай.  Или  послушно
внимай - на выбор. Буду откровенен: мои болваны ни  к  чему  не  пригодны.
Руководство Школы рекомендовало тебя.
     Здесь Риц согласно уставу опустил глаза к  голубому  стеклу  стола  и
изобразил приличествующее смущение. Главный Разведчик продолжал:
     -  Не  стану  скрывать,  ситуация  препаршивая.  Атмосфера  Галактики
отравлена конкуренцией. Развелось  жуткое  количество  сверхцивилизаций  и
этих, как их там...
     - Надкультур, - подсказал Риц.
     - Вот-вот, - кивнул Главный  Разведчик.  -  Они  вылезают  неизвестно
откуда, как грибы после дождя, но не в этом  суть.  С  Великой  Тайной  их
происхождения мы еще поработаем,  но  попозже.  Чем  они  занимаются,  эти
вконец обнаглевшие галактические сообщества?  Они,  видите  ли,  осваивают
вселенную! Они, не  испрашивая  ни  у  кого  позволения,  понаделали  себе
звездолетов и теперь  вставляют  нам  палки  в  колеса.  Окружают  планеты
кислородными  оболочками,  сажают  леса,  разводят  животных,  закладывают
города, роют метро, строят зоопарки и детские ясли! Словом, безобразничают
вовсю. Особенно усердствуют в этом так называемые земляне.
     - Мы проходили землян, - вспомнил Риц. - Они на  редкость  вредные  и
хитроумные типы.
     - Терпеть больше нет  сил!  -  взорвался  Главный  Разведчик.  -  Это
катастрофа! - Он обрушил кулак на голубое стекло и, успокаиваясь, добавил:
- Мы обязаны протянуть кому-нибудь руку помощи, иначе нас обгонят!..  -  И
вопросительно посмотрел на Рица.
     - А  если  нас  обгонят,  мы  окажемся  сзади,  -  сделал  логическое
заключение Риц.
     - Верно, - кивнул Главный Разведчик. - То есть наоборот: мы этого  не
позволим. Открою один секрет. Во все концы  бесконечной  вселенной  уходят
наши славные корабли. Задача у них  возвышенная:  найти  планету,  которую
можно взять на буксир. Энергии на это дело идет уйма. По идее в  обмен  мы
должны получать информацию. Но ты никогда не догадаешься, что привозят мне
эти болваны из-за рубежей нашей системы.
     -  Отчего  же,  -  возразил  Риц.   -   Они   привозят   известия   о
сверхцивилизациях и надкультурах, которые  окружают  планеты  кислородными
оболочками, сажают леса, строят зоопарки и детские ясли...
     - Откуда ты знаешь? - насторожился Главный Разведчик. - Вот до  чего,
значит,  дошло!  Вместо  того,   чтобы   добывать   информацию,   они   ее
разбазаривают...  Меррзавцы!  Ты  помнишь,  чем  человек   отличается   от
портрета?
     - Нет, - признался Риц.
     - Портрет сначала вешают,  потом  снимают.  Человека  -  наоборот,  -
пояснил Главный Разведчик. - Но мне  некогда  этим  сейчас  заниматься.  К
счастью, мы получаем информацию не только из глубокого космоса, но и из не
менее глубокого  прошлого.  Ведь  там  тоже  сидят  наши  люди.  Настоящие
работники, а  не  нынешние  бездельники.  И  они  аккуратно  посылают  нам
донесения.
     - Но как они ухитряются передавать нам свои сообщения?
     - И это лучший  выпускник  Школы!  Точно  так  же,  как  мы  посылаем
донесения в будущее.  Вся  объективная  информация,  до  последнего  бита,
ложится в сейфы секретных архивов и шпарит  в  будущее  своим  ходом,  без
всяких дурацких хрономобилей. Ведь ее можно прочитать и  завтра,  и  через
тысячу  лет,  и  когда  угодно.  Самая  надежная  машина  времени  -   это
бронированный сейф. Понял?
     - Кажется, да, - промямлил Риц. - Но разве она не стареет?
     - Объективная информация? - Главный Разведчик расхохотался. - Стареют
люди и механизмы, могут устареть взгляды, но информация - никогда!  Истина
или ложь, высказанные  когда-то,  останутся  таковыми  всегда,  иначе  вся
формальная логика летит к чертям! Знаешь,  что  я  обнаружил  в  одном  из
отчетов?
     Риц отрицательно мотнул головой.
     - Правильно, - усмехнулся Главный Разведчик. - Тебе и  не  полагалось
знать. А теперь полагается. Все, кроме координат -  как  пространственных,
так и временных. На самом краю Галактики наши люди наткнулись на  планету,
которая устраивает  нас  по  всем  статьям.  Там  нет  сверхцивилизаций  и
надкультур, зато есть  жизнь.  Правда,  туземные  гуманоиды  дикие,  живут
стадо-племенами в пещерах. Их всего-навсего тысяч  двести.  Тот,  кто  был
тогда Главным, не обратил на отчет внимания, идиот. То есть молодец, - тут
же  поправился  Главный  Разведчик.  -  Он  преследовал  иные  цели,  тоже
возвышенные. Но теперь другая эпоха, и мы начинаем операцию  "Прогрессор".
Сейчас ты со своим дублером направишься в биолабораторию, там вам дадут по
морде. В смысле, подработают внешность под диких  гуманоидов.  Потом  тебя
посадят, - Главный Разведчик хихикнул, - на звездолет, отвезут в те края и
посадят, - он еще раз хихикнул, - в какой-нибудь безлюдной местности.  Для
конспирации. Твоя задача: внедриться в ближайшее стадо-племя, в кратчайшие
сроки пробиться в вожди и повести соплеменников к  ведомой  тебе  цели.  А
точнее - к сияющим вершинам прогресса.
     - Зачем же к вершинам? - не понял Риц.
     - Это просто какой-то ужас! -  воскликнул  Главный  Разведчик.  -  Да
затем, чтобы твое стадо-племя воздоминировало над соседними, в перспективе
- над всей планетой... А когда вся она станет  цивилизованной,  появляемся
мы и берем ее на буксир. Теперь понял?
     - Да, - кивнул Риц.  -  Только...  Наши  люди  побывали  там-довольно
давно. С тех пор прошло значительное время...
     - Ну? - нетерпеливо сказал Главный Разведчик. -  Чего  ты  тянешь?  -
Насчет координат не проболтаюсь, и не надейся.
     -   Вдруг   за   этот   период    туда    просочилась    какая-нибудь
сверхцивилизация? - выпалил Риц.
     Главный Разведчик расхохотался:
     - Чему вас только учат! Каждый обязан знать, что у  этих  цивилизаций
есть идиотский принцип: не вмешиваться в дела менее развитых планет. Очень
правильный принцип, по-моему.  -  Он  снова  расхохотался.  -  И  я  навел
справки: несколько тысяч  веков  туда  не  прилетал  ни  один  посторонний
корабль. Понял?
     - Да, - кивнул Риц.
     - Тогда приступай, - приказал Главный Разведчик. - Желаю удачи.
     Снизу надвигались сияющие вершины гор. Их  покрывали  льды  и  снега,
кое-где торчали голые скалы. Звездолет мягко опустился в сугроб. Потом люк
распахнулся, и Риц спрыгнул наружу.
     Грубую кожу ступней обожгло холодом.  Дул  пронизывающий  ветер.  Риц
стоял на заснеженном склоне, круто идущем вниз. Справа громоздились утесы,
слева лежала пропасть. Солнце совсем не грело. Синее небо дышало  морозом.
Температура была отрицательной.
     Риц обернулся к спасительному люку. Но люка позади него не оказалось,
корабля тоже не было - только неглубокая круглая  яма  большого  диаметра.
Риц поднял взгляд. Размытое цветное пятно медленно уходило ввысь.
     Правая рука Рица автоматически нащупала  узкий  железный  браслет  на
мохнатом левом запястье. Если нажать кнопку, звездолет тут же вернется. Но
устройство одноразовое: сделать вызов сейчас - значит провалить программу,
не начиная.
     Корабль растаял в синеве неба. Риц опустил глаза. Безлюдная местность
ему не нравилась. "Что я буду пить? - думал Риц. - Где я буду спать? Что я
буду есть?"
     - Ткур ба, - произнес он на местном наречии, в совершенстве усвоенном
за неделю полета. - Ткур ткур.
     В переводе на нормальный  язык  это  означало:  "Мне  холодно.  Очень
холодно". Диковинные слова странно звучали в  разреженной  атмосфере.  Риц
задыхался, воздуха не хватало.
     "Чем я буду дышать?" - раздраженно подумал он.
     Риц обхватил себя длинными волосатыми руками. Ладони утонули в густой
рыжей шерсти. Спасибо  специалистам,  создавшим  такую  шкуру.  И  местным
гуманоидам  -  за  то,  что  они  такие  дикие  и  косматые.  Окажись  они
поразумнее...
     Могучим усилием воли Риц заставил  свой  интеллект  переключиться  на
другую тему. Тепло ли, холодно ли, но первая часть задания выполнена, пора
выходить на ближайшее стадо-племя, чтобы в него внедриться.  Но  где  они,
потенциальные соплеменники?  Один  дикий  гуманоид  на  тысячу  квадратных
километров... Где их искать?
     Только внизу - понял внезапно Риц. Там нет снега, а  воздуха  больше.
Среди сияющих вершин соплеменников не найдешь.
     Риц  побрел  вниз,  внимательно  глядя  под  ноги,   но   все   равно
проваливаясь в снег по колено, иногда по пояс, порой даже  падая.  Правда,
это его не смущало. В голове роились возвышенные мысли. "С Великой  Тайной
их происхождения мы поработаем позже", - сказал Главный Разведчик.  А  раз
мы над ней поработаем, мы ее раскроем. Разгадаем секрет сверхцивилизаций и
надкультур, которых когда-то не было, но которые вылезают  откуда-то,  как
грибы...
     Неожиданно некий посторонний звук  заставил  его  посмотреть  вперед.
Навстречу ему из долины поднимались двое. Это  были  высокие,  двуногие  и
одноголовые разумные существа, облаченные в яркие облегающие  комбинезоны.
Верхнюю половину их чистых загорелых лиц прикрывали темные очки. Еще  один
гуманоид, детеныш, смотрел на Рица большими круглыми глазами из  мешка  на
спине большого гуманоида.  Они  держали  в  руках  короткие  металлические
устройства для рубки льда.
     Риц тяжело опустился на снег. Сомнений  нет.  Это  они,  земляне,  те
самые вредные и хитроумные типы. Мало, что они понастроили  детских  садов
по всей Галактике. Информация все-таки устарела: они внедрились и сюда,  в
этот девственный мир. На планету, куда он прибыл с  чрезвычайной  миссией,
которую он должен был вести к ведомой ему цели... "Несколько сот веков,  -
вспомнил Риц, - туда не прилетал ни один посторонний корабль..." Как бы не
так!
     В его мозгу будто бы что-то щелкнуло. Когда-то,  очень  давно,  здесь
жили дикие гуманоиды, а сейчас обитают они, сверхцивилизованные земляне. И
посторонние корабли сюда ни разу не прилетали. Значит, одни  произошли  от
других - это бесспорный логический вывод. Вот и вся Великая Тайна, загадка
сверхцивилизаций, которых когда-то не было, но  которые  окружают  планеты
кислородными оболочками, роют метро, строят детские ясли и зоопарки...
     И зоопарки.
     Риц попятился. Попытался попятиться, не вставая. Он будто снова был в
бытовом отсеке между двумя большими параллельными зеркалами и  видел  свое
голое тело, бугры узловатых мышц,  свою  плоскую  волосатую  физиономию  с
щелками крошечных глаз...
     Свою обезьянью морду.
     Он нащупал узкий браслет на  левом  запястье,  надавил  кнопку  и  не
отпускал ее несколько минут, пока прямо перед ним не  опустилось  на  снег
размытое цветное пятно корабля, одетого маскировочным полем.
     "Великая Тайна, - думал он, пока корабль плавно возносился  в  быстро
темнеющее небо. - Вот тебе и вся Великая Тайна..."
     И он повторял эти слова всю дорогу назад, повторял как молитву,  даже
когда  снова  и  снова   прослушивал   разговор   на   незнакомом   языке,
перехваченный забортными микрофонами в первые миги старта, -  единственную
объективную информацию, которую вместе с разгадкой Великой  Тайны  вез  он
домой.
     ЖЕНСКИЙ ГОЛОС. Удивительно, Саша,  вырвешься  в  кои-то  веки  раз  в
отпуск, а столько всего увидишь. И горы, и снежный человек, и НЛО...
     МУЖСКОЙ ГОЛОС. Да, Катенька. И у нас есть  еще  две  недели!  Как  ты
думаешь, не махнуть ли нам на Лох-Несс!..
     Но Риц не понимал - он не знал этого языка. Его учили другому.




                               Михаил ПУХОВ

                         ЗМЕЙ ИЗ-ПОД ПРОСТРАНСТВА



                                    1

     - Вот и она, - сказал Гудков, даже не пытаясь скрыть свою радость. И,
помолчав, добавил: - Правда, обещанных НЛО пока что не наблюдается...
     Пинчук кивнул. Тоже обрадованно - двое суток в скафандре,  нелегко  с
непривычки. Судя по лицу, он сам  заметил  впереди  растущую  звездочку  и
теперь смотрел на экран видеолокатора не отрываясь. Именно  на  тот,  куда
следовало. Сам нашел нужный экран. Вот тебе  и  психолог.  Наблюдательный,
хоть и строит из себя детектива...
     Гудков оторвал глаза  от  цели  и  посмотрел  на  свои  руки.  Пальцы
длинные, как у пианиста. Такими женщину бы ласкать, любимую. Только откуда
ей взяться у рядового командира конвойного катера?..
     Пальцы Гудкова лежали на клавиатуре пульта,  управлявшего  торпедными
аппаратами и излучателями. Привычная  реакция  профессионала,  рефлекс  на
сверкающую точку в экране переднего вида. Эх, Гудков...  Усмехнувшись,  он
снял руку с пульта. Тот, естественно,  был  заблокирован.  Впрочем,  такую
цель, как сейчас, не возьмешь ни атомной торпедой, ни антипротонами.
     Астероид рос на глазах. Двигатели  безмолвствовали;  казалось,  катер
подтаскивает к себе планетку  на  невидимом  тросе,  будто  это  неведомая
рыбина, подцепленная в глубинах  вселенной.  Этакая  пятнистая  луна-рыба.
Темные  и  светлые   пятна   укрупнялись,   превращались   в   кратеры   и
возвышенности. Планетка действительно  походила  уже  на  Луну,  только  с
неровным лимбом. Она угрожающе надвигалась. Естественно -  настоящая  Луна
выглядит так  с  десяти  тысяч  километров.  Она  увеличилась  бы  схожими
темпами, если бы скорость сближения превышала нынешнюю на два порядка. 100
километров в секунду!.. И на  этой  скорости  они  полторы  минуты  спустя
врезались бы в Луну...
     - Берст врезался в Луну, - с подъемом сказал Гудков.  -  Хороший  был
космонавт. Вернее, был бы, если...
     Настроение у нею было просто отличное. Двухсуточный перелет закончен,
поезд скользит вдоль перрона. Приятно выйти на  сушу,  ощутить  под  ногой
камни...
     Он тронул  рычаги  тяги,  тут  же  надавив  педаль  тормоза.  Впереди
полыхнуло  пламя.  На  катер  надавило  спереди  и  одновременно   справа.
Ускорение малое, в полземного.  Давление  сбоку  исчезло,  когда  неровный
пятнистый диск отодвинулся вправо от  курса.  Теперь  три  минуты  чистого
торможения.
     - Что - если? Какой такой Берст?  -  искренне  удивился  психолог.  -
Когда случилось это... эта трагедия?
     - Да это цитата, - объяснил Гудков. Душа его пела. Еде  полчаса  -  и
конец. И двухмесячному дежурству, и этому перелету. - Цитата из Лема.  Был
такой писатель, тоже очень хороший...
     - Да, помню, - успокоившись, подхватил Пинчук. -  У  него,  по-моему,
есть рассказ о пилоте,  который  замечает  в  космосе  странный  объект  и
начинает его преследовать. А потом  выясняется,  что  светящееся  пятнышко
появилось из-за дефекта  аппаратуры,  повлекшею  за  собой  ряд  эффектов.
Объективно-субъективных, по современной терминологии...
     - Точно, - кивнул Гудков. - Аналогия с нашим смотрителем полная. Ведь
так? Но давайте поищем его келью. - Он весело ткнул пальцем в лежавшую  на
коленях психолога толстенную папку с фотографиями, документами  и  другими
бумагами. - Где она, по вашим источникам?
     Однако реакция Пинчука оказалась иной, нежели он ожидал.
     - Где-то там, -  неопределенно  показал  психолог  на  растущий  диск
астероида. И вдруг засомневался: - Или, вы хотите сказать... Разве это, вы
считаете, не Цирцея?..
     Значит, так. Что-то внутри у Гудкова оборвалось, место радости заняла
неприятная пустота. Адреналин - хорошо еще, что руки не затряслись. Ну что
ж, на это  следовало  отложиться.  Пассажиры,  как  известно,  ни  за  что
ответственности не несут...
     - Конечно, Цирцея. Но где координаты станции? - спросил он на  всякий
случай. - Карта астероида у меня есть, но на  ней  нет  маяка.  Это  новый
маяк, его поставили всего полгода назад.
     - Координаты? - искренне  изумился  Пинчук.  Вокруг  его  серых  глаз
сжались морщинки, усы хищно оттопырились. - Голубчик, какая  такая  карта?
Зачем? Я и не подумал ни о каких координатах.  Ведь  это  же  не  планета.
Просто крохотный астероид. Все видно, как на ладони гадалки.
     Планетка  уже  громоздилась  над  ними  неровной   каменной   стеной.
Двигатель вырубился, скорость упала до местной орбитальной. Дисплей  выдал
ее в удивительных для космоса единицах:  71  км/ч.  Будто  на  иностранном
языке...
     - На ладони?  -  повторил  Гудков,  подавляя  раздражение  и  пытаясь
сообразить, что  тут  можно  придумать.  Так  вляпаться!  Маяк  у  них  не
возьмешь,  он  направленный,  не  зная  координат,  не  попадешь  в   луч.
Связываться по радио поздно - слишком  близко.  Да  и  смотритель,  скорее
всего, не сидит на рации. Зачем? Он сейчас снаружи, встречает гостей.  Эх,
Гудков... Ничего, век живи - век учись, и  нечего  злиться.  Сам  во  всем
виноват...
     - На ладони? - уже спокойнее повторил он. - А вы знаете,  что  радиус
этой "крошки" 15 километров?
     - Вот видите. Всего-навсего, - простодушно сказал Пинчук.
     Как  обычно  в  таких  случаях,   Гудков   почувствовал   облегчение.
Собеседник ничего не понимает, а ты  способен  все  объяснить.  Математика
всегда успокаивает, даже самая примитивная.
     - Это четыре Джомолунгмы. Слыхали о такой горке?  Знаете,  сколько  в
ней квадратных километров?...
     - В Джомолунгме?
     - Да нет, в Цирцее.
     - Ну?
     - Тыщи три.
     - Надо же!  -  добродушно  удивился  Пинчук.  -  Вот  бы  никогда  не
предположил.
     - Посчитайте. Площадь поверхности сферы равна четыре пи  эр  квадрат.
Вот и получается. Это,  как  бы  вам  объяснить...  уже  переход  в  новое
измерение.
     - Никогда не задумывался, - беззлобно усмехнулся Пинчук. - Переход  в
новое измерение... Какая-то казуистика.
     Это было его любимое слово. Все  для  себя  непонятное  (особенно  из
области точных наук) он с детства привык считать казуистикой.



                                    2

     Они томительно медленно приближались к зданию станции. Или она к  ним
приближалась - все относительно в этом мире.  Настроение  у  Гудкова  было
вновь далеким от боевого. Глаза слипались, и даже не потрешь кулаком, шлем
мешает. Хотелось спать. Еще  бы  -  вместо  нормального  финиша  15  часов
кружения над планеткой на автомобильной скорости. А  кто  виноват?  Только
ты, и  никто,  кроме  тебя.  Эх,  Гудков...  Десять  витков  со  сдвиг  10
километров, 15 часов непрерывного безмоторного парения, словно на  планере
в Гималаях. Кругом пустота, внизу - пусто. Конечно, никаких НЛО.  Камни  и
камни. И как это смотрители маяков ухитряются годами жить  в  одиночестве,
среди  голых  скал?  Вот  и  начинают  им  мерещиться   разные   феномены.
Объективно-субъективные,  по  сов