стройная высокая башенка, перевитая снаружи узкой лестницей. Не
задумываясь, он начал подниматься по каменным ступенькам, и ветер наотмашь
хлестнул по лицу чуть влажной ладонью. Человек улыбнулся неизвестно чему и
продолжил восхождение.
  Идти было сложно, узкие и скользкие, ступеньки норовили сбросить ногу
вниз, они словно отторгали человека. Он не обращал внимания, хотя старался
ступать осторожно. Впрочем, темнота, которая заполняла все вокруг, не
желала даже слышать об осторожности - склонялась над ухом, шептала
чувственно и мягко: "Иди, куда хочешь. Забудь о ступеньках. Иди по небу.
Сделай шаг вперед, а не вбок, не подчиняйся зову лестницы, дай себе
взлететь. Ты умеешь, можешь, просто забыл, как это делается".
  Голос темноты что-то напоминал. И другой голос, внутренний, словно
проснувшись от долгого сна, зашептал вдруг, непонятно и обрывисто:
"/Забыл, забыл. Забыл! О важном, об очень важном. Забыл, забыл, забыл.../"
Человек не слушал их, человек шел наверх.

  10. Лестница закончилась дверцей и полукруглой площадкой, к дверце
примыкавшей. В скудном свете звезд неожиданно четко выделялась замочная
скважина, слабее - различные символы, выбитые на дверном металле. Символы
(крест, перевернутая жирная буква "С", что-то еще, совсем уж неразличимое)
казались знакомыми, но ничего, кроме легких едва ощутимых волн, на
поверхности памяти не вызывали.
  Внезапно, сильно и властно, как никогда прежде, человек понял: за дверью
выход отсюда. Открой - и вернешься. Открой - и окажешься дома.
  Он толкнул ее с обреченностью приговоренного к казни. Знал: не откроется.
На то и замочная скважина, чтобы был ключ. У человека ключа не было.
  Он толкнул снова, сильнее, яростнее. Потом дернул на себя. Потом опять
толкнул. Казалось, толкал стену, не дверь.
  Тогда присел и прислонился к скважине левым ухом. По ту сторону как будто
смеялись, далеко-далеко играла симфоническая музыка, пели птицы... или
люди... Попробовал заглянуть - яркий, нестерпимо яркий свет ударил в глаз
и заставил отшатнуться, - так, что человек едва не упал с площадки на
мостовую. "Вот видишь, - шепнула тьма, - вот видишь. Пойдем, дай себе
умереть".
  Он отмахнулся, как от назойливой мухи.
  "/Забыл/, - пробормотал внутренний голос, - /опять забыл, дурак! Вспомни
же! Это важно!/"
Человек сел, прислонился спиной к двери, так, что символы врезались в
кожу, и обхватил колени руками. Здесь, наверху, было невыносимо холодно.
  Голоса не унимались.

  11. Кажется, он задремал. По крайней мере, почувствовал некий провал в
сознании, обрыв в мыслях. Словно человека выключили, а потом снова
включили.
  Тьма, пришедшая невесть откуда и не желавшая уходить, накрывшая этот город
с его висячими мостами, дворцами, переулками, прудами, - тьма пожрала все
вокруг и сейчас сыто глядела в глаза человеку. Он отвечал тем же. Он
надеялся прочитать в ее взгляде ответ на свои незаданные, даже еще не
оформившиеся вопросы. Но не видел ничего.
  "/Все ответы в тебе. Только поищи их!/
Что искать, если я не знаю даже вопросов?
  /Тогда поищи вопросы/.
  Хорошо. Хорошо. Вопросы. Первый: что мне делать?
  /Не так, приятель. Давай уточним: ты хочешь разрушить город? Любой ценой?/
Н-нет, любой ценой - нет.
  /Какую же ты считаешь приемлемой?/
...не знаю.
  /Ладно, подойдем с другой стороны. Это... этот ходячий манекен - его ты
берешь в расчет?/
Да. Но только...
  /Да или нет?/
Посмотрим...
  /Понятно/".
  Но ведь и в самом деле, как поступить? Человек не хотел умирать, особенно
же - сидя рядом с дверью, за которой был выход.
  "/Ну, во-первых, ты не уверен, что там выход. А во-вторых.../
Ключ бы. Найти бы ключ от двери!
  /Да послушай.../
Ключ, так его растак! Может, у Дер-Рокты... Хотя нет, встречаться с ним
лишний раз - не хочу.
  Мертвые Боги, смешно-то как! Я, якобы Строитель, - а ключей..."

  ГОРОД. БИБЛИОТЕКА.

  12. ...остановился и запрокинул голову, подставляя звездному душу бледное,
с черными вишнями глаз лицо. Жадно раздувая ноздри, ты вдыхал
влажновато-насмешливое дыхание ветра: "Строи-и-итель".

  ЧЕЛОВЕК. СЕЙЧАС.

  13. Спускаться было легче, нежели подниматься. Темнота уже не надоедала
своими нашептываниями, да и внутренний голос приумолк. Торжествовал. Даже
ступеньки, казалось, стали шире и надежнее.
  "Вот что значит тяга к жизни", - подумалось невпопад. Человек ощущал себя
невинно осужденным на казнь преступником, которого в последний момент
помиловали. Хотелось спеть что-нибудь, но на ум не приходило ничего, кроме
совершенно неуместных здесь: "Под небом голубым есть город золотой, с
прозрачными воротами и яркою звездой..." Человек стал насвистывать этот
мотивчик, чувствуя, как раскрывается свободным цветком зажатая душа.
  Внизу было еще темнее, чем наверху. Ночь продолжалась и заканчиваться,
похоже, не собиралась.
  "Ну что же, это даже хорошо. Дер-Рокта обещал зайти завтра, после захода
солнца. Но солнце еще не вставало, завтра не начиналось. Вот и хорошо.
  /Ты же просто оттягиваешь неизбежное/.
  Смерть - тоже неизбежное. Но все мы только тем и занимаемся, что
откладываем момент ее прихода на как можно более длительный срок".
  Он возвращался к фонтану, с удовольствием представляя себе, как станет
ужинать высушенными плодами. Конечно, вкус у них уже не тот, но ничего
страшного. Мир вообще очень не совершенен, так что требовать слишком
многого от обычных сухофруктов просто глупо.
  Человек немного задержался на площади, поправил меч на поясе и спустился в
коридоры. В тишину коридоров.
  "Совсем об этом забыл".
  С тех пор, как он ушел, капанье так и не возобновилось.
  "Ну и пусть. Только мешало".
  Осторожно ступая, он направился к комнатке. Тишина кралась по пятам,
нависая бесформенной тенью, тихонько и ненавязчиво дыша в затылок. Ее
холодное дыхание вызывало дрожь во всем теле, но - не оборачиваться же!
Нет, не оборачиваться.
  Человек толкнул дверь комнатки (там - темно), вошел и поскорее - но
стараясь не пробудить движениями дремлющей паники - заперся изнутри. На
мгновение пожалел о потушеной свече.
  Свеча зажглась.
  - Кое-что изменилось, - сказал со своего стула Дер-Рокта. - Насколько я
понимаю, завтра может и не наступить. Поэтому я пришел.


  ГОРОД. БИБЛИОТЕКА.

  14. Когда ищешь самого себя,
проверяй,
чтобы не подсунули подделку.


  Глава четвертая

  ЧЕЛОВЕК. СЕЙЧАС.

  1. Гость выглядел как обычно: черная с золотым рубашка, алый пиджак,
бледное лицо с зеленовато-кошачьими глазами, остроконечный подбородок.
Глаза и подбородок внимательно изучали собеседника.
  - Присаживайтесь, - предложил Дер-Рокта. - Думаю, разговор у нас будет
долгим. Вы ведь опять принесли с собой массу вопросов. И искренне верите,
что мне известны ответы на них.
  - А это не так?
  - Отчасти так, отчасти - нет, - тонкие пальцы выбили на колене короткую
энергичную дробь. Звук получился такой, словно стучали по дереву. -
Задавайте, посмотрим, смогу ли я помочь.
  - Почему? - до сих пор человек старался не смотреть в глаза этому
созданию, но сейчас пересилил себя и взглянул. Лучше бы не делал этого. -
Почему вы согласны помочь мне?
  Пиджак пошевелился, отмечая пожатие плечей:
  - Это моя... работа, если так можно выразиться. Пускай даже мне кажется,
что все ответы не приведут ни к чему существенному, - даже тогда я должен
отвечать. Разумеется, если знаю ответ и уполномочен.
  - Кем? Или чем?
  - Вы сочтете это насмешкой, попыткой уклониться, но... Мирозданием.
Уполномочен мирозданием. И отчасти - вами же.
  - Не понимаю, - признался человек.
  - И не нужно. Вы ведь хотели спросить о другом. Вот и спрашивайте.
  - Знаете, сегодня вечером... ночью - я столкнулся с неким существом...
  Дер-Рокта прервал его взмахом руки:
  - Знаю, знаю. Метаморф. Превращенец. Заблудшая душа. Что характерно - в
себе самом заблудшая.
  Гость чему-то усмехнулся, потом кивнул:
  - Ну-ну, так что же вы хотели спросить?
  - Вы уже встречались с ним, раньше?
  Дер-Рокта кивнул:
  - А как же, встречался. И с ним встречался. Он помнит, да? Забавно,
забавно. Впрочем... Ну так в чем же, собственно, дело?
  - Вы не забыли обстоятельств, при которых?..
  Гость резко покачал яйцеподобной головой - в какое-то мгновение человеку
показалось, что она сейчас соскользнет с алых пиджачных плеч и упадет на
пол, трескаясь, расплескивая содержимое, и...
  - Не забыл, не имею обыкновения. Что именно вас интересует?
  - Вы пришли в город, к Строителю. Зачем?
  - Это был очень старый Строитель, - сказал Дер-Рокта. - Все вы со временем
стареете - и тогда начинаете совершать ошибки. И поначалу, будучи
молодыми, вы порой отказываетесь от моих предложений, но я прихожу к вам
снова. И опять, и опять - до тех пор, пока еще остается смысл приходить.
Как правило, наступает такой момент, когда соглашаются даже самые...
стойкие. Я хотел сейчас сказать "упрямые", но подумал, что это будет
несправедливо. Стойкие - да, но не упрямые.
  - А он... он согласился?
  - Какая разница? Ровно никакой. Он - это он, а вы - это вы. Не полагайтесь
на случайности, мой вам совет. Решайте за себя.
  - Вот она, свобода выбора? - иронически усмехнулся человек.
  - Совершенно верно, совершенно верно. С первого до последнего шага -
свобода выбора. В конце концов, вас ведь никто не делает Строителями -
никогда и никто. Вы сами ими становитесь - в силу тех или иных причин. Так
что... - гость элегантно развел руками и пошевелил подбородком.
  - Между прочим, - добавил Дер-Рокта после небольшой паузы, - этот ваш
метаморф - пример того, как не следует относиться к свободе выбора. Он
оказался неспособным решить, какую из Иллюзий принять. Или решал слишком
долго... Одним словом, в результате сам стал Иллюзией, если можно так
выразиться, Иллюзией-В-Себе.
  - Хорошенькая Иллюзия, - хмыкнул человек. - Он ведь пытался меня убить -
моими же руками. Вынудить к самоубийству.
  - Ничуть, - возразил, качая головой, гость. - Ничуть. Не вынудить, нет.
Просто он попытался сделать вас частью своей Иллюзии. Вы воспротивились.
Кстати, почему? Мне казалось, он довольно силен в этом отношении.
  - Заврался. Пару Преображений назад я...

  ГОРОД. БИБЛИОТЕКА.

  2. ...шел по городу. Был тот редкий час, когда прежние обитатели уже
исчезли, а новые еще не появились...

  3. - Послушай, - сказал ты Обитателю, - послушай меня внимательно. Я видел
многих, поверь. Все были разные, но заканчивали одинаково. Иногда лучший
выход кажется худшим. Послушай...
  - Нет, Строитель. Нет.
  - Что? - удивленно переспросил ты.
  Но ответа уже не последовало.

  ЧЕЛОВЕК. СЕЙЧАС.

  4. - ...Позже, когда мы встретились с ним, метаморф сказал, что слышал о
Строителях только один раз. И рассказал про тот случай, когда видел вас.
  - Ну и что же? - удивился Дер-Рокта.
  - Но ведь он назвал меня Строителем, значит, знал...
  Гость расхохотался, задорно, жизнерадостно. Человека передернуло.
  - Ничего это не значит, - молвил, отсмеявшись, Дер-Рокта. - Ровным счетом
ничего. Но - вы угадали, он и вправду пытался подчинить вас своей Иллюзии.
А насчет самого слабого и постоянного места города, точки, которой
метаморф пытался представить вас... Конечно же, это не так. Потому что
Строитель никогда не может быть самой постоянной частью города, ведь
Строитель меняется. Кстати, вы, наверное, и сами почувствовали. Много ли
вы помните из своей прошлой жизни - не сейчас, когда находитесь в поле
моей Иллюзии, а в обычное время? Вот то-то и оно.
  ...Н-да, а с превращенцем вышла забавная история, я и не знал.
  Вползла в комнату и свернулась тугими кольцами ядовитая пауза. Как это
свойственно всем паузам, внимательно следила за собеседниками и
прикидывала на глаз, кого кусать первым.
  - Вот что, - сказал человек. - Вы не голодны?
  Дер-Рокта снисходительно улыбнулся:
  - Благодарю вас, нет.
  - А вот я - голоден. Поэтому сделаем-ка в нашем вечере вопросов-ответов
небольшой перерыв. Вы не против?
  Гость слегка поклонился, в очередной раз рискуя лишиться головы:
  - Как вам угодно.
  Человек встал со стула и подошел к "постаментам". Снял скульптурный
женский осколок, вытянул первый попавшийся плод. Дер-Рокта наблюдал,
подбородком и глазами одновременно.
  Плод оказался кислым, но даже кислота была высохшей и сморщенной.
  - Вы никогда не задумывались, почему сухофрукты напоминают части тела
каких-то древних мумий?
  - Все очень просто, - ответил гость. - Они ведь тоже мертвы.
  Тишина зашипела и переползла в дальний угол, спрятавшись за обломками
труб. Там было прохладнее и уютней.
  - Странно, - сказал человек.
  - Что странно?
  - Странно, что вы не знали об этой истории - про метаморфа, про то, как он
назвал меня Строителем. Мне казалось...
  Гость снова покачал головой:
  - Нету ни одного всезнающего существа. Зато есть некая совокупность
информации... ведь информация - во всем: в вас, во мне, в каждом клочке
тьмы и лоскутке света. И тот, кто способен видеть, прочтет ее, кто
способен слышать - услышит.
  - Что же делать глухим и слепым?
  - Перестать верить в то, что они глухие и слепые.
  - Вы, видимо, перестали. Тогда - почему не знали? И почему не можете
ответить на некоторые из моих вопросов?
  - Информация - та же энергия. Как еда, - Дер-Рокта пронзил воздух бледным
пальцем, указывая на плод в руке человека. Тот отметил, что ноготь на
пальце чуть поблескивает кровавым. - Если поглотить много энергии,
наступит перенасыщение. Слишком много - болезнь. Чрезмерно - смерть.
Поэтому предметы второстепенные, незначительные могут оставаться вне поля
моего зрения. Для них я слепой, к ним я слеп. Теперь понятно?
  Человек кивнул, размышляя о том, сколь много энергии-информации должно
находиться в этом создании, чтобы оно боялось перенасыщения.
  - Касательно же того, что я не могу ответить на некоторые из ваших
вопросов, - продолжал Дер-Рокта, - скажу следующее. Представьте себе: к
вам подходит ребенок, игравший с другими детьми, и спрашивает о чем-то...
весьма специфическом. Как бы это выразиться поточнее?.. например, сколько
дней нужно игрушечному самосвалу, чтобы проехать из песочницы к корням
дерева напротив. При этом ребенок имеет в виду игровое время, понимаете, -
когда он говорит "сколько лет", подразумевает "сколько самосвальных лет".
Одним словом, вопрос касается его личной Иллюзии, о которой у вас весьма
туманные представления. И что вам отвечать? Вы скажете: "не знаю", - и
будете правы по-своему.
  - А если я отвечу: "нисколько"? Или - "пять минут"? Или - "игрушка не
умеет ездить сама, поэтому никогда не доберется до корней дерева"?
  - Тогда вы будете отвечать с позиций своей Иллюзии. И не поймете с
ребенком друг друга. Ваши ответы покажутся ему бессмысленными. Теперь
понимаете?
  - Понимаю.
  Помолчали.
  - Ладно, - с ноткой усталости в голосе сказал Дер-Рокта. - Ладно. Давайте
что-то решать. Поздно уже. Да и... к чему тянуть? Вы ведь давно все
знаете, не так ли?

  5. - Как долго я смогу жить... здесь?
  Гость уперся локтями в колени, сложил пальцы в замок и постучал
указательными друг о друга. Лицо его, бледное, без малейшего намека на
растительность, изобразило досаду.
  - Неужели не понимаете? - спросил он. - Неужели?.. Да сколько пожелаете!
Ровно столько, сколько пожелаете!
  - А сколько я пожелаю?
  Дер-Рокта приостановил постукивание и внимательно посмотрел в глаза
собеседнику:
  - Вот именно, - сказал он, чуть улыбаясь, - вот именно.
  - Но... А как же...
  - Что "а как же"? Метаморф? Не обращайте на него внимания. Пускай он
считает, что это его город - пускай этот город на самом деле его - и что
отсюда вытекает? Ровным счетом ничего. Как там говорят в вашей реальности?
- невозможно двум людям встретиться дважды: ведь оба постоянно меняются, с
каждой мыслью, с каждым словом. А здесь - город. Тем более - такой.
Сегодня ваш скиталец считает своим городом этот, завтра - еще
какой-нибудь. Согласны ли вы пожертвовать собственной жизнью ради счастья
другого? Заметьте: не жизнь за жизнь, не счастье за счастье, а вот так.
Ведь неравноценный обмен получается. К тому же, он вас пытался обмануть,
даже убить. Косвенно, но убить.
  - Почему вы так уверены, что на кону - моя жизнь?
  - Потому что город рано или поздно уничтожит вас. Это судьба всех
Строителей, уж поверьте мне на слово. Впрочем, то, о чем я говорю, лишь
одна из точек зрения.
  - Когда вы утверждаете, что город убьет меня, вы противоречите сами себе.
Ведь еще недавно...
  Дер-Рокта зевнул:
  - Я же говорил, просто разные точки зрения. Результат - что единственно
важно - тот же самый.
  Тишина выглянула из своего холодного уголка и присмотрелась в
собеседникам. Потом уползла назад.
  - Ладно, а что с метаморфом?
  - Пойдет дальше. И найдет следующий город.
  - В котором снова окажетесь вы.
  - Жизнь, увы, не совершенна. Возможно, ему следовало бы менее
требовательно относиться к подбору своего города. Да и дело-то, по сути...
  Дер-Рокта прервался, досадливо сморщил белую гладкую кожу лица:
  - Впрочем, мы обсуждаем очень уж отвлеченные проблемы. Скажите наконец,
что отказываетесь, и мы расстанемся.
  - Я согласен.
  - Что?!
  - Вы слышали. Я согласен.

  6. Помолчали.
  - Значит, - подытожил гость, - вы все-таки нашли то самое место.
  - Не нашел, - возразил человек. - Догадываюсь. Хотя, это уже детали. Это
уже мои проблемы. Давайте-ка лучше поговорим о другом. Как вы вытащите
меня отсюда?
  Дер-Рокта хмыкнул:
  - Ну, город ведь погибнет не сразу. Я появлюсь, как только почувствую, что
процесс начался. И заберу вас обратно, туда, откуда вы пришли сюда. Откуда
вас выдернули сюда. Договорились?
  - Договорились, - кивнул человек.
  - Ну, тогда не буду вас задерживать, - гость встал, одернул полы пиджака.
  - До встречи.
  - Минуточку.
  - В чем дело?
  - Я хочу знать - что же случилось с тем Строителем, к которому вы шли.
  Дер-Рокта досадливо шевельнул тонкими губами:
  - Я опоздал. Его убили сообитатели.
  И вышел, плотно прикрыв за собою дверь.

  7. "Ну вот. Ну вот, я и сказал ему. И себе. И всем вам", - он посмотрел на
мертвые головы, зыркающие с постаменов черными глазницами. "Решено. Я
сделаю это".
  Тишина вздохнула и забилась в тень, где попрохладнее.
  Человек сел на школьный стул (второй уже исчез) и тупо уставился на пламя
свечи.
  "Мы долго противостояли друг другу. Пришло время положить этому конец".

  ЧЕЛОВЕК. ВОСПОМИНАНИЯ.

  8. После первого раза... нет, следующие давались не легче. Сложно
научиться убивать, даже во имя чего-то хорошего, во имя справедливости,
спасения душ и прочей... правильности.
  Не потому что убиваешь других, потому что каждый раз убиваешь себя самого.

  9. Меч он находил перед Преображением. Иногда - какие-то дополнительные
вещи, которые могли помочь. Как тогда, с трехкоготным якорем-"кошкой". Но
все они исчезали после исполнения "миссии". Перед приходом новых
Обитателей.

  10. Однажды ночью, лежа на каменном полу и вслушиваясь в отзвук крика
умирающей полуптицы-полубабочки, которую убил сегодня, - лежа и
вслушиваясь в собственную память, человек подумал, что ведь все равно
кто-то из Обитателей обязательно становится домом. "Я просто не успеваю
спасти всех", - подумал он тогда. "Да и спасаю ли?.."
Кричала полуптица-полубабочка, капала вода в коридорах. Все как всегда.

  ЧЕЛОВЕК. СЕЙЧАС.

  11. - Но теперь это заканчивается, приятель, - сказал он, поднимаясь со
стула. - Рано или поздно все заканчивается.
  Взял стул за спинку, размахнулся (откинула огненный локон перепуганная
свеча), - ударил. Труба покачнулась, голова рухнула на пол, разбрызгиваясь
сотней каменных капель. Потом упал "постамент", из него выкатились сушеные
плоды. Человек наступил на один, размазывая по камням мумифицированную
жизнь; запахло кислым и тоскливым.
  Снова удар.
  Очередной "постамент" заваливается, цепляет собой соседний, а тот - рядом
стоящий... Осколки, осколки, катятся к подошвам, тыкаются слепыми
крысятами, удар, очередной всплеск консервированных запахов, удар,