как рыцарь. Только не
в настоящие доспехи, а в имитацию, - перехватив растерянный взгляд старца,
Журский отмахнулся: - Не берите в голову. В общем, с ней скорее всего был
этот мальчик в костюме рыцаря.
  Вбежал Авилн, выслушал в чем дело и понесся отдавать распоряжения. Явился
Геллаф, местный писарь. Он законспектировал описание двух пропавших и
пообещал как можно скорее размножить его с тем, чтобы потом передать в
столицу. А оттуда уж описание попадет ко всем, кто, по идее, может увидеть
ребят, - в первую очередь, к разведчикам.
  "...Лучше бы они не нашлись", - устало подумал Мэрком. На то было целых
две причины. Во-первых, если на платке кровь, значит, не исключено, что
ребят отыщут уже мертвыми А во-вторых, если их найдут (в каком бы то ни
было состоянии), Журский тотчас захочет вернуться в свой мир. И заберет
туда Создателя. А Создатель, хоть могущественный, хоть бессильный, нужен
им здесь.
  И значит...

  2

  Журского было даже немного жалко. Мэркому не нравился этот эльф... вернее,
этот человек; но сейчас держать на него зло или даже раздражаться по
поводу того, что Журский попал сюда вместе с Создателем и уговорил того
уйти, - сейчас это было невозможно. Максим находился в отчаяньи -
кажется, более несчастного существа не отыскалось бы во всем Нисе.
  - Мне следовало догадаться! - он в очередной раз ударил кулаком по
столешнице. - Конечно, как она могла остаться там, в стороне от
"приключения"! Ей наверняка захотелось пойти с нами. Поэтому и отговорки,
поэтому и упросила, чтобы взяли в лес! Я должен был догадаться!..
  Ну и так далее. Похоже, если Журского не остановить, он способен
бесконечно заниматься самоуничижением.
  - Но ведь Надежда у тебя девочка сообразительная, - сказал Создатель. -
Почему же тогда она не пошла за нами сразу?
  - Ты спрашиваешь так, как будто я знаю! Могло случиться что угодно. Рыцарь
запротестовал и не хотел ее пускать, или она решила вернуться домой за
какими-нибудь вещами... хотя нет, если "прыгать" в другой мир и выбирать
между вещами и возможностью быть с тем, кто знает этот мир, - Максим
кивнул в сторону Элаторха, - Надежда, конечно, выбрала бы последнее.
  - Вы забываете, что между нашими мирами есть расхождение в течении
времени, - напомнил принц. - Поэтому она могла пойти сразу же за нами, но
попасть сюда час спустя.
  - Что никак не решает вопроса, куда именно подевалась девочка, - подытожил
Мэрком. - И если честно, я не думаю, что ваши терзания хоть как-нибудь
помогут нам ее найти.
  - Так что же вы предлагаете? - раздраженно повернулся к нему Журский.
  - Пообедать - как раз самое время.
  - Спасибо, что-то не хочется.
  - Я не спрашиваю, хочется вам или нет. И кормить вас намерен не только
ради вашего удовольствия. Вы ведь до сих пор, если не ошибаюсь, не ели
ничего из нашей пищи.
  - И что же?
  - Так откуда вы знаете, что она для вас неопасна?
  - И вот поэтому вы предлагаете нам отобедать, - язвительно хмыкнул Максим.
  - Именно. Начните с цаха - почти наверняка уверен, что его вы выпьете без
каких-либо негативных последствий для своих организмов. А потом перейдем к
чему-нибудь более существенному. Подумайте сами: если ваша дочка жива, она
рано или поздно захочет есть. И если существует возможность, что во время
приема пищи с ней что-нибудь случится, нам было бы лучше знать симптомы
заранее, тогда мы могли бы предупредить о них эльфов, понимаете?
  "Врешь ты все, старик, - с горечью подумал про себя Мэрком. - Или даже не
так - ты и сам не знаешь, врешь ты сейчас им или говоришь правду. Что
может быть проще - отравить неудобного тебе Журского, а потом развести
руками: неожиданная реакция организма, очень жаль..."
Максим пристально поглядел на чародея, как будто пытался проникнуть в его
мысли. А что, говорят, были случаи, у некоторых эльфов проявлялась
спонтанная способность к телепатии. Вдруг люди тоже обладают такими
качествами? Тогда лучше думать о чем-нибудь нейтральном. Например, о...
  - Послушайте, Мэрком, мы могли бы переговорить с глазу на глаз?
  - Д-да... да, разумеется. Пойдемте.
  - Извините нас, мы недолго, - Журский прошел вслед за чародеем в соседнюю
комнату и запер за собой дверь. - Пожалуй, нам следует объясниться.
  - По поводу чего?
  - По поводу всего. В первую очередь - относительно того, что произошло
сегодня утром. Вы ведь знаете, что мы собирались уходить? Наверное, и
разговор наш слышали, если Денис прав и вы на самом деле волшебник? Вы
скажите, если слышали, чтобы я времени зря не терял и не пересказывал.
  Мэрком кивнул:
  - В общих чертах...
  - Хорошо. Я понимаю вас... я... я понимаю, что вы сейчас можете обо мне
подумать. Хотел сбежать, как крыса с тонущего корабля, потом, когда
приперло, прибежал просить о помощи, а получит что ему нужно, опять пойдет
собирать вещички. Но поймите, я человек, у которого есть такая штука, как
гордость. И гордость не позволит мне так поступить. Если уж я обратился к
вам за помощью, вне зависимости от того, каковы будут ее результаты, я
здесь останусь. И сделаю для вас все, что будет в моих силах.
  - Насколько я понял из вашего же разговора, в ваших силах не так уж и
много, - осторожно заметил Мэрком. - Или, скорее, это вы так считаете.
  Журский задумчиво пожал плечами:
  - Не знаю. Может, я погорячился, сгустил краски. А с другой стороны - ни
колдовать, ни на мечах сражаться я не умею. А даже если выучусь, то любой
ваш эльф, пусть самый бездарный, в два счета меня обставит. Не потому что
я плохой ученик, а потому что вы живете здесь, для вас и мечи, и
колдовство - привычные штучки, а для меня - экзотика. Пожалуй,
единственная польза от меня - устроиться в какой-нибудь зоопарк. ...Ладно,
не во мне даже дело. Вам ведь не я нужен, а Денис, то есть Создатель ваш,
правильно? Ну а если вы слышали наш разговор, то, наверное, понимаете, что
он отнюдь не всемогущий, Денис. Со всеми вытекающими отсюда выводами.
  - Это-то я понял, - Мэрком растерянно постучал пальцами по подоконнику. -
Но вы нам нужны такие, какие есть. Потому что ни магия, ни мечи нам не
помогают - вернее, помогают, конечно, но в целом они неэффективны, все
равно что море вычерпывать ложкой.
  - Если придерживаться вашего сравнения, то мы с Денисом скорее сгодимся на
роль решета. - Журский замолчал и долго растирал виски, словно намеревался
разорвать пальцами кожу и проломать череп. - Собственно, пока я не узнаю,
что с дочкой, я вообще вряд ли на что-нибудь сгожусь. Это не шантаж, это
констатация факта.
  - Знаете, Максим, я очень признателен вам за вашу искренность. Я думаю,
что мы найдем общий язык. Если мои предположения верны, то на грани
катастрофы находится не город и не материк, а целый мир. Я прожил
несколько сотен лет, и хотя смерть пугает меня, я готов умереть в свой
назначенный час. Но я не хотел бы, чтобы этот мир погиб, понимаете?
  - Понимаю. Но, видите ли, терпеть не могу патетики, даже когда без нее не
обойтись. Давайте-ка приступим к дегустации. Надеюсь, вы приготовили
вкусные блюда? Если уж травиться, так ублажив перед этим желудок!..

  3

  - Ух ты! - чашка, едва не расплескав содержимое, прыгает на столик,
Журский же проворно вскакивает и бежит к зарешеченному окну. Поначалу
Мэрком решил, что вот, наконец - к сожалению - отыскалось нечто,
действующее на организм гостей негативным образом. Правда, не таким, как
ожидалось, а все-таки...
  Да нет, подумал с запоздавшим прозрением. С цахом все в порядке, и с
другими напитками-яствами - тоже. Просто Максим узрел в окне что-то, его
заинтересовавшее.
  А потом... "Ну да, как же я мог забыть!"
Мэрком на самом деле ждал сегодня визита, но не Создателя и его спутника,
а совсем другого. Вот и дождался - да только забыл за хлопотами. А гость
возьми и появись.
  - Ты только посмотри, Денис! - Журский буквально выплясывал у окна и
тщился раздвинуть прутья, чтобы как следует разглядеть... - Ну и стрекоза!
Твоей фантазии дело, признавайся?
  Создатель поднялся, прильнул к стеклу:
  - Моей. Меганевра называется. Вообще-то название я одолжил у палеонтологов
- существовала когда-то в Палеозойскую эру стрекоза, у которой размах
крыльев был что-то около метра. Если не ошибаюсь, самая большая за всю
историю Земли.
  - Тебе не кажется, что ты несколько переборщил? - Максим ткнул в стекло
дрожащим пальцем.
  Создатель пожал плечами:
  - Мне тогда казалось, так интереснее будет.
  Мэрком не сдержался, улыбнулся в бороду: да уж, на самом деле интереснее!
И очень удобно, кстати. Так уж получилось, что некоторые формы жизни,
которые встречаются в мире Создателя, в Нисе не прижились. Например,
лошади в течение столетия вымерли невесть от чего. Словом, для
передвижения на далекие расстояния требовалось отыскать какой-нибудь
подходящий вид. Им и стали меганевры. Нет, значительные грузы эти
насекомые перевозить не в состоянии, для таких целей существуют
медлительные парайезавры и некоторые другие одомашненные виды. А вот что
касается скорости - здесь у меганевр нет достойных конкурентов.
  - Какая красавица! - восхищенно шепчет, качая головой, Журский.
  И правда, гигантские стрекозы очень красивы. Существует несколько их
разновидностей, отличающихся друг от друга по расцветке, размерам и местам
обитания. Мэрком подходит к соседнему окну лишь для того, чтобы убедиться:
эта меганевра относится к аврийскому подвиду. Ничего удивительного,
поскольку гость, которого ждал старец, должен был явиться именно с Южного
материка.
  - Пойдемте, - предлагает Мэрком. - Встретим гостя - заодно полюбуетесь
стрекозой.
  Пока шли по лестнице, Журскому пришла в голову мысль о том, что "такого
попросту не может быть!", он вцепился в рукав Создателя и требовал
объяснений. Шагавший позади гостей, рядом с Мэркомом, Элаторх, морщился,
но пока молчал.
  А Максим не унимался:
  - Ведь доказано-передоказано, что насекомые не могут быть таких размеров!
При одинаковых пропорциях тела и различии линейных размеров, скажем, в
десять раз, разница в объеме возрастает на 1000. Соответственно, поскольку
масса увеличивается пропорционально объему, большее из двух насекомых
будет тяжелее меньшего в тысячу раз. Нет, мышечная сила при этом тоже
возрастает, но - не настолько. Скажем, если линейные размеры будут
отличаться в 10 раз, то мышечная сила - в 100 раз. Выходит...
  - Слушай, не нуди, а? - оборвал его откровения Создатель, приятельски
хлопая Журского по плечу. - Какая разница, что там считают по этому поводу
твои ученые?
  - Ладно, хорошо - а как насчет хитина?! Ведь с увеличением размеров
увеличивается не только поверхность экзоскелета, но и его толщина; при
таких условиях он становится слишком грузным. И выходит...
  - Посмотри, - они как раз вышли наружу, и Создатель, улыбнувшись, показал
на меганевру. - Забудь хоть на время о науке и посмотри на нее. Хороша?
  - Хороша, - вынужден был признать Максим.
  - Такой и должна быть. Потому что - мечта! Я же, когда все это придумывал,
ни о каких экзоскелетах понятия не имел. Наверное, поэтому и получилось! -
В голосе Создателя звенели торжествующие нотки. Кажется, он гордился тем,
что сумел сотворить стрекозу! - не эльфов, не гномов, не солнце с луной,
не континенты, а именно обыкновенную стрекозу!
  - Извини, - невпопад сказал Журский. Потом неуверенно шагнул к меганевре,
в восторге качая головой.
  И было от чего!
  Громадная, выше эльфийского роста, стрекоза и вправду впечатляла; даже
Мэрком, повидавший за свою жизнь тысячи их, в очередной раз дивился, сколь
совершенным оказалось творение Создателя. "Хвост" (а на самом деле -
брюшко) меганевры покрывали черные и голубые поперечные полосы, крылья
выблескивали на солнце четырьмя полупрозрачными осколками неба. Мощная
голова с полушариями фасеточных глаз была покрыта щетиной -
сверхчувствительными волосками.
  Стрекоза неожиданно грациозно приплясывала-переступала всеми шестью лапами
и взволнованно шевелила зубцами ротового аппарата - видимо, давно ничего
не ела, проголодалась в пути.
  И хотя Мэрком твердо знал, что эльфоидов (то бишь, не только эльфов, но и
представителей других рас, которые строением тела похожи на них: гномов,
троллей, болотников и тому подобных) она не воспринимает как добычу,
все-таки небольшая ледяная волна скользнула по позвоночнику: а вдруг?..
Меганевра проголодалась, какая ей разница, вот возьмет сейчас и схарчит
тебя, старик, для разогреву так сказать, для начала. А потом уж, после
тебя, можно будет и что-нибудь позначительнее пожевать.
  - Ну-ка, спокойней, красавица!
  Только сейчас подошедшие заметили высокого загорелого эльфа, снимавшего со
стрекозы дорожные вьюки. Он стоял с другой стороны, поэтому и не был виден
за громадным туловищем насекомого, но когда его подопечная начала
нервничать, принялся ее успокаивать - и вот тут-то выдал себя. Да и сам,
похоже, только сейчас заметил Мэркома со спутниками.
  - Добрый день, - помахал он им рукой. - Мэрком, Элаторх, рад вас видеть.
Слушайте, а что за ерунда в столице происходит?
  - Ты о чем, Кэвальд? - удивился старец.
  - Я думал, ты знаешь, - разведчик опустил тюки на землю и покачал головой.
- Просто какое-то сумасшествие! Город бурлит, на улицах полно народу.
Хорошо, что вымпел условленный на твоей башне издалека виден. По нему я
понял: тебя там нет, - и полетел сюда. Иначе, если бы приземлился, попал
бы к вам нескоро. Дороги запружены толпами, причем в основном все
двигаются на юг.
  - То бишь сюда, - подытожил Мэрком.
  - Пожар? - взволнованно предположил наследный принц. - Или?..
  - Дыма нет. Да и на наводнение не похоже, - Кэвальд развел руками. - Надо
было, конечно, уточнить, но я думал, вы знаете....
  - Тогда - что? - не успокаивался Элаторх.
  Мэрком пожал плечами:
  - Это же так просто. Создатель.
  - При чем здесь Создатель?.. - начал было Кэвальд - и тотчас умолк. Ему
потребовалось две-три секунды, чтобы выбрать из двух спутников Мэркома и
Элаторха того самого. После чего разведчик упал на колени и преклонил
голову: - Ты вернулся!!!
  И старец, отрешенно наблюдая за тем, как пытается Денис поднять Кэвальда с
колен, как что-то говорит разведчику, в чем-то убеждает, - в очередной раз
уверился, что вызвал силу, страшную по своей способности влиять на мир:
"Любой, самый на первый взгляд незначительный Его поступок может стать
причиной непоправимой катастрофы. Его будут слушаться. Ему будут
повиноваться. Во всем, беспрекословно, безоглядно. А Он, действуя даже из
самых благих побуждений, может развязать войну, стать причиной великого
переселения народов... да что угодно!"
Впрочем, сейчас, кажется, Он справился. Кэвальд поднялся с колен и немного
успокоился - настолько, что способен более-менее нормально отвечать на
вопросы. Или задавать их.
  - Мэрком, насколько я помню, ты собирался хотя бы первое время хранить все
в тайне. Тогда откуда эльфы узнали?..
  - Слуги, разумеется, - пожал плечами Максим. - Готов спорить на что
угодно: в утечке информации виноваты они.
  - Очень похоже на правду, - поддержал наследный принц. - Как бы ты им ни
приказывал, учитель, есть вещи, о которых молчать просто невозможно.
  Мэрком сокрушенно покачал головой, но ни слова не сказал про Нерожденных.
  Журский кашлянул:
  - Я хочу кое о чем спросить вашего гостя. Эта стрекоза... Кэвальд, вы
можете на ней пролететь над лесом и поискать двух детей? То есть, не
совсем детей, скорее, девушку и парня...
  - В принципе - да, - разведчик провел рукой по своим растрепанным волосам
пыльно-каштанового цвета. "Впрочем, - подумал старец, - пыльный оттенок
появился после дороги. Кэвальд сюда летел из самой Аврии и, наверное, без
остановок". - В принципе, - повторил смуглый разведчик. - Но меганевра
очень устала. К тому же, если честно, шансов на то, что мне удастся
заметить что-либо в зарослях, в незнакомой местности... маловато. Кто-то
потерялся?
  Ему вкратце объяснили.
  - Если сообщение меганеврерам отправлено, то, уверен, ребят скоро найдут,
- твердо произнес Кэвальд. - А я один ничем не помогу, уж извините,
- развел он руками.
  - Ладно, - в голосе Журского вновь проступила глухая тоска загнанного
зверя. - Я понимаю...
  - Прости, - произнес разведчик, глядя не на Максима, а на Создателя. - Я
был бы рад помочь, но...
  Мэрком со странным чувством, этакой полузавистью-полугрустью, отметил, как
восторженно блестят глаза Кэвальда, когда тот глядит на Творца. "Ну да, -
подумал он, - еще бы. Для нас, Нерожденных, Он ведь, по сути, заменял
родителей. Впрочем, нет - Он значил для нас намного больше, чем просто
отец и мать. Солнце, сошедшее с небес, вот кем Он был. Да и сейчас остался
таким - для всех, кроме меня". С легкой полуулыбкой старец следил за
разговором смуглого разведчика и Создателя: "Наверное, я никогда уже не
смогу так же беззаветно и искренне радоваться Его присутствию, никогда мои
глаза не будут так восторженно блестеть. Стал слишком мудрым? Или наоборот
- поглупел настолько, что уже не вижу Его света? А ведь когда-то...
когда-то все было по-другому..."

  всплеск памяти

  ...и весь мир принадлежал им!
  - Время не властно над вами, - сказал Он. - Живите как вам угодно. Если
хотите, позволяйте вашему телу стареть: отращивайте седые бороды и
позволяйте морщинам поселиться на вашей коже; но стоит вам лишь пожелать и
начать заниматься своим телом - и оно снова восстановит силы, станет
молодым. Время не властно над вами!
  Кто-то из Нерожденных спросил, как им жить, чем заниматься.
  - Да чем угодно! - воскликнул Он. - Чем вам угодно! Вы же свободны!
Смотрите! - Он показал им, как тут и там на земле появляются города. -
Живите в них, - сказал Он, - и стройте такие же - или другие, которые
будут больше вам по нраву.
  И кто-то возроптал: как может что-либо быть больше по нраву, чем созданное
Им?!
  - Разумеется, может! - улыбнулся Он. - Потом поймете. А сейчас...
  И Он объяснял им, что к чему в городах, и каждый выбирал занятие себе по
нраву. Но было много тех, кто не чувствовал себя в городе уютно, и от
этого они страдали, потому что города ведь были созданы Им, значит...
  - Ничего не значит! - возмущался Он. - Если вам по сердцу вольная жизнь
бродяг - что же, Нис большой, ступайте.
  - Но как мы уйдем от Тебя?!
  - Почему сразу "уйдем"? Я буду с вами. Всегда. Только закройте глаза и
мысленно потянитесь ко мне - и вы почувствуете, что я рядом. - (Он никогда
не говорил о себе, превознося себя, и даже поначалу просил, чтобы другие
вели себя точно так же, но потом понял, что это бессмысленно, и попросту
перестал обращать на это внимание). - Всегда - рядом с вами.
  И на самом деле так было: те, кто ушел из городов в леса, те, кто строил
корабли и уплывал на них к далеким островам, те, кто забирался в глубокие
пещеры или поднимался на высочайшие горные вершины, - все они при желании
могли ощутить близость Его, почувствовать, что Он где-то рядом: ведь наш
мир, по сути, такой маленький и хрупкий! И - многообразный!
  - Почему, - спрашивали некоторые, возвращаясь из своих странствий, - мы
встречаем других созданий, не похожих на нас? Однако говорят они на том же
языке и знают о Тебе... хотя, прости, последнее-то нас, конечно, не
удивляет.
  - Это другие разумные существа, созданные мною, - объяснял Он. - Ведь я
уже говорил вам: в мире, который я сотворил, нет ничего невозможного.
  - И даже полетов в небесах? - осторожно прошептал какой-то мечтатель.
  - Даже их. Я не дал вам крыльев, но вместо них подарю помощников, которые
смогут унести вас к облакам.
  Так появились меганевры.
  ...Но не только радость была в те дни с ними. Познавая мир, Нерожденные
впервые узнали и о смерти.
  - Что же это?! - потрясенно вопрошали они. - Как?! Почему?!
  - Ох, - смутился Он, - простите меня! Я совсем забыл вам рассказать... Не
бойтесь. Смерть... смерти нет.
  - Но мы же видели, как наши братья умирали: упав со скалы, оказавшись в
когтях диких зверей, пораженные молнией, захлебнувшиеся в волнах...
  - Да нет, умирали только их тела, - и Он впервые рассказал им о душах.