це, но это - воспитанные кхарги, знающие, что к чему, а
новичкам приходилось, мучаясь, пытаться удержать в ладонях непослушные,
слишком тяжелые рукояти. Мечи норовили выскользнуть из рук, когти больно
впивались в собственную же плоть...
  И все-таки со стороны сражение в подвале, наверное, больше напоминало
разыгранную шутами битву. Только кровь из ран текла по-настоящему. И никто
не смеялся.
  ...хотя в конце концов пришлось.
  Быстряк ведь был не только одним из самых решительных кхаргов-сверстников
Рокха, он еще и раньше всех выбрался из клетки. Поэтому и ходить на ногах
умел лучше, чем его соперник.
  Меч выброшенной на берег рыбой отлетел в сторону, зазвенел на камнях,
затих где-то в углу. Сам Рокх сильным ударом оказался повержен на пол, а
клинок Ллурма замер в непосредственной близости от горла Клеточника. Одно
движение - и конец. Свой предыдущий мир Рокх разломал на кусочки -
нынешний же намеревался разорвать в клочья самого Рокха.
  Но покамест Клеточник, валяющийся на грязном подвальном полу, все-таки
посылал прощальный привет своему миру, пренебрежительно хохоча ему в лицо.
  - Что с тобой? - опешил Быстряк.
  Рокх оборвал смех и осклабился:
  - Ничего. Лучше добивайть. Выйти должен только один - или ты собираться
сидеть тут вечно?
  - Мне это ни к чему, - отрезал Ллурм. - Эй, господин Миссинец. Поединку
конец. Выпускайте нас.
  - Добей его, - раздался приглушенный голос Голоса. - Добей и тогда выйдешь.
  - Я не хотеть убивать его. И не буду.
  - Это приказ, - вкрадчиво произнес пророк.
  - Я отказываться повиноваться.
  Наверное, сегодняшний день был особенным для этого подвала. Уже второй раз
- после долгого перерыва, а может, вообще второй раз за все время
существования этого холма и этого подвала - здесь смеялись. Теперь -
господин Миссинец.
  - Хорошо, - прорычал он. - Хорошо, я выпущу вас обоих. Но скажи мне,
Клеточник, как бы ты поступил, оказавшись на месте Быстряка?
  Рокх поднялся с пола и быстрым резким движением встряхнулся, от плечей до
кончика хвоста. Часть налипшей на шкуру грязи осыпалась, но все равно он
чувствовал себя вывалянным в этакой помойной яме времени.
  - Сложно сказать. Если бы я знать то, что знать сейчас о нем, я бы
наверняка пощадить Ллурма. Но если бы не знать...
  Застонала, отворяясь дверь. В проеме возник Голос Господен.
  - Отлично, - произнес он, сверкая своим глазом-углем. - Я беру вас в
воспитанники, обоих. Но может быть, когда-нибудь ты, Быстряк, еще
пожалеешь о том, что не подчинился моему приказу.
  - Это угроза, господин?
  - Я не торговец, которому ты не заплатил денег за товар. Я не угрожаю. Я -
пророк Господен. И я предсказываю.
  - А о чем буду жалеть я, господин? - неожиданно для самого себя спросил
Рокх.
  - О том же, Клеточник. О том, что твой совылупленик оказался слишком
дерзким - или слишком малодушным - и не выполнил мой приказ. Вы оба будете
жалеть об этом, но каждый - по своей причине. Возможно. А возможно, и не
будете. Вс„ во власти Одноокого. Теперь же я перепоручаю вас заботам
Гостеприимца. Увидимся позже.

  * * *

  ...И чтобы испытать их и выбрать достойнейшего, велел господин Миссинец
назначить молодым кхаргам разнообразные испытания. Сперва отсеялись самые
слабые и глупые, потом - те что были посильнее и поумнее, но все же
недостаточно; наконец остались только двое: Быстряк и Клеточник. Им Голос
Господен вручил по мечу и велел сойтись в честном поединке, ибо по
сообразительности оба были одинаково сильны; вот и хотел он решить, каковы
же они будут в бою.
  И долго бились Клеточник и Быстряк, но никто из них не мог одержать победы
над другим. И тогда велел им господин Миссинец остановиться и сказал, что
берет в воспитанники обоих.
  Он поселил их в одной комнате и назначил своим воспитанникам в надзиратели
Желтоклыкого - того самого кхарга, который возглавлял отряд носильщиков.
  Впереди у Клеточника и Быстряка было много дней ученичества.

  * * *

  Наконец-то - впервые после поединка - их оставили одних. Гостеприимец
отправился уладить проблемы с отсутствием второй лежанки и прочих вещей,
ведь комната, в которую он их отвел, предназначалась для одного
воспитанника.
  - Ну что, одновылупленик, доволен?
  Рокх дернул хвостом, словно сгонял муху-надоеду - меньше всего он был
сейчас расположен к беседам.
  - Чем?
  - Жизнью, - внезапно разозлясь, процедил Ллурм. - Своей жизнью.
  - Недоволен.
  Можно было, конечно, кое-что и добавить, чтобы понятней стало. Про то, что
за время странствия понял: хочешь стать дорожником, а не сидеть на одном
месте, как какой-нибудь селюк. И еще - про то, что господин Миссинец не от
доброты душевной
/"...добей его и тогда выйдешь..."/
взялся за их воспитание. Голос Господен явно намеревается их использовать.
Хорошо это или плохо?
  В пути, особенно пока ехал в клетке, Рокх успел немного узнать про
Одноокого. Но в сознании молодого кхарга Господь не представлялся чем-то
незыблемым и священным.
  ...Наверное, недаром назвали его Клеточником. Ведь именно клетка, по сути,
так повлияла на Рокха.
  Обычно молодой кхарг, если ему не уготована судьба кхарга-зверя, попадает
к своему будущему воспитателю прежде, чем начинает более-менее понимать
язык и уж тем паче - разговаривать. Поэтому представление о мире
складывается у такого воспитанника именно под влиянием воспитателя. Рокх
же самостоятельно "исследовал" окружающий его мир, и никто не пытался
намеренно формировать сознание молодого кхарга.
  Об Однооком он впервые услышал от носильщиков; Господь в представлении
Рокха был неким невидимым надсмотрщиком-хозяином, еще одним из огромного
количества тех, кто находился выше Клеточника на иерархической лестнице.
Ни благоговейного трепета, ни благодарности (за что, Господи?!) Рокх к
Одноокому не испытывал. Соответственно, не испытывал он подобных чувств и
по отношению к Голосу Господнему. Зато ему очень не нравилось, когда
кто-то пытался его, Рокха, использовать в своих целях (или в целях
Одноокого, что не имело для Клеточника никакой принципиальной разницы).
  Признаться, у Рокха было весьма смутное представление о собственных целях.
До сих пор его вели по жизни, лишь иногда позволяя что-либо решать самому.
В котловане кхарг еще, по сути, и не был самим собой; из клетки убежать не
мог, и не только потому что за ним следили, но и потому что понимал: без
знания языка и обычаев долго не протянет. Нынче же Клеточник попал в холм
- и ситуация изменилась. Во-первых, не исключено, что из покоев господина
Миссинца удастся сбежать. Теперь Рокх - не безъязыкий кхаргеныш, теперь он
достаточно ориентируется в жизни, чтобы не зависеть от других. Теперь...
  Теперь оставалось только сбежать, ведь так?
  Вот здесь-то и таилось "во-вторых".
  Разумеется, Голос Господен действует не из одних благородных побуждений
помочь молодым кхаргам. Но какая, по сути, разница? Это ведь не означает,
что при определенном умении и старании Рокху не удастся отыскать
собственную выгоду в задуманном господином Миссинцем. Их с Ллурмом хозяин
- очень значительная фигура в городе, да и в окрестных селениях тоже.
Рядом с ним и кто-нибудь другой, способный и сообразительный, сможет
подняться по жизненной тропе к самой верхней части плато Власти. А власть
в представлении Рокха прежде всего означала свободу во всем.
  ...Он подошел к двери и легонько толкнул ее - оказалось, заперто. И когда
успели? Ведь даже не было слышно, как щелкает замок!
  Он прислонился к прохладным доскам двери, втянул раздувшимися ноздрями
воздух, прислушался. Кхарги-звери, кажется, по-прежнему находились в
коридоре. Наверное, стерегли новую жизнь, подаренную господином Миссинцем
Рокху и Ллурму. Чтоб не сбежала ненароком.
  Быстряк тем временем исследовал комнату. Собственно, тут было целых три
комнаты, соединенных между собой перегородками: спальная, рабочая и вот
эта, где они сейчас находились, - скорее всего, предназначенная для
встречи гостей. Плюс - каморка, в которой следует отправлять естественные
потребности.
  Рокх, поскольку делать все равно было нечего, тоже оглядел их нынешнее
пристанище. Массивная недешевая мебель, посуда, украшения...
  Впечатляло - точно так же впервые поразил его термитник. Кто-то из
одновылуплеников, из тех, кто уже покинул свою клетку, спросил тогда у
носильщиков, что это такое, показывая на высоченный холм, возведенный
невесть кем. Слушая объяснение, Рокх изумился - настолько гармоничной и
величественной показалась ему жизнь маленьких насекомых.
  Сейчас, вспоминая об этом, Клеточник чувствовал себя добычей термитов,
которую они приволокли в свой холм, поместили в камеру с питательным
веществом и вовсю лелеют - но лишь для того, чтобы при необходимости
пожрать. И пока сидишь тихо, потребляешь вещество, тебя не трогают. Как
только сунешься из камеры - тут же и растерзают.
  Клеточник усмехнулся этим мыслям, и Быстряк удивленно повернулся к нему:
что смешного?!
  - Окон нет, - сказал Рокх. Не собирался говорить, но... впрочем, объяснять
он все равно не станет, а сам сокомнатник (сокамерник!) вряд ли поймет, о
чем речь.
  - Окна сложнее охранять, чем двери.
  "Сложнее, - мысленно согласился Рокх. - Особенно - от того, что извне. От
того, что мы можем увидеть, услышать, понять. Воспитатель не желает
подвергать нас посторонним, пагубным влияниям. Мы должны стать такими,
какими он хочет, какими желает видеть нас Одноокий.
  ...А какими?"

  * * *

  А следует сказать вам, что для обучения своих воспитанников господин
Миссинец не пожалел ни денег, ни сил. Город Мечты к тому времени, о
котором идет речь, стал уже одним из самых известных, здесь собирались
самые лучшие мастера. И вот Голос Господен нанимал лучших из лучших с тем,
чтобы были они наставниками Быстряка и Клеточника; а иногда даже выписывал
специалистов из других городов. Их обучали речи кхаргов, а также языку
жестов и запахов, рассказывали, как вести себя в обществе. Не забывали и
об искусстве совершенного владения своим телом: беге, плавании, сражении с
противником врукопашную, на мечах и копьях. Учили владению пращой и луком,
но также и основам чародейства. Как и положено в классическом образовании,
от общего переходили к частному: сперва дали молодым кхаргам представление
о мире и взаимосвязях в нем, а уж потом стали учить, как им самим вести
себя в этом мире.
  Нередко воспитатель может вообще не принимать участия в процессе обучения
своих воспитанников, но господин Миссинец не оставался в стороне. Мало
того, что он часто присутствовал на занятиях Быстряка и Клеточника, он еще
и сам взялся учить их. Но не вопросам религии, как могли бы ожидать
молодые кхарги, а какому-то неизвестному им языку. И это было не одно из
кхарговских наречий, но абсолютно самостоятельный язык, которого никто
больше, кроме Голоса Господнего и его воспитанников, не знал.
  Молодые кхарги вообще первое время после метаморфоза обучаются очень
быстро, а вот с возрастом, как известно, становятся менее восприимчивыми к
новым знаниям. Посему господин Миссинец и старался как можно более
качественно "наполнить" своих воспитанников. Нельзя сказать, чтобы те
радовались такому положению дел, но деваться им было некуда. Да и первое
время заниматься, собственно, кроме как учебой, - тоже. Ибо Голос Господен
в мудрости своей предусмотрительно оградил воспитанников от всех искушений
мирской жизни - и, пока обучились они, не выходили за пределы холма
пророка.
  Однако же настал день, когда господин Миссинец счел возможным выпустить
своих воспитанников в город - разумеется, вместе с их надзирателем. Но
сперва пожелал он, чтобы выбрали они себе имена, подходящие их нынешнему
положению.

  * * *

  Костер призатух, и кто-то из слушателей поднимается, чтобы подбросить в
него поленья. Невыносимо ярко вспыхивает пламя - и видно, что Избавитель
насмешливо качает головой, глядя на килларга: вроде и соглашается с
рассказом, а вроде и нет.
  Не понять.

  * * *

  - Пожалуй, - сказал Ллурм в те дни, когда они еще и не помышляли о
прогулках по городу, - пожалуй, тебя следовало бы назвать по-другому. Что
это за имя - Клеточник? То ли дело - Остряк или, допустим, Умник.
  Рокх промолчал.
  Он с самого начала относился к своему сокамернику с полубезразличным
пренебрежением, ибо для себя определил Ллурма как слабака и ленивца,
прежде всего во всем, что касалось умственной деятельности. Быстряк был
талантлив, сообразителен, но апатичен, как трухлявый пень. Когда от него
требовали чего-то, Быстряк подчинялся, но самостоятельно думать,
анализировать, делать выводы он не желал. Что, по мнению Рокха, было
признаком слабости и мягкотелости.
  Воспитание у Голоса Господнего разнежило Ллурма; вот если бы тот жил в
какой-нибудь деревне на границе двух кланов, тогда, возможно, из него
вышел бы серьезный кхарг, а так... Рокх усматривал в этом некую иронию
судьбы: Быстряку предоставили возможности для обучения, которых ни у кого
другого никогда не было и в обозримом будущем, наверное, не появится, - и
тем самым испортили Быстряка.
  Довольно скоро Рокх сообразил, что из этой ситуации можно извлечь выгоду -
и с тех пор периодически "подкармливал" Ллурма "вкусными" готовыми
идейками. И если другого кхарга любая из них подвигла бы на
самостоятельное развитие, то Быстряка наоборот, разнеживала в плане
мыслительной деятельности. Что, несомненно, было на руку Клеточнику.
  Ллурм, конечно же, чувствовал, как совоспитанник к нему относится (кстати,
их так и не расселили, оставив жить в комнатах, предназначенных для
одного). Но, похоже, Быстряка такое отношение не смущало. Вообще, как
оказалось, он лишь в критических ситуациях становился жестким и
агрессивным, а когда чувствовал себя в безопасности, был флегматичен и
добродушен.
  Вот и сейчас Быстряк начал разговор не потому что стремился что-либо
понять, а лишь из желания потрепать языком.
  - Нет, в самом деле, - продолжал он, ничуть не смущаясь молчанием Рокха, -
Я, конечно, знаю, что в течение жизни некоторые меняют имя, или, скорее,
им меняют его другие. Например, когда кхарг попадает в новое сообщество...
  - Я знаю, в каких случаях происходит смена имени.
  - Тогда почему?..
  - Скажи-ка, что ты знал о Гостеприимце в первый день?
  - То есть?
  - Ну вот ты впервые увидел его, когда нас привели сюда. Что ты мог о нем
сказать - сразу, когда еще не был с ним знаком?
  Быстряк задумался, во взгляде его мелькнуло понимание:
  - Так вот почему...
  - Именно.
  - Думаешь, мне стоит поменять свое имя? - спросил Ллурм.
  Рокх засмеялся:
  - Неужели, по-твоему, все так просто?! Имя нужно заслужить. Сделать имя. В
противном случае оно сделает тебя, изменив согласно своему смыслу.
  - Какая ерунда! Если меня назовут, скажем, Придурком - что, я поглупею?
  "Куда уж еще!" - Клеточник повел вибриссами и ничего не ответил. Мол,
думай как хочешь.
  Иногда ему становилось невыносимо скучно в обществе этого своего
сотоварища по воспитанию.

  * * *

  Однако, когда предложил господин Миссинец своим воспитанникам выбрать себе
новые имена, те отказались.
  Он поинтересовался, почему они так решили.
  Быстряк сказал, что теперешнее имя нравится ему, к тому же Быстряку
казалось, что оно отчасти соответствует его характеру. А Клеточник на
расспросы лишь рассеянно повел хвостом и заявил, что это свое имя он
заработал. Когда заработает следующее, тогда оно само собой у него и
появится и не нужно будет ломать голову, как назваться.
  Ничто не могло переубедить их, поэтому господин Миссинец решил оставить
все как есть. И он отправил их на первую самостоятельную прогулку по
городу, дав в провожатые Желтоклыкого.
  Гунархтор необычайно поразил молодых кхаргов. Долго бродили они по улицам
Города Мечты, дивясь всему, что только попадалось им на глаза.
  Он очень изменился с тех пор, как здесь поселился господин Миссинец. Ибо
вместе с господином Миссинцем поселились в городе перемены - и ощущались
они буквально во всем.
  Прежде, до прихода пророка, был Гунархтор городом одноэтажных зданий и
кривых узких улочек, теперь же вряд ли нашелся бы хотя бы один дом,
который был бы менее чем о двух этажах. Город Мечты сильно разросся за
последние годы, посему многие здания находились уже за чертой городских
стен - и теперь власти велели возвести вторые стены. Прогуливаясь, молодые
кхарги слышали далекий гул там, где шли строительные работы, ибо великое
множество кхаргов-зверей было задействовано на них.
  Но и другие, менее шумные и величественные места города привлекали
внимание воспитанников пророка. Они несколько раз заходили в попадавшиеся
по дороге лавчонки с разнообразным товаром, где покупали всякие безделицы
на деньги, выданные Желтоклыкому Голосом Господним специально для таких
случаев. Потом они долго ходили по знаменитому гунархторскому рынку и
смотрели на выступления бродячих чародеев, и слушали килларгов, среди
которых по воле Одноокого был и ваш покойный слуга.
  Однако больше всего восхитил и поразил воображение молодых кхаргов храм
Господен. Тогда еще не знали они, сколь много переживаний будет связано у
них с этим местом.

  * * *

  - Послушай, Клеточник, ты ведь у нас умный. Зачем господину Миссинцу
воспитывать нас так? Даже градоправители не знают и половины того, что
знаем мы.
  "И даже господин Миссинец", - мысленно добавил Рокх.
  Они гуляли по городу - сегодня второй раз, когда господин Миссинец
позволил воспитанникам покинуть пределы своего холма. Разумеется, не одним
- разумеется, в сопровождении Желтоклыкого. Ничего удивительного в этом не
было, поскольку их надзиратель почти все время неотлучно находился рядом с
ними, даже на большинстве занятий.
  Рокх издавна приглядывался к нему, пытаясь понять, что он за кхарг. С
одной стороны, кажется, Желтоклыкий мало изменился с той поры, когда
возглавлял отряд носильщиков, прибывший на Плато Детства. Он был все так
же глуповат, прост и вместе с тем обладал той житейской хитростью, которая
позволяет кхаргам-селюкам удерживаться на плаву. Рокх не раз и не два
учился у Желтоклыкого, хотя тот об этом и не подозревал. ...Или
подозревал? Иногда Клеточнику начинало казаться, что глуповатый селюк - не
более, чем личина; даже запахи Желтоклыкого порой несли в себе какой-то уж
больно искусственный характер.
  Несколько раз очень осторожно Рокх пытался "пронюхать" надзирателя
потщательнее, но - безуспешно. Вот и сейчас:
  - Зачем? А ты, Быстряк, вон у Желтоклыкого спроси. Уж он-то наверняка
знает.
  Надзиратель, шагавший позади молодых кхаргов, фыркнул:
  - Откуда ж мне, недостойному, знать? На все воля Одноокого.
  Ллурм сразу притих - и неудивительно. При всей своей флегматичности и
толстокожести даже он обладал слабиной - и ею была религия. Упоминание о
ней всегда привлекало внимание Быстряка, а уж те, кто в его присутствии
непочтительно высказывался о Господе нашем, Однооком, рисковали очень
многим. Ибо Быстряк, опять-таки, несмотря на всю его флегматичность, был
воспитанником господина Миссинца - мощным и смертельно опасным оружием.
  И именно поэтому Рокх так любил поддразнивать своего сокамерника. Риск
вообще нравился Клеточнику, вот только пока что было его в жизни молодого
кхарга маловато - или чересчур много, если учесть, что он до сих пор не
знал, зачем понадобился господину Миссинцу.
  Сейчас Рокх просто не мог удержаться, чтобы не подразнить Быстряка.
  Среди кхаргов издавна существовало два лагеря верующих: Правачи и Левачи.
Разница между ними заключалась в том, какой глаз, по их мнению, следовало
закрывать, когда молишься. Правачей с того времени, как в Гунархторе
появился господин Миссинец, стало значительно больше, поскольку именно
правый глаз у пророка был выжжен. Хотя сам Голос Господен никогда не
утверждал, что сие каким-то образом связано с Однооким, он никогда и не
отрицал этого.
  - Вот давно хочу тебя спросить. Скажи, а в чем разница-то? - невинно
поинтересовался у одновылупленика Рокх. - Закрою я правый глаз или левый -
что от этого измен