собо озлобленны и могли напасть).
  Наконец мясо закончилось. Кое-кому досталось меньше, чем они хотели, и
несколько голов поднялось, выжидающе глядя наверх. Но плоское и темное
судорожно задергалось, а голос издал некий сиплый однотонный вскрик, так
непохожий на предыдущие его звуки, и лишь потом добавил:
  - Вот уморы! Они проморгали свою долю и надеются, что им дадут еще!
  - Так бывает всегда, - безразлично заметил другой голос. - Всегда найдется
пара-тройка слабаков - и вот увидишь, они никогда отсюда не выйдут.
  И хотя Он тогда еще не понимал слов, Он вскоре увидел. Те, кто остался без
мяса, не все были слабаками - некоторые просто слишком уж увлеченно
сражались друг с другом, когда сверху начали бросать пищу, и поэтому они
поздновато сообразили что к чему. Такие (а их было большинство) в
следующий раз не зевали, хотя оставались не менее агрессивными, чем
прежде. Их Он не понимал. Ясно ведь и так, что всех сразу не сожрешь, тем
более, если не будешь расти. А Он хотел вырасти до пределов этого мира - и
вот тогда-то, а может, намного раньше, Он расправится со всеми своими
конкурентами. Разумеется, Он не собирается оставлять их в живых, просто
попозже с ними будет проще разобраться.
  Другие соперники и впрямь быстро сдались. Они оказались слабаками, слишком
медлительными, слишком тугодумными, чтобы выжить здесь. Они явно
поторопились разломать свои предыдущие мирки. Одного такого слабака Он сам
как-то разорвал на клочья - не потому что хотелось есть, но просто из-за
очередного приступа ярости. Обычно они, приступы, накатывали на Него, но
не очень часто - и тогда Он расправлялся с кусками древесины, раскиданными
по всему котловану, или же рыл. Последнее занятие оказалось еще и
полезным.
  Во-первых, норы, которые заняли Он и Его соседи отличались по размерам. Он
занял одну из небольших - но Он и сам тогда был небольшим, и в те дни
размеры норы Его успокаивали. Однако теперь Он рос - и рос, следует
заметить, намного быстрее своих сверстников. Очень скоро нора стала
слишком маленькой, Он еле протискивался сквозь короткий тоннель в пещеру.
Существовало два выхода: отобрать более подходящую нору у соперника (и
нор, и соперников вокруг было предостаточно) либо же расширить свою. После
неудачной попытки выселить соседа, что жил слева (того самого, который в
первую же ночь напал на Него), Он отдал предпочтение рытью. И очень скоро
Его нора уже не казалась слишком маленькой или неудобной.
  Во-вторых же, запахи от испражнений. Чтобы пометить собственные владения
достаточно было струйки мочи, но вот фекалии следовало закапывать в землю,
иначе они мешали воспринимать остальные запахи окрест, и даже маленькие
жучки, слетавшиеся в котлован и понемногу превращавшие фекалии в шарики,
чтобы укатить их прочь, - даже жучки не спасали положения.
  В-третьих, воды хватало не всегда. В котловане имелось несколько
бассейнов, куда в засушливые дни по специально опущенным желобам наливали
воду, - но ее было, опять-таки, мало, и на всех не доставало. Тогда Он
догадался выкопать неподалеку от своей норы небольшую ямку - и после дождя
получал небольшой запас, который с удовольствием выпивал; нужно было
только следить, чтобы никто из соперников не подкрался к ямке, когда Он
спал, и не вылакал воду. Пришлось пару раз серьезно поцапаться с особо
наглыми типами, после чего большинство в котловане принялось за сооружение
собственных ямок, а не норовило выпить воду из чужой.
  В отличие от воды, мясо сюда сбрасывали без задержек, поэтому все
обитатели котлована росли быстро. С таким же неизменным постоянством сюда
поступало тепло, которое они вместе с мясом и временем жадно поглощали. И
все так же наверху звучали голоса, издававшие странные в своей
упорядоченности звуки.
  Постепенно Он начал понимать их (или Ему только казалось, что понимает).
Всех обитателей котлована голоса называли "малышами" или "маленькими
стервецами". Мясо - "мясом". Воду - "водой". И так далее. Раньше Он
воспринимал все по-другому. Мясо для него было запахом, набором звуков
(когда оно падает к ним сюда, и когда его ешь), вкусом и "картинкой", хотя
последним - менее всего, потому что запахи, вкус и звуки остаются (ах да,
еще осязание!), а выглядит мясо всякий раз по-другому. И вот оказывается
существует нечто общее, что связывает такие подчас непохожие, чужие
аспекты бытия - и это нечто - одно лишь слово, сочетание звуков, которое
вызывает в твоем сознании целый ряд ассоциаций.
  То же самое с водой и прочим. Вообще со всем. И хотя Он пока не очень-то
представлял практическую сторону такого использования звуков (вернее,
слов), Ему очень нравилось, что узнать о грядущем кормлении можно,
оставаясь внимательным к тому, что произносят голоса там, наверху. Это
было очень удобно, это позволяло Ему приготовиться к кормежке и,
соответственно, выхватить самый вкусный кусок, пока остальные растерянно
соображают, что к чему. Невероятно полезная способность.
  Тем не менее слова и пугали Его. Даже не они сами, а то, что они
принадлежали к верхней части мира - той, где жили голоса, откуда
появлялось мясо, вода и плоские темные неопасные предметы, которые
двигались соразмерно с голосами. И много еще чего появлялось именно
сверху. По сути, верхняя часть мира была постоянным источником неизвестных
явлений, вещей, событий, и Он с ужасом думал о том, как же много времени
уйдет на то, чтобы все это постичь. К счастью, времени на подобные
размышления у Него почти не оставалось - хватало хлопот и без того.
  Потом, с какого-то момента приступы ярости начали завладевать Им все чаще
и на все большие промежутки времени. В такие минуты Он не контролировал
себя и даже не всегда помнил, что делал. Однажды Он обнаружил себя над
растерзанным телом соседа слева (того самого, с которым Он повстречался в
свою первую ночь здесь); даже удивительно, как Ему удалось справиться с
таким опасным и сильным противником. В другой раз Он очнулся на склоне
котлована, под Ним была свежевырытая яма (и внушительных размеров!), а
лапы Его еще продолжали движение, вырывая и отшвыривая прочь целые комки
земли. "Маленький стервец наверняка будет землекопом!" - сказал тогда один
из голосов. А второй рассмеялся.
  И очень нескоро Он сообразил, в чем же причина приступов. А она
заключалась в Его самочувствии. С некоторых пор что-то в Его организме
работало не так. Как будто какая-то его часть сломалась или вот-вот должна
была сломаться. Нарушилась согласованность движений, возникло постоянное
ощущение, что в горле застряла круглая твердая кость; и еще - зуд по всему
телу. И от этого невозможно было избавиться, никак! Иногда Он даже жалел,
что расширил короткий тоннель, ведущий в Его пещеру - там было бы так
удобно чесать спину! Однако ни расчесывания, ни попытка проглотить кусок
побольше (чтобы столкнуть с места ту проклятую круглую кость в горле!)
ничего не давали. А приступы ярости учащались и становились все
продолжительнее.
  В конце концов у Него поднялась температура - было такое ощущение, что мир
вокруг перенасытился теплом и оно продолжает опалять вс„, куда только
способно проникнуть. Даже Его пещеру, где обычно было прохладно и очень
уютно, а теперь стало невыносимо душно. Мысли перемешались в голове, лапы
путались и не желали повиноваться. Он пополз наружу, чтобы испражниться,
но не успел - и с отвращением унюхал, что даже тело Его исторгает слишком
зловонное вещество, чтобы быть здоровым.
  Это была Его последняя разумная мысль. В том состоянии.
  Потом последовал продолжительный провал, когда Его тело само действовало,
а Он лишь наблюдал за происходящим, но совершенно отстраненно, даже не
пытаясь понять, что происходит. Наверное, так даже лучше. Возможно, если
бы Он попытался понять, то сошел бы с ума. Озверел бы. И тогда не годился
бы ни на что, кроме как на подручные работы, на жизнь зверя. Это Ему потом
объяснили.
  А сейчас Он лежал на песке, весь истерзанный переменами, с Ним
произошедшими, и смотрел одним глазом в небо (другой, закрытый, ничего не
видел).
  - Ох, - сказал чей-то голос. - Колючек мне под хвост!
  Так обычно ругался один из тех, кто жил наверху, за краем котлована. Но
тот ни разу не произносил это так, с такими интонациями. И тембр того
голоса был другой. И ни разу до сегодняшнего дня тот не угадывал Его мысли.
  - Гляди-ка, - а вот этот голос был Ему знаком. - Один из маленьких
стервецов уже научился говорить! Вот уж не думал!..
  - К тому же он поднабрался от тебя всякой ерунды! - хохотнул второй.
  - Ну что тут, - произнес третий, совсем чужой, - есть подходящие?
  - Да, парочка в самый раз. Сейчас организуем.
  Чьи-то лапы подхватили Его и впихнули в мирок, ограниченный деревянными
прутьями. Мирок закачался - Его куда-то несли.
  - Смотрите, осторожнее. Еще слишком слабые, - сказал второй голос.
  - Жаль будет, если эти маленькие стервецы загнутся, - подхватил первый.
  - Я не маленький стервец! - прошептал Он. - Я не маленький стервец!..
  Голоса захохотали.
  - Да, определенно удачная генерация, - произнес третий. - Господин
Миссинец будет доволен.

  * * *

  Ночь. Костер. Темные силуэты вокруг пламени.
  Один из них сидит, ритмично покачиваясь и наигрывая на шестиструнном
инструменте - но не издавая при этом ни звука.
  - Эй, килларг2, да что ж ты все молчишь?! - не выдерживает кто-то из
сидящих. - Нет, ведь пообещал-то киллах исполнить, а только и знает, что
бренькать на этой своей... тьфу!
  Кхарг поднимается и, ворча, уходит куда-то во тьму. Остальные слушатели не
спешат покидать нагретые места возле костра, но тоже недовольно фыркают и
змеят хвостами по земле. Лишь один из них молчит, полуприкрыв веками
глаза. Кажется, под эту музыку он вспоминал о чем-то своем, очень дальнем,
очень давнем.
  - Ну что, - спрашивает килларг, - я угодил тебе, Избавитель?
  - Да... - хрипло шепчет тот, с полуприкрытыми глазами. - Но ты говорил,
что расскажешь киллах.
  - Расскажу, - смеется повествователь. - А как же! И не один!..

  Глава вторая. В ответе за тех, кого сотворил

  1

  Вот так, ни много, ни мало - "мир, сотворенный тобою, в беде"! Ребята
подобрали где-то беглого психа, теперь не оберешься хлопот!
  Максим покосился на дочь. Та, кажется, не перепугалась, ее даже забавляло
происходящее. Это хорошо. Это облегчает задачу. Ладно, сейчас надо решить,
как избавиться от психа. Отправлять его обратно к ребятам в лагерь нельзя,
но и оставлять здесь, заснуть в одном доме с ним... нет, это тоже не
выход. Что ж, нужно будет с Денисом посоветоваться. Он, правда, растерялся
не на шутку. Наверное, и впрямь гость похож на того персонажа, каким его
Резникович представлял.
  - Хорошо, - Максим похлопал приятеля по плечу и, так как тот явно не знал,
что и сказать, взял инициативу в свои руки. - Тогда, уважаемый...
простите, не расслышал, как вас зовут?
  - Элаторх.
  - ...Да, так вот, Элаторх, не могли бы вы поподробнее рассказать о том,
из-за чего вы, собственно, искали Дениса Федоровича? Наверное, тогда нам
всем будет легче сориентироваться в происходящем и решить, чем же мы можем
вам помочь.
  - Вы мне не верите, - в отчаянии констатирует гость. И потом почти
мгновенно переключается на гневное: - Да как вы смеете!..
  - Посудите сами, любезный... - Максим запнулся, не зная, по правде говоря,
какие доводы использовать. И так ведь... ну-у, ясно ведь и так, что
Резникович, хоть и наваял целый ворох миров и миришек, один другого
занятнее, делал все это исключительно в компьютере да на бумаге. И
появиться такому вот "прынцу заморскому" попросту неоткуда. Кроме как из
упомянутой психушки.
  Костюм? Да, костюм у молодого человека знатный! (Кстати, вот вопрос еще,
сколько визитеру лет, ибо выглядит он примерно на тридцатник, но вместе с
тем во взгляде замечаешь что-то такое...) Так вот, рассказывая о костюме,
рыцарь Сашка не преувеличивал. Даже наоборот, не смог передать всей
"крутизны" оного.
  И что? Мало ли откуда такие костюмы берутся?!
  - Подожди, Макс, - Резникович, кажется, вышел из ступора. - Господа, я
очень прошу вас - дайте нам с... с Элаторхом поговорить наедине.
  Максим открыл дверь в соседнюю комнату:
  - Конечно, если ты хочешь, - пожалуйста. А мы здесь подождем, пока вы
придете к какому-нибудь решению.
  Он бессознательно подчеркнул последнее слово. Нет, а к какому "решению"
вообще можно здесь прийти?! "Ладно, старина Элаторх, веди нас в свой мир,
до ужина еще пару часов, как раз успеем спасти твое мироздание, в котором
порвалась связь времен"? Так что ли?!..
  "А ты когда-то был другим", - раздался в голове Журского голос.
  Максим вздрогнул, чувствуя, как по спине проходит волна страха, зарождаясь
где-то у основания позвоночника и ледяной волной взбегая к шее,
расплескиваясь по спине.
  Наверное, каждый человек время от времени мысленно вступает сам с собой в
диалог, подтрунивает над собственными поступками и прочее, прочее, прочее.
Но это - сам с собой! А когда в вашем сознании появляется чужой голос!..
Так ведь и мысленным заикой можно стать, черт возьми!
  Впрочем, "чужой" не значило "незнакомый". Хотя последний раз он звучал в
сознании Журского в то далекое лето середины девяностых, когда события в
Стаячем Камене приняли угрожающий оборот - когда Дениска, Макс, его дядя и
еще несколько человек попали в "промежуточный" мир, куда обычно на
некоторое время отправляются души умерших.
  "Вот именно! - укоризненно произнес голос. - Тогда тебе было легче
поверить в существование некоторых вещей, которые сейчас кажутся тебе
невероятными".
  - Папа! - прошептала Надюша. - Папа, кто это?!
  Дочка указывала на входную дверь, которая минуту назад открылась, впуская
в дом некую низкорослую и лохматую сущность, более всего походившую на
черта.
  Существо это, размером со вставшего на задние лапы зайца, плотно сбитое,
передвигалось на мощных задних лапах. Длинные передние, с широкими,
лопатоподобными ладонями, оно держало у пояса, не опираясь на них при
ходьбе. Задние же лапы более всего напоминали мощные поршни,
заканчивающиеся роговыми наростами, похожими на копыта. На голове гостя,
круглой, тоже покрытой густым черным мехом, прежде всего привлекали
внимание рога - два расширяющихся к основанию клина - на вид оружие очень
серьезное.
  Но не рога, а глаза существа, огромные, неожиданно мудрые, впечатляли
больше всего.
  "Здравствуйте, - вежливо поклонился вошедший, "транслируя" свои мысли уже
для всех троих, в том числе и для рыцаря. - К сожалению, я вынужден
вмешаться, потому что обстоятельства не потерпят промедления".
  - Какие обстоятельства?
  Черт не успел ответить - распахнулась дверь из другой комнаты и сюда
ввалился обалдевший Резникович:
  - Что?!...
  Он узрел очередного визитера и судорожно сглотнул, потянувшись за носовым
платком. Вытерев взмокший лоб, Денис перевел взгляд на Журского:
  - Откуда?..
  "Сядьте пожалуйста, я все объясню. И пригласите сюда Элаторха".
  Когда аудитория, порядком взбудораженная, уселась наконец на диванчике и
стульях, черт начал "лекцию".

  2

  Происходило что-то невероятное! Сашка Мочитель следил за развитием событий
с замиранием сердца. Он вполне предчувствовал, что в первый момент
Анатолию (теперь уже Элаторху) не поверят, что бы тот ни сказал. Ну а
когда чудак высказался насчет мира, который нужно спасти... понятное дело,
что взрослые скорчили постные мины и начали прогружать всякую ерунду.
Небось, еще и за психа Элаторха приняли.
  Если бы кто-нибудь спросил сейчас Сашку, а почему он, здравомыслящий в
общем-то парень, думает иначе, Сашка ничего бы не смог ответить
вопрошавшему. И объяснить ничего не смог бы. То, что он с самого детства
увлекался книжками в жанре "фэнтэзи", компьютерными игрушками с подобным
же уклоном и в конце концов прибился к многочисленной армии ролевиков, еще
ни о чем не говорило. В конце концов, он ведь отлично понимал, в каком
мире живет, и знал, что никаких троллей, драконов и эльфов не существует.
Равно как не существует Деда Мороза, Снегурочки, Фредди Крюгера и
Супермена. Это истина, которая даже не требует доказательств. Об этом
знают все.
  Однако за то время, пока он общался с Элаторхом, Сашка понял одно: в
странном человеке, которому они с Гэнди помогали, не было ни капли лжи или
фальши - но не было и одержимости, как у психов. Более того, Элаторх
казался личностью весьма цельной, с ясными представлениями о каких-то
общечеловеческих принципах, добре, зле и прочих подобных дефинициях. Да,
он плохо ориентировался кое в каких повседневных делах - и что с того?
Есть много известных писателей, художников, кинорежиссеров, которые ведут
себя, как будто не от мира сего. Их мысли заняты другим, не обыденным, а
высоким. Наверное, Элаторх из таких.
  Можно было принимать или не принимать такой подход к жизни - но Сашка
верил этому человеку. Верил всему, что он говорил, и знал, что сказанное -
правда. ...И вот теперь: "спасти мир"!
  Сашка было засомневался... но тут явился черт и начал все расставлять по
своим местам. Хотя нет, сперва он рассадил всех, а уж потом пустился в
объяснения.
  Внешне черт был похож на малыша, напялившего новогодний костюм и решившего
сыграть в обитателя пекла. Рожки, копыта, густой мех - все как положено. И
невероятно мудрые глаза, как у Сашкиного учителя по языку и литературе.
Или даже еще мудрее, хотя это сложно представить.
  Главное же и найневероятнейшее - черт "думал" прямо в их головы. Про
телепатов Сашка много читал, даже помнил, что в каком-то журнале писали,
мол, каждый, в принципе, обладает телепатическими способностями, только их
развивать надо. На что Гэнди когда-то, хмыкнув, заметил: на гитаре, в
принципе, тоже почти каждый может играть, только учиться надо. А каждый ли
играет? Вот если бы сразу, безо всяких тренировок... - вот как сейчас,
когда мысли черта звучали в Сашкиной голове.
  "Ваша цивилизация давно уже доросла до идеи множественности миров, поэтому
не стану вдаваться в излишние объяснения. Тем более, что они занимают
время, которого у нас крайне мало.
  И хотя многие люди не верят в существование так называемых "параллельных
миров" (термин, кстати, не совсем точный), - таковые тем не менее
существуют. О происхождении некоторых из них мало что известно, зарождение
других же напрямую связано с тем или иным событием. Да и вообще все миры
так или иначе соединены между собой.
  Связи между мирами прочны, в отличие от проходов между ними. Некоторые
открываются раз в несколько столетий или же в результате определенных
событий, которые происходят еще реже. И если момент упущен..."
Элаторх вздрогнул и испуганно посмотрел на черта. Остальные, судя по
всему, тоже догадались, к чему тот клонит.
  "Да, вы правильно поняли. Ваш гость - из другого мира. Это же видно с
первого взгляда! К сожалению, ваше сознание слишком зашорено, чтобы
непредвзято воспринимать поступающую извне информацию. Поэтому вы пытались
дать происходящему объяснение с точки зрения так называемого "здравого
смысла". Это могло бы привести к печальным результатам - поэтому нам
пришлось вмешаться".
  - А где же вы раньше были?! - взорвался Максим Семенович. Если честно,
Сашка и не ожидал от этого спокойного с виду дядьки такого накала
страстей. - Я же искал вас, приезжал специально, звал... где вы были
тогда?!
  "Пожалуй, мне необходимо кое-что уточнить, - бесстрастно отозвался черт. -
То, что в нашем мире открылся проход, мы смогли почувствовать сразу -
слишком уж сильные полевые колебания были вызваны этим событием. Что же
касается вашего зова... боюсь, он оказался очень уж слабым, чтобы быть
нами услышанным".
  Сашка подумал, что черт врет, но сделал это осторожно, дабы тот не
"услышал".
  "Но давайте вернемся к проходу, который открылся в мир вашего гостя, -
продолжал черт. - Он, проход, очень хрупок и недолговечен. И насколько я
понимаю, Элаторх явился сюда за одним из вас".
  Денис Федорович вздрогнул и хотел было что-то сказать, но в последний
момент сдержался.
  "И уж во всяком случае самому Элатор