терять.  Мол,  раз  уж  работать  сегодня
нельзя, так хоть...
   - Какую свадьбу? - не понял Ренкр.
   - "Какую", "какую"! - проворчал аптекарь. - Ясно какую,  внученьки  его
ненаглядной. Да ты ж ее, парень, знаешь (я вот  сижу,  смотрю  на  тебя  и
думаю, почему лицо такое знакомое - вспомнил, это ты помогал Бро  из  Леса
поленья возить!) - ну, Виниэли свадьба, значит, кого ж  еще?  И  вот  ведь
какой человек: даже соседей не пригласил. Мол, это мы так, неофициально, а
уж после Срока... Знаем мы ихний Срок, знаем мы ихнюю неофициальность! Все
знаем!..
   - Прости, - сказал за спиной Тезар. - Я, собственно, потому и прибежал.
   - А? - не понял Ренкр.
   - Ну... Мы у нее спрашивали, как же, мол, так. И... А она сказала,  что
сама с тобой поговорит.
   - То есть?
   - Она уже неделю, как... Фу ты, дракон меня унеси! А ты ведь, похоже, и
впрямь не знал!
   - Чего не знал!!! - заорал Ренкр. - Чего не...  -  И  осекся.  -  Но  с
кем?..
   - Помнишь Роула? - Тезар тяжело вздохнул. - Ну, подмастерье у  Бро,  на
пару ткарнов нас с тобой старше. Вот с ним и...
   - Вот-вот, с подмастерьем, - подтвердил с балкончика Лышшрин. - Выгода,
только ради выгоды - брак, так сказать, по расчету.
   - Она бы никогда... по расчету... - Ренкр то  ли  тихо  шептал,  то  ли
громко думал.
   - Ты только успокойся, ладно? - Тезар приобнял друга за плечо,  готовый
в любой момент усилить  хватку,  чтобы  парень  не  натворил  бед.  -  Все
образуется.
   - Уже. Уже образовалось. - Ренкр  хохотнул  и  удивленно  посмотрел  на
аптекаря: - И давно они к свадьбе готовились?
   Тот неодобрительно покачал головой:
   - Если бы.  Несколько  дней  назад  объявили,  как  дракон  на  голову.
Торопятся, спешат - куда  спешат,  куда  торопятся?  Вот,  помню,  в  наше
время...
   - Ты главное...
   Они говорили что-то - и Тезар, и Лышшрин, но Ренкр уже не слушал.
   - Ну, я пойду, старина.
   Он снял  руку  друга  с  плеча  и  кое-как  улыбнулся,  перехватив  его
озабоченный взгляд:
   - Да не бойся ты, не побегу  я  к  ним,  не  стану  вызывать  Роула  на
поединок, скандалить... Что ж я, по-твоему, горянин, что  ли?  Просто  мне
нужно побыть одному. Понимаешь?
   И ушел, не дожидаясь ответа, обкатывая  в  сознании  одну-единственную,
совершенно неуместную сейчас мысль: "Тезар. Почему Тезар не в Доме?"


   всплеск памяти

   Они - Ренкр и Тезар - стали друзьями с самого первого  дня  знакомства.
Третьим в их  компании  был  Транд.  Правда,  днем  горгуль  спал,  ребята
встречались с ним только вечерами, после Легенды Вальрона, перед тем,  как
отправиться по домам. (Мастер всегда рассказывал легенды в закатные  часы.
Исключением  был  лишь  День  Юных  Героев,  когда  их  ряды   пополнялись
новичками.)
   Необычный союз  трех,  по  сути,  разных  существ  оказался  неожиданно
крепким. Ну, что касается Тезара и Ренкра - тут все  понятно.  Мальчишечья
дружба - она  и  есть  мальчишечья  дружба,  не  признающая  компромиссов,
полусвященная, лихая. А вот горгуль... Он удивительным образом играл сразу
две роли:  друга-ровесника  и  мудрого  наставника.  Не  такого,  конечно,
наставника, как Панл или Вальрон. Но истории тоже рассказывал. Правда, это
были именно истории, а не Легенды мастера. Горгуль  излагал  их  обыденным
тоном, словно сообщал о том, что когда-то давно случилось с ним самим. Или
о том, о чем он услышал из уст непосредственных  участников  тех  событий.
Как правило, места событий и существа, о  которых  шла  речь  в  рассказах
Транда, были незнакомы молодым долинщикам,  а  горгуль  далеко  не  всегда
соглашался объяснить, что он имел в  виду,  когда  говорил  про  циклопов,
Сиаут-Фиа или Бурин. Поэтому многое им  приходилось  додумывать  самим.  К
Вальрону, а тем более к Панлу  обращаться  с  вопросами  они  не  спешили,
догадываясь, что старшие не ответят, а вот ходить в оружейную запретят.
   Мальчики росли, взрослели, изменялись. Ренкр  встретил  Виниэль,  Тезар
стал все чаще пропадать дома у Индарил, и лишь Транд оставался  все  таким
же - Транд, мастер Вальрон да Панл. Разве только вот у  последнего  волосы
окончательно поседели да характер портился и портился, хотя, казалось  бы,
куда еще ему, характеру-то, портиться? Дальше некуда. И  поэтому  странно,
очень странно, что Тезар покинул пост дежурного по Дому. Разве только...


   Медленно,  словно  рассекая  ногами  воду,  Ренкр  брел  по  городу   -
бесцельно,  предаваясь   воспоминаниям.   Они   позволяли   отвлечься   от
главного... а стоило ему хоть на секунду  вспомнить  про  Виниэль,  и  мир
снова распадался на тысячи дрянных серых  осколков.  Изо  всех  сил  Ренкр
старался удерживать их вместе -  не  получалось.  То  исчезали  звуки,  то
куда-то пропадали люди,  и  краски  становились  похожи  одна  на  другую,
темнели,  обесцвечивались.  Покачивались  дома,  норовили  разъехаться   в
стороны булыжники мостовой, небо то взмывало  вверх,  то  обрушивалось  на
плечи. Вот снова! Черной тенью пронеслось что-то над головой  и  помчалось
куда-то дальше - куда? И почему вернувшиеся звуки взрываются каплями дождя
в пыли?  И  сосущая  пустота-колодец  внутри  начинает  заполняться  этими
звуками.  "Срок  настал!.  Срок!"  Невесть  откуда  появились  люди,   все
сосредоточенно спешат в одном и том же направлении, за тенью.  Напряженные
взгляды, излишне резкие движения. Как будто в каждом - тоже  пустота.  Как
будто каждого - тоже... "На Площадь! Все на Площадь! Срок!  Настал  Срок!"
Бегут стражники, заглядывают во все дома, выгоняют  оттуда  замешкавшихся.
Ни один взрослый мужчина не должен сейчас находиться где-либо  еще,  кроме
как на Площади. Все на Площадь. Все... Ренкра тоже подталкивают  в  спину,
люди вокруг стремятся поскорее оказаться в нужном месте. Задевают локтями,
кончиками ножен. "На Площадь! Срок! На  Площадь!"  И  он  идет  со  всеми.
"Скорее! Скорее!  Поторапливайтесь"!  Он  бежит  со  всеми.  И  все  равно
прибегает почти последним. Становится в задних рядах. Здесь,  на  Площади,
сейчас находятся те хэннальцы, которые могут превратиться в Героев.  Рядом
- их женщины, дети. Все глядят в центр Площади. Ренкр тоже. Там  -  сложив
за спиной кожистые крылья, стоит дракон.


   Ренкр узнал этого дракона, узнал, как узнавал  всякий  раз,  когда  тот
прилетал в Хэннал. Именно он убил
   /когтистая лапа - "Ты!"/
   /странный стук от катящегося мяча/
   /...Папа! Папа!! ПАПА!!!/,
   именно он убил Апплта тем тихим предосенним вечером.
   И
   /УНЕС/
   улетел безнаказанно.
   Сегодня  тварь  снова  явилась  за  жертвой.   Дракон   обводил   толпу
пристальным взглядом вышедшего на охоту  хищника,  последние  лучи  солнца
отражались в изумрудных глазах с  темно-синими  горизонтальными  зрачками,
челюсти застыли в зловещей ухмылке.
   /- Ты!/
   /Мяч. Это просто кто-то уронил мяч, и он катится ко мне. Создатель, это
просто мяч!/
   Правая передняя лапа с длинным изогнутым когтем поднялась и указала  на
кого-то в толпе. "Ты!"  -  разнесся  над  Площадью  гулкий  нечеловеческий
голос. Толпа раздалась, на месте остался  только  один  воин  -  избранный
драконом для поединка. Он медленно натянул ратные рукавицы и поднял шлем
   /с двумя перистыми крыльями. Потом он обнял мать,  подмигнул  Ренкру  и
вышел в круг/
   с острым навершием в виде копья. Он порывисто обнял кого-то в  толпе  и
ступил на булыжник мостовой.
   Избранник
   /отец?/
   оглядел всех, кто стоял вокруг него плотным кольцом, и надел шлем.
   А мгновением раньше Ренкр увидел лицо воина и узнал его.  Это,  конечно
же, был не Апплт, давно
   /унесенный/
   умерший.
   Это был Роул. Жених (или уже муж?!) Виниэли.


   Подмастерье старого Бро оказался одним из лучших учеников Панла.  Роулу
даже удалось достаточно долго  продержаться,  оставаясь  нераненым.  Но  в
какой-то момент дракон легкой тенью скользнул вперед, выбрасывая сразу обе
лапы в сторону противника. Тот попытался уклониться -  и  не  успел.  Одна
лапа  скользнула  мимо,  но  вторая  достигла  цели.  Послышался   скрежет
разрываемых кольчужных звеньев, сдавленный  вскрик  ужаса  -  на  булыжник
брызнула кровь. Роул рухнул на колени, меч  упал,  а  парень  все  силился
зажать руками чудовищную рану.
   Тишина, накрывшая мокрой сетью Площадь, неожиданно разорвалась  громким
рыданием.  Ренкр   посмотрел   туда,   откуда   доносились   дикие   звуки
нечеловеческой тоски и горя,  -  посмотрел  и  увидел  высокую  девушку  с
короткими  светлыми  волосами,  завивающимися  на   концах,   с   большими
светло-синими  глазами,  в  которых  блестели  слезы.  Девушка  билась   в
истерике, стоявшие рядом подруги изо всех сил сдерживали несчастную, а она
все рвалась из их рук - на Площадь, к Роулу. К мужу.
   Городок, дракон, отвергнутая любовь и умирающий соперник - банально, не
правда ли, Ренкр?..


   Долинщики недовольно оглядывались, когда мимо  них  протискивался  этот
паренек, с шалым взглядом, с мечом в стареньких ножнах,  зажатым  в  руке.
Меч сунул Ренкру невесть откуда  возникший  Панл.  При  этом  дед  свирепо
блеснул глазами и проворчал:
   - Быстрее, молодой человек, а то все твои  лучшие  побуждения  пропадут
понапрасну. Поблагодаришь в другой раз.
   Ренкр кивнул и продолжал пробираться к центру Площади. "Не делай,  если
есть хоть тень сомнения в том, что не  будешь  сожалеть  о  содеянном  всю
оставшуюся жизнь. Все верно, мастер, все верно -  за  исключением  одного.
Сомнения есть всегда. И нужно с ними бороться -  по  мере  своих  скромных
сил.  Возможно,  не  произнеси  ты  этих  слов,  все  было  бы  совершенно
по-другому. И на Площади истекал бы кровью кто-то другой.  Или  вообще  не
истекал. Но... Сейчас уже не важно".
   Преодолев наконец сопротивление толпы, Ренкр  вылетел  в  круг,  только
теперь догадавшись: Панл дал ему свой меч! Тот самый  дедов  меч,  которым
наставник убил дракона! Легендарный  клинок,  коснуться  которого  мечтали
многие поколения Юных Героев! Ну что ж...
   Ренкр приблизился к дракону и резко выкрикнул:
   - Стой! - Он задыхался от собственной дерзости, пожалуй, только рукоять
сжимаемого в ладони меча помогала немного сдерживаться.
   Толпа словно оцепенела. Те, что раньше с раздражением  и  недовольством
глядели на парня, в какой-то момент  словно  потеряли  всякую  способность
двигаться. Только истошно рыдала Виниэль да одинокий женский голос охнул в
задних рядах: "Сынок!" "Мама!.." Но у Ренкра уже не было времени думать  о
матери:  дракон  изогнул  шею  и  внимательно  рассматривал  его.  Молодой
долинщик с  ужасом  встретил  взгляд  изумрудных  глаз  твари...  и  вдруг
почувствовал, что не боится, абсолютно. Слова родились словно  по  наитию,
голос звучал уверенно и звонко:
   - По закону, вызвавшийся добровольно лететь с тобой снимает проклятье с
Хэннала. Я - лечу с тобой.
   Дракон снисходительно расхохотался:
   - Поздно. Я выбрал себе жертву на эту осень, и поединок уже  состоялся.
Живи, глупец. - Он отвернулся от Ренкра и шагнул  к  Роулу,  чтобы  добить
поверженного противника.
   И тогда ударом бича над Площадью вскинулось:
   - Ахнн-Дер-Хамп!
   Толпа вздрогнула, будто выходя из оцепенения.
   - Ахнн-Дер-Хамп! - повторил Панл. Дед стоял в  первом  ряду  и  сверлил
дракона своим знаменитым взглядом "ну,  а  теперь  расскажи  мне,  как  ты
собираешься это исправлять". - Остановись, Ахнн-Дер-Хамп.  Я  убил  твоего
отца, Эмбр-Гехн-Футра. И это - (жест в сторону Ренкра) - мой внук.
   И все. Не произнеся более ни  звука,  Панл  отступил  и  скрылся  среди
долинщиков. Так же безмолвно дракон приблизился к Ренкру.
   - Твое имя? - Выслушал и опустился на колени: - Садись.
   Ренкр начал взбираться на шипастую спину  чудовища,  придерживая  одной
рукой меч. Карабкаться было неудобно, Ренкр пару раз соскальзывал и вообще
выглядел, наверное, со стороны не геройски.
   В это время позади кто-то возмущенным хриплым голоском вопросил:
   - А я?
   К говорившему обернулись все, даже  истекавший  кровью  Роул  пошевелил
головой. А Транд уже  протиснулся  между  ногами  опешивших  долинщиков  и
подбежал к дракону. Не обращая ни малейшего внимания на чудовище,  горгуль
задрал ушастую голову к Ренкру и заявил:
   - Я хочу с тобой.
   Тот покачал  головой  ("Откуда  ж  ты  такой  взялся,  неправильный  ты
горгуль?"):
   - Нет, Транд. Тебе нельзя. Там, куда мы летим... -  Голос  его  осекся,
тем более что Ренкр и на самом деле не знал, куда они полетят. Но в  любом
случае это была не увеселительная прогулка, так что...
   - Минуточку! - возмущенно прорычал дракон. - Ты -  жертва,  и  не  тебе
здесь распоряжаться. Если горгуль хочет  лететь,  он  полетит!  Садись!  -
скомандовал он Транду.
   Тот свирепо посмотрел на чудовище:
   - Не кричи! - И начал карабкаться наверх, поддерживаемый Ренкром.
   Очутившись  на  драконьей  спине,  горгуль  уселся  рядом  с  парнем  и
задумчиво пошевелил ушами.
   Убедившись,  что  пассажиры  на  месте,  Ахнн-Дер-Хамп  мощно  взмахнул
крыльями, отрываясь от земли. Толпа  опасливо  отхлынула,  задирая  головы
вверх, таращась на невиданное зрелище:  глупый  мальчишка  по  собственной
воле вызвался лететь с драконом. И таки улетает! Развернувшись в  воздухе,
чудовище направилось на юго-запад,  к  ущелью  в  кольце  гор,  окружавших
долину. Очень скоро даже  с  дозорных  башен,  что  на  городских  стенах,
дракона не станет видно.
   При этой мысли Панл, седой наставник Юных Героев, ухмыльнулся  и  начал
пробираться сквозь толпу, отмахиваясь от наиболее настырных хэннальцев. Те
непременно желали знать, какую же именно роль сыграл он  в  той  небольшой
пьеске, что пару минут назад закончилась на Площади. Люди не отставали  от
Панла ни на шаг, позабыв и про истекающего кровью Роула, и про заплаканную
девушку с короткими светлыми волосами, завивающимися на концах.
   Виниэль же  почему-то  не  спешила  к  молодому  мужу.  Ее  взгляд  был
устремлен в небо, туда, где скрылся дракон с необычными седоками.  Правда,
вскоре она все-таки опомнилась и метнулась к Роулу.
   Неудачливого воина смогли подлечить, хотя он и остался до  конца  своих
дней со шрамом на боку; впрочем, велика ли подобная плата за жизнь -  шрам
на боку?
   Разумеется, Панл никому никаких объяснений и отчетов  давать  не  стал.
Только потом у них с Ланой состоялся разговор:
   - Он жив?
   - Да.
   - Он вернется?
   - Да.
   - Я увижу его?
   - Нет.
   Она умерла через ткарн, от воспаления легких.

   Прости меня, о старый мудрый Панл!
   Ты нас учил, как убивать драконов,
   готовил ко всему, вот только стонов,
   предсмертных стонов не преподавал.
   А это оказалось самым главным...
   Я ученик, как видно, нерадивый,
   и на врага смотрел я, как на диво,
   а чудесам не отрубают главы;
   по крайней мере, спящим чудесам.
   Я это осознал - и чуть не умер.
   А в смерти чуда скрыты боль и ужас,
   как молния - в дождливых небесах...
   Но дед, такого я не ожидал!
   Ты преподал мне множество законов,
   учил всему - и только смертных стонов,
   предсмертных стонов не преподавал...



2

                                     - Почему ты не такой, как остальные?
                                     - Я такой же, как они. Я человек.
                                     Как каждый из них. Как ты.
                                     - Нет. Ты не похож...
                                     - Я такой, как они. И ты такой...
                                                           Урсула Ле Гуин

   Когда дракон взвился в небо, Ренкр покрепче ухватился за остроконечные,
чуть загнутые к хвосту шипы на чешуйчатой шкуре чудовища  и  подумал,  что
зря позволил Транду полететь с ним.  Теперь  он  был  связан  присутствием
этого поистине неправильного горгуля и не мог исполнить задуманное.  Ренкр
рассеянно смотрел прямо перед собой, на стремительно приближающееся темное
ущелье, и пытался найти выход из ситуации, в которой оказался.
   Вечерело, и солнце уже почти  опустилось  за  кромку  горизонта.  Когда
Ахнн-Дер-Хамп  подлетел  к  ущелью,  только  небольшой   краешек   светила
продолжал отдавать земле лучи, особенно яркие на фоне грозовых туч.  Ренкр
обернулся, посмотрел на долину, превратившуюся в зеленый пышный ковер,  на
город - черную выжженную дыру в одном из углов ковра - и сказал  себе:  "Я
не хочу возвращаться туда. Может быть, когда-нибудь потом,  но  только  не
сейчас". Впрочем, он прекрасно понимал,  что  возможности  возвратиться  у
него не будет.  Если  все  получится  -  нет,  он  уже  не  сможет  никуда
возвратиться.  Мертвые  не  возвращаются.  Как  правило.  Старый   Вальрон
рассказывал когда-то...
   Ренкровы размышления прервал Транд. Горгуль дернул долинщика за рукав и
поинтересовался, сверкая в полумраке большими светло-малиновыми глазами:
   - Как ты думаешь, долго еще будем лететь?
   Парень рассеянно пожал плечами:
   - Наверное.
   Тогда его нечаянный спутник поднялся, подошел к краю драконова  тела  и
справил малую нужду.  Ахнн-Дер-Хамп  почувствовал,  что  пассажиры  творят
нечто непотребное, повернул голову и возмущенно прогремел:
   - Что ты делаешь, маленький паршивый горгуль?! Да ты...
   - Обернись и смотри вперед, - невозмутимо велел Транд и прошествовал на
свое место рядом с Ренкром.
   - Не смей мне приказывать!
   - Посмотри вперед!!! - заорал вдруг Ренкр.
   Дракон удивленно посмотрел. Ренкр изо всей силы вцепился в шип  и  меч,
моля Создателя, чтобы Транд  успел  сделать  то  же  самое.  Ахнн-Дер-Хамп
ухитрился свернуть в самый  последний  момент.  Он  заложил  такой  крутой
вираж, что его седоки смогли на мгновение увидеть дно  ущелья  над  своими
головами, - потом дракон выровнялся и полетел медленнее. Если бы Ренкр был
повнимательнее, то заметил  бы,  что  крылатое  создание  напугано,  очень
сильно напугано.
   Но парень, как только полет выровнялся, занялся изучением дедова  меча.
Ренкр никогда не видел этого знаменитого оружия вблизи - наставник  никому
не позволял прикасаться к своему клинку, хотя порой, по просьбе  Вальрона,
приносил в Дом, - когда мастер рассказывал Легенду о единственном  за  всю
историю Хэннала победителе драконов. Странно,  что  Панл  вот  так  просто
отдал меч внуку, но в мире много странностей, не так ли? "В конце  концов,
не исключено, что он  мне  еще  пригодится",  -  решил  молодой  долинщик,
прилаживая ножны к поясу. Ренкру так и не удалось как  следует  разглядеть
оружие: дракон по-прежнему летел в ущелье, и тень от гор накрывала  троицу
странных существ гигантским бархатным плащом.  Парень  мимоходом  удивился
тому, как чудовище безошибочно отыскивает путь в этой прохладной тьме, - а
они уже стремительно  вылетели  из  ущелья  и  направились  на  юго-запад,
приближаясь к огромному пику. Он, сей величественный каменный конус, стоял
особняком от кольца гор, в котором лежала  долина.  Во  мраке  наступившей
ночи Ренкр едва смог разглядеть перекаты могучей реки, омывавшей  подножие
великана. Поток проворно нес поблескивавшие звездами  воды  где-то  далеко
внизу и безразлично глядел этими самыми звездами на  странного  крылача  с
двумя не менее диковинными созданиями на спине.  Потоку  было  все  равно,
куда и зачем летят припозднившиеся путешественники. Ренкр, к сожалению, не
мог разделить безразличия реки. Он повернулся к горгулю и прокричал сквозь
яростные порывы черного ветра ночи:
   - Как ты думаешь, куда мы летим? И скоро ли он захочет меня съесть?
   Транд свернул и развернул ухо веером, после чего глубокомысленно изрек:
   - Трудно утверждать  наверняка.  Думаю,  дракон  способен  более  полно
ответить на твой вопрос.
   Ахнн-Дер-Хамп хохотнул, его мощные бока задрожали от  смеха,  судорожно
выталкивая из гигантских легких порции воздуха. Тем не менее, когда дракон
заговорил, то, наученный горьким опытом, уже не стал  поворачивать  голову
назад.
   - Съесть? - переспросило чудовище и хмыкнуло, содрогнувшись всем  телом
от отвращения: - Ес