сто, -  снисходительно посмотрел на него ученик
Фтила.  - Ведь если б ты гнался за мной только для того,  чтобы остановить и
наказать, разве взял бы с собой эльфа?
     - Ну это-то  понятно, -  вмешался Эльтдон. - Но почему  ты  решил ехать
через этот проход?
     - Наверное, потому же, почему вы  сейчас  находитесь  здесь, - ответил,
потупясь, Химон. - Все-таки я  учусь  у Фтила - и не задарма  хлеб  проедаю,
между прочим. Или думаете, если он  мне ничего не говорил, то я  сам  понять
уже  и не способен, что нету у Хриис двух недель? У нее  и недели-то нету, -
отчаянно прошептал мальчишка.
     - Верно, - согласился Эльтдон. - И поэтому поспешим.
     Как оказалось, особенно торопиться было некуда. В том смысле, что ближе
к полудню кентавры остановились у огромного  валуна, вальяжно развалившегося
посреди травы.  Видно  было, что валун сей появился здесь совсем недавно,  о
чем,  кстати, сказали и  спутники Эльтдона.  Каменюка оказалась обозначением
границы,  за  которой кентавров  видеть (а скорее - обонять) никто не желал.
Дальше эльфу предстояло добираться в одиночку.
     Признаться, астролог слабо себе представлял, как он будет это делать.
     Ужасно болело все тело, и,  пока они отдыхали, лежа у  валуна, Эльтдону
казалось,  что  подняться с  места и сделать хотя  бы шаг  ему  попросту  не
удастся.  К своему собственному удивлению, когда  настало время, он все-таки
сделал  это.  Правда, с трудом - и Асканий, смекнувший, в чем дело, поспешил
на  поиски ветки,  которую  можно  было  бы  использовать  как посох.  Ветка
нашлась, и не оставалось ничего другого, как идти в сторону гор и надеяться,
что все обойдется.
     Эльтдон брел, медленно переставляя  ноги и  мысленно  проклиная себя за
то, что решился на подобное безумие. Нелепо было думать, что он доберется до
циклопов, не говоря уже о том, чтобы удалось о чем-либо с ними договориться.
Может, Эльтдон даже повернул бы назад или просто рухнул в траву - отсюда его
еще было видно,  Асканий примчался  бы и унес его прочь  из опасной  зоны, а
потом и вовсе - в стойбище, и не  нужно было бы так мучить себя,  пробираясь
сквозь колючие ветви собственной боли, но... На беду, Эльтдон слишком хорошо
запомнил взгляд Химона, в котором явственно читалось: "Ты можешь отказаться.
Тогда пойду  я.  Пускай  у меня нету ни единого шанса  уцелеть, я все  равно
пойду, потому  что  так  нужно.  Мне  нужно,  и  именно  поэтому  ты  можешь
отказаться  или  свернуть. Я  не  стану  осуждать, я  даже,  наверное,  буду
благодарен тебе за это".
     Эльтдон брел, тяжело опираясь на кривую занозистую палку, надеясь,  что
она не сломается. Тогда  ему в  самом  деле  придется рухнуть в траву.  А не
хотелось бы.
     Увесистая  сумка то и дело шлепала  по бедру, в ней  что-то булькало  и
перекатывалось. "Лекарства. Фтил положил  туда лекарства, но помогут ли они?
Посмотрим,  посмотрим.  Скоро  уже  стемнеет, а  горы,  кажется,  так  и  не
приблизились. Ни на капельку. А сегодня, между прочим, второй день!"
     В этот  самый момент где-то справа и  впереди раздался недовольный рык.
Потом от  гор отделилась угрюмая  тень и направилась  к Эльтдону, размахивая
длинными мускулистыми руками. Эльф отметил, что  тень эта высотой  в полтора
его роста, и понял, что, похоже, на него таки обратили внимание.
     "Слава Создателю!"
     Палка под  рукой астролога  внезапно  затрещала  и  разломилась на  две
угловатые  части.  Удар  при падении на  землю заставил его  сжаться в  один
крохотный комочек, пронзив раскаленной иглой боли.
     "Сходил за травкой!"


3

     - Он  упал!  -  пронзительно  закричал Химон, вскакивая  и  намереваясь
бежать на помощь Эльтдону.
     Асканий  еле-еле успел ухватить  парнишку  за рукав.  Мальчик  отчаянно
рванулся, потому внезапно обмяк и заплакал:
     - Они же... растерзают его!..
     - С  какой такой стати? - проревел на  неслуха  Асканий.  -  Спятил ты,
мальчишка, не иначе, как спятил!
     Сам охотник не был настолько уверен в циклопах, но панику устраивать не
собирался. Если  суждено, все получится  и без помощи двух  кентавров, а вот
ежели  нет -  появление Аскания  и  ученика  лекаря только ухудшит положение
Эльтдона.
     - Нельзя  было его отпускать! - всхлипнул Химон, утирая рукавом лицо. -
Ведь видели же, плохо ему.
     -  Еще  бы!  -  фыркнул  Асканий. - Такая  рана! Только  теперь  поздно
сожалеть - он сам предложил нам свою  помощь; и ты и я - мы прекрасно знаем,
что иначе  у нас  ничего бы не вышло. Он единственный,  кто способен помочь.
Вот так-то...
     - А что же  нам теперь делать? - спросил растерянный  Химон. Похоже, он
только сейчас, при виде циклопа, до конца понял, что происходит.
     - Ждать, - отрезал охотник.
     Так они и поступили.


4

     Эльтдон упал лицом вниз, поэтому видеть, что происходит, не мог. Только
и оставалось - внимательно вслушиваться в окружающие звуки  - "стррр, стррр,
стррр" кузнечиков, шорох травинок, далекий вскрик там, откуда он пришел, - и
ожидать, пока размахивающая длинными руками тень не приблизится.
     "Если  она  вообще  идет  ко  мне"  -  Эльтдон хрипло  засмеялся  и сам
испугался своего смеха: "А куда  ей еще идти? Лучше попробуй-ка  встать". Но
первое же  движение  стянуло тело такой плотной лентой боли, что даже думать
об еще одной попытке было невыносимо.
     Тем  временем кузнечики  замолчали.  Остался  только шорох  стебельков,
глухие  удары "пам-пам-пам" удирающих  насекомых да  гулкие звуки шагов. Все
ближе и ближе. Вот. Уже рядом.
     Большая сильная ладонь сжала  его плечо и перевернула  навзничь, вызвав
огнистый  приступ  боли. Над  эльфом склонилось  угловатое  загорелое  лицо,
безбородое и почти безволосое, если не считать короткой кучерявой поросли на
макушке;  это  лицо прищурило  единственный  глаз, расположенный  прямо  над
кривой переносицей, и задумчиво пожевало губами.
     - Жив? - поинтересовался циклоп.
     Эльтдон   кивнул,  не  желая  голосом  выдать,  насколько  плохо   себя
чувствует.
     - А кем будешь? - не унимался циклоп.
     Пришлось-таки разлепить губы.
     - Я  пришел поговорить,  - вымолвил эльф.  - Парламентером  буду.  - Он
скривился в болезненной усмешке.
     -  Говори. -  Циклоп присел рядом и  сложил  свои внушительные  руки на
груди.
     Эльтдон задумался. Потом сказал:
     - Я знаю способ, с помощью которого вы сможете избавиться от кентавров.
По крайней мере, от кентавров на этом берегу.
     Циклоп неторопливо поднял правую  руку,  завел ее  за спину  и принялся
чесать под лопаткой. Завершив сие занятие, спросил:
     - Ну и чего ты хочешь?


5

     - Он уходит! -  закричал Химон, спрыгивая с  валуна.  Задремавший  было
Асканий судорожно дернулся:
     - Кто уходит? Куда уходит?
     - Циклоп, - восторженно пояснил мальчик, немного успокоившись. - Циклоп
уходит к горам. А эльк... эльф возвращается к нам.
     Асканий встал и подошел к валуну, чтобы  самому удостовериться. Да, так
оно и было. Рослая фигура  циклопа удалялась по направлению к горам, а эльф,
сжимая  в руках новую палку ("Ему это чудовище палку выломало?"), через силу
брел в сторону кентавров.
     - Пойду помогу, - пробормотал Асканий и поспешил к Эльтдону.
     На самом  деле кентавр не хотел надолго оставаться с Химоном: рано  или
поздно тот догадается,  что ушедший циклоп и  возвращающийся  эльф  означают
одно - затея не удалась.


6

     -  ...И  он  согласился,  - закончил  Эльтдон,  со  вздохом  облегчения
откидываясь на спину.
     Холодная  поверхность  валуна услужливо приняла на себя  вес эльфа, так
что  можно  было  расслабиться  и  некоторое  время  ни  о  чем  не  думать.
Четвероногие спутники переваривали полученные новости. Судя по лицу Аскания,
тот ожидал совершенно другого исхода  дела, но... старый астролог тоже может
кое-чем удивить, господа.
     День клонился  к  вечеру,  у них еще оставалось  достаточно времени для
того, чтобы прийти в себя, поужинать и приготовиться. С заходом солнца Химон
и Асканий  отправятся через  проход на ту  сторону  Псисома, чтобы  отыскать
горную хладяницу, а он, Эльтдон, вместе с циклопом пойдет в то место, откуда
сейчас перебираются подальше одноглазые обитатели псисомских склонов.
     "Это, наверное, далековато, - рассеянно подумал эльф. - Если у циклопов
такое острое  обоняние, то, чтобы запах кентавров, проходящих через  ущелье,
не достиг носов одноглазых, циклопы переселятся как можно  дальше.  Все-таки
большая удача, что до моих "ароматов" им нет никакого дела".
     Химон    распаковал    сумку   Эльтдона,   достал   оттуда   лекарства,
приготовленные  учителем,  и стал  пичкать  ими  эльфа.  Тот  сперва  лениво
отмахивался,  но потом  все-таки  уступил, иначе мальчишка  мог выкинуть еще
какой-нибудь  очередной  трюк,  а  Эльтдону этого  очень  не  хотелось. Да и
бравада бравадой, а раны ранами.
     Когда мальчик в конце концов оставил его  в покое, эльф  снова прилег у
валуна - и внезапно поймал себя на мысли, что - вот чудеса! - чувствует себя
счастливым. Ведь надо же - именно сейчас,  один-одинешенек, среди незнакомых
народов,  стремящийся  к  Создатель ведает  насколько  далекой цели,  именно
сейчас Эльтдон ощущал  в груди тот рвущийся наружу крик: "Боже, как хорошо!"
Это  солнце,  медленно  опускающееся  за  растрепанную далеким  лесом  линию
горизонта,  эта трава, этот камень, ветерок этот легкий - все дарило покой и
радость.  Что   будет   завтра?   Да   полно,  что  будет  сегодня  вечером?
Неизвестность.  И  от  этого  тоже  как-то  празднично на  душе,  потому что
все-таки он  выиграл  в  бескровном сражении  с  местными  противоречиями  и
непонятостями двух  народов. Ну,  почти выиграл, потому что до окончательной
победы еще далековато.  Но это -  мелочи. У неведомой Хриис появился шанс на
жизнь - это уже не так мало.
     "Хорошо,  что в  нашем  мире  не  исчезло  подобное  чудо  -  помощь из
ниоткуда,  помощь неожиданная и непрошеная,  но необходимая  и  от этого еще
более волшебная. Мы помогаем друг другу по разным причинам: кто-то для того,
чтобы самоутвердиться, кто-то - чтобы показать себе всю глубину собственного
одиночества, кто-то таит надежду, что потом, когда-нибудь,  помогут и ему, а
кто-то просто не может пройти мимо страдающего. У всех разные побуждения, но
результат один и тот же - мы верим в чудо. Но самое удивительное, что именно
мы  и  творим  это  чудо,  потому  что  каждый  из  нас не смеет пройти мимо
страждущего...  Почти каждый. Всегда  есть черствые и безразличные, но  и их
побеждают остальные - своим сопричастием чужой беде. Как страшен был бы мир,
если бы все замкнулись на собственных проблемах и страхах, не интересовались
ничем, кроме личных выгод и утрат,  жили бы только ради себя и горстки своих
родичей! Пустые  лица, пустые  судьбы,  пустые города  с тенями  душ, убитых
собственными  хозяевами.  Да  не  допустит  Создатель, чтобы мы когда-нибудь
превратились  в  такие  существа  -  это  будет  на  самом  деле  страшно  и
необратимо!"
     - Пора, - тихо сказал Асканий, и Эльтдон сначала даже не понял, что тот
имеет в  виду.-  Пора,  -  повторил  кентавр.  - За  тобой  идут.  Когда  мы
встретимся?
     - Пускай кто-нибудь придет сюда после того, как  все  закончится. Лучше
всего ты,  если  получится. Циклопы  найдут тебя  и отведут ко  мне. Потом я
выполню, что обещал, и мы отправимся в стойбище.
     - Обещал? - настороженно переспросил кентавр. - Ты не говорил мне ни  о
каком обещании.
     Химон напряженно слушал, переводя взгляд с одного на другого  и пытаясь
понять, что же происходит.
     - Я пообещал - поклялся, что в обмен на возможность для вас  сходить за
хладяницей расскажу циклопам, как сделать  так, чтобы по эту  сторону берега
не осталось ни одного кентавра.
     - Что?!  -  зарычал Асканий.  - Что за  чушь?!  Ну и каким  образом  ты
намереваешься выполнить свое обещание?
     -  Секрет, - улыбнулся Эльтдон. - Это мой маленький секрет, но  поверь,
ни один кентавр не пострадает.
     - Я понял. Ты, стало быть, собрался пожертвовать своей жизнью ради нас?
Так знай...
     - Успокойся, - резко оборвал его эльф. - Вы мне, конечно, дороги, но не
настолько. Лучше собирай вещи и отправляйтесь в путь, а потом разберемся.
     -  Сумасшедший, -  пробормотал  кентавр.  -  Не стоило и  связываться с
тобой. Решаешь нашу судьбу, даже...
     - Заткнись и отправляйся в путь, - раздраженно произнес Эльтдон. - И не
говори о том, чего не знаешь. Поторапливайтесь, времени не так уж много!
     - Идем, - буркнул Асканий, и Химон, попрощавшись с  эльфом, поспешил за
своим соплеменником.
     Обогнув валун, они нос к носу столкнулись с циклопом, и носу последнего
сие очень  не понравилось. К удивлению кентавров, одноглазый великан  ничего
не  предпринял, только прорычал что-то невразумительное и так посмотрел, что
они сочли за лучшее убраться подальше от чудовища.
     -  Ну,  -  промолвил циклоп,  присаживаясь  на корточки  перед  лежащим
Эльтдоном. - Ты готов?
     - А что мне  готовить? - удивился тот. - Все  мое в этом мешке, который
я, скорее всего, не смогу даже поднять. Так что решай: бросишь его здесь или
поможешь нести?
     - Помогу, - хмыкнул циклоп,  вставая и забрасывая мешок на левое плечо.
О  правое он позволил  опереться эльфу и  пророкотал: -  Между  прочим, меня
зовут Муг-Хор. По обычаю, открывший свое имя становится другом.
     - Меня зовут  Эльтдон, -  представился астролог.  - Но вот объясни мне,
пожалуйста, Муг-Хор, с чего ты решил, что я твой друг. А  может быть, я тебя
обману. Что тогда?
     - Не обманешь, - уверенно сказал циклоп.  -  Я по  тебе  вижу.- Немного
помолчав, он добавил: - А если обманешь, найдется  много моих соплеменников,
которые сделают все, чтобы отомстить  за  твою ложь.  Хватит  болтать, идем,
скоро совсем стемнеет.
     Эльтдон весело рассмеялся:
     - Мне нравится, как ты мыслишь, Муг-Хор. Думаю, мы найдем общий язык.
     -  Было  бы неплохо, -  серьезно  проговорил  циклоп. -  Было  бы очень
неплохо.
     До самого поселения они больше не проронили ни слова.


7

     Идти ночью к  ущелью было  настоящим  самоубийством, но  время... время
кралось за ними по пятам и  дергало за хвосты.  Асканий  раздраженно закусил
губу, размышляя  о том, насколько далеко им удастся  пробраться  и как скоро
они отыщут эту самую хладяницу. Химон бежал рядом, озабоченно глядя себе под
ноги, хотя,  ведает  Создатель,  разглядеть  что-нибудь в  этакой  тьме было
невозможно. Асканий с недовольством подумал о том, что все же позволил эльфу
рискнуть  жизнью. Не следовало отпускать раненого астролога в лапы циклопов.
Ведь...  И  что  он  там  говорил  про   обещание?   Каким  образом  Эльтдон
намеревается очистить от кентавров этот берег? Без ведома и согласия Левса?!
Бред!
     "Заметь, и все ради жизни одной-единственной  девочки. Множество жизней
ради одной - не слишком ли дорогая цена?"
     Кентавры вплотную приблизились к горам; те возвышались над ними черными
угловатыми  громадами, безразлично взирая  на  жалких  пришельцев. Меж  двух
соседних  гор более  светлой  полоской  обозначился  проход  на  ту  сторону
Псисома.
     Осторожно, не смея до конца поверить в  то, что это происходит на самом
деле, кентавры  вступили  в  ущелье.  Глухой стук копыт испуганно взлетал  к
каменным стенам и  начинал истерично биться об них, словно пытаясь вырваться
наружу. Испуганно вскрикнул  диадект,  где-то посыпались  мелкие  камешки  и
длинная  темная тень скользнула вверх по склону, убегая прочь от неожиданных
посетителей. Химон  вздрогнул,  да и  Асканий, признаться, был  в  необычном
напряжении, ожидая чего угодно от этого ущелья.
     Здесь,  под  мрачными  стенами  каменного   прохода,  кентавр  поневоле
вспомнил о том, что стало началом всех бед его народа.

     всплеск памяти

     Той  далекой  ночью   страшное   землетрясение   разрушительной  волной
прокатилось   по   этим   землям,  оставляя  за   собой  изувеченный  берег,
обрушившиеся  крыши  домов и рухнувшие деревья.  Старое  стойбище  кентавров
располагалось  на  западных  склонах  Псисома, недалеко от  леса  и  рядом с
небольшим  горным потоком, в котором  всегда текла чистая вода. Когда прошел
первый  шок от случившегося, они начали  постепенно восстанавливать  то, что
оказалось разрушено, и залечивать раны в душах, причиненные смертью близких.
Тогда-то и появились циклопы. Видимо, их остров (всем ведь известно, циклопы
- существа  островные)  был уничтожен тем же самым землетрясением, и теперь,
озлобленные и напуганные, одноглазые гиганты потребовали от кентавров, чтобы
те убрались прочь. Почему?  Да потому, что циклопы сильнее. (Теперь  Асканий
мог  добавить к этому еще одно  -  потерявшие свой дом одноглазые были еще и
отчаяннее,  чем  его народ.  Циклопам  нечего было терять, кроме собственных
жизней; их  дети  погибли в  катаклизме, остались только взрослые  женщины и
мужчины.  Поскольку  несколько  женщин  должны были вот-вот родить, а  запах
кентавров плохо  влиял на них и их  еще не рожденных  детей,  мужчины готовы
были на все,  дабы устранить угрозу. Наверное, народ Левса почувствовал  это
отчаянье,  делающее циклопов способными  на что угодно, и кентавры решили на
связываться  с  агрессивными пришельцами.  Никто ведь не знал, что на  новом
месте будет так плохо.)
     Стойбище  перенесли  ближе  к  реке,  но, как  выяснилось  чуть  позже,
землетрясение принесло смятение не только в шатры кентавров и дома циклопов.
Появилось много тварей,  о которых народ Левса  раньше слышал  только из уст
старых сказителей. Охотникам приходилось сталкиваться с подобными существами
не очень часто, но даже и этих встреч хватало, чтобы задуматься: а стоило ли
уступать  циклопам?  Но, как  бы там ни было,  теперь  кентавры  оказались в
ловушке -  ни возвратиться  назад, ни уйти куда-либо еще. Западня. И  в этой
западне не было  даже  необходимых лекарственных  трав, без  которых и такой
искусный лекарь, как Фтил, мало чем мог помочь захворавшим.
     Неужели Эльтдон действительно придумал, как выйти из этой ловушки? Вряд
ли. Сомнительно...


8

     Ущелье  заканчивалось. Еще  чуть-чуть,  и они  окажутся  на той стороне
Псисома, а  потом Химон  займется тем,  ради чего кентавры здесь  оказались.
Поисками горной хладяницы. Сколько на это потребуется  времени? И  есть ли у
них  это  время? Фтил не  станет беспокоиться  по  пустякам. Может, все  уже
бесполезно, может, сейчас дочка Левса уже мертва?..
     - Стоп, - утомленно выдохнул Химон останавливаясь. - Теперь до рассвета
остается только ждать. С утра займемся поисками.
     - Хорошо. Подождем до утра.
     Они  отыскали  небольшую  пещерку  сразу за ущельем и забрались в  нее.
Здесь было влажновато, но достаточно удобно, чтобы переночевать; не спать же
на горном склоне, усеянном острыми камнями!
     Химон  улегся подальше от входа и скоро заснул, а к Асканию сон все  не
шел.  Когда  же  кентавр  все-таки  погрузился в сон, ему приснились колючие
растения  на  недостижимых  высотах  и  раненые эльфы  в  когтистых  ручищах
циклопов. И  то  и  другое  было  необычайно  реально,  и  охотник проснулся
испуганный и вспотевший от этих  видений. Он полежал  некоторое время, глядя
на  светлеющий горизонт, а  потом снова  погрузился в  сон, на  сей  раз  не
принесший ничего, кроме баюкающей тьмы.


9

     Поселение  циклопов выглядело  заброшенным, и Эльтдон только с минутным
запозданием понял, что так и должно быть. Ведь  здешние одноглазые обитатели
ушли на то время, которое понадобится Химону для поисков хладяницы.
     Муг-Хор  помог  астрологу добраться  до  ближайшего  дома и  усадил  на
низенькую  скамеечку,  сооруженную  из  нескольких  камней  и  бревен.  Эльф
поблагодарил  своего  спутника и  невольно содрогнулся, глядя  на  покинутое
поселение. Было видно, что дома  построены  не так  давно: они еще не успели
врасти  в  землю,  их  крыши