й.
     Мы сидим с тобой у окна
     и глядим, как летят на свет
     наши страхи.
     Оставьте нас,
     духи темных проклятых лет!
     Что бояться былого зла
     и зачем нам бежать теней?
     Но внезапно пойму, что слаб,
     и тогда задрожу сильней.
     И плотней закрою окно,
     занавешу его, но вдруг...
     вдруг увижу: они - со мной.
     И услышу внезапный стук.
     Эти двери не открывай!
     Слышишь, старец, за ними - мгла.
     Донесется: "Я в гости к вам.
     Трепещите же. Я пришла!"



Глава семнадцатая

     В течение  нескольких следующих дней обнаружилось, до какой степени  он
одинок. Он никого в этом не винил. Видно, сам он хотел этого и добился.
     Борис Пастернак


1

     Вспоминать было трудно, очень трудно, но больше заняться было нечем. Не
воображать же,  в конце концов, что случится,  когда крысы осмелеют!  Черный
вспоминал о том, как он впервые  попал  в эти края  несколько  сотен ткарнов
назад. Это произошло уже после  того, как он  обустроил башню и отправился в
Валлего, сам не понимая до конца, зачем отправляется в  путь. Просто не  мог
же Дрей все время сидеть сиднем  в башне, слишком привык к странствиям, хотя
это и было чревато - новыми привязанностями.
     До  Валлего удалось добраться  за две недели - бессмертный  не  слишком
торопился, тем более что окружающий и, казалось, привычный уже мир, внезапно
изменился.
     Нет, он и раньше менялся, странный мир под названием Нис;  за несколько
сотен лет, видит Создатель, это сложно не заметить, но раньше-то мир менялся
естественно, а теперь... Черт, понять бы,  в чем дело! - но  для того, чтобы
постичь причину и суть  присходящего, нужно было двигаться - оглядываться по
сторонам. И ведь не похоже, чтобы изменение это стало  заметным лишь оттого,
что  Дрей   долго  сидел  в  своей   башне.  Что-то   происходит,  что-то...
неправильное.
     Он шел. Валлего - один из двух крупных южных портовых городов Ивла  жил
странной суетливой жизнью испуганного существа, оказавшегося в чужом краю.
     Отсюда - излишняя, преувеличенная активность, крикливая  цветастость во
всем, и - настороженные лица, напряженные руки, внимательные взгляды. Жители
Срединного приезжали сюда  по двум причинам: либо торговать,  либо селиться.
На торги  ездили  чаще:  здесь, в этих заброшенных, удаленных от цивилизации
местах  оставались  навсегда  только в самом крайнем случае  -  преступники,
преследуемые законом,  или  же несчастные, преследуемые судьбой. Коренное же
население  относилось  к Валлего  с опаской  и  легким  презрением  -  город
чужаков,  который  никогда не  приживется  на этой земле. Пользы-то от  них:
товары скупают да свои привозят, хотя, если задуматься, чего же нам здесь не
хватает? Да все у нас есть, видит Создатель!
     Поэтому, наверное, и город вышел  какой-то непонятный  - ни эльфийский,
ни  гномий,  ни  альвский -  никакой.  Большинство более или менее  солидных
зданий  - гостиницы; в  остальных домах  в  основном жили  приехавшие  и  не
рискнувшие перебраться вглубь чуждого континента, хотя -  чего уж там такого
чуждого? А  в последнее  время к тому же многие, жившие далеко от побережья,
тоже  начали переезжать в  Валлего, так  что ко времени  появления  там Дрея
город был полон и  в воздухе носилось какое-то возбужденное ожидание. Народ,
и прежде  не  очень-то спокойный, сейчас и подавно  напоминал огромную сухую
копну сена - достаточно искры, чтобы все вспыхнуло и огонь поднялся до самых
небес.
     Дрей и сам тогда  точно не знал, что будет делать. Вошел  в город через
восточные ворота,  побродил немного по узким улочкам, пропитавшимся  запахом
рыбы,  водорослей и морской  соли, заглянул  в трактир, и уже  там, сидя  за
грязным исцарапанным столом, задумался - что же дальше? Ведь  он даже еще не
понял,  в чем заключаются изменения в  мире. Вроде бы  все как  было раньше,
только откуда-то взялся и повис тяжелым смрадным туманом необъяснимый страх.
То ли горожане так взволнованы нашумевшим убийством какого-то горного гнома,
то ли...
     Сидя в трактире и прислушиваясь к разговорам за соседними столами, Дрей
понял,  что  где-то   в  округе  появились  неведомые  твари.  Кое-кто  даже
утверждал,  что  они  разумны,  да  только  разум  этот  какой-то  странный,
направленый лишь на одно -  на  убийство.  При виде  любого  живого существа
твари нападают  и буквально разрывают жертву в клочья. Как они выглядят? Так
ведь те, кто их видел, давно уж... того.
     Дрей заприметил  угрюмого, заросшего недельной щетиной пожилого  альва,
который рассказал, что его брат  едва спасся от этих  тварей, и  то - чудом.
Когда альв расплатился и встал,  чтобы уйти из трактира,  Дрей последовал за
ним. Догнал уже на улице:
     - Почтенный, погоди. Не мог бы ты поподробнее о тварях этих...
     - Тебе-то зачем? - подозрительно покосился альв.
     - Да ученый я, - соврал Дрей. - Вот через пять дней уплываю на корабле.
Я ведь здесь, так сказать, ради исследований: езжу, записываю все, что может
заинтересовать наших мудрецов.
     - И хорошо платят? - небрежно поинтересовался альв.
     - На то, чтобы отблагодарить тебя, хватит.
     - Что же, идем, - поразмыслив, согласился альв. - Тебя как звать-то?
     - Дрей.
     - А я - Ниргол.
     Оказалось,  Ниргол был одним  из тех альвов, которые, попавши в Ивл, не
решались  покидать Валлего. Он  содержал  небольшую  ферму  рядом с городом.
Хозяйства хватало на то, чтобы прокормить себя и жену с детьми. А теперь еще
и увечного брата.
     Добираться  пришлось недолго. Миновали полоску леса, разрезанную надвое
пыльным лезвием дороги, и тотчас открылись взгляду желтое колышущееся  поле,
небольшое озерцо справа  и кучка строений между ними. Окружал ферму  все тот
же лес.
     Хозяин провел гостя  в дом, усадил за стол и налил полную чашу напитка,
носившего  здесь  название  цах,  -  Дрею  он  был  известен  как чай.  Пока
Бессмертный пил, Ниргол сходил в  соседнюю комнату, и сюда, сквозь  неплотно
прикрытую дверь, долетели обрывки  его разговора с неким обладателем сочного
басистого голоса.
     Наконец хозяин вернулся в трапезную и позвал гостя в ту  самую комнату.
Там на кровати  лежал  альв - по-видимому, именно с ним  и беседовал Ниргол.
Что-то  было не так  в этом крупном,  укрытом  до подбородка  рыжим  меховым
одеялом альве, и,  приглядевшись, Дрей  с  ужасом понял, что именно. У брата
Ниргола  не осталось ни  рук, ни ног - вместо них  сквозь одеяло  проступали
одни только жалкие обрубки.
     -  Здравствуй,  гость,  -  пробасил калека. -  Посади-ка меня,  братец,
несподручно разговаривать-то лежачи.
     С помощью Дрея  Ниргол поднял и  усадил  брата, подложив под спину  две
мягкие  подушки.  Одеяло  съехало,  и стали видны короткие  культи  на месте
бывших, по всему, когда-то сильными рук.
     - Спрашивай, гостюшка, - позволил калека.
     - Меня  зовут Дрей. Прости, что пришел к  тебе с подобными расспросами,
но, наверное, ты единственный, кто сможет мне рассказать об этих тварях.
     -  Наверное,  -  согласился  увечный.  - Меня,  Дрей,  кличут  Ренвеном
Безруким. Или  Безногим  - кому  как  больше нравится. Так что же  ты хочешь
узнать, гость? Что именно?
     - Как они выглядят? Сколько их? Где они... встречаются?
     -  Ну что же,  Дрей,  садись и слушай. Не знаю, правда, на кой ляд тебе
это нужно, но слушай и запоминай, потому что... В общем, слушай.


2
     РЕНВЕН

     Ферма наша, почитай, одна из самых ближних к городу. Так что отсюдова и
в Валлего, на рынок, и к соседям  в  гости ходить  несложно. Полдня  пути до
Хримена, а он дальше прочих живет. А надо тебе сказать, Дрей, что в тот день
у  Хримена дочка  родилась  -  пир  устроили,  нас  пригласили.  Мирин, жена
Нирголова, да  сам братец  должны  были  в  город идти,  ну  никак  иначе не
получалось, так  что пришлось  мне в одиночку.  Тем более что у Хримена была
девушка одна, которая, признаться... В общем, пошел я туда.
     Ферма Хрименова аккурат  у Туманного леса пристроилась, так  что, когда
гулянье было в самом разгаре, выбрались мы все во двор и разбрелись, как это
бывает  после знатного пира, кто куда. Большая часть мужиков пристроилась на
огромном  бревне, специально для  этого  уложенном перед  домом, я  же с той
самой девушкой... пошли мы в лес.  Ты не думай  - хотя кто  ты  мне...  - не
думай, если бы не это, свадьба б была у нас, через месяц,  почитай. Обо всем
уже сговорились-условились, да, видно, не судьба.
     В лесу-то они на нас и напали.
     Видел ты когда-нибудь паука вблизи? Не  тех, которые  паутину плетут по
углам в доме, а тех, что сидят  себе тихохонько  на цветах, яркие,  чуток на
крабов смахивают. Телом твари эти на таких паучков похожи - только в полтора
раза больше взрослого альва. И не пауки они вовсе - четыре у них конечности,
мощные, сильные, мохнатые, и по пять пальцев с острыми треугольными когтями.
Да и  морды  -  плоские,  чешуйчатые,  вместо носа -  две дырки, зато уши  -
громадные, безволосые, пепельного цвета. Рот широкий, зубастый, но безгубый,
как у ящериц. А глаза большие и совсем не мигают.
     Удивительно,  как  много  всего  можно увидеть за одно мгновенье!  Ведь
больше-то  у  меня и не было. Попрыгали они со всех сторон, словно эти самые
цветочные пауки, окружили нас и переговариваются, словно и нету нас вовсе. А
язык-то у них какой-то непонятный, дикий. Неправильный язык.
     Короче,  поговорили  они  по-своему пару  секунд,  быстро так,  бестии,
поговорили, а потом всем скопом и накинулись. Уж  не знаю, каким чудом в тот
вечер пришла мне в голову мысль взять с собой меч, но вот взял же, и теперь,
выхвативши его, смог дать  им отпор.  Смешно, но эти бестии сами помогли мне
тем, что когда нападали, заорали  со  всей дури. Ну, дури-то  в них хватало,
ей-же-ей.
     Хримен  с  мужиками  и  услыхали, а услыхамши - примчались. Меня, можно
сказать, из пастей бестиевых вытащили, а ее... не успели.
     Вот тебе, Дрей, и вся история.


3

     Ренвен криво усмехнулся, глядя прямо в глаза бессмертному:
     - Вот так-то.
     Дрей  поблагодарил  калеку  и вышел  из комнаты  вместе с Нирголом. Они
снова  сели  за  стол,  альв  выглядел расстроенным - видимо, из-за рассказа
брата,  -  но,  проглотив залпом  кружку  цаха,  стал  отвечать  на  вопросы
бессмертного.
     Оказалось, раньше бестии (это название прочно приклеилось  к чудовищам)
держались подальше от ферм,  но  после случая с Ренвеном их  все чаще и чаще
встречали около альвьих поселений. Фермеры боятся ходить в  одиночку, вообще
стараются лишний раз  не покидать своих вотчин. Поговаривают,  например, что
сам Хримен  уже два дня как  не  появлялся  в Валлего.  Не заходил  он  и  к
Нирголу.
     - Можем мы наведаться к нему? - внезапно  спросил Дрей. Он не собирался
этого делать, и вот же - вырвалось.
     Ниргол   внимательно  посмотрел  на  чужака,  словно  решая,  стоит  ли
соглашаться. Потом медленно кивнул. И отправился за мечом.
     Вышли уже после обеда, ближе к вечеру.
     Ниргол  торопил,   надеялся  успеть  до  темноты.  Дрей   особенно   не
волновался, понимая,  что  ему-то вряд ли что-нибудь может угрожать. А уж за
альвом он присмотрит.
     Дорога  тянулась через  лес, изредка  перемежавшийся желтыми  полями  и
фермерскими  домиками  с  многочисленными  пристройками.  Кое-где  виднелись
маленькие фигурки альвов: заметив  идущих, они махали им руками,  и Ниргол с
Дреем отвечали на приветствия, но не задерживались. Пожилой альв торопился и
немного нервничал.
     Окончательно стемнело, когда они  были  еще в лесу. Ниргол  сказал, что
уже скоро ферма Хримена, и Дрей невольно положил ладонь на рукоять меча.
     Где-то высоко над  головами,  на самой макушке гигантского древовидного
папоротника  что-то  шелохнулось.  Когда  они  отошли  чуть  дальше,  оттуда
послышался  быстрый-быстрый лепет, как  будто  пытался что-то сказать  малый
ребенок.
     Дрей кивнул Нирголу, который тоже заметил эту "необычность", но не стал
ничего говорить. Все было понятно и так.
     Бестии  действовали  аккуратно.  Они  начали прыгать на дорогу со  всех
сторон -  Дрей только и успел, что встать с альвом спиной к спине и обнажить
клинок. В другую руку он взял длинный узкий кинжал.
     Началось.
     И почти мгновенно закончилось.  Три бестии лежали мертвые, еще пять или
шесть, раненные, подвывали где-то в темноте, остальные же окружили  путников
и только сверкали глазищами, отражавшими блеклый лунный свет.
     "Кто ж вас таких породил? - раздосадованно подумал Дрей. - Впрочем, кто
бы ни  породил, похоже,  я  вас  убью. Уж простите, господа хорошие, но  вы,
похоже, - не из этого мира. Вы опасны для Ниса, хотя  и не слишком - в конце
концов  альвы  с гномами объединятся  и уничтожат вас. По крайней  мере, так
было бы на Срединном, а здесь... Придется мне".
     Но кольцо бестий  уже распалось, твари скользнули в чащу и растворились
во тьме.
     - Чего это они? - спросил Ниргол. Альв, похоже, уже пришел в себя.
     Признаться,  Дрей  и  сам  не  знал,  почему бестии  отступили. Неужели
почувствовали, что он бессмертен? Сомнительно, очень сомнительно. Тогда что?
     Ладно, проехали, пошли дальше.
     Пошли дальше. Дальше была ферма  - окна  ее  чернели,  словно выжженные
глазницы  мертвеца.  Дрею  подумалось,  что,  возможно,  бестии  отнюдь   не
отказались от намерения уничтожить его и Ниргола. Просто  решили ("Да ладно,
старина,  неужели ты считаешь,  что  эти бестии  способны  что-то решать?!")
добиться своего с меньшим риском.
     Но полно, не ночевать же в лесу. Зашагали спускаться  к темному домику,
медленно и неторопливо, уже понимая, что там вряд ли кто-то остался в живых.
Но надо было проверить.
     "Главное  -  продержаться до утра.  Завтра отправлю Ниргола обратно,  а
сам...  А  что  сам? Собираешься  здесь  играть в  истребителя чудовищ?  Ты,
кстати, обратил  внимание, что они  больше похожи на голливудских  монстров,
чем на настоящие живые существа? С чего бы это?"
     Их  пропустили к дому  беспрепятственно.  Уже  у  забора  альв  замер и
отчаянно выругался: калитка оказалась сломанной и висела на одной петле.
     - Входим, -  скомандовал Дрей. -  Мало  ли,  может,  вечером сломали, а
починить не успели.
     -  Так сам  ведь не веришь, - заметил  Ниргол.  А потом  совершенно без
всякого  перехода: - Брата жалко. Он бы и так долго не  прожил, а без меня и
вовсе...
     - Глупости,  -  отрезал  Дрей.  Бессмертный  подошел  к окну,  подергал
ставень  - тот  скрипнул  и отвалился с  сухим бряцаньем. Дрей  взглянул  на
осколки стекла, вернулся к альву: - Бестии, похоже, нас испугались,  так что
до утра продержимся, а там...
     Ниргол покачал головой:
     - Ой, парень, ничего-то  ты не понял. Как  же, испугались бестии, держи
карман  шире!  Они  ж разумные,  пускай  даже и  мыслишек у них  раз, два  и
обчелся.. Ведь мыслишки эти  у  них об  одном -  о  том,  чтобы  нас с тобой
растерзать. Понимаешь, есть альвы, которым нравится музыка, и гномы, которым
нравится копаться  в  земле. Они получают от  этого удовольствие.  А  бестии
получают удовольствие от того, что терзают живую плоть.
     - Хватит. - Дрей взялся за дверную ручку и посмотрел на альва. - Входим
в дом.
     Петли скрипнули,  но подчинились. Хотя  в сенях было темно, бессмертный
почувствовал, что опасности здесь нет.
     -  Останься  у  входа,  -  попросил  он.  Потом рывком распахнул дверь,
ведущую из сеней в дом.
     А вот  здесь тишина была другая. Она дышала, словно живая, медленно так
дышала, осторожно. Кажется, могла бы - не дышала вообще.
     В комнате было темно. Через единственное окно, освобожденное от ставня,
сюда  лился  блеклый лунный  свет,  но  недостаточно,  всего-то -  неширокой
хрупкой  дорожкой. Дрей  постоял  в проеме,  пытаясь  привыкнуть к темноте и
рассмотреть то, что находится в комнате. На это ушло несколько долгих минут.
Ниргол взволнованно спросил, в чем дело, и бессмертный объяснил не шевелясь.
     Все-таки что-то здесь было не так. Но ведь стоя на пороге не узнаешь, в
чем дело. Дрей шагнул в  комнату  - и сразу же отпрыгнул  в сторону. Ничего.
Только скрипнули половицы под тяжестью его тела.
     Бессмертный  подошел  к  ближайшему  окну и ударил рукоятью  кинжала по
стеклу. Звякнули,  падая на пол,  осколки, покачнулись и  обвалились  наружу
ставни. Как раз в этот момент на него прыгнули.
     Это не было неожиданностью,  просто Дрей не  успевал упредить атаку. Он
машинально прикрылся  мечом, шагнув в сторону.  Бестия промахнулась и злобно
залепетала  на  непонятном языке. Потом начала  медленно идти  к нему.  Дрей
внимательно следил  за  ее движениями, хотя больше всего ему хотелось сейчас
взглянуть наверх. "Где же она пряталась? И сколько еще их там осталось?"
     Тварь постепенно оттесняла  бессмертного к центру комнаты - подальше от
двери и Ниргола. А тот  уже сделал  именно  то, чего нельзя было делать ни в
коем случае. Альв  вошел в  дом и  запер  за собой дверь.  Теперь он стоял в
дверном  проеме,  глядя, как между двумя лунными дорожками двигаются  Дрей и
бестия.
     Закрытая дверь послужила сигналом, и еще два чудовища спрыгнули сверху,
чтобы присоединиться к этому своеобразному хороводу.
     -  Ниргол,  -  сказал  Дрей,  стараясь  ни  на  миг не выпустить  своих
противников  из  поля  зрения,  -  если уж  ты  совершил  эту глупость,  то,
пожалуйста, стой, где стоишь, и не смей входить в комнату.
     - Но ты же не справишься с троими, - возразил альв.
     - Справлюсь, -  заверил его  Дрей.  -  Но только если  ты не будешь мне
мешать.
     Ниргол,  кажется, обиделся, но  бессмертный  именно этого  и добивался.
Зато альв останется жив, а обиды... обиды - дело житейское.
     Первая бестия что-то пролепетала  подругам, и те одновременно атаковали
Дрея. Он  отразил  нападение  тварей - одна  даже упала на  пол со вспоротым
животом, - но в это время третья бестия прыгнула на Бессмертного, и здесь он
уже не мог ничего поделать. Только рухнуть от удара чудовища на доски пола и
чувствовать,  как  треугольные  когти прочерчивают на  горле кровавый  след.
Где-то далеко ахнул Ниргол.
     Регенерация прошла быстро. И слава Создателю, фермер  понял, что помочь
уже  ничем  не  сможет,  а  поэтому  остался  в дверном проеме -  лучшей  из
возможных  позиций в данной ситуации.  Но все  равно  разлеживаться было  не
время.  Дрей вскочил  и метнул кинжал в спину  ближайшей бестии.  Вторая уже
находилась не полпути к Нирголу, и оставалось надеяться, что он сможет...
     Нет, не  сможет. С  потолка,  как  огромные  мохнатые каштаны, сыпались
чудовища.  Дрей  прыжком  преодолел  расстояние до своей  последней  жертвы,
выдернул кинжал  и обернулся, чтобы встретить нападающих лицом к лицу.  Пока
их  было только трое; кажется, еще две  твари  отправились  к Нирголу.  Дрей
атаковал, одну  достал мечом, отбил удар когтистой лапы  измазанным в  крови
кинжалом  и снова  ударил  мечом. Последняя бестия отпрыгнула  в  сторону  и
скачками понеслась к альву. Дрей последовал за ней.
     Ниргол  стоял  в дверном  проеме, медленно поводя  клинком из стороны в
сторону. У  ног фермера  корчилась в предсмертной  агонии одна тварь; другая
скалила зубы и шипела,  но  напасть не  решалась. Противник  Дрея и сам Дрей
поспели  сюда  почти одновременно, так что комната снова наполнилась звуками
схватки.  К  счастью,  скоро  все  кончилось.  Та  бестия,  что  удирала  от
бессмертного, напала  на альва и  через пару секунд упала, сраженная клинком
Ниргола,  а  другая  тварь  внезапно  отпрыгнула  в  сторону и  подбежала  к
разбитому  Дреем  окну.  Там  она  на   миг  замерла,  оглянулась  на  своих
противников,  словно  намеревалась  намертво  запомнить  их  лица,  а  потом
выскочила в окно и исчезла в ночи.
     Бессмертный вытер оба клинка о какую-то  тряпку, сыскавшуюся на полу, и
спрятал в ножны. Кажется, на ближайшее время работы для них