альв, за  все.  Постарайся
уцелеть.
     - Я найду. Я найду его.
     - Глупости, - покачал головой раненый.
     -  Нет, не глупости. Я  знаю,  где  искать...  - И  ушел,  чтобы его не
остановили, не спросили: откуда ты знаешь такие вещи?
     Мнмэрд вышел в коридор и почти побежал  к дому Хлэмма. Почему-то  альву
казалось,  что  сейчас за  ним погонятся  и попытаются задержать. "Только бы
никто не помешал. Где  же  может быть  капитан  арбалетчиков? Да где угодно,
умирающий тролль  ведь  говорил,  что  стрелков  посылают на  самые  опасные
участки прорыва!"
     В доме  Мнмэрд на самом деле никого не застал. Тогда альв  просто сел у
двери и решил  подождать, а  заодно немного успокоиться и решить, что делать
дальше.
     Ему  не пришлось  долго  дожидаться  -  и  решать  не  пришлось;  скоро
примчался Скарр - запыхавшийся,  он все  порывался что-то сказать, но Мнмэрд
не смог ничего  разобрать. Наконец тролль отдышался и прерывающимся  голосом
сообщил,  что сигнал таки отдан. Твари  карлика  двинулись  в наступление, а
Хвилл намерен сколотить  отряд из самых умелых троллей и уничтожить карлика.
Потому что теперь капитан арбалетчиков перестал быть  должником и свободен в
своих поступках.
     Мнэмрд мысленно выругался.
     - Я отправляюсь с ним. - Альв начал надевать только что снятый чеш.
     -  Это невозможно!.. - Скарр покачал головой, но  в это время в  пещеру
вошел сам Хлэмм в сопровождении двадцати вооруженных арбалетами троллей.
     -  Это единственный выход,  -  отрезал он.  - Ты же  не  хочешь,  чтобы
Мнмэрда убили, как тех карликов и гномов.
     - Но он может вернуться в селение, - возразил Скарр.
     - О чем ты говоришь? Не может,  потому что твари окружили  Ролн. Путями
нам, не  исключено,  удастся  добраться  до  карлика  -  по крайней  мере мы
попытаемся  это сделать. Пускай идет, если хочет.- Он повернулся  Мнмэрду: -
Во  всяком  случае,  не исключено,  что  оттуда  тебе  удастся добраться  до
селения. Да  и воин  ты,  как мне кажется, не из  последних, пригодишься. Но
решать - тебе.
     Мнмэрд кивнул, расчехляя секиру:
     - Идем.
     Маленький  отряд  оставил  дом  и  быстро зашагал по пустынным  улочкам
города.
     На всем  пути им  никто  не  встречался; только  где-то сзади и  справа
послышалось мерное  жужжание,  кто-то  кричал,  долго-долго,  а потом  вдруг
замолчал, словно...
     Мнэмрд  оборвал  мысль,  заметив  впереди  тупик, в который  сверху, из
открытого Пути в потолке, спрыгнул краб-палач. За ним еще один. И еще.
     Команды  Хлэмма  не  понадобилось.  Арбалетчики  выстрелили,  целясь  в
стебельковые глаза  крабов,  и только один из  палачей  уберег буркалы.  Два
других  закружились,  потеряв ориентацию, столкнулись,  заклацали  клешнями,
перекусывая ноги противника-сородича, раскраивая ему панцирь. Зрячий пытался
вырваться,  но  было  поздно.  Тролли  с  явным  отвращением  добили  крабов
палицами.
     Потом капитан  арбалетчиков  наклонился  и  повернул  незаметный  серый
камешек, валявшийся у самой стены. Тотчас раздался характерный звук скрежета
металла  о камень  и  на  полу сдвинулась круглая каменная  плита,  открывая
отверстие Пути.
     - Прыгайте, -  хрипло вымолвил Хлэмм,  указывая рукой на этот бездонный
колодец.
     "Хотелось бы  знать,  сколько существ,  сиганувших  в Пути, никогда  не
вернулось обратно, - подумал Мнмэрд. - Хотя... Может, стоит спросить об этом
как-нибудь в другой раз. Или вообще не спрашивать. А теперь-то - и подавно".
     Альв   прыгнул,   подсознательно   согнув  ноги   в   коленях,   ожидая
сногсшибательного  (в  прямом смысле)  удара,  но  ничего не  было, не  было
ничего, только тьма вокруг, и он один в этой  тьме, испуганный, ослепленный,
с комочком растущей паники, что никогда -  НИКОГДА - ему не вернуться назад,
не увидеть света, не увидеть ничего - кроме тьмы.
     Вдруг, неизвестно  откуда, под ногами появился пол. Рядом тяжело дышали
тролли,  хотя Мнмэрд до сих пор не мог их разглядеть. Кто-то, судя по голосу
- Хлэмм, попросил всех не волноваться. Потом пол  снова исчез, и Мнмэрд упал
в  коридор,  уже  не  разрисованный картинами. Они  находились за  пределами
города.  Невдалеке плескалась  река,  рядом  кряхтели,  поднимаясь  с  пола,
арбалетчики.
     Хлэмм велел им держаться настороже и повел к реке.
     - Кажется,  придется плыть, - мрачно поделился  своими размышлениями со
Скарром  Мнмэрд. Подземных  рек  он не любил и  менять  к ним  отношение  не
собирался.
     -  Ничего не поделаешь, другого пути... -  Молодой тролль осекся, глядя
на плещущегося в воде динихтиса. - Вот это да!
     Рыба довольно пискнула, что  совершенно не вязалось с ее величественным
телосложением, и  покосилась  на  Мнмэрда.  Тот,  похоже, был  удивлен  чуть
меньше,  чем остальные. Что здесь необычного -  рыба  просто  привязалась  к
нему! И не нужно так коситься!
     Хлэмм   удивленно   покачал  головой,  недоверчиво  переводя  взгляд  с
динихтиса  на  альва и обратно. Рыба снова пискнула,  проплыла  чуть вперед,
потом вернулась к арбалетчикам и выжидательно посмотрела на них.
     - Кажется,  он  предлагает  нам свои  услуги. -  Хлэмм  задумчиво потер
подбородок,  размышляя,  стоит ли рисковать.  Все-таки динихтис. А с  другой
стороны, плыть по реке несколько десятков метров, не будучи уверенным, что в
следующее мгновение  в твои ноги не вцепится какая-нибудь подводная дрянь, -
это ли не более рискованно?
     - Все  мы  не  поместимся,  -  осторожно заметил  Скарр, поглядывая  на
широкую - но  недостаточно для двадцати двух троллей и одного альва -  спину
динихтиса.
     Где-то  внизу по течению зарычало,  фыркнуло и  начало  влажно чавкать.
Мнмэрд нервно переложил секиру из руки в руку, опасливо оглянулся, проклиная
слишком  слабый  свет от фосфоресцирующих насекомых, и заметил,  что  он  бы
все-таки предпочел путешествие  на динихтисе. Хлэмм задумался, вопросительно
посмотрел на Скарра, потом кивнул и указал на тех, кто поплывет с ним.
     Альв со смешанным чувством  гордости и страха опустился в реку, подплыл
к динихтису и вскарабкался  на его скользкую спину. К Мнмэрду присоединились
Хлэмм и еще три арбалетчика.  Остальные, в том числе и Скарр, были вынуждены
дожидаться здесь  -  ровно  сутки,  а  потом пробираться в  город. Как?  Как
угодно, только не Путем. Эта дорога без Хлэмма для них недоступна.
     Скарр  сдержанно  пожал  руки  отцу  и  альву,  хотя  было заметно:  он
понимает,  что, скорее всего, больше никогда не увидит  ни того, ни другого.
Мнмэрд отсалютовал  арбалетчикам на берегу,  хотел крикнуть что-то хорошее и
подбодряющее,  но  динихтис уже  уплывал вверх по течению,  плескалась вода,
где-то внизу по-прежнему хлюпала невидимая тварь, и не было времени на слова
и жесты, оставалось лишь одно  - ухватиться покрепче  за скользкий плавник и
надеяться, что все будет  хорошо. В конце  концов, он прошел весь этот путь,
во многом опираясь только на свою пламенную неистребимую надежду;  поглядим,
может быть, и теперь эта недежда поможет ему. Может быть...


9

     После того как они оставили динихтиса  и опять  оказались в Пути, после
очередного  прыжка в  никуда, после этой  бесконечной тьмы, после падения на
гладкий каменный пол - после всего этого, промелькнувшего мимо Мнмэрда одним
мгновением (или одной жизнью - как  знать?),  - тролли  и горянин  оказались
наконец  в сводчатом  коридоре, заканчивавшемся плотно  пригнанной  каменной
дверью в два альвьих роста. За дверью  находилась та самая пещера, в которой
когда-то жил Ворнхольд Всезнающий. Теперь там скрывался карлик.
     - Как же мы выцарапаем его оттуда?  - деловито поинтересовался один  из
арбалетчиков.
     - Все очень просто, - хищно улыбнулся Хлэмм.
     Он  расставил  троллей  и  Мнмэрда  так,  чтобы  они  могли  повыгодней
использовать  свое  положение, потом  медленной тяжелой походкой  подошел  к
двери и постучал.
     По ту сторону не слышалось ни звука, только тихое дробное постукивание.
     "Точно палачи", - подумалось Мнмэрду.
     Дверь распахнулась, и в коридор хлынули крабы...
     Следующий  пласт времени выпал из его памяти. Остались только зазубрины
на лезвии секиры,  кровяные пятна на чеше и длиннющий шрам, рассекший правую
бровь и перечеркнувший все лицо. "Куда уж там Монну!"
     Мнмэрд  стряхнул  с себя  рассеченную надвое  тушу  краба,  выбрался на
более-менее  свободное  от  тел место  в коридоре,  вытер лицо  и с надеждой
огляделся.  Никого. Не  осталось  больше  никого, кто  выжил  в  этой  дикой
схватке. Кое-где можно было  заметить части тролличьих тел: срезанная острой
клешней  голова,  неестественно выгнутая нога,  рука...  Рука  шевелилась, и
Мнмэрд поспешил на помощь. Он расшвырял в стороны куски крабьих туш, выволок
полуживого воина  и перевернул на спину. Конечно же это не Хлэмм. Глупо было
бы надеяться,  что  капитан  арбалетчиков, находившийся ближе  всех  к волне
атакующих палачей, останется в живых. Сомнительно даже, что удастся отыскать
его тело - если на это вообще будет время и возможность. Карлик-то еще жив.
     Спасенный тролль с трудом разлепил  веки,  пошевелил разбитыми  губами,
протягивая руку и пожимая ладонь альва:
     - Оставь меня. Карлик. Мы шли сюда за карликом. Ступай. Я уж как-нибудь
     /да умру/
     потерплю. Иди.
     - Иду, - кивнул Мнмэрд.
     Он  поднялся  с колен  и подошел  к двери. Кровь из  раны  на лице  все
сочилась и очень мешала, парень еще раз вытерся и шагнул через порог.
     Здесь его  не  ждали.  Карлик обессиленно полулежал в  кресле, в правой
руке сжимая флейту - ту самую, которая четыре ткарна назад снилась Мнмэрду и
его друзьям-паломникам. Это была флейта Ворнхольда, и  почти инстинктивно, с
яростным негодованием горянин выхватил ее из  ручонки карлика. Тот вскрикнул
и потянулся  за инструментом,  но  альв пинком отшвырнул  его прочь,  в угол
пещеры.
     - Отдай! - злобно прошипел карлик. - Отдай немедленно! Это мое!
     -  Флейта принадлежала Ворнхольду, -  холодно  ответил Мнмэрд. -  Может
быть, я  и отдам  ее  тебе,  но только  в том случае,  если ты  остановишь и
выгонишь всех своих тварей прочь из Ролна.
     -  Но...  -  Карлик  запнулся,  суетливые  глазки забегали  с удвоенной
скоростью.
     Мнмэрд догадался:  дело  во  флейте.  И  карлик понял,  что  его  тайна
перестала быть таковой; он вздрогнул, как от удара, но быстро овладел собой,
встал и гордо вскинул голову:
     - Да, флейта. Только с  ее помощью можно  управлять  тварями.  Попробуй
сделать это -  а я погляжу, как твой  любимый  Ролн погибнет. Вообще не могу
понять, какого  тролля ты,  альв, влезаешь в чужие дела? Какое тебе  дело до
того, что творится в Нижних пещерах? Отдай флейту и уходи прочь, и я позволю
тебе это сделать и не стану мешать.
     Мнмэрд улыбнулся краешком  разбитой  губы.  Засохшая корка треснула,  и
тонкая  кровавая струйка  потекла на подбородок.  Он, не глядя, отер кровь и
покачал головой:
     - Немножко не так.  Я  позволю  тебе подуть в  эту флейту,  чтобы твари
покинули  Ролн. Потом  - может быть - ты останешься в живых, хотя,  конечно,
инструмент придется вернуть.
     Карлик  сложил на  груди  тоненькие  ручонки;  к нему  прямо  на глазах
возвращалась былая самоуверенность.
     - Что же, давай. - Он протянул сухонькую ладошку.
     Мнмэрд медлил всего секунду -  так или иначе, а выбора у него  не было.
Там, в Ролне, бьются  с  тварями незнакомые ему тролли и умирают, не в силах
противостоять тупому, бессмысленному натиску чудовищ. Им самим не выстоять.
     - Чем же ты докажешь, что твари прекратили наступление?
     Карлик  подошел к  стене  с  нишами  разных  размеров,  достал  высокую
тонкогорлую бутылочку синеватого цвета и плеснул в очаг.
     Пламя расцвело  опасным  искрящимся  цветком,  закачалось под  порывами
несуществующего  ветра, разрастаясь  на  глазах. В  нем  проступали какие-то
силуэты, изгибы, движения, не  принадлежащие  самому  огню,  словно  бы  под
лепестками пламени оживал  другой мир.  Да полно, мир был тот же  самый  - в
горячем  оранжевом  зеркале очага отражался Ролн. Там, в городе, израненные,
разбитые, с застывшей безнадежностью в глазах, отбивались от тварей тролли.
     Не осталось сомнений или колебаний. Мнмэрд швырнул карлику флейту:
     - Не мешкай!
     Другой рукой подхватил секиру, готовый разрубить злыдня на части, стоит
тому сделать хоть одно подозрительное движение. В то же время  альв понимал,
что его противник  способен выкинуть что  угодно, например, приказать тварям
прийти сюда, и Мнмэрд ничем не сможет ему помешать.
     Карлик  поймал  флейту  на  лету  ,  жадно  стиснул  тонкими  пальцами,
приставил к  губам  и начал  играть. Родившийся  звук  изумил Мнмэрда  своей
пронзительностью: он  звенел где-то на  самом  краю  восприятия, и  хотелось
заткнуть уши ладонями, только бы не слышать этого.
     В  огненном  зеркале   было  видно,   как   нападавшие  твари  внезапно
остановились,  будто кто-то  с  силой  дернул  их  за  привязанные  к  телам
веревочки.  Потом  медленно,  нехотя,  животные  начали  разворачиваться   и
ковылять прочь; казалось, тела более не слушаются их.
     Тролли, вопреки ожиданиям Мнмэрда, не побежали, обрадованные  внезапным
отступлением, нет  -  они стали добивать  тварей,  вонзая в  их  спины мечи,
разбивая  хитиновые панцири,  отсекая конечности,  устало,  но воодушевленно
работая клинками.
     А  карлик  тем  временем  заиграл  совсем  другую мелодию;  она  чем-то
напоминала  предсмертный крик,  изданный умирающим паучонком. Мнмэрд слишком
поздно догадался, что это значит.
     В раскрытую дверь уже вбегали крабы-палачи, и... Что он мог сделать?
     Только одно. Именно так он и поступил.


10

     К удивлению Скарра, динихтис возвратился.
     Арбалетчики разожгли маленький костерок, насобирали съедобных грибов  и
сейчас жарили их над огнем, нанизав на  кинжалы. Стоял проникновенный сочный
запах,  от  которого поневоле  вспоминался дом,  отец с матерью, праздничный
ужин при тонких спиральных  свечах. Когда  блюдо было готово, все уселись  у
костра  и принялись глотать обжигающие ломтики грибов, не откладывая  оружия
слишком далеко. Мало ли.
     К  концу этого  маленького импровизированного  пира  в реке  возмущенно
пискнули.
     - Гляди-ка, рыба вернулась, - удивленно произнес  Хвилл, пожилой тролль
с  необычайно  густыми  бровями,  которыми  он  мог  очень  вольно  двигать,
благодаря чему лицо  его имело своеобразную способность  оживлять сказанное.
Вот сейчас, например, одна бровь арбалетчика была иронично приподнята вверх,
другая же опустилась книзу.
     И в самом  деле, рыба. Динихтис энергично взмахнул хвостом, нетерпеливо
глядя на них.
     "Беда, - вдруг отчетливо  понял Скарр.- Там случилась какая-то беда,  а
времени... червь,  сколько времени  у  нас  осталось?"  Он уже  был в  воде,
подбираясь к этому удивительному созданию, взобрался на его склизкую спину и
подождал, пока подплывут остальные. "Быстрее, быстрее!.."
     Динихтис  рванулся с  места так,  что сидевший  позади  всех  Слурд  не
удержался  и  бухнулся в воду.  Подбирать его не стали, да  это  и  было  бы
невозможно  -  рыба  неслась  так  быстро,  что вода  вскипала  у ног белыми
завитками пены. "Скорее же, скорее!"
     И ведь все равно не успели!
     Дальше вспоминать удавалось только какие-то урывки, переложенные  между
собой влажным  алым  туманом.  Вот  груда  тел, все  вместе - крабы, тролли,
отец... - где-то здесь должен быть отец, но где?.. Вот открытая дверь,  и за
ней - живая мостовая, в которой булыжниками служат крабы. Вот - те же крабы,
только мертвые, а под ними - почти неузнаваемо растерзанные альв и карлик. У
Мнмэрда в руке - сломанная флейта. И - улыбка на устах.


11

     Тварей в городе перебили только к утру. Но даже после этого то там,  то
тут попадались уцелевшие  пауки,  медведки, крабы. Где-то на  южной окраине,
пострадавшей от набега больше всего, видели бабочек-вампиров. Туда надо было
бы послать отряд арбалетчиков, но не нашлось уже ни сил, ни  воли,  ни самих
арбалетчиков.  Защитники  Ролна  не знали, что все арбалетчики, оставшиеся в
городе, погибли еще в самом начале этой  необычной  войны,  погибли, пытаясь
остановить первые волны атакующих тварей. Те же, кто ушел с Хлэммом и выжил,
вернулись лишь спустя сутки после того, как все было кончено.  Их  задержали
не столько поиски пути  в  город (упаси Создатель, не  Пути,  нет,  дороги),
сколько  тела,  которые  они  несли  с  собой  для захоронения, да кое-какие
свитки, прихваченные Скарром из пещеры Всезнающего.  А еще пришлось  навести
там порядок, и запечатать вход,  и поклясться, что ни один  из них не станет
говорить о  случившемся. Почему-то теперь,  после  гибели  отца, арбалетчики
считали Скарра  своим  капитаном,  и  это не  обрадовало  его,  скорее  даже
наоборот. Клятвы принять он принял, но вместо себя попросил избрать другого,
тем более что он не араблетчик, а просто стражник. Тролли  поворчали, однако
вынуждены были согласилиться.
     Властитель  Крапт  внимательно  выслушал рассказ  Скарра, долго  думал,
обсуждал вопрос с  другими высокопоставленными  троллями  и  в конце  концов
пришел  к  выводу:   принять  альвов  в  город  невозможно.  Слишком   много
разрушений,  слишком  большие  потери понесли тролли, чтобы сейчас позволить
себе  быть  благородными  и  милосердными. Все равно ведь от горян  никакого
толку, сплошные неприятности. Вот ткарнов через пять  - тогда пожалуйста,  а
сейчас - увы, увы... Кстати, если учесть роль альвов во всей этой истории...
Что властитель  имеет  в виду? Ну как  же,  ведь это  горяне прятали у  себя
долинщика, за которым гнался Нохр! И вот если бы...
     Дерзкие же слова по отношению к власть имущим всегда караются и никогда
не забываются. И почти никогда не прощаются.
     В  доме вдруг откуда-то появились чужие тролли: градоправители  решили,
что  такие  просторные  пещеры...  при общей разрухе...  лазарет, неужели же
Скарр  хочет,  чтобы  десятки раненых  лежали в коридоре, в то время, как он
один... в таких хоромах!
     Скарр  не  протестовал.  После  всего - он  был  просто  не в состоянии
протестовать. Да  и зачем?  Это ведь  ничего не меняло, абсолютно  ничего. У
него имелись  дела поважнее.  Нужно было  рассказать  о смерти  Мнмэрда  его
соотечественникам. И сообщить, что их надежды на Нижние пещеры тщетны.
     Молодой тролль подозревал, что, скорее всего,  вернувшись, выяснит:  из
дома  его выселили. Но  стоит  ли волноваться? Без жилья  он не останется. А
останется - что же, мир большой.
     ...Первый,  кто ему  повстречался,  был  седовласый низенький горянин с
усталым лицом и крепкими мускулистыми руками; он провел Скарра в свою пещеру
через все  селение, и молодой тролль  успел удивиться  - так пустынно  здесь
оказалось.
     - Ну  так что  же  случилось? -  спросил  альв, терзая пальцами длинную
седую бороду.
     Скарр рассказал. Горянин помолчал, потом отстраненно пожал плечами:
     - Наверное, чего-то подобного следовало ожидать.  Это я,  старый дурак,
все во  что-то  верил, наслушался,  вишь, детских  сказок.  Ладно,  спасибо,
парень, тебе ведь в городе, наверное, есть чем заняться, а ты - сюда пришел.
Спасибо.  А  вообще-то  в  сказках  есть  доля  истины.  Ты  -  тому  прямое
подтверждение. И если  уж  так произошло, то скажи мне,  можешь ли ты помочь
нам всем?
     - Каким образом? - осторожно поинтересовался Скарр.
     -  Каким образом? - повторил Одмассэн.  - Еще сам не знаю. Но почему-то
уверен,  что  помощь  твоя  нам  очень  понадобится.  Ты все  поймешь, когда
выслушаешь одну историю.
     И Одмассэн отвел его к Ренкру.

     Старик, что поведаешь мне?
     Ты, живущий в лесной глуши,
     тени чьи наблюдал при луне,
     когда нет ни кулис, ни ширм?
     Много слышал и я былин
     о чудовищах мглы ночной.
     Годы те давно пронеслись,
     но видения вновь со мно