его о чем-то
предупредить. "Ладно, ладно, там разберемся".
     Круглый   в   сечении   коридор  постепенно   расширялся:   создавалось
впечатление, что здесь поработали чьи-то руки, делая пол плоским,  а стены -
широкими.  Мнмэрд не  знал,  стоит  ли  ему радоваться по этому  поводу  или
наоборот.  Ведь неизвестно, кто и  когда изменил  коридор, враждебен ли этот
"кто-то" к альвам  и жив ли сейчас. Впрочем, парню до сих пор не встретилось
ни одного ответвления, так что в любом случае выбора у него не было.
     Чуть дальше тоннель перегораживала темно-синяя решетка  из неизвестного
Мнмэрду  металла. Он  обнаружил  ее  слишком  поздно (над  решеткой  нависал
козырек, бросая на проем тень),  и если по ту сторону кто-то  был, то парня,
несомненно, заметили.
     "Вот змея! Ну, ничего уже не поделать,  остается только  идти вперед  и
надеяться. На что?"
     Мнмэрд криво  усмехнулся  и шагнул  к решетке. Вся  эта проклятая затея
основывалась  исключительно  на  надеждах,  и  всякое  сомнение  в  подобной
ситуации могло быть губительным. Парню даже начало казаться, что присутствие
в его душе надежды изменяет течение событий, формируя их согласно этой самой
надежде.
     - Стой!
     Знакомый голос - хриплый, немного рычащий. Неужели тролли?
     - Что тебе нужно, горянин?
     - Мне необходимо встретиться с Хлэммом.
     За решеткой зашептались, видимо решая судьбу чужака.
     - Хорошо, альв. Входи. - Скрип петель, заслон отъезжает в сторону.
     Зажигаются факелы, и становится виден узкий проход, в котором стоят два
тролля, у каждого в руках по  палице.  Справа в этом узком перешейке врезана
мощная дверь, за ней - караульное помещение.
     Мнмэрда тщательно обыскали,  с уважением взвесили  в  руках Одмассэнову
секиру,  порылись  в  полупустом  заплечном  мешке  -  и  попросили  немного
подождать. Один из стражников, сидевших в караулке, наконец доиграл в кости,
довольно  крякнул,  ссыпая  выигрыш  в кошель, и  взялся проводить  альва  к
Хлэмму.
     Следуя  за своим странным  провожатым, Мнмэрд  поневоле  удивился,  как
просто   ему  удалось  попасть  в   тролличий   город.  Потом  вспомнил  про
краба-палача и хмыкнул: "Да уж, проще не придумаешь! Все-таки Одинокий знал,
кого  посылать  в Нижние пещеры: другой  бы уже давно  повернул  назад,  а я
только  удивляюсь,  как  легко  у меня  все  получается.  Эх,  теперь  точно
что-нибудь будет  не  так. Между прочим, интересно, как там этот сумасшедший
динихтис?.. Тьфу, ну и мысли! А коридорчик-то, гляди, странный какой-то".
     На самом  деле, горянин  и  его провожатый уже  некоторое  время шли по
тоннелям  совершенно  другого типа.  Как и большинство  подгорных ходов, они
были проделаны в  камне  гигантскими  червями,  но впоследствии  подверглись
значительной  обработке. Мало того что пол был ровный, а на стенах виднелись
мелкие  пометки,  указывавшие,  где именно  находится  пешеход  (разумеется,
несведущему все  значки  казались бессмысленными черточками и кружочками), -
помимо  них  на  стенах  красовались всевозможные  рисунки,  по-видимому  не
имевшие  никакого  функционального  значения.  Некоторые  из них  изображали
реальные сцены из жизни города, другие представляли  собой простое сочетание
красок и линий, не менее красивое, нежели сюжетные картины. Кое-где из камня
были  высечены  скульптурные  композиции, фигуры  каких-то  созданий, головы
животных, растения.
     В стенах коридора имелось множество ответвлений, которые в свою очередь
тоже расходились и множились невероятной  паутиной. Куда они вели? - к жилым
помещениям, к  фермам  хурры?  к  школам, магазинам,  больницам? к казармам,
тюрьмам, эшафотам?..
     Тролль время от времени сворачивал в боковые тоннели, и  скоро  Мнмэрд,
досадуя,  признал, что самостоятельно  отсюда никогда  не выберется. А  ведь
обстоятельства могут по-разному сложиться...
     По пути им  частенько  попадались  тролли.  Иные  кивали  альву  и  его
спутнику, иные проходили мимо, погруженные в  свои мысли. Мнмэрд вглядывался
в лица прохожих, стремясь понять, чем  же  они отличаются  от него  -  и что
между ними и горянами  общего. Парень постарался разговорить провожатого, но
тот отвечал односложно, так что скоро горянин оставил эти попытки.
     Наконец, когда  они  миновали  огромный  зал,  игравший  роль  рыночной
площади  (гул стоял  такой, что слышно  было за  несколько поворотов), когда
перешли по рукотворному мосту через неширокую подземную реку  и углубились в
жилые секторы, стражник остановился перед мощной деревянной дверью:
     - Вот мы и на месте.
     Он постучался, через пару секунд им открыл молодой тролль:
     - Добрый день, господа.
     - Здравствуй,  Скарр. Отец дома? К нему тут гость.  - И стражник указал
на Мнмэрда.
     Молодой  тролль,  стараясь  ничем   не  выказать   удивления  при  виде
неожиданного визитера, вежливо пригласил их в дом:
     - Там и поговорим. Негоже решать дела на пороге.
     Мнмэрд охотно принял предложение Скарра, не в последнюю очередь и из-за
любопытства.
     Оказалось,  дом  Хлэмма  представляет собой  лабиринт небольших  пещер,
соединенных друг с другом  узкими полутемными коридорами (выходит, не только
в селении горян фосфоресцирующие насекомые почему-то в жилых помещениях жить
не желали).  Больше  всего  внимание  альва привлекли  необычные  складчатые
стены, искусно разрисованные  картинами  из  подземной  жизни.  Искривленные
поверхности стен создавали особый эффект, придавая  изображенному объемность
и реальность: казалось,  вокруг застыли, затаив дыхание  и  глядя на зрителя
влажными блестящими глазами, живые существа, готовые  вот-вот  сдвинуться  с
места.
     Молодой тролль провел гостей в столовую - даже здесь стены были покрыты
изображениями.  Мнмэрд  не  преминул выразить  изумление  от  увиденного,  в
частности от картин, и поинтересовался,  кто  же этот талантливый  художник.
Скарр гордо вскинул голову:
     - Мой отец.
     Потом кашлянул:
     - Прошу, садитесь.
     Вся  мебель  в  доме, в  том  числе  и  стол, были вытесаны из каменных
обломков различного цвета. Гости расположились на блестящих черных  стульях,
и Мнмэрд с удовольствием  отметил, что  на  столе полным-полно разнообразных
яств.  Большая  их  часть выглядела непривычно для альва и  вызывала  легкое
опасение, хотя  он и  не решился  отказываться, предпочитая  рискнуть  своим
здоровьем.
     ...Риск оказался  делом не только благородным, но и очень даже вкусным,
так что о проблеме, приведшей его сюда, альв вспомнил не скоро.
     Наконец Мнмэрд  тяжело вздохнул, сожалея, что  места в  желудке  уже не
осталось,  а  он так  и не  успел  попробовать  во-он то  блюдо  в  глубокой
коричневой тарелке, покрытое мягкой золотистой корочкой. А судя по тому, как
облизывался стражник, накладывая себе еще кусочек...
     Нда, так вот о Хлэмме.
     Мнмэрд рассказал, что привело его сюда, но в  ответ  Скарр лишь  развел
руками:
     - Жаль,  что ты опоздал на пару дней. Недавно отец  прихворнул и неделю
лежал дома, а  вчера  сказал, что уходит по  делам, -  и  вот до сих  пор не
вернулся. Впрочем, он предупредил, что может немного задержаться, так что...
     Горянин  рассеянно кивнул,  лихорадочно пытаясь сообразить,  что же ему
делать дальше? Создатель, неужели все было зря, неужели?..
     Скарр печально поводил в воздухе носом, пожал плечами:
     - Если  хочешь,  можешь остаться у нас  на несколько  дней и  подождать
отца.
     Альв благодарно кивнул, хотя в душе неизвестно откуда вдруг появилась и
заворочалась  змея  сомнения:  поможет  ли  это?  Это  чувство  свершенности
неотвратимого не покидало Мнмэрда  до  тех пор, пока наконец не появился сам
Хлэмм.


3

     Дожидаясь капитана арбалетчиков, Мнмэрд решил не тратить времени даром.
С самого детства его увлекали  сказки о троллях, карликах и прочих подгорных
расах - и вот теперь парень имел возможность  детальнее узнать  об их жизни.
По сути, это было первое знакомство  Мнмэрда с троллями, ведь  тот случай во
время паломничества, когда альва и его друзей едва  не убили, вряд ли стоило
учитывать как позитивный опыт.
     Весь вечер  Мнмэрд мучил Скарра  вопросами. Молодой  тролль оказался на
редкость  общительным  и гостеприимным  хозяином.  Он  работал стражником  у
северной  границы  Ролна,  сутки  находясь  на посту,  двое  - отдыхая.  Как
признался Скарр, подобный образ жизни оставлял много свободного времени, так
что  троллю,  интересовавшемуся световой  скульптурой,  это подходило больше
других профессий.
     - А что такое световая скульптура?
     - Разве ты не знаешь? - искренне удивился хозяин. - У нас же в Ролне во
многих  местах  есть  неплохие образцы.  Световая  скульптура  -  это  когда
изображение  выполняется  не  только  красками,   но   и   фосфоресцирующими
веществами разного  цвета.  Если ты  задержишься  у нас на несколько дней, я
обязательно покажу тебе кое-что из моих работ.
     Они  разговаривали до глубокой ночи, поэтому неудивительно,  что Мнмэрд
проснулся  только ближе к полудню.  Позавтракал  тем, что  нашлось на  столе
(рядом лежала записка:  "Вернусь поздно. Если  будет желание, сходи в город,
но осторожнее,  не  заблудись").  Неподалеку обнаружились  ключи и  при  них
гравированный брелок с адресом и именем владельца дома: "Хлэмм Терпеливый".
     Несколько минут Мнмэрд  поупражнялся с  дверным замком, пока наконец не
убедился,  что  сможет  его  открыть  и  закрыть  без затруднений.  Потом он
прицепил  к  поясу  кинжал, после минутного раздумья  закинул-таки  на плечо
чехол с секирой Одинокого и отправился на прогулку.
     Итак, он  в тролличьем  городе. Поклявшись самому себе,  что ни  в коем
случае  не заблудится, альв  свернул  в первый  понравившийся  ему  тоннель.
"Вперед,  к новым  впечатлениям!" Когда еще  ему  доведется  отправиться  на
прогулку, не  заботясь тем, что завтра снова нужно идти в охотничий рейд - и
возвратится ли он оттуда живым?
     Блуждая по коридорам, разглядывая изображения  и скульптуры на  стенах,
заходя в лавочки, везде Мнмэрд видел одно и то же: жизнь здесь  текла плавно
и  размеренно.  Разумеется,  случались  и  неприятности,  например,  изредка
какой-нибудь заблудший каменный червь, не заметив магической защиты  города,
напарывался на нее, приводя ближайшие  караульные посты в  состояние  легкой
паники.  Или  путь  очередной  миграции  медведок  пролегал  через  Ролн,  и
приходилось спешно принимать меры, чтобы изменить русло этого пути, отклоняя
его от города. Пару раз альв стал свидетелем кражи - в обоих случаях воришек
почти  сразу  же  отыскали  и  увели  Стражи  спокойствия.  Какой-то  старый
оборванный тролль с черной  повязкой  на правом  глазу  следовал за Мнмэрдом
несколько поворотов подряд,  неумолчно  клянча  милостыню,  пока наконец  не
понял, что ничего не получит, сплюнул на пол и,  грязно выругавшись, убрался
восвояси. На рынке горянину раз пять предложили сыграть в кости,  дважды - в
"поцелуйчик бритвы" и один - "убраться прочь из нашего города!".
     Оказалось,  Мнмэрд  не  единственный  чужак   в  Ролне.  Ему  частенько
встречались  подгорные гномы  -  коренастые, плотно сбитые  существа,  очень
похожие на альвов. Они предпочитали разговаривать на своем языке, состоявшем
из  протяжных согласных  и  коротких гласных  звуков.  Круглые  лица гномов,
неизменно  окаймленные  густыми  курчавыми  бородами,  смотрелись  сурово  и
немного враждебно, что, впрочем, не мешало Мнмэрду с интересом рассматривать
эти удивительные создания.
     Попадались и карлики - низенькие, по пояс, а то и  по колено, существа,
остроносые,  с  маленькими темными  глазками,  которые  все  время  суетливо
бегали,  словно жили отдельной жизнью -  как носы у троллей. Мнмэрду карлики
очень не понравились, хотя он и признавал: нельзя судить обо всей расе по ее
отдельным  представителям. Ведь, может,  и он  сам кажется гномам  уродливой
дылдой - так они же не кидаются на него с боевыми топорами.
     В общем, экскурсия вышла поучительной. В высшей степени, особенно  если
учесть, что в конце концов он таки вляпался в историю.
     Коридоры,  как вскоре  выяснил альв,  имели одно нехорошее  свойство  -
завлекали путника все  дальше и  дальше своими  восхитительными картинами  и
скульптурами. Он и восхищался, пока не очутился в каком-то бесцветном, ничем
не  украшенном  отростке.  Мнмэрд  удивленно  пожал  плечами,  но  решил  не
возвращаться обратно, а идти дальше. Интересно же!
     Интерес   увеличился,  когда  под  потолком  парень  заметил  громадный
волокнистый  белый шар. Шар висел на тонких полупрозрачных нитях и как будто
дышал: стенки его  периодически сокращались, а  сквозь оболочку  можно  было
заметить черное  свернутое тельце. Оно слегка  шевелилось, время  от времени
подергивая темными суставчатыми  ножками. Внезапно существо оживилось, двумя
рывками  прорвало  оболочку  и  шлепнулось  на  пол  прямо  перед  Мнмэрдом,
оказавшись пауком. Правда,  паук  этот  стоя доставал ему до колен,  а  тело
членистоногого  пожалуй, можно было  бы обхватить  руками.С другой  стороны,
такого дурака,  который  бы  согласился  обхватывать  руками  это  чудовище,
следовало бы еще поискать.
     От  паука исходила  такая холодящая волна угрозы, что Мнмэрд машинально
потянулся  за секирой, надеясь только  на одно: что успеет.  Он успел - и  с
сильным замахом опустил смертоносный полумесяц  на влажноватое  черное тело.
Паук  поджал лапы,  дернул  ими  и издох,  разрубленный  на  две  половинки,
истекающие вязкой белесой жидкостью.  Правда, в последнее мгновение жизни он
ухитрился  издать  нечто   среднее  между  полуписком-полустоном,  и  Мнмэрд
содрогнулся:  так  этот  звук  резанул по ушам - ровно  заостренным  лезвием
бритвы.  Это  настолько  напоминало  призыв  о помощи,  что  парень опасливо
посмотрел назад, ожидая нападения. Хотя откуда ему взяться, нападению-то,  -
альв здесь один, если не считать двух половинок мертвого паука.
     За  изгибом  коридора  родился тихий легкий  шорох -  как звук падающей
паутинки.  Он  прозвучал почти неслышно, но  так, что парень  потерял всякое
желание идти дальше и встречаться с источником этого звука. Мнмэрд поудобнее
перехватил  секиру и стал осторожно пятиться назад по тоннелю. За  очередным
поворотом горянин  развернулся и поспешил  прочь  -  подальше  от  угрожающе
вкрадчивого шороха.
     Только оказавшись среди расписных стен жилых коридоров, Мнмэрд позволил
себе  зачехлить оружие и немного  расслабиться. Впрочем, спрятал  он  секиру
скорее потому, что ее обнаженное лезвие  могло  быть неправильно истолковано
троллями, а объяснять, что произошло, ему не хотелось. К тому же  Мнмэрд сам
не до конца  понимал, почему  тролли допустили, чтобы в Ролне  пауки - и тем
более такие пауки! - откладывали яйца.
     Он  еще немного побродил по  городу,  нигде надолго не  задерживаясь. В
сознании все  время  тревожно  билась  какая-то  мысль,  но  уловить  ее  не
удавалось.
     Это как-то касалось случившегося в том заброшенном отростке, это...
     В   конце  концов   Мнмэрд   развернулся   и  поспешил   обратно.   Уже
приблизившись, он  снова  расчехлил секиру,  не отдавая себе отчета,  почему
поступает именно так.
     Здесь витал тяжелый,  густой  запах смерти. Рядом  с разрубленным и уже
успевшим   высохнуть   сморщенным   трупиком   паука    лежал   лицом   вниз
тролль-попрошайка, тот самый, с  черной  повязкой на глазу.  Правда,  голова
его,  оторванная,  темнела  у  дальней стены: "Дай  старику  на  пропитание,
сколько можешь, дай, дай..."
     Мнмэрд  выругался,  злой прежде  всего  на  себя  за  то,  что  сбежал,
подставив  под удар другого. Нищего  уже не спасти,  но убить тварь - это он
обязан сделать. Только где же ее теперь искать-то?
     Молодой   горянин   облизнул  пересохшие   губы,  задумчиво   глядя   в
темно-красную лужу,  натекшую из  трупа. Хотелось бы  знать, как ведет  себя
самка паука, потерявшая детеныша? И скольких еще она успеет...?
     Он оборвал  себя, отер вспотевшие ладони и  пошел дальше  по  коридору,
туда, откуда появилась тварь.
     Здесь  было  тихо,  так  тихо,  что  он  отчетливо  слышал  собственное
прерывистое дыхание. Впереди  коридор заканчивался тупиком. "Но откуда-то же
эта  паучиха взялась! Думай,  думай, думай!  Змея!  что  ж  я так нервничаю.
Спокойнее, дружище, ну-ка - глубокий вдох, выдох, вдох, выдох, вдох..."
     Стоп! Как будто кто-то дышит здесь, рядом, вместе с ним. Над ним.
     Он  отпрянул  в  сторону,  выбрасывая  вверх тяжелый  двойной полумесяц
секиры - выбрасывая наугад, даже не надеясь, что попадет.  Тишина отозвалась
сверху громким шипом, что-то сильно ударило  по  лезвию,  выбивая его из рук
альва. Он удержал  секиру  из последних  сил, почти  уронил, а на  спину уже
прыгал тяжелый волосатый ком, охватывая со  всех сторон гибкими крючковатыми
лапами.  Мнмэрд  рухнул на  колени, пальцы не удержали рукоять, и  секира со
звоном упала  на гладкий каменный пол. Паучиха  с силой вдавила когти в чеш,
потянулась  к шее  парня своими хелицерами, и оставалось  только постараться
как можно скорее достать кинжал - если вообще что-нибудь можно будет сделать
с помощью кинжала длиной в две ладони!
     С  острых  хитиновых  выростов на оголенную шею капнуло  немного яда, и
Мнмэрд   почувствовал  в  том   месте  острое  жжение.  "Интересно,  как  он
действует..."
     Кинжал выскользнул из ножен, альв направил острие вверх и наугад вонзил
лезвие в  плотное  мохнатое  тело  паучихи.  Потом  рванул  за  рукоять,  из
последних  сил распарывая нависшее над ним брюхо. Несколько долгих мгновений
казалось,  что  ничего  не произошло, но  вот  паучиха зашипела  - протяжно,
тоскливо,  -  дернулась  и замерла. Ее  внутренности тяжелым  влажным комком
вывалились альву прямо на спину.
     А он, уже чувствуя почти смертельную слабость, успел только сбросить  с
себя тушу и вырвать из ее плоти свой кинжал. Потом пришла тьма.


4

     Очнувшись,  Мнмэрд обнаружил, что  лежит на широкой кровати.  Вокруг на
складчатых стенах жили картины Хлэмма. Голова раскалывалась, тело ныло.
     Стон, донесшийся до альва, заставил его привстать и оглядеться - только
тогда  парень понял,  что  стонал-то  он  сам.  "Вот змея!  Здорово  же  мне
досталось!"  Каждый поворот  шеи  отдавался  огненной  волной, которая мигом
расплескивалась по всему телу.
     Больше в комнате никого  не  было.  Мнмэрд  кое-как поднялся и поспешил
одеться, благо чеш и прочее лежало рядом, на длинной широкой скамье. Приведя
себя  в порядок, альв отправился в столовую, надеясь получить там объяснение
случившемуся.  Последнее, о чем он помнил, была прыгнувшая сверху паучиха. А
что же дальше?..
     В столовой  ели и вполголоса переговаривались два тролля. Одного Мнмэрд
знал  -  Скарр приветственно  кивнул парню и поинтересовался  самочувствием;
другого - нет. Впрочем, судя по внешности, это мог быть только Хлэмм. Им  он
и оказался.
     Капитан арбалетчиков поздоровался с горянином и предложил садиться.
     Выяснилось,  что  сын уже рассказал Хлэмму,  зачем  пришел альв. И  тот
заранее,  по  глазам  капитана  догадался,  что  предчувствия  не  обманули:
свершилось непоправимое.
     Хлэмм развел руками:
     - Извини, парень. Мне очень жаль, но... ты пришел слишком поздно.
     - Почему? - "Странно, как холодно и отстраненно звучит голос, как будто
ничего  страшного не  произошло. Удивительно,  я, кажется, научился  владеть
собой, даже чрезмерно владеть собой, - и это меня пугает".
     Капитан арбалетчиков опустил голову:
     - Потому что несколько  ткарнов назад я дал скоропалительное обещание и
вынужден теперь его придерживаться. Даже во вред себе.
     - Ты можешь рассказать об этом подробнее?
     Хлэмм пожал плечами:
     - Почему бы и нет.

     всплеск памяти

     После  гибели  Нохра прошло уже  около двух ткарнов.  Хлэмм  вместе  со
своими троллями  находился