рый  любил  весь  день
гонять мяч, играть в прятки и догонялочку,  который  тайком  от  родителей
лакомился медом из заветного горшочка на верхней полочке в буфете... Ренкр
пытался вообразить, как выглядел мастер в детстве, - и не мог. Может быть,
потому, что мастер никогда не был ребенком? Тогда,  шесть  ткарнов  назад,
эта догадка казалась ему волнующей и таинственной. Потом Ренкр поймет, что
у каждого бывает детство - поймет, но так и не  сможет  представить  себе,
как это выглядело: "мальчик Вальрон".
   Мастер вышел на крыльцо и тем самым спас Тезара  от  запоминания.  Панл
обернулся на скрип двери - всего на мгновение, но худощавому хватило этого
мгновения, чтобы подавить  в  себе  полуистерический  смех  и  замереть  с
серьезным выражением лица.
   - Ты уже достаточно наговорил им, Панл, - обратился мастер к наставнику
скрипучим, чуть насмешливым голосом. - Представь им меня.
   Панл обернулся к  Юным  Героям  и  сказал,  с  едва  заметными  нотками
недовольства:
   -  Познакомьтесь,  молодые  люди.  Это  -  мастер  Вальрон.  Он   будет
рассказывать вам разные легенды,  чтобы  вы  лучше  поняли,  где  и  зачем
живете.
   Пока дед говорил, его глаза внимательно всматривались  в  лицо  каждого
Героя. Панл искал смеявшегося, но так и не нашел.
   - Благодарю, - кивнул ему мастер. - Ты очень точно обозначил то, чем  я
буду заниматься. Остальное расскажу сам. Пойдемте, детки.
   Юные Герои настороженно поднялись по ступенькам и столпились у двери  в
Дом. Вальрон открыл ее и жестом пригласил  ребят  войти.  Робко,  один  за
другим, они переступали порог и останавливались в длинном коридоре с двумя
окнами справа и рядом деревянных дверей слева.  Когда  последний  из  Юных
Героев оказался под крышей, мастер закрыл  дверь  изнутри  и  прошествовал
вдоль притихших ребят в Комнату Легенд. По знаку старца  мальчики  несмело
последовали за ним.
   Здесь, наперекор гнусной погоде, горели дрова в  очаге;  в  Комнате  не
было ни единого стула  или  стола,  весь  пол  устилали  небольшие  мягкие
коврики. На некоторых сидели ребята постарше, которые уже  не  первый  год
ходили в Дом. Они обернулись и выжидательно  уставились  на  мастера.  Тот
привычно, не глядя себе под ноги, приблизился к очагу - там старец сел  на
один из пустовавших ковриков  и,  повернувшись  к  новичкам,  повел  рукой
вокруг себя:
   - Устраивайтесь поудобнее. Нам предстоит долгая беседа.
   Пришедшие начали рассаживаться. Вальрон терпеливо ожидал, глядя в пламя
и поглаживая костлявыми пальцами длинную седую бороду. Когда все  уселись,
мастер внимательно оглядел Юных Героев и сказал тихим четким голосом,  так
непохожим на его обычную скрипучую речь:
   - То, что я скажу сейчас, прежде всего касается новичков. Остальных  же
Юных Героев попрошу относиться  к  новоприбывшим  "коллегам"  уважительно.
Итак, следующие несколько часов я намерен рассказывать вам Легенду (в  его
устах это прозвучало как Легенда с большой буквы, да, впрочем, так  оно  и
было. Мастер рассказывал именно  Легенды),  и  я  понимаю,  что  сидеть  в
течение даже одного часа - настоящий подвиг для нормального мальчишки.  Но
вы ведь Герои, а Героям надлежит совершать подвиги. И если вы думаете, что
надо обязательно совершать великие  подвиги,  то  вы  правы  и  ошибаетесь
одновременно. Потому что  все  дело  в  размерах.  Большие  Герои  обязаны
совершать большие  подвиги.  Юные  Герои  -  подвиги  поменьше.  Например,
посидеть несколько часов спокойно и послушать Легенду. Сегодня,  поскольку
это ваш первый подвиг, я разрешу вам иногда вставать и разминаться.  Может
быть, если вы будете вести себя достойно, я позволю вам это и  завтра.  Но
потом поблажки прекратятся. Тот, кто хочет слушать  Легенду,  -  остается.
Тот, кто не хочет, - уходит. Настоящую Легенду нельзя  прерывать  -  тогда
она теряет себя, теряет вкус, цвет, запах  и  становится  просто  забавной
историей - а этого допускать нельзя. - Он выдержал  паузу,  давая  ребятам
время осознать услышанное. Потом продолжил:  -  Та,  которую  я  хочу  вам
рассказать сегодня, - необычнее других. Все знают эту Легенду, но немногие
помнят, как все происходило. Впрочем, может, это и к лучшему...
   Старик замолчал, глядя сквозь языки пламени, а Герои,  затаив  дыхание,
силились заметить в огне хоть тень  движения,  хоть  отблеск  красок  того
видения, которое представало  сейчас  пред  очами  рассказчика.  Ренкр  же
подумал с удивлением (как удивлялся потом  еще  не  раз):  неужели  старец
может помнить то, что случилось около двухсот ткарнов тому назад?
   Однажды,  пользуясь  воцарившейся  паузой,  он  спросит:  "Мастер,   ты
говоришь, что помнишь. Ты что, уже тогда жил  на  свете?"  Старшие  ребята
угрожающе зашикают, но Вальрон медленно покачает лысой головой  и  молвит:
"Не троньте  его".  Потом,  помолчав,  скажет,  с  интересом  изучая  лицо
молодого долинщика: "Представь себе, ты угадал. А если и нет - не  все  ли
равно? Важно не то, сколько мне ткарнов. Важно то, что я помню".
   Но тогда, в первый свой  день  в  Доме,  Ренкр  не  осмелился  задавать
вопросы, он тихонько сидел и слушал.
   - ...Тем Сушнем наступило долгожданное затишье, - рассказывал  Вальрон,
не отрывая взгляда от огня. - Горяне еще зимой оставили попытки прорваться
в долину с боями,  и  мы  наконец  смогли  вздохнуть  поспокойнее.  Потом,
конечно, война возобновилась, но на  несколько  ближайших  ткарнов  Хэннал
получил передышку.
   Тот Сушень выдался особенным: трава в долине  не  удерживала  жизненных
соков и ломалась, как добрая солома. Соответственно, ожидали снежной  зимы
и заранее старались к  ней  подготовиться.  Солдаты,  которые  состояли  в
войске,  вынужденные  сидеть  без  дела,  отправились  на  подработки.  На
лесопильне как раз нужны  были  лишние  руки,  так  что  очень  многие  из
гарнизонных взяли отпуск и переселились на время в Лес. В Хэннале  остался
лишь небольшой отряд - так, на всякий случай. Как я  уже  говорил,  горяне
оставили город в покое, о чем неоднократно докладывали и наши дозорные,  -
так что повода для беспокойства вроде бы не было.
   Поэтому-то в первые минуты никто ничего не понял.  Просто  в  небе  над
долиной появилась малюсенькая темная точка. На нее даже и  внимания-то  не
обратили - решили: наверное, какая-нибудь дикая тварь  с  восточных  болот
заплутала. А потом уже было слишком поздно.  Мальчишки-дозорные  заметили,
что точка  эта  слишком  целеустремленно  летит  к  Хэнналу,  и  помчались
предупредить, да не  успели.  Самый  быстроногий  старался,  как  мог,  но
подбежал к западным воротам лишь в тот самый миг, когда точка (вернее,  не
точка уже, а огромный дракон) пронеслась над городской стеной и влетела  в
Хэннал.
   Чудовище немного покружило над городом, выбирая место  для  посадки,  и
опустилось на  Площадь  Героев.  Впрочем,  тогда  она  еще  не  называлась
Площадью Героев, а была просто Площадью. Как и сейчас, на  ней  собирались
все хэннальцы, когда решались какие-нибудь общие проблемы. Собрались  и  в
тот день. Новость о непрошеном госте мигом облетела город, и каждый спешил
увидеть чудо своими глазами. Тем более что  само  "чудо"  повелело:  "Всем
жителям немедленно явиться на Площадь".
   А потом, когда приказ был исполнен и люди заполонили и саму Площадь,  и
улицы, к ней прилегающие, и даже усеяли деревья и  крыши  домов,  -  потом
дракон объявил, что отныне на Хэннал налагается дань. Подать. Смертью.
   - И что, никто не попытался остановить чудовище -  спросил  паренек  из
старшей  группы  -  необычайно  высокий  даже  для  рослых  долинщиков,  с
аккуратно расчесанной копной светлых волос.
   - Нет, - возразил Вальрон, - почему же - попытался один. Но давайте-ка,
ребятки, приберегать вопросы к концу Легенды. Тем более что многие из  них
исчезнут по мере того, как вы будете слушать дальше. Договорились?
   Юные Герои послушно закивали.
   - Итак, продолжим. Дракон поведал собравшимся  хэннальцам  о  правилах,
согласно которым будет происходить ритуал Подати. Если точнее,  ритуальный
поединок.
   Старец немного помолчал - видимо, о чем-то  вспомнил.  Дернулась  седая
борода, пальцы судорожно сжали край коврика. Через пару  мгновений  мастер
совладал с собой и принялся рассказывать Легенду  дальше,  но  Ренкр  (да,
наверное, не он один)  успел  тем  временем  подумать,  сколько  же  таких
поединков было проиграно на глазах у Вальрона. Тут поневоле вздрогнешь.
   - Правила гласили: раз в  ткарн  дракон  будет  прилетать  в  Хэннал  и
вызывать на поединок  одного  из  мужчин,  не  моложе  восемнадцати.  Если
победит человек, чудовище целых десять ткарнов не появится в Хэннале, если
одержит верх дракон - он унесет мертвое тело  соперника  с  собой.  Кто-то
спросил, мол, раз тебя убьют, как же ты сможешь вернуться.  На  что  тварь
расхохоталась и заявила: вы  что  же,  думаете,  я  один  такой?  Да  нас,
драконов, целая страна - замена  найдется,  не  беспокойтесь.  Вы  сначала
убейте. А потом выбрал себе поединщика...
   Снова пауза, снова туманный взгляд, направленный сквозь время, вспять -
туда, где (когда!) все это происходило.
   - Мало кто в тот день пришел на Площадь с оружием. Среди таких немногих
был и Бран. Ветеран горянских войн, он всегда носил с собой длинный меч, и
люди смеялись над Браном за это. Без  злобы,  просто  подшучивали.  Дракон
выбрал именно Брана. Наверное, хотел сделать вид, что все по-честному.  Но
те из вас, кто уже видел чудовище, знают: поединок не может быть честным -
слишком неравны силы противников.  Бран  сражался  отважно,  но  погиб.  А
дракон забрал его тело и улетел - чтобы ровно через ткарн вернуться.
   К сожалению, мало кто отнесся к случившемуся  так,  как  следовало  бы.
Думали... всякое думали. Но в основном решения сводились к  одному:  "Само
пройдет". Некогда, мол, заниматься пустыми угрозами. Ну, погиб Бран, и что
с того. Несчастная случайность. А дракон... да не  вернется  дракон.  И  в
любом случае, у нас еще целый ткарн впереди.
   А потом и подавно забыли. Сиюминутное всегда кажется более важным. Хотя
на самом деле бывает как раз наоборот. Одним словом,  через  ткарн  дракон
прилетел снова и снова выбрал себе поединщика - и снова победил.  И  опять
унес тело убитого в свою проклятую страну.
   - И никто ничего не сделал? - спросил тот же самый рослый светловолосый
паренек.
   - Тогда - ничего, - вымолвил мастер. - Но не на следующий ткарн. Не  на
следующий...
   Взгляд Вальрона надолго задержался на лице вопрошавшего.
   - Потому что, - продолжал старец, - угроза  повторившаяся  вызывает  не
только больший страх, но и осознание: нужно действовать, а не надеяться на
то, что, мол, все само пройдет. И в Хэннале это поняли.
   Когда дракон прилетел в  третий  раз,  его  уже  ждали.  Он  вызвал  на
поединок Никкена, но вместе с Никкеном клинки обнажили  остальные  мужчины
города - и атаковали чудовище. В то же время прятавшиеся на  крышах  домов
лучшие лучники города дали залп по крылатой твари, и, хотя чешуйки дракона
образуют подобие кольчуги, пробить которую непросто, некоторые стрелы  все
же поразили чудовище. Раненый дракон яростно заревел, но  принять  бой  не
рискнул. Он взмахнул крыльями, поднялся в небо и умчался прочь из  города,
спасаясь от праведного гнева хэннальцев. А те радовались победе и говорили
друг другу, что подлая-тварь  никогда  уже  больше  не  вернется  сюда.  К
сожалению, они ошибались. Ибо спустя месяц дракон явился - и не один, а  с
собратьями... - Мастер пригладил седую бороду,  вздохнул  и  продолжал:  -
Чудовища жестоко отомстили жителям города.  Драконы  казнили  около  сотни
мужчин, в том числе и Никкена.  Совершив  сие  злодеяние,  твари  улетели,
пригрозив, что всякий, поднявший на дракона оружие не  в  поединке,  будет
умерщвлен.
   Но хэннальцы...  хэннальцы  все  еще  не  желали  мириться  с  судьбой.
Градоправитель созвал совет из власть имущих и ветеранов горянских войн, и
они приняли решение. Открыто воевать с драконами  оказалось  невозможно  -
что же, тогда люди уйдут  и  спрячутся  в  специальном  укрытии.  Чудовища
прилетят, никого не обнаружат и оставят долину в покое.
   У  жителей  города  было  достаточно   времени,   чтобы   как   следует
подготовиться. На юго-востоке, рядом с Лесом, начали рыть землянки.  В  те
дни в Хэннале жило не так много людей, как сейчас, но все  равно  работать
пришлось от рассвета до заката. Каждый должен был сам приготовить для себя
и своей семьи укрытие, но при этом ведь не останавливалась и обычная жизнь
с обычными проблемами,  с  необходимостью  заработать  на  хлеб  насущный.
Впрочем, многие объединялись, да и власти  помогали,  чем  могли.  Словом,
управились в срок.
   Накануне дня Подати жители перебрались в землянки - но не все.  Кому-то
необходимо было остаться и сообщить людям, когда  дракон  улетит.  Сделать
это вызвался паренек - обычный  мальчишка,  чуть  старше  тебя.  -  Мастер
указал на светловолосого.
   - Один?
   - Нет, с двумя приятелями. Втроем им  было  не  так  страшно,  да  и...
всякое бывает. В общем, остались. Представьте себе: пустой город, запертые
ставни и двери, ни звука (домашних  зверей,  особенно  крупных,  вывели  в
специально вырытые укрытия, а прочих забили, чтобы дракон не увидел  и  не
догадался, что Хэннал покинули  не  навсегда).  Ребята  спрятались  внутри
городской стены и выглядывали в  бойницы,  ожидая  появления  чудовища.  И
чудовище не заставило себя ждать. Точно в срок на  небе  появилась  темная
точка, которая направилась к Хэнналу. Один из  парней  разбудил  остальных
(дожидаясь, они  успели  перекусить  и  даже  вздремнуть).  И  вот  ребята
наблюдали, как точка, превратившись в дракона, подлетела и  стала  кружить
над стенами,  высматривая  добычу.  Но  никого  не  было.  Тогда  чудовище
развернулось  и  умчалось  прочь.  Мальчики  выждали  немного,   а   потом
отправились к Лесу, чтобы сообщить радостную весть.
   - Но ведь дракон не улетел? - предположил кто-то из задних рядов.
   - Нет, конечно, - подтвердил старец. - Он же не мог улететь без жертвы.
Дракон просто решил перехитрить людей.
   От Хэннала к Лесу тогда (да и сейчас) была только одна дорога,  которая
проходила через рощицу, что рядом с озером, и добегала до  опушки,  где  и
терялась. И вот дракон забрался в озеро,  спрятался  так,  что  над  водой
торчали только ноздри да глаза, и принялся ждать. Наверное,  он  догадался
об обмане, а может, просто решил искупаться. Как бы там ни  было,  ребята,
не стерпев, вышли из Хэннала и направились к  Лесу.  До  этого  они  долго
спорили, идти ли к землянкам  сейчас  или  выждать  хотя  бы  сутки.  Один
говорил: давайте  лучше  переждем,  перестрахуемся,  другой  (который  был
главным в троице) настаивал на том, чтобы немедленно идти, мол, все  равно
дракон улетел и  опасность  миновала.  А  третий,  посомневавшись,  принял
сторону второго - и они пошли...
   Маленькие слушатели, затаив дыхание, ожидали развязки страшной истории.
Они давным-давно забыли о свербящем желании вскочить, выбежать на улицу  и
затеять какую-нибудь веселую игру. Все они сейчас находились не  здесь,  в
тесной жаркой  комнате,  на  твердом  деревянном  полу,  а  за  городскими
стенами: они брели с мальчиками по дороге через рощицу, мимо озера, и  они
же вместе с драконом следили за пареньками из воды. А потом крались аж  до
самого Леса, тихонько, чтобы не спугнуть трех юных хэннальцев.
   Позже Ренкр пытался представить себя на месте тех мальчиков: что бы  он
делал в подобной ситуации? Поспешил бы, как они, в  Лес,  к  сородичам:  к
отцу, к матери, к деду, - или же терпеливо выждал  бы  положенный  срок  и
только тогда отправился к землянкам? Сейчас, когда известно, что пряталось
под водами озера, легко судить и решать. А каково ему было бы тогда?
   Тем временем Вальрон уже добирался  до  того  места  в  истории,  когда
разъяренный  дракон,  обнаружив  укрытия,  принялся  крушить  их,   убивая
хэннальцев. Мастер описывал события без подробностей, скупыми фразами. Вот
родители  поторопившихся  пареньков  умирают  в   когтях   чудовища,   вот
обрушиваются  потолки  землянок,  погребая  под  собой  людей  и  домашних
животных... А чудовище жестоким вихрем  отмщения  кружит  над  головами  и
карает, карает, карает... И некому дать отпор твари, воины не были  готовы
к такому, да и сейчас им  важнее  спасти  своих  родных,  вытащить  из-под
упавших бревен мать, раскопать завал и найти сестру... А дракон все  бьет,
все никак не уймется...
   И молчат Юные Герои, отчаянно сжимая в гневе кулачки...
   - С тех пор, - подытожил Вальрон, - хэннальцы сочли,  что  проще  будет
повиноваться драконам, чем ежеткарно терять  несколько  десятков  человек.
Лучше один, чем многие. Тем более что у избранного есть шанс - слабый,  но
все-таки шанс - победить.
   ...Решить-то они решили, но как же  тяжело  оказалось  отцу  избранного
следующим ткарном парня двадцати весен от роду не встать  на  его  защиту!
Родителя ли удержали, он ли сам сдержался - не все ли равно? Главное,  что
начало было положено. А чтобы как-то утешить рыдающую мать и  скрежещущего
зубами отца (разумеется, паренек не смог противостоять дракону  и  погиб),
градоправитель вынес решение: отныне каждый погибший ради жизни  остальных
будет зваться Героем. А Герою - и почести геройские.
   Вот так на Площади,  переменившей  свое  название  на  Площадь  Героев,
начали устанавливать плиты  с  выбитыми  на  них  датой  гибели  и  именем
погибшего и унесенного за горы. Поначалу Героями звали только  умерших,  а
потом стали величать и живых, ибо каждый  живой  сегодня  -  завтра  может
сложить голову в неравном поединке.
   - И что, нет никакого способа избавиться от Подати? -  Разумеется,  это
был светловолосый.
   - Как тебя зовут? - резко спросил мастер.
   - Роул.
   Вальрон  некоторое  время  разглядывал  паренька,  а  потом  неожиданно
ответил:
   - Почему же, Роул, способ есть.  Для  этого,  как  сказал  нам  дракон,
необходимо всего ничего, пустячок.
   - Что же именно? - жадно спросил мальчик, голодным птенцом  потянувшись
к старцу.
   - Я же говорю, безделица, - повторил Вальрон.  -  Нужно,  чтобы  кто-то
согласился  полететь  с  драконом  добровольно.  Если   это   когда-нибудь
произойдет, дракон унесет с собой Героя и никогда больше не возвратится  в
нашу долину.
   Роул хотел было что-то сказать, но  старец  властным  жестом  остановил
его:
   - Не нужно давать обетов, если до конца не понял, чего будет стоить  их
выполнение. Лучше сделай, если сочтешь себя готовым для этого. А еще лучше
- не делай, если у тебя есть хоть тень сомнения в том, что не будешь потом
сожалеть о содеянном всю оставшуюся жизнь.
   Эти слова с тех пор запечатлелись в памяти Ренкра навсегда...
   Вальрон закончил рассказывать Легенду, и оказалось, что ребята уже  два
часа как сидят в Комнате,  и  никто  при  этом  не  ерзал,  не  вздыхал  в
нетерпении и не  просился  выйти.  Мастер  сам  отпустил  их  и  предложил
побродить по Дому:
   - Теперь это и ваш Дом. Походите, посмотрите, попросите  ваших  старших
"коллег" показать, что здесь да  как.  Только  ничего  не  трогайте  и  не
ломайте. Ну, да вы смышленые дети и не станете попусту злить наставника.
   Ребята вышли в коридор.  Кто-то  сразу  же  пошел  по  нему  вперед,  с
интересом и затаенным опасением приоткрывая  двери  и  заглядывая  внутрь,
кто-то тоскливо жался к окну, мечтая  поскорее  попасть  домой.  Некоторые
сбились в кучку и, ведомые мальчиком постарше, направились на экскурсию.
   Ренкр молча стоял, находясь под впечатлением от услышанного,  когда  за
спиной произнесли:
   - Спасибо.
   Паренек,  которого  он  спас  сегодня  утром  от  запоминания,  несмело
улыбался и протягивал руку - извечный жест дружбы. Ренкр протянул в  ответ
свою:
   - Меня зовут Ренкр.
   Новый знакомый выглядел болезненно, наверное  из-за  своей  необычайной
худощавости. Его черные, коротко подстриженн