- Мы постараемся не спрашивать у них разрешения. Потому что в противном
случае
   /все повторится/
   нам придется очень плохо. У гномов долины есть,  как  считают  драконы,
резец по Камню жизни, но у горных-то гномов ничего подобного нет, так  что
им поневоле приходится платить дань. Как ты думаешь, кого  они  предпочтут
отдать драконам - нас или своих собратьев?
   Ренкр снова хмыкнул. Это начинало действовать на нервы.
   -  Ладно,  -  проворчал  я,  сворачивая  подстилку,   на   которой   мы
раскладывали еду, и поневоле отворачиваясь, - пора в путь. Вставай.
   Он ничего не сказал, только кивнул и глянул на меня  -  не  так,  чтобы
подозрительно, но все же... Его глаза говорили: "С тобой что-то не так,  и
мы знаем об этом - оба. Так стоит ли молчать  дальше,  или,  может,  лучше
признаться, в чем дело? Впрочем, решать тебе".
   И здесь  он  был  полностью  прав,  вот  только...  Вот  только,  видит
Создатель, я бы предпочел, чтобы такие решения  принимал  за  меня  кто-то
другой.
   К вечеру мы успели подняться в горы достаточно высоко. Здесь  еще  было
не слишком холодно, склоны оставались пологими, но все удовольствие портил
постоянный сильный ветер, гудевший над головами, рвавший со спин  дорожные
мешки и, в общем, пакостивший чем только  удавалось.  Правда,  когда  небо
начало потихоньку обретать серый оттенок, он немного успокоился,  так  что
мы смогли вздохнуть спокойнее. В конце концов  наступило  время  разбивать
лагерь.
   Весь  склон  здесь  порос  изумрудными   мхами   и   травами.   Старые,
искореженные веками валуны торчали там и  сям,  дополняя  местный  пейзаж.
Признаться, выглядело все это  чертовски  привлекательно,  но  времени  на
созерцание красот природы  не  было.  Темнело;  следовало  позаботиться  о
ночлеге. В скале справа я заприметил небольшую пещерку, очень даже неплохо
расположенную.  Ее  вход  снаружи   заслонял   огромный   замшелый   валун
коричнево-зеленого цвета - оставалась только  высокая  узкая  щель,  через
которую мы и проникли внутрь.
   - Конечно, сюда набилось премного мусора, - Ренкр размышлял вслух, - но
здесь  все-таки  будет  лучше,  чем  на   продуваемом   ветрами   открытом
пространстве. Тем более что палатку пришлось оставить.
   На том и сошлись. Прихватив секиру Свиллина, я отправился  за  дровами.
Свой топорик, предназначенный специально для этой цели, я
   /в панике/
   по  глупости  забыл   там   же,   в   спешке,   в   сожженном   лагере.
Приостановившись у входа, я осмотрелся, чтобы запомнить дорогу, и пустился
на поиски сухого деревца, желательно - побольше да помертвее.  "Помертвее"
- слово неожиданно прошелестело в памяти  последним  опавшим  листком.  По
спине побежали мурашки.
   Места вокруг были не то чтобы очень  уж  знакомые,  но  таилось  в  них
что-то такое
   /что заставляло постоянно оглядываться, хотя склизкий комочек ужаса  от
этого и не думал пропадать/,
   от чего хотелось бы избавиться. Какая-то неопределенность, затаенность.
Скрытая опаска.
   Деревце вскоре отыскалось. Рубить секирой оказалось не в пример  легче,
чем топориком, так что управился я быстро. Сложил  все  это  безобразие  в
одну большую кучу и присел на соседний валун - он давно  мне  приглянулся,
круглый такой, удобный, на таких очень хорошо  сидеть  в  закатный  час  и
наблюдать, как отгоревшее солнце падает на черные ножи горных пиков. Вот и
сел я, положил на колени секиру и решил немного  передохнуть,  прежде  чем
волочить всю эту кипу хворосту к пещере.
   Здесь-то на меня и свалились.


   Оставшись один, Ренкр обследовал окрестности  и  обнаружил  в  достатке
съедобные растения. Вместе с  небольшим  количеством  сухого  хвороста  он
принес их в пещеру и, разведя маленький костерок, принялся готовить  ужин.
В пещере, как оказалось, была небольшая вытяжная шахта,  образовавшаяся  в
результате каких-то горных процессов.  Густой  дым  поднимался  по  ней  и
уходил в серые небеса.
   "И что это с ним происходит? - размышлял Ренкр о  Черном,  помешивая  в
котелке. - Едва лишь мы  добрались  до  границы  Брарт-О-Дейна,  еще  той,
восточной, он словно бы переменился. Дерганый стал, нервный. Все твердил о
каких-то старых врагах, оглядывался на  каждом  шагу,  а  теперь  и  вовсе
изнервничался. Не понять мне его, не понять, но не это самое  страшное.  В
конце концов, сложновато постичь сущность бессмертного создания. Плохо то,
что я связан с ним, мне без него никак не добраться туда, а уж  тем  более
не вернуться обратно. И резец - у него, так что,  как  ни  крути,  он  мне
нужен. И если Черный сойдет с ума здесь, в этой враждебной  стране,  когда
на пятки наседают брарт-о-дейнцы, а впереди можно в любой момент нарваться
на горных гномов, - если это произойдет - все  пропало.  Будь  что  будет,
сегодня же поговорю с ним, как можно  миролюбивее  и  спокойнее.  Глядишь,
что-то да решится".
   Ароматный запах уже вовсю дразнил разыгравшийся аппетит альва, когда  у
пещеры послышались шаги.
   - Ну наконец-то! - воскликнул парень. - Еще немного  -  и  ты  рисковал
остаться без ужина.
   - Ошибаешься, - насмешливо ответил ему чей-то чужой голос. - Не остался
бы.
   В пещеру вошел гном. С первого  взгляда  становилось  понятно,  что  он
отличается от обитателей Брарт-О-Дейна. У "гостя" была более светлая кожа,
рукава рубахи не имели традиционных нашивок (или, по крайней  мере,  Ренкр
их не заметил), а сам гном был чуть мельче, чем его  сородичи  из  долины.
Разглядеть лицо вошедшего юноша так и не смог - тот все время оставался  в
тени.
   - Что ты здесь делаешь? - повелительно спросил гном.
   Ренкр пожал плечами:
   - Ужин.
   "Меч не так уж далеко. Прыгнуть - и он в руках. А дальше  -  как  будет
угодно Создателю".
   - Зачем ты явился в горы? -  В  голосе  гнома  звенело  раздражение.  -
Затем, чтобы соревноваться со мной в остроумии?
   Долинщик покачал головой:
   - За мной гнались гномы Брарт-О-Дейна, и я убежал сюда.
   Пришелец скупо кивнул:
   - Если так, пойдем-ка со мной. Я приглашаю тебя в гости в Гритон-Сдраул
- настоящий город гномов, а не этот позор нашей расы - Котор-Молл.
   - Прости, но я не один, со мною друг, и я хочу его дождаться.
   Гном успокаивающе взмахнул рукой:
   - Мы встретили его по дороге, и мои друзья  вызвались  провести  его  в
город.
   Ренкр покачал головой:
   - И все-таки я останусь здесь.
   - Ты пойдешь со мной, -  угрожающе  произнес  пришелец,  выхватывая  из
ножен кривой меч.
   Юноша уже подхватил свой клинок и застыл, ожидая дальнейших действий от
опасного визитера. Стоило тому отойти чуть в сторону,  открывая  выход  из
пещеры, как Ренкр прыгнул  вперед  и,  отбив  выпад  противника,  оказался
снаружи.
   Здесь его дожидалось еще семь гномов. Пятеро из них обнажили клинки,  а
двое целились в долинщика из арбалетов.  Ренкр  медленно  опустил  меч  на
землю и развел руками:
   - Ладно, ребята, я просто беспокоился,  не  буду  ли  для  вас  слишком
большой обузой в качестве гостя. Но вижу, что настроены вы решительно, так
почему бы мне и не посетить ваш город?
   Сзади в спину ему уткнулся холодящий кончик лезвия, и Ренкр - по наитию
свыше - поднял руки. У него отобрали кинжал и связали так,  чтобы  пленник
мог идти, но не более того.
   - А кстати, - спросил он, - вы все-таки встречались с моим товарищем?
   - Встретимся, - пробурчал где-то за спиной первый гном.
   - На случай, если встретитесь,  я  вам  посоветую  определенный  способ
общения с ним. - Ренкр хохотнул. - Бегите.
   - Ты, я погляжу, не в меру весел, - ответил  ему  первый  гном,  видимо
главарь банды. - Кто ж твой дружок, а?
   - Здесь он был известен под именем Странника, Ищущего Смерть.
   - Соберите все вещички этого остряка, - отрывисто скомандовал  главарь,
- да так, чтобы и следа не осталось, что в пещеру  кто-то  заходил.  А  мы
покамест поторопимся в город. Я знаю, о ком идет речь. Думаю, с нас хватит
и этого острослова. Пока  хватит.  -  Потом  он  ткнул  альва  в  спину  и
прорычал: - Пошевеливайся, ты!
   Они стали подниматься в горы, но  вшестером  -  два  гнома  остались  в
пещере уничтожать следы.
   В наступивших сумерках идти по дороге, в  изобилии  усеянной  обломками
горной породы, было сложновато. Ренкр постоянно спотыкался, и  каждый  раз
шедший позади главарь кричал на него,  а  изредка  -  ударял  в  спину.  К
счастью, скоро перед ними распахнуло свою черную пасть ущелье, со временем
превратившееся  в  узкий  тоннель  с  высокими  стенами  и  ровным  полом,
изгибающийся одуревшей льдистой змеей.  Здесь  было  совсем  уж  темно,  и
гномам пришлось зажечь факелы. В тоннеле процессия  двигалась  значительно
медленнее, потому что главарь шел впереди всех, внимательно глядя себе под
ноги. Через некоторое время он резко остановился и предостерегающе вскинул
руку. Затем  приблизил  факел  к  чему-то  перед  собой,  и  Ренкр  увидел
полупрозрачную нить, тянувшуюся поперек прохода на уровне  груди.  Присев,
гном миновал ее и знаком приказал  остальным  следовать  за  собой.  Когда
настал черед альва, ему развязали руки, но  находившиеся  по  обе  стороны
нити провожатые достали и нацелили арбалеты, чтобы при  малейшем  признаке
непокорности разрядить их в пленника. Он, правда, и  не  собирался  ничего
предпринимать. "Пока" - как любит говорить их главарь.  Переползая,  Ренкр
посмотрел вверх.  Еле-еле  поблескивая  в  пляшущем  свете  факелов,  там,
необычайно высоко, висела решетка,  нижний  конец  которой  был  заострен,
словно лезвие гигантского кинжала. Когда  ему  снова  вязали  руки,  Ренкр
оглядел сопровождающих и иронично покачал головой:
   - Ай-ай-ай, ребятки, играете-то в жестокие  игры.  Вы  не  думали,  что
будет, если...
   Его  грубо  толкнули  в  спину  (в  который  уже  раз  за   сегодняшний
вечер-ночь?), и кто-то прорычал:
   - Заткнись и шевели лапами!
   Через некоторое  время  они  снова  оказались  под  открытым  -  широко
распахнутым, влажно поблескивавшим звездами - небом, а  ущелье  продолжало
все так же целеустремленно уползать вдаль.
   - Ребята, вы вспоминайте, вдруг  где-нибудь  еще  ниточки  натянуты,  -
сказал им Ренкр.
   Главарь,  шедший  впереди   медленным   шагом   настороженного   зверя,
развернулся и кивнул двум гномам, что ступали рядом с  пленником,  по  обе
стороны. Гномы мигом подхватили альва под связанные руки. Главарь медленно
приблизился к нему и  достал  из-за  пояса  широкий  длиннолезвийный  нож.
Перехватив нож за чехол, он с  коротким  замахом  ткнул  рукоятью  в  губы
Ренкру. Так же молча  вернул  оружие  на  место  и,  развернувшись,  пошел
дальше.
   Сплюнув выбитые зубы, юноша брел, размышляя, что же здесь  не  так.  Он
нарочно пытался задержать гномов,  чтобы  бессмертный  успел  их  догнать.
Черный давным-давно должен бы уже появиться, но его все не  было.  "Полно,
да будет ли? - сказал самому себе Ренкр. -  Признаться,  я  был  для  него
скорее обузой, чем помощником. Наверное, он только вздохнул поспокойнее  и
жалеет лишь, что пропали все вещи. Придется выкручиваться самому - как  уж
получится. Дальше надеяться на бессмертного не стоит". Он поднял голову  и
обнаружил, что  впереди  ущелье  заканчивается  тупиком.  Там  топорщилась
острыми  вертикальными  выростами  каменная  стена.  Два   самых   больших
поднимались выше прочих, и на их кончиках горели алые огоньки,  будто  это
были стебельковые глаза какого-то гигантского членистоногого. А внизу, под
"стебельками",  мерцали   оббитые   металлическими   полосами   деревянные
двустворчатые ворота. Узкое ущелье здесь подступало к  ним  вплотную  -  и
заканчивалось. Присмотревшись, Ренкр заметил в  правой  створке  небольшую
дверцу высотой в гномий рост. Главарь банды подошел к ней и постучался,  в
то время  как  остальные  дожидались  поодаль.  Вначале  не  было  никаких
результатов. Потом, после повторного стука,  по  ту  сторону  ворот  сонно
выругались;  затопали  по  камню  подкованные   сапоги.   Наконец   дверца
распахнулась.
   -  Это  ты,  Торн?  Опять  опаздываешь!  -   проворчал   открывший   ее
стражник-гном. - Хоть бы говорил чего, тут же темно, не видно, кто стучит.
Ну...
   - Остынь, Хирн, я привел пленника, -  хлопнул  его  по  плечу  Торн.  -
Входите, ребята.
   Ренкра протолкнули в дверцу,  и  он  очутился  на  небольшой  площадке,
обрамленной с трех сторон отвесными скалами. От площадки  дорога  уходила,
круто заворачивая  направо,  и  скрывалась  за  поворотом.  Сзади  закрыли
дверцу, наложили засовы, и стражники отправились в караулку - досматривать
свои сны, а гномы пошли дальше. Альв, следуя дороге, повернул -  и  замер.
Она спускалась вниз, в чашеподобную  маленькую  долину,  посреди  которой,
величественно вознеся к небесам высокие  башни  и  лениво  мерцая  ночными
огоньками, лежал город горных гномов. Большей  частью  он  был  высечен  в
скалах (скорее всего, он изначально и был одной огромной скалой).
   - Ну как, парень,  тебе  нравится  Гритон-Сдраул?  -  хмыкнул  Торн.  -
Молчишь. Правильно делаешь. Ладно, давайте-ка, ребята, поспешим, мы должны
успеть до рассвета, пока Властелин подземелий не отправился спать.
   Они стали спускаться к городу по этой дороге  -  гладкой,  извивающейся
дороге, мощенной крупным серым булыжником.  Щели  между  камнями  казались
неестественно темными в оранжевом свете факелов, словно булыжники висели в
черной  пустоте.  Ренкр  передернул  плечами   и   продолжал   спускаться,
придерживаемый под локти своими конвоирами в особо  крутых  местах.  Когда
подошли поближе,  выяснилось,  что  Гритон-Сдраул  окружен  широким  рвом,
наполненным водой. Долинщик предположил,  что  его  поведут  к  подъемному
мосту, мерцавшему огнями чуть левее от дороги, -  но  он  ошибался.  Скоро
процессия свернула с тропы и подступила к воде. Из зарослей на этом берегу
рва гномы выволокли небольшую лодку, в которую и приказали влезть  Ренкру.
Затем погрузились  сами,  разобрали  весла  и  поплыли  к  нависавшей  над
головами  городской  стене.  Похоже,  их  интересовал  вполне   конкретный
участок. Здесь, выхваченный из тьмы пламенем факела, обнаружился небольшой
прямоугольный люк. Торну пришлось дважды постучать в него, прежде чем  тот
соизволил открыться, - и наружу выглянул сгорбленный старый гном,  который
сжимал в руке фонарь на длинной палке.
   - Чего тебе, Торн? - Гном из люка скривился и ткнул фонарем  в  сторону
лодки, силясь разглядеть визитеров поподробнее. - Привез?
   - Привез, Властелин подземелий, - ответил тот  насмешливо,  подталкивая
Ренкра клюку в стене. - Получи, Варн.
   Горбун с неимоверной силой подхватил пленника и втянул его внутрь:
   - Ладно. Это зачтется тебе, Торн.
   Они хлопнули друг друга по рукам, и Властелин закрыл люк.
   Ренкр лежал лицом вниз на холодном влажном каменном  полу.  Здесь  было
полутемно, свет гномьего фонаря казался  слишком  слабым.  Варн  поднял  и
поставил юношу на ноги, в довершение пнув его коленом пониже спины:
   - Ступай вперед - да не шибко торопись.
   Альв пошел по спускавшемуся все ниже и ниже коридору с давящим потолком
и широкими стенами. С потолка свисали клочья паутины, облепленные какой-то
черной дрянью. Справа и слева виднелись небольшие дверцы.
   - Стой.
   Гном извлек из своих одежд связку бряцающих ключей и отпер дверь справа
от Ренкра. Затем втолкнул туда пленника, провернул в замке массивный  ключ
и  утопал  дальше  по  коридору.  Вскоре   шаги   Властелина   затихли   в
невообразимой дали его владений. До этого момента где-то  в  глубине  души
Ренкр еще продолжал надеяться, что  вот  сейчас,  вот  в  самую  последнюю
минуту появится Черный и вызволит его. Полно, теперь он наверняка  знал  -
бессмертный не придет.
   Парень обследовал свою камеру. Как оказалось, он находился  даже  не  в
пещере, а просто в нише, размерами лишь немного превышавшей гроб, если его
поставить  вертикально.  Благо  здесь  можно  было,  хоть  и   с   большим
неудобством, сесть - что альв тут же и сделал. Руки за  спиной  затекли  и
монотонно ныли, рот кровоточил, а сам  он  жутко  замерз  и  проголодался.
Ренкр не мог развязать или перетереть веревки,  не  мог  сбежать,  не  мог
поесть. Он сел и заснул.


   СТРАННИК

   Вообще-то рухнули не совсем на меня. Рухнули на ту самую груду рубленых
веток, которую я навалил прежде, чем сесть на валун и отдохнуть.  И  слава
Создателю, что на ветки - иначе грифончик переломал бы себе все кости (а у
грифонов они хрупки, зверь-то летающий, так что трубка кости, как правило,
полая). Опять-таки, упади он на меня, кто знает, я бы  с  перепугу  мог  и
секирой навернуть - а потом бы раскаивался. И так  уже  слишком  многим  в
этой затянувшейся жизни "навернул". Словом, упало это  маленькое  чудовище
на мой тяжким трудом собранный хворост, полежало немного, приходя в  себя,
и встало на все четыре лапы, обалдевшими глазами оглядываясь. У него  было
тело львенка, еще покрытое  темными  размазанными  пятнышками,  которые  с
возрастом неизбежно исчезают; хвост, крылья  и  голова  -  орла.  Стоя  на
четырех лапах, он доставал мне до пояса.  Впрочем,  меня  грифончик  и  не
заметил; он выбрался из развороченной груды дров и жалобно пискнул,  глядя
наверх.
   - Дружище, у тебя все в порядке?
   При звуках чужого  голоса  звереныш  испуганно  подпрыгнул  и  зашипел,
топорща  одновременно  шерсть  и  перья.  Стараясь  максимально  сохранять
строгость и не расхохотаться, я велел:
   - Ты это брось! - и принялся собирать раскиданный хворост.
   Грифончик смущенно сложил крылья и начал помогать мне, бережно перенося
ветви в клюве и складывая их в общую кучу. Когда беспорядок был  устранен,
я уселся на тот же самый валун и скомандовал:
   - А теперь рассказывай.
   Грифончик растерянно поморгал,  опустился  на  задние  лапы  и  жалобно
признался:
   - Заблудился я.
   А потом он шмыгнул носом. Ну вот. Я понадеялся,  что  Ренкр  не  станет
слишком нервничать, да, впрочем, тут уж я не мог ничего поделать. Альв  за
последнее время значительно повзрослел, так что  можно  было  за  него  не
волноваться. Почти  не  волноваться.  Наказав  грифончику  стеречь  охапку
хвороста, я стоически пожал плечами и полез наверх, туда, откуда свалилось
на  мою  голову  это  несчастье.  Где-то   же   они   должны   быть,   его
родители-растеряхи.  Немного  поднявшись,  я  обернулся  и   увидел,   как
Грифончик устроился поудобнее прямо на  груде  нарубленных  ветвей,  сунул
голову под крыло и заснул.


   СТРАННИК

   Когда восторги и благодарности закончились, когда малыш наконец  улетел
на спине своего растроганного родителя, я вздохнул посвободнее,  подхватил
секиру, охапку ветвей и поволок все это к пещере. Уже рядом с ней до моего
слуха донеслись чьи-то голоса.  Пришлось  отложить  в  сторону  хворост  и
перебраться поближе к пещере, чтобы самым неприличным образом  подслушать,
о чем же идет речь. Сделал я это очень вовремя. Оттуда как раз  вышли  два
гнома, изволившие волочить в наших дорожных мешках наспех напиханные вещи.
   - Поторопимся, - предложил один из них  другому.  -  Торн  с  пленником
небось уже в городе.
   Меня словно обдало мощной дурно пахнущей волной, от которой разум тает,
как  воск  свечи,  и  оплавляется,  застывая  причудливыми,  пугающими   и
уродливыми изгибами.
   - Проклятье, - сплюнул  другой  гном.  -  Завтра  снова  будут  дракона
вызывать. Придется сидеть в городе, дожидаться, пока прилетит.  Нынче  мой
черед жертву отводить.
   - Не повезло, - хмыкнул его собеседник. - Ну  ладно,  пошли.  -  И  они
направились вверх по тропе.
   Преодолевая внутреннее сопротивление, я проскользнул
   /в ловушку/
   в пещеру. Словно и не было в ней никого. Даже выметенный мусор  занесли
и разбросали снова, правда не так уж и достоверно, но все-таки  мастерски.
Я спрятал здесь секиру  Ренкра,  выхватил  меч  и  припустил  вдогонку  за
гномами.  После  небольшой  ожесточенной  схватки  я  позволил   им   себя
разоружить и связать. Все м