не придумал же - высветил, что ли? - в тот момент,  когда
ты появился в котловане, буквально за пару секунд до этого. "Мне  кажется,
пришла пора прощаться..." - И он прочел стихотворение.
   - И ты все их помнишь?
   - До единого. Иногда пере... передумываю, когда особенно тяжело.
   - Кому-нибудь читал?
   - Нет, зачем? Вряд ли это будет иметь значение для кого-то еще. В нашем
мире поэзия никому не нужна.
   Я мог бы переубедить его, рассказать про эльфийские города, где хороший
сочинитель стихов владеет умами всех более или менее образованных горожан,
про тяжеловесные гномьи казды, про  кентавров  с  их  легкими,  ритмичными
походными гимнами... мог бы, но промолчал. Зачем расстраивать парня,  вряд
ли ему удастся попасть в Бурин или какое-нибудь другое подобное место.  Он
ведь, по сути, справедливо рассудил: в такие времена больше ценится острый
меч, а не точное слово.
   Нет,  что-то  было   в   этом   торжественное,   правильное:   сочинять
стихотворения, но не записывать их на бумагу! Я поразился тогда,  и  долго
потом удивлялся, и не могу успокоиться по сей день... Какова  должна  быть
сила воли, чтобы хранить в себе подобный заряд эмоций, мыслей, ощущений  и
не убивать его, воплощая в материальное!..


   Прошло несколько месяцев бесконечного, казалось, странствия по лесу, но
в конце концов и этот этап путешествия подошел к концу. Случилось сие не в
один день. Постепенно заброшенный тракт начал приобретать  ухоженный  вид,
все чаще попадались следы разумных существ: то в очередной избушке, что  с
большими  промежутками  стояли  вдоль  дороги,  оказывался  запас  недавно
нарубленных дров, то виднелись следы от топора на деревьях... Но все равно
появление гномов стало для путешественников неожиданностью.
   Граничники  вышли  из-за  деревьев  неслышно,  и  сразу  же   странники
оказались окружены; хотя никто, следует признать, оружия не обнажил. Гномы
- коренастые, низкорослые,  с  густыми  бородами,  в  легких  кольчугах  и
неизменных узорчатых рубахах - просто стояли и  смотрели,  говорил  же  их
предводитель. Хотя позже Черный рассказал, что это -  самый  отдаленный  и
глухоманный граничный пост Брарт-О-Дейна  и  что  здесь  почти  не  бывает
нежданных визитеров, вышедшие навстречу путникам воины выглядели сурово  и
настороженно.  Вероятно,  именно  заброшенность   их   рубежного   участка
заставила гномов  особо  дотошно  отнестись  к  "гостям  страны".  Старшой
граничников внимательно осмотрел  Ренкра  и  Черного,  решил,  что  именно
бессмертный здесь главный и обратился к нему, сурово сдвигая брови:
   - Кто вы такие? И куда направляетесь?
   Иномирянин улыбнулся - тихо так улыбнулся, всего лишь краем напряженных
губ, но Ренкру стало ясно: тот нервничает и за это злится на  себя.  Стало
быть, жди трудного разговора.
   - В ваших краях я известен как Вечный Искатель Смерти. Некоторые  также
называют меня Бессмертным эльфом в черных одеждах",  Черным  Странником...
Впрочем, имен у меня много, даже,  пожалуй,  слишком  много.  Спутника  же
моего зовут Ренкр. Мы направляемся на северо-запад, в области, лежащие  за
Эхрр-Ноом-Дил-Вубэком.
   - Зачем? - У старшого не дрогнул ни один мускул  на  круглом,  покрытом
шрамами лице, хотя было понятно: о Черном он наслышан.
   - Цель нашего путешествия останется в  тайне.  Увы,  мы  не  должны  ее
никому раскрывать.
   Похоже, бессмертный был порядком рассержен. С чего бы это? Предводитель
граничников еще раз пристально оглядел "гостей". Его взгляд задержался  на
секире Свиллина, которая, зачехленная, висела за плечами Ренкра.
   - Откуда у тебя эта секира? - небрежно поинтересовался он у долинщика.
   Ренкр не успел ничего сказать, а Черный уже отвечал:
   - Нам довелось биться плечом к плечу со  Свиллином  Доблестным.  Он,  к
сожалению, погиб в бою от тяжелых ран,  а  мы,  по  обычаю,  оставили  эту
секиру как память о нем.
   - А что, твой спутник не в силах  ответить  на  мой  вопрос?  -  угрюмо
поинтересовался старшой. - Поведайте мне, как и где почил Свиллин.
   Черный рассказал почти все, утаив лишь, что  Доблестный  сообщил  им  о
своем творении. Ренкр надеялся, что граничники не  станут  их  обыскивать,
ведь  тогда  пришлось  бы  объяснять,  как   гномий   резец   оказался   у
Бессмертного. Предводитель граничников  внимательно  выслушал  рассказ,  а
потом прищурил глаза:
   - Скажи, Искатель, ваш путь, часом, не пролегает через Свакр-Рогг?
   - Нет, - не задумываясь, ответил бессмертный, но Ренкр заметил, как тот
напрягся.
   - Жаль, но  мне  придется  просить  вас  пересмотреть  свой  маршрут  и
посетить столицу. Правитель Дэррин, я уверен, захочет послушать рассказ  о
гибели Свиллина Доблестного, так сказать, из первых уст. Для того чтобы по
пути к Свакр-Роггу у вас не возникло неприятностей  или  недоразумений,  я
отправлю с вами группу сопровождающих.
   -  Стоит  ли  так  беспокоиться  о  нашем  благополучии?  -  В   голосе
иномирянина звучала плохо скрытая угроза, но старшой ее не слышал (или  не
хотел слышать?).
   - О, что ты! Вы гости, и наш  святой  долг  -  помочь  вам  чем  только
возможно. И не стоит благодарности.
   Черный некоторое время стоял, задумчиво сдвинув  брови  и  плотно  сжав
губы, и Ренкр подумал, что битвы не  миновать.  Потом  бессмертный  качнул
головой, словно бы споря с самим собой, и поднял взгляд на старшого:
   - Хорошо. В таком случае пускай твои гномы поторопятся. Мы отправляемся
немедленно.
   Предводитель граничников согласно кивнул и удалился,  оставив  "гостей"
на попечение четырех своих подчиненных не менее сурового вида,  нежели  он
сам. Ренкр вопросительно  посмотрел  на  Черного,  но  тот  нервно  дернул
плечом, мол, там со всем разберемся.  "Хотелось  бы  знать,  где  там",  -
мрачно подумал парень. Потом улыбнулся,  отметив,  что  плохое  настроение
бессмертного  передалось  и  ему,  и  решил  осмотреться,  потому  что  за
разговорами так до сих пор и не увидел, как же  выглядит  гномий  рубежный
пункт. К своему удивлению, долинщик не обнаружил  никакого  поселка,  лишь
несколько платформ на  деревьях  да  пару-тройку  тропок,  что  уходили  в
заросли. Больше ничего он разглядеть не успел: по одной из стежек притопал
предводитель  граничников  в  сопровождении   будущих   "проводников",   и
бессмертный заявил, что пора идти дальше.
   Когда Ренкр, Черный и пятеро гномов удалились  от  рубежного  поста  на
довольно-таки приличное  расстояние,  сверху  на  них  и  на  тракт  упала
огромная разлапистая тень. Миг  -  и  она  пронеслась  дальше,  в  том  же
направлении, куда шли путешественники.
   - Итак, - криво усмехнулся иномирянин,  -  старшой  послал  весточку  в
Свакр-Рогг. Надеюсь, нас встретят как подобает.
   С этими словами он пошел дальше по тракту, оставив за спиной  смущенных
граничников и удивленного Ренкра.  Поборов  минутное  замешательство,  они
последовали за бессмертным.


   Свакр-Рогг  находился  недалеко  от  восточной  границы  Брарт-О-Дейна,
которую и пересекли Ренкр с Черным. Столица была  выстроена  давно,  хотя,
конечно, не могла тягаться возрастом с Эндоллон-Дотт-Вэндром.
   Правитель Дэррин, толстый, с неопрятной бородой  и  маленькими,  широко
расставленными глазками, правил здесь лишь с недавних пор, после того, как
его старший брат, Свакррин, погиб в  битве  с  драконами.  Позже  Свиллину
Доблестному удалось сотворить вещь, способную расколоть Камень жизни, и во
всем, что касалось драконов, Дэррин чувствовал себя в полной безопасности.
Естественно, на благо Брарт-О-Дейна предмет у  Свиллина  изъяли,  но,  как
выяснилось позже, тот все-таки объегорил Правителя. Вместо настоящей  вещи
всучил подделку, да так ловко, что никто ничего не заподозрил. К  счастью,
драконы этого пока тоже не знали. Недавно же старшой восточных граничников
прислал весть о том, что Свиллин мертв, а  предмет,  похоже,  находится  у
Вечного  Искателя  Смерти  и   некоего   альва   по   имени   Ренкр,   его
сопровождающего. И если Доблестный им все рассказал...
   Дэррин  в  отчаянье  стукнул  кулаком  по  столу,  в  который  уже  раз
приказывая  себе  успокоиться  и  серьезно  поразмыслить   над   возникшей
проблемой. Отбирать силой предмет (в случае, если тот вообще у  них  есть)
смертельно опасно и безнадежно:  "Вечный  Искатель  Смерти"  -  вы  только
вслушайтесь в это имя!.. Впрочем, больше всего волновало  Дэррина  не  то,
как отобрать  предмет.  Судя  по  донесению  предводителя  граничников  (и
заявлению    самих    "гостей"),    они     направляются     в     сторону
Эхрр-Ноом-Дил-Вубэка.  А  Правитель  очень  хорошо  помнил,  что   Свиллин
собирался уничтожить Камень (благо тогда удалось ему помешать,  теперь  же
Доблестный  мертв!).  Драконы  под  угрозой  смерти  являлись  великолепно
управляемым оружием, и Дэррин не собирался его лишаться. Теперь  же  вновь
возникала угроза, что Камень будет разрушен, со всеми  вытекающими  отсюда
последствиями. И Правитель не намерен сложа руки ожидать этого.
   Прерывая его размышления,  в  комнату  вошел  Биммин,  Первый  советник
Правителя, и доложил, что гости ждут аудиенции в  Зале  для  особо  важных
персон. Дэррин рассеянно кивнул и пошел туда, прикидывая в уме, как же ему
выманить предмет у этих проходимцев.


   Стоя в аудиенц-зале,  Ренкр  с  любопытством  разглядывал  висевшие  на
стенах гобелены. Причудливые  узоры  сливались  в  живописные  картины  из
долгой  истории  гномьей  страны.  Практически,  внимательно  изучив   эти
картины, можно было составить довольно  полное  представление  о  хозяевах
Брарт-О-Дейна. Впрочем, за время путешествия к Свакр-Роггу  долинщик  имел
возможность узнать о них множество различных вещей.


   всплеск памяти

   То, с чем они столкнулись прежде всего, когда первый день их пребывания
в Брарт-О-Дейне плавно перелился в вечер, -  это  гномьи  строения.  После
пересечения границы на  тракте  ничего  не  изменилось  -  он  по-прежнему
оставался пустынным и  неухоженным.  Но  постепенно  по  обе  его  стороны
деревья начали выстраиваться все более и более ровными рядами, а под конец
дня меж их стволами, прямо от земли, уже появлялись струйки  дыма.  Сперва
Ренкр решил, что лес горит, но бессмертный рассеянно успокоил  юношу:  "Да
нет, это совсем другое".
   Поскольку иномирянин в течение всего пути оставался не в духе, долинщик
не стал приставать к нему с расспросами. "В конце концов, - подумал Ренкр,
-  все  и  так  разрешится".  На  самом  деле,  когда  начало  смеркаться,
гномы-провожатые предложили свернуть  и  устроиться  на  ночлег.  Ренкр  с
тоской подумал об очередном сне у костра -  он-то  надеялся,  что  хоть  в
Брарт-О-Дейне отдохнет по-альвски! Оказалось, не зря надеялся.  Свернув  в
густые заросли травы, проводники остановились у небольшой двери, скорее не
двери даже, а деревянного люка, что лежал просто на земле. Один  ухватился
за ручку на нем, откинул, и остальные по ступенькам спустились  вниз  -  в
просторный зал с низким потолком, уставленный прочными деревянными столами
и скамьями. Слева от входа, освещенная ярче, чем  остальное  пространство,
располагалась стойка, в дальнем углу которой маячил гном в белом  фартуке.
За спиной у него виднелась открытая дверь (уже нормальная,  вертикальная),
из-за которой  доносились  весьма  аппетитные  запахи.  Даже  бессмертный,
втянув ноздрями  воздух,  одобрительно  кивнул  головой,  а  уж  Ренкр-то,
порядком уставший от  походной  еды,  прямо-таки  не  отводил  взгляда  от
заветной двери.
   Тем временем граничники, сопровождавшие путников,  подошли  к  гному  в
фартуке, который уже  вознамерился  было  исчезнуть  за  кухонной  дверью.
Завидев новых посетителей, он остолбенел, представляя собой  живую  статую
"Ошарашенный гном". Потом к нему вернулась способность двигаться, и,  хотя
удивление в уголках глаз никуда не  исчезло,  фартуконосец  тем  не  менее
принял вид, приличествующий хозяину состоятельной  гостиницы,  и  произнес
какую-то приветственную фразу.  Ничуть  не  щадя  его  нервов,  граничники
показали гному письмо. Судя по виду письма (а также вернувшемуся  на  лицо
хозяина удивлению), оно таило в себе некую  необычную  информацию.  Черный
иронически хмыкнул, вообразив, что именно написал старшой  граничников,  в
спешке отряжая своих подчиненных с неожиданными гостями.
   Наконец хозяин окончательно пришел в себя, еще раз утвердительно кивнул
и исчез за кухонной дверью. Сопровождавшие друзей гномы вернулись к ним  и
пригласили за дальний столик, расположенный в  уютном  полумраке  и  почти
незаметный  от  входа.   Рассевшись,   путники   обнаружили   около   себя
одновременно трех разносчиков, за спинами которых суетился и  сам  хозяин,
отдавая  соответствующие  распоряжения  и  непрестанно  бросая  любопытные
взгляды на Ренкра и Черного. Стол  моментально  накрыли,  да  так,  что  у
долинщика захватило дух  и  он  окончательно  уверился,  что  ему  сегодня
угрожает  смерть  от  обжорства.  Почтительно   поклонившись,   разносчики
удалились, конвоируемые сзади хозяином.
   - Угощайтесь, - попросил "гостей" главный из пяти провожатых, тонкий  в
кости, что было необычно для гнома, черноволосый Хоггин.
   Иномирянин рассеянно кивнул:
   - Да и вы, господа, не стесняйтесь.
   Сам он тем временем внимательно оглядел всех сидящих в зале - а было их
там довольно много - и лишь после этого  принялся  за  еду.  Но  и  потом,
стоило только  кому-нибудь  войти,  бессмертный  отрывался  от  трапезы  и
окидывал вошедшего  пристальным  взглядом.  Ренкр,  заинтригованный  таким
поведением  своего  спутника,  сам   поневоле   начал   приглядываться   к
посетителям гостиницы, но, кроме того, что все они  были  гномами,  ничего
особенного  не  заметил.  Удивительно,  но   граничники   тоже   держались
настороженно, хотя, казалось, им-то как  раз  волноваться  было  не  из-за
чего.
   Наконец семеро путников расправились с десертом  (долинщик  чувствовал,
что утратил всякую  способность  двигаться,  всерьез  размышляя  над  этой
актуальной проблемой), и бессмертный спросил:
   - Мы ночуем здесь?
   Хоггин пожал плечами:
   - Вообще-то мы обязаны сопровождать вас до столицы, а решения подобного
рода остаются за вами. Впрочем, я бы посоветовал на ночь остаться  в  этой
гостинице - она ничуть не хуже других.
   Черный хитро прищурился:
   - Но, хотя решать нам, вы привели нас сюда.
   Хоггин склонил голову:
   - Больше такого не повторится.
   - Энет, - покачал головой бессмертный, - наоборот, ведите нас по стране
так, как сочтете нужным. И помните, у меня за мою...  хм...  долгую  жизнь
скопилось  достаточно  знакомых:  и  друзей,  и  врагов.  Есть  они  и   в
Брарт-О-Дейне, а мне бы не хотелось инцидентов. Вопросы?
   - Нету. - В голосе Хоггина явственно прозвучало облегчение. - Предлагаю
остаться здесь, а рано утром вновь отправиться в путь.
   - Идет, - согласился иномирянин,  -  пойдем-ка  в  комнаты,  время  уже
позднее,  а  нам  завтра  рано  вставать.  На  удивленный  Ренкров  взгляд
бессмертный хмыкнул: - Разумеется, вопрос с комнатами  уже  улажен  нашими
провожатыми.
   Хоггин смущенно развел руками:
   - Я подумал...
   - И совершенно правильно, - кивнул Черный. - Идем.
   Все семеро поднялись и направились к лестнице, ведущей на второй  этаж,
где располагались комнаты для клиентов. Как оказалось,  этот  второй  этаж
находился  внизу,  под  землей.  Хозяин  самолично  указал  гостям  на  их
апартаменты и, раскланявшись, удалился. Им отвели две двухместные  и  одну
трехместную комнаты,  и,  разумеется,  Ренкр  оказался  вместе  с  Черным.
Долинщик устало рухнул на ближайшую кровать, бессмертный  же,  прежде  чем
улечься в свою, некоторое время постоял  у  двери,  вслушиваясь  в  звуки,
доносившиеся из коридора. Наконец он  расслабленно  опустился  на  хлипкий
матрасик, оставив тем не менее меч рядом.
   - Чего ты опасаешься?
   Иномирянин усмехнулся:
   - Того, о чем и  говорил,  -  старых  врагов.  Они  не  имеют  никакого
отношения к цели нашего путешествия и поэтому  могут  помешать  нам  в  ее
достижении даже больше, чем если бы имели о ней какое-либо представление.
   - Думаешь, они рискнут и попытаются убить тебя?
   - Зачем? - удивился Черный. - Меня убить не убьют, но, во-первых,  есть
еще ты, а во-вторых, напакостить можно самыми различными способами.
   - Например? - уточнил Ренкр.
   - Не  стоит  сейчас  об  этом.  Как  я  уже  говорил,  мне  свойственны
определенные предрассудки.
   Парень кивнул:
   - Слушай, а почему они так странно прячут свои дома?
   Бессмертный пожал плечами:
   - Все очень просто. Будешь смеяться, но - традиции  и  нравы.  Гномы-то
изначально народ подгорный, но некоторые со временем выяснили,  что  и  на
открытых пространствах жить неплохо,  имеются  определенные  преимущества.
Вот и живут... а все равно  норовят  под  землю  залезть,  хотя,  конечно,
получается не всегда, фермы или там  дворцы  "наверху"  строят.  А  так  -
закапываются. - Он хмыкнул: - Менталитет, елки-палки.
   За время странствия Ренкр уже привык к подобным словечкам иномирянина и
не обращал на них внимания.
   - А... Слушай, ты, наверное, спать  хочешь,  а  я  тебя  все  вопросами
мучаю.
   Черный хмыкнул:
   - Ну, полагаю, еще два я выдержу,  а  потом  и  вправду  отправлюсь  на
боковую.
   - Тогда скажи, зачем у гномов на рукавах вышиты узоры. Непохоже,  чтобы
это делалось только ради красоты.
   - Э-эх, без лекции, похоже, здесь не обойтись.
   - Кого?
   - Не "кого", а  "чего"!  Без  объяснений.  Понимаешь,  общество  гномов
состоит из кланов,  или  дэногов.  Раньше  клан  образовывали  родственные
семьи, но со временем все это перепуталось, и теперь  в  одном  и  том  же
дэноге часто встречаются и близкие родственники, и  абсолютно  чужие  друг
другу гномы. Несмотря ни на что, каждый член клана - уважаемая  остальными
личность, и, если его кто-то убивает, убийце мстит весь дэног.  В  случае,
если гном совершил преступление, его  изгоняют  из  клана;  он  становится
отщепенцем, и каждый волен убить его - это предотвращает  вечную  кровавую
войну, которая могла бы возникнуть в противном случае.
   - Получается, Свиллина тоже изгнали?
   - Нет, Свиллин не был отверженным. Ты спрашивал меня об узорах, так вот
- узоры и есть тот знак, по которому можно определить, к какому из дэногов
принадлежит гном. Изгои лишаются права на узор, а у Доблестного узор  был,
помнишь?
   - Помню, - кивнул Ренкр. - Между прочим,  ты  обещал  ответить  на  два
вопроса. Расскажи мне наконец о драко...
   - Молчи!  -  прошипел  иномирянин.  -  До  тех  пор,  пока  не  покинем
Брарт-О-Дейн, молчи об этом! Иначе мы можем  вообще  не  покинуть  его,  -
немного успокоившись, добавил он. - Спи. Завтра рано  вставать.  -  Черный
отвернулся к стенке и вскоре захрапел...
   Остальной  путь   к   Свакр-Роггу   не   ознаменовался   сколько-нибудь
интересными событиями, зато  сама  столица  произвела  на  Ренкра  сильное
впечатление. Разумеется, бессмертный рассказывал ему о больших городах, но
долинщик, ни разу не видевший их воочию, не мог и представить себе ТАКОЕ.
   Поначалу фермы, тулившиеся поближе к  тракту,  перестали  скрываться  в
зарослях и начали попадаться на глаза все в больших и больших количествах.
Вскоре они окончательно оттеснили лес от дороги, безраздельно владычествуя
по обе ее стороны.
   Правда, холмистая местность, по которой теперь продвигались путники, не
позволяла хорошо  просматривать  окружающее  пространство.  Поэтому  Ренкр
увидел Свакр-Рогг, уже оказавшись  сравнительно  недалеко  от  его  мощных
каменных стен. (Черный по этому поводу усмехнулся  и  сообщил,  что,  хотя
любой путник замечает столицу, лишь оказавшись поблизости от  нее,  стражи
города видят далеко вокруг благодаря особой  архитектуре  дозорных  башен,
секрет коих хранится гномами в тайне.)
   Долинщику  Свакр-Рогг  показался  величайшим  чудом  света.  Город  был
огромный, громадный, нет