бы из лука
или арбалета для многих из них  оставалось  непостижимой  мудростью.  Зато
письменностью, началами  натурального  счета  и  общим  представлением  об
истории Ниса владело преобладающее большинство жителей  Ролна,  чем  очень
гордился  градоправитель.  Но,  разумеется,  он  заботился  не  только  об
образовании ролнцев. Жизнь в подгорных пределах полна опасностей, и посему
охрана границ - одна из непременных забот каждого крупного (да и  мелкого)
города, возведенного там.  Разумеется,  ни  о  какой  крепостной  стене  в
подобном случае не может быть и речи; охрана Ролна  осуществлялась  совсем
иначе. Сюда можно было  попасть  несколькими  способами:  через  различные
тоннели (некоторые довольно большие, игравшие роль  постоянно  действующих
дорог), по сквозным отверстиям, связывавшим верхние и нижние  ярусы  Горы,
или же пользуясь магическими переходами. Все  доступные  пути  охранялись.
Благодаря особенностям подгорной жизни подчас хватало двух-трех стражников
да караулки для них; в удачно подобранном месте  несколько  воинов  вполне
могли сдерживать напор большого отряда атакующих.  Ну  и,  разумеется,  не
обходились без решеток и  мощных  замков.  Единственная  же  по-настоящему
серьезная напасть - каменные черви - нейтрализовывалась мощным  магическим
заслоном, не позволявшим гигантам проползать на территорию Ролна. Подобная
система охраны границ была весьма эффективной, хотя создавала определенные
неудобства, когда кому-нибудь требовалось срочно покинуть  город  или  же,
наоборот, оказаться в нем. Стражники непременно настаивали на предъявлении
удостоверения личности проходящего. Как  правило,  для  этой  цели  каждый
совершеннолетний горожанин получал специальную грамоту и браслет.  И  если
грамоту предъявляли в особо важных случаях, то с браслетами  тролли  почти
никогда не расставались.
   Впрочем, что до Нохра,  то  даже  в  браслете  не  было  необходимости.
Стражники хорошо знали этого  тролля,  занимавшего  в  армии  чин  высшего
офицера. Торопливо спрятав стаканчик с костями  и  ссыпав  ставки  в  ящик
стола,  они  оправили  на  себе   форму   и   почтительно   приветствовали
"многоуважаемого господина Нохра".  Тот  отмахнулся,  мол,  сейчас  не  до
церемоний, и потребовал немедленно  набор  письменных  принадлежностей.  В
результате один из стражников отправился с посланием к  капитану  элитного
отряда  арбалетчиков  Хлэмму,  а  второй  помог  Нохру  перевязать   особо
серьезные раны; после чего "многоуважаемый господин" отправился к лекарю.
   У внешнего периметра  пещер  Ролна  была  сосредоточена  большая  часть
гарнизонных  войск,  что,  в  общем-то,  неудивительно.  В  том  числе   и
врачеватели. К одному из них на правах высшего офицера и отправился  Нохр.
Лекарь долго цокал языком, что-то ворчал и гундосил, впечатлившись  ранами
нежданного пациента. Он смазал горло  Нохра  какой-то  прохладной  вонючей
мазью, наложил на руку шины и перевязал ее, помассировал  живот  и  спину.
После чего намеревался было поместить пациента в  госпиталь,  однако  Нохр
категорически воспротивился. В это время как раз явился Хлэмм  (в  письме,
кроме прочего,  приятель  указал  адрес  лекаря,  к  которому  намеревался
отправиться).  Врачеватель  понял,  что  с  двумя  ему  не  справиться,  и
отпустил, обязав раненого явиться завтра на перевязку.
   Как уже говорилось, тролли не отличались особой сноровкой при обращении
с луком и арбалетом, но  и  среди  ролнцев  попадались  отличные  стрелки.
Таковых  очень  ценили  и  по  выявлении  таланта  тотчас   определяли   в
специальные элитные отряды, одним из которых и руководил капитан  Хлэмм  -
кряжистый флегматичный тролль, пускавшийся в авантюры лишь в самом крайнем
случае. Судя по записке, которую принес запыхавшийся стражник, сейчас  как
раз и был такой случай: старинный  друг,  не  раз  выручавший  капитана  в
трудную минуту, просил о помощи. Впрочем, даже теперь капитан  намеревался
прежде всего разобраться, что к чему. Ему очень не понравился внешний  вид
приятеля и огонек сумасшедшинки в глазах.
   Когда они отошли подальше от лазарета, Нохр прежде всего спросил:
   - Что с отрядом? Ты их собрал?
   Об этом он просил в записке, так  как,  лишившись  всех  своих  воинов,
намеревался воспользоваться арбалетчиками Хлэмма. Ему  во  что  бы  то  ни
стало было необходимо остановить долинщика.
   - Да, - пробасил Хлэмм. - А в чем дело-то, дружище? Что ты затеваешь? И
где твои воины?
   Нохр опустил голову:
   - Их больше нет, - и добавил: - Пошли, по дороге расскажу все,  что  ты
желаешь знать.
   Они свернули в коридор,  ведущий  к  казармам,  в  которых  размещались
арбалетчики Хлэмма.


   всплеск памяти

   Вообще-то тролли стараются пореже выходить Наверх. Это связано с  одной
старой-престарой легендой, которую до сих пор, кажется,  никто  так  и  не
проверил. Согласно легенде, тролль, на  которого  попали  солнечные  лучи,
тотчас  умирает.  Существуют  различные  версии  того,  как   именно   это
происходит, например, ролнцы свято верят, что  путем  окаменевания,  а  на
Срединном   материке    обыватели    больше    склоняются    к    варианту
самовоспламенения. Впрочем, детали интересны ученым-этнографам, а  жителей
Ролна, равно как и других тролличьих поселений, волнует сам  результат.  И
повторимся, они стараются  по  мере  возможности  Наверху  не  появляться.
Только острая необходимость способна заставить тролля рискнуть собственной
жизнью.
   Увы, у Нохра несколько лет назад  появилась  такая  необходимость.  Два
преступника как-то забрались в пещеру невесты Нохра, Кропплэн, намереваясь
обокрасть оную, но были обнаружены и с перепугу убили хозяев. К сожалению,
убийцам удалось сбежать от правосудия - они попросту покинули Ролн раньше,
чем стражники взяли их след. Когда Нохр узнал, что преступники удрали,  он
решил самолично покарать их, взял  отпуск  и  с  двумя  братьями  покойной
(жившими отдельно со своими  семьями  и  потому  в  той  ночной  резне  не
пострадавшими) отправился по следу  убийц.  В  конце  концов  они  нагнали
злыдней, случилась стычка, в результате которой остались в живых лишь Нохр
да один из  преступников.  Отчаявшийся  убийца  потерял  остатки  здравого
смысла и вместо того, чтобы попытаться скрыться в Горе, покинул ее пределы
и выбежал Наверх. Нохр не отставал. Им повезло: была лунная ночь  и  честь
подтвердить или опровергнуть древние легенды досталась кому-то другому.
   Беглец так торопился, что не  заметил,  как  оказался  в  тупике.  Свою
ошибку он понял слишком поздно  -  оставалось  лишь  повернуться  лицом  к
преследователю и принять бой.
   Нохр убил преступника, хотя и не сразу. Когда мертвец рухнул на  камни,
выпачканные в тролличьей крови (обоих поединщиков), победитель  неожиданно
почувствовал внутри себя ужасающую  пустоту.  Бесцельность,  вот  что  это
было: Нохр лишился Кропплэн, которую искренне любил,  а  теперь  -  еще  и
заклятого врага. Что же осталось в жизни  у  молодого,  подающего  надежды
офицера? Карьера? Но Нохр никогда не  отличался  стремлением  к  получению
чинов и регалий, с ними связанных.
   Повинуясь  внутреннему  порыву,  тролль   воздел   к   ночным   небесам
окровавленный клинок и поклялся себе,  что  никогда  больше  не  убьет  из
чувства мести. Он так и  не  успел  опустить  клинок  -  позади  раздалось
громкое отчетливое жужжание, и Нохр, обернувшись, увидел палеодиктиоптера.
То есть Нохр, конечно, не знал, что  это  именно  палеодиктиоптер,  просто
перед ним висело в воздухе насекомое длиной с руку да и толщиной  примерно
с  нее  же.  Окраска  твари  постоянно  менялась,  уподобляясь  окружающим
расцветкам, только длинный острый  хоботок  оставался  рыжим  от  высохшей
крови прошлых жертв да крылья сливались в полете в серебристый купол.  Вот
он-то, этот купол, привлекал внимание будущей  добычи  палеодиктиоптера  и
завораживал ее, а  насекомое  тем  временем  наносило  стремительный  удар
хоботком в шею жертвы. Подсознательно Нохр ощущал опасность, исходившую от
твари, но серебристый купол стрекочущих крыльев зачаровал его.
   И в  это  время  над  палеодиктиоптером  завис  дракон.  Миг  -  и  тот
спланировал на насекомое, схватил тварь в пасть и схрумкал, ровно  лакомый
сухарик.
   Нохр отступил на шаг и подумал, что в роли  следующего  сухарика  может
оказаться он сам. Он прижался к стене ущелья, чувствуя спиной острые грани
камней. Тролль отлично понимал, что у него нет ни  единого  шанса  одолеть
дракона,  но  все  же  приготовился  защищаться.  А  тот,  разобравшись  с
насекомым, облизнулся узким алым языком и молвил:
   - Меня зовут Эмбр-Гехн-Футр. А каково твое имя?
   - У него ты не спросил имени,  -  Нохр  с  вызовом  указал  на  обломок
прозрачного палеодиктиоптерьего крыла, - зачем же тебе мое?
   - Его я съел, - заявил дракон. - А тебя, между прочим, спас.  Я  думал,
что тролли - существа более благодарные.
   В его словах Нохр почувствовал упрек и обиду, и ему стало стыдно.
   - Прости, - сказал он дракону, - но моя неучтивость вызвана страхом.
   Конечно, звучало это немного  выспренне,  и  Эмбр-Гехн-Футр  насмешливо
фыркнул:
   - Да неужели ты и вправду решил, что я стану  есть  тебя?!  В  тебе  же
шерсти больше, чем мяса, которое, между прочим, по вкусу  не  такой  уж  и
деликатес.
   Это был сомнительный комплимент, но тролль только расхохотался в ответ.
   - Да, ты прав, - согласился он, - тролли и впрямь  шерстисты.  И  слава
Создателю. Но ты хотел узнать мое имя. Вот оно - Нохр.


   Хлэмм слушал друга, не прерывая его. Слишком уж необычный был  рассказ,
капитан арбалетчиков никогда не слышал ничего подобного. Впрочем, он верил
тому, о чем рассказывал приятель.
   - Вот так мы с ним познакомились, - говорил тем  временем  Нохр.  -  Он
никуда не торопился, а летать ночами не любил. Зато очень любил поговорить
и  стал  рассказывать:  вначале  про  то,  что   за   тварь   такая   этот
палеодиктиоптер,  потом  -  и  о   многом   другом.   Ко   всему   прочему
Эмбр-Гехн-Футр оказался внимательным слушателем, а это редкое по  нынешним
временам качество. Тем более что в ту  ночь  мне  просто  необходимо  было
выговориться... Ну, да это не важно:  Важно  другое:  он  подтвердил  наши
давние подозрения. Драконы на самом деле оказались во власти мощных чар  и
теперь вынуждены  добывать  для  некоего  Камня  жизнь  и  кровь  разумных
существ, в противном случае тот уничтожит  всех  драконов.  Эмбр-Гехн-Футр
ежегодно летал в долину, что северо-восточнее Горы, бился там с  избранным
долинщиком,   как   велят   Правила,   и   улетал    с    поверженным    в
Эхрр-Ноом-Дил-Вубэк. Он томился необходимостью совершать  подобные  рейды,
хотя открыто и не признавался в этом.
   - Почему же тогда они не попытаются... - Хлэмм запнулся, - покончить  с
таким положением. Есть разные способы...
   Нохр пожал плечами:
   - Ну, не знаю. Легко говорить, пока ты не на их месте... Ладно, я хотел
рассказать о другом. Мы стали друзьями  и  условились  встречаться  каждой
осенью на том же месте, ночью, накануне его визита в долину. Но однажды  я
опоздал...


   всплеск памяти

   Дела задержали Нохра, и дракон  уже,  судя  по  всему,  должен  был  бы
возвратиться из долины, но тролль все  равно  отправился  Наверх,  ведомый
неясным предчувствием... чего-то. Он сам не знал, на  что  надеялся,  ведь
Эмбр-Гехн-Футр никогда не задерживался с трофеем - стеснялся  и  торопился
поскорее   перенести   мертвое   тело   долинщика    в    стольный    град
Эндоллон-Дотт-Вэндр.
   ...Дракон стоял там, на их условленном месте, сложив крылья за  спиной,
а рядом - дрожал всем телом худощавый, измазанный в грязи и крови паренек.
Эмбр-Гехн-Футр что-то говорил долинщику, и  Нохр,  руководствуясь  тем  же
неясным предчувствием, которое и  привело  его  сюда,  подкрался  поближе,
чтобы послушать, о чем идет речь. Эмбр-Гехн-Футр рассказывал пареньку, что
дни обитателей  Эхрр-Ноом-Дил-Вубэка  сочтены,  ибо  его,  паренька,  внук
явится туда и  уничтожит  драконов.  Затем  приятель  Нохра  склонил  свою
огромную,  с  лиловым  роговым  воротником,  голову  к  земле  и  приказал
долинщику  рубить.  И  паренек  испуганно  повиновался.  Тролль  не  успел
вмешаться.  Когда  Нохр,  крича  что-то  невразумительное,  побежал  в  их
сторону, долинщик уже опустил меч - и голова Эмбр-Гехн-Футра покатилась  к
ногам тролля. Ослепленный яростью от беспомощности что-либо изменить, Нохр
выхватил  клинок  и  занес  его,  намереваясь  прикончить  убийцу   своего
странного друга. Троллю было безразлично, что Эмбр-Гехн-Футр  сам  пожелал
смерти. Но в этот момент Нохр вспомнил  ту  ночь,  когда  они  с  драконом
впервые встретились здесь, и ту клятву, которую он дал тогда самому  себе.
Молча Нохр вложил меч в ножны и ушел, оставив паренька в  растерянности  и
недоумении. Но вместе с тем тролль поклялся тогда спасти  драконов  от  их
ужасной участи.


   - Я решил во что бы то ни стало  помешать  внуку  того  паренька  убить
драконов. И я, видит Создатель,  долго  ждал.  Нынче  же  время  пришло  и
предсказание  Эмбр-Гехн-Футра  сбывается.  Внук  долинщика  здесь.  Как  и
говорил тогда, перед смертью, мой друг, его сына  по  имени  Ахнн-Дер-Хамп
долинщик уже убил (тело, если ты помнишь, несколько  месяцев  назад  нашли
мои тролли). Эмбр-Гехн-Футр предсказывал и то, что долинщик  отправится  в
паломничество к Ворнхольду Всезнающему. Встреча с ним подтолкнет  будущего
убийцу к действиям, которые приведут к гибели драконов. - Нохр замолчал, а
потом решительно продолжал: - Ты должен знать еще кое-что.  Я  сам  был  у
Ворнхольда, и тот предрек мне неудачу в попытке помешать предначертанному.
Да, мои  воины  погибли  (не  знаю,  правда,  по  случайному  ли  стечению
обстоятельств или же в силу предопределенности),  но  я  не  отступлюсь...
Если мы поторопимся и перехватим долинщика до встречи  с  Ворнхольдом,  то
парня даже не придется убивать. Я рассказал все. Ты  сделаешь  то,  что  я
прошу?
   Хлэмм задумался. Кое-что в этом рассказе его смущало, но...
   - Да, - ответил он наконец, и Нохр поклонился ему:
   - Благодарю!
   - Но давай оговорим некоторые детали, - продолжал капитан арбалетчиков.
- Во-первых, мы будем использовать воинов в целях, мягко говоря,  частных.
Поэтому  должны,  насколько  возможно,  уменьшить  фактор  риска.  Ну   и,
естественно, я не допущу убийств. Только в самом крайнем случае. И я пойду
с вами.
   Нохр пожал плечами:
   - Ты - капитан отряда. Как скажешь.
   Они уже стояли у казарм, так что вскорости  Нохр  возглавлял  отряд  из
двадцати одного тролля, включая и Хлэмма. Объяснив вкратце,  без  деталей,
что к чему, многое переиначив, чтобы не  задавали  лишних  вопросов,  Нохр
повел их к тому месту, где оставил спящих в  лодке  паломников.  При  этом
тролль прекрасно понимал, что солгал своему  товарищу.  Ибо  было  позднее
утро, и он ни минуты не сомневался: долинщика придется убить.  Потому  что
тот уже наверняка встретился с Ворнхольдом Всезнающим.


   Ренкр проснулся оттого, что лодку качнуло и он ударился головой о борт.
Не  лучший  способ  пробуждаться,  и  уж  тем  более  не  повышает  вашего
настроения.
   Парень приподнялся и сел,  одеяло,  которым  он  укрывался,  сползло  к
ногам, и прохладный, чуть затхлый воздух дружески обнял Ренкра  за  плечи.
Поистине, утро начинается так знакомо! И так паршиво!
   Юноша потянулся за одеждой. Вчера паломники разложили ее  сушиться,  но
во влажном воздухе добиться этого оказалось сложновато,  так  что  рубаха,
которую Ренкр натягивал, липла к телу и  излучала  такой  же  убийственный
холод, как и сам воздух.
   Долинщик оделся и взглянул на своих спутников. Одмассэн лежал на спине,
с открытыми глазами и плотно сжатыми кулаками. Судя  по  всему,  вчерашние
приключения здорово разбередили рану на ноге и она давала  о  себе  знать.
Мнмэрд заворочался во  сне,  смачно  чмокнул  губами,  дернулся,  ударился
локтем о борт лодки - и тоже проснулся.
   Пожелав товарищам доброго  утра,  Ренкр  сел  зашнуровать  таццы  (тоже
влажноватые, хоть и посуше, чем вчера). Мысленно он благодарил  того,  кто
оставил в лодке несколько сухих одеял, словно по заказу. Хотя благодетелем
вполне мог оказаться Нохр.
   "Да, ну и в историю же мы влипли",  -  тоскливо  подумал  Ренкр.  Юноша
сомневался, что им удастся добраться до Ворнхольда и уж  совсем  не  хотел
вспоминать, что потом придется возвращаться назад, к Монну.
   Ренкр встал во  весь  рост,  чтобы  осмотреться.  Картинка  интересная:
темная река, светящиеся стены, карниз берега и сидящий на  берегу  старец,
который уже дважды (если считать сегодняшнюю ночь)  снился  парню.  Старец
был облачен в серый плащ и серые полотняные шаровары,  перетянутые  поясом
на  талии  и  ремешками  на  щиколотках.  На  ногах   он   носил   кожаные
светло-коричневые таццы, а под плащом - белую рубаху. Старец сидел у самой
воды, скрестив ноги и положив слева от себя длинный, причудливо  изогнутый
посох, заостренный сверху. Ренкр подумал,  что  этот  посох  вполне  можно
использовать и как копье. Рядом с посохом лежала небольшая дорожная  сумка
выцветшего зеленого цвета. Ее  длинная  ручка,  которая,  судя  по  всему,
перебрасывалась через плечо, была аккуратно свернута кольцом.
   Ренкр снова скользнул взглядом по реке, и все у  него  внутри  обмерло.
Прямо  под  берегом,  высунув  из  воды  черную  цельнопанцирную   голову,
плескалась огромная рыбина. Хотя ее тела не было видно, судя  по  размерам
головы можно было предположить, что существо раза в полтора длиннее лодки.
Рыба явно не принадлежала к заядлым вегетарианцам, о чем свидетельствовали
длинные заостренные зубы  и  криво  изогнутый  спинной  плавник,  который,
вероятно, играл  роль  отличного  стабилизатора  при  плавании.  Самым  же
удивительным было то, что старец, наклонясь едва ли не к самой поверхности
воды, что-то говорил рыбине, а та отнюдь не спешила его скушать. Напротив,
Ренкр готов был поклясться, что этот обитатель подземных  вод  внимательно
слушает рассказчика. Ну, знаете ли!..
   Сначала Мнмэрд, потом Одмассэн обратили внимание на необычное выражение
лица долинщика  и  заинтересовались:  чем  это  он  так  увлечен?  Кряхтя,
Одинокий поднялся и застыл от изумления; позади ахнул  обалдевший  Мнмэрд.
Так они и стояли, все втроем, безмолвно наблюдая за удивительной сценой.
   Потом рыба погрузилась в темные воды реки, а Одмассэн кашлянул в кулак,
привлекая к себе внимание старца. Тот вскинул голову, нашел взглядом лодку
и встал, опираясь на посох.
   - Доброго утра и удачи во всех начинаниях... - Одинокий  запнулся.  Это
был только третий день их пути, и он представлял себе все по-другому, но -
проклятье! - кто еще, посудите сами,  способен  запросто  разговаривать  с
панцирноголовыми рыбами, кроме... - ...Ворнхольд Всезнающий.
   Старец чинно кивнул в знак благодарности и проговорил мягким  уверенным
голосом:
   - И тебе всего того же, Одмассэн Одинокий.
   Хотя стоял он далеко от лодки, а говорил негромко,  слова  были  слышны
отчетливо. Впрочем, Ренкр и не думал удивляться  по  этому  поводу.  Седой
горянин смущенно кашлянул:
   - Откуда тебе известно, кто я?
   Всезнающий усмехнулся:
   - А откуда тебе известно мое  имя?  И  почему  ты  считаешь,  что  я  -
Ворнхольд?
   - Но в этом месте и в это время никто другой просто не может оказаться,
- развел руками Одинокий.
   - То же самое я говорю тебе. Только ты да еще два этих молодых... гм...
человека могли оказаться здесь и сейчас.
   - Если тебе известно это, то ты знаешь и зачем мы пришли,  -  осторожно
предположил Одмассэн.
   - Верно, - согласился Ворнхольд. - Вы пришли  задавать  вопросы.  Но  с
этим придется обождать. Сначала я задам вам  вопрос.  Цените  ли  вы  свою
жизнь?
   Одмассэн непонимающе пожал плечами:
   - Да...
   - Тогда соизвольте одеться и подплывайте на лодке сюда - я все объясню.
Но поторопитесь.
   Стар