не заскрипят.
   - Что делает этот человек! Волшебник, рассеянно потянувшийся за  кисетом,
выронил из дрожащих пальцев наполовину скрученную сигарету. Упав,  она  пару
раз подпрыгнула и покатилась, сопровождаемая жаждущими взорами  волшебников.
Это длилось до тех пор, пока предусмотрительный Альберт не наступил на нее и
не раздавил - смачно.
   Альберт  повернулся  на  сто  восемьдесят  градусов.  Ринсвинд,   который
следовал за ним по пятам, точно неофициальный адъютант, едва не наскочил  на
него.
   - Ты! Ринсвинд! А ты куришь?
   - Нет, сэр! Это грязная привычка! - произнося эти слова, Ринсвинд избегал
взглядов своих непосредственных начальников.
   Внезапно он осознал, что  нажил  себе  врагов  до  гроба.  И  факт,  что,
вероятно, это "до гроба" продлится не так уж долго, служил слабым утешением.
   - Правильно! Ну-ка, подержи посох. А теперь,  кучка  жалких  клеветников,
знайте: этому пришел конец! Понятно? Первое, что  вы  сделаете  завтра,  это
встанете на рассвете, затем пробежка во дворе - три круга  -  и  интенсивная
зарядка! Сбалансированное питание! Усердные занятия! Здоровые упражнения!
   Да, и эта чертова обезьяна отправляется в цирк!
   - У-ук?
   Некоторые из более пожилых волшебников закрыли глаза.
   - Но сначала, - произнес Альберт, понижая голос, - я буду  весьма  обязан
вам, если вы приготовите все для Обряда Ашк-Энте. А у  меня  есть  кое-какие
незавершенные дела...

***

   Мор вышагивал сквозь непроницаемый мрак коридоров пирамиды, вслед за  ним
торопилась Изабель. Легкое сияние, источаемое мечом Мора, освещало  предметы
не самого приятного свойства; по  сравнению  с  некоторыми  вещами,  которым
поклонялись  обитатели  Цорта,  Бог-Крокодил  Оффлер  был  просто   рекламой
косметической фирмы. Ниши вдоль стен содержали  в  себе  статуи,  сделанные,
очевидно, из всех  кусков  и  лишних  деталей,  которые  Создатель  посчитал
ненужными и выбросил.
   - Зачем они здесь? - прошептала Изабель.
   - Цортские жрецы утверждают,  что  когда  пирамиду  запечатывают,  статуи
оживают и бродят по коридорам, охраняя тело  короля  от  разорителей  могил,
объяснил Мор.
   - Какое жуткое суеверие.
   - А кто говорил о суеверии? - рассеянно удивился Мор.
   - Они в самом деле оживают?
   -  Я  только  знаю,  что  когда  цортцы  накладывают  на  какое-то  место
проклятие, обычно все происходит как надо.
   Мор завернул за угол, и на какое-то мгновение, в течение которого  сердце
у нее едва не оборвалось, Изабель потеряла его из вида. В ужасе, не разбирая
дороги, она ринулась сквозь мрак и с  силой  выпущенного  из  пушки  снаряда
врезалась в Мора. Он изучал птицу с собачей головой.
   - Э-э-э... произнесла она. -Разве от этих морд у тебя не  идет  мороз  по
коже?
   - Нет, - бесстрастно ответил Мор.
   - Почему нет?
   - ПОТОМУ, ЧТО Я МОР.
   Он повернулся к ней, и она увидела, как его глаза сверкнули подобно синим
булавочным головкам.
   - Прекрати!
   - Я... НЕ МОГУ.
   Она попыталась рассмеяться. Не получилось.
   - Но ты не Смерть, - заявила она. - Ты только выполняешь его работу.
   - СМЕРТЬ - ЕСТЬ ТОТ, КТО ВЫПОЛНЯЕТ РАБОТУ СМЕРТИ.
   Последовавшая за этим пауза крайнего  потрясения  была  нарушена  стоном,
донесшимся из  глубин  мрачного  коридора.  Мор  повернулся  на  каблуках  и
торопливо пошел на звук.
   "Он прав, - подумала Изабель. - Даже то, как он двигается..."
   Но страх перед мраком, который обступал ее  по  мере  отдаления  Мора  и,
следовательно, света, превозмог  сомнения,  и  она  крадучись  двинулась  за
юношей. Еще один поворот - и ее  взору  открылось  помещение,  в  судорожном
сиянии меча выглядевшее чемто  средним  между  сокровищницей  и  до  предела
забитым чердаком.
   - Что это за место? - прошептала  она.  -  Я  никогда  не  видела  такого
количества предметов!
   - КОРОЛЬ ЗАБИРАЕТ ИХ С СОБОЙ В СЛЕДУЮЩИЙ МИР.
   - Уж конечно, а в передвижение по световому лучу  он  не  верит?  Смотри,
здесь целая лодка! И золотая ванна!
   - ПРИБЫВ ТУДА, ОН НАВЕРНЯКА ЗАХОЧЕТ ПОМЫТЬСЯ.
   - И все эти статуи!
   - ЭТИ СТАТУИ, ВЫНУЖДЕН СООБЩИТЬ, КОГДА-ТО БЫЛИ  ЛЮДЬМИ.  СЛУГАМИ  КОРОЛЯ,
КАК ТЫ ПОНИМАЕШЬ.
   Лицо Изабель приняло мрачное выражение.
   - ЖРЕЦЫ ДАЮТ ИМ ЯД.
   Из угла забитой предметами комнаты снова донесся стон. Мор проследовал  к
его источнику, неуклюже перешагивая через скатанные ковры,  связки  фиников,
кратеры посуды и груды драгоценных камней. Король, очевидно,  никак  не  мог
решить, что брать, а что оставлять, так что решил сыграть  в  беспроигрышную
игру и взять все.
   - ТОЛЬКО ОН НЕ ВСЕГДА ДЕЙСТВУЕТ БЫСТРО, -  с  печальной  торжественностью
добавил Мор.
   Проворно вскарабкавшись вслед за ним, Изабель перегнулась через каноэ.
   Она увидела совсем юную девушку, распростертую на  груде  тряпья.  Одежду
девушки составляли шаровары из дымчатого газа,  жилет,  скроенный  так,  как
будто материю экономили, и браслеты в количестве достаточном,  чтобы  слегка
притопить приличного размера судно. Вокруг рта девушки  расползлось  зеленое
пятно.
   - Это больно? - спросила Изабель.
   - НЕТ. ОНИ ДУМАЮТ, ЭТО ПРИВОДИТ ИХ В РАЙ.
   - Правда?
   - МОЖЕТ БЫТЬ. КТО ЗНАЕТ? Из внутреннего  кармана  Мор  извлек  часы  и  в
бледном поблескивании меча принялся рассматривать их. Казалось,  он  считает
про себя. Затем резким движением он швырнул часы за плечо,  а  другой  рукой
занес меч.
   Тень  девушки  села  и  потянулась.  Раздался  легкий   звон   призрачных
украшений. Заметив Мора, она склонила голову.
   - Мой господин!
   - НИКАКОЙ Я НЕ ГОСПОДИН, - буркнул Мор. - А ТЕПЕРЬ БЕГИ ТУДА,  КУДА,  КАК
СЧИТАЕШЬ, ДОЛЖНА ОТПРАВИТЬСЯ.
   - Я стану наложницей при небесном дворе короля Зитесфута,  который  будет
вечно обитать среди звезд, - твердо произнесла девушка.
   - Ты вовсе не обязана ею становиться, - встряла Изабель.
   Девушка повернулась к ней. Ее глаза широко раскрылись.
   - О, но я должна. Меня обучали этому, - пояснила  она,  при  этом  словно
тая. - До сих пор мне удалось подняться только до служанки.
   Она исчезла. Изабель с мрачным неодобрением воззрилась на место,  которое
та только что занимала.
   - Так! - наконец выговорила она. - Ты обратил внимание, как она одета?
   - ПОЙДЕМ ОТСЮДА.
   - Враки это все про  короля  Кто-он-там-озиса,  обитающего  среди  звезд,
бурчала она себе под нос, пока они выбирались из забитого вещами помещения.
   - Нет там ничего, кроме пустого пространства.
   - ЭТО ТРУДНО ОБЪЯСНИТЬ. В СОБСТВЕННОМ СОЗНАНИИ  ОН  БУДЕТ  ОБИТАТЬ  СРЕДИ
ЗВЕЗД.
   - В окружении рабов?
   - ЕСЛИ ОНИ СЧИТАЮТ СЕБЯ ТАКОВЫМИ.
   - Но это несправедливо.
   - СПРАВЕДЛИВОСТИ НЕТ, - парировал Мор. - ЕСТЬ ТОЛЬКО МЫ.
   - Но я думала, ты хочешь спасти принцессу!
   - У МЕНЯ НЕТ ВЫБОРА. ВЫБОРА ВООБЩЕ НЕТ.
   Он двинулся по направлению к  ожидающей  его  Бинки.  Бросившись  вперед,
Изабель схватила его за руку. Он мягко высвободился.
   - МОЕ УЧЕНИЧЕСТВО ЗАКОНЧИЛОСЬ.
   - Это все в твоем собственном сознании! - закричала Изабель.  -  Ты  тот,
кем себя считаешь!
   Ее голос внезапно  пресекся.  Песок  вокруг  ног  Мора  начал  вздыматься
маленькими струйками и завиваться злыми воронками.
   Воздух затрещал и стал маслянистым. Мор выглядел смущенным.
   - КТО-ТО ОСУЩЕСТВЛЯЕТ ОБРЯД АШКЭНТЕ...
   Неведомая сила ударила с неба, словно молотом, и вырыла в песке кратер.
   Затем раздался низкий жужжащий звук. Запахло плавящимся оловом.
   Мор оглянулся на бурю взбесившегося песка. Он  поворачивался,  словно  во
сне, один в неподвижном центре водоворота.  В  крутящемся  облаке  полыхнула
молния. Где-то в глубине своего сознания он силился освободиться, но  что-то
ухватило его мертвой хваткой, и теперь в нем осталось не больше сил,  чем  в
стрелке компаса, всегда показывающей на Пуп.
   Наконец он нашел, что искал. В октариновом  свете  вырисовывался  вход  в
короткий туннель. На другом конце мелькали фигуры, делающие ему знаки.
   - Я ИДУ, - изрек он.
   Неожиданный вскрик у него за спиной заставил его  повернуться.  Семьдесят
килограммов юной женственности ударили ему прямо в грудь, оторвав от земли.
   Когда Мор приземлился, на нем, обхватив его коленями, сидела Изабель.
   Она крепко сжимала его руки в своих.
   - ОТПУСТИ МЕНЯ, - знакомыми свинцовыми интонациями  проговорил  он.  МЕНЯ
ПРИЗВАЛИ.
   - Не тебя, идиот!
   Она заглянула в синие, беззрачковые водоемы его глаз. Это было все равно,
что заглянуть в несущийся навстречу туннель.
   Выгнув спину, Мор исторг ругательство столь древнее и  исполненное  такой
злобы, что в сильном магическом поле  Диска  оно  обрело  физическую  форму,
взмахнуло кожистыми крыльями и незаметно улетело прочь. Вокруг, на  песочных
дюнах, бушевала небольшая буря.
   Его глаза опять втянули в себя ее взгляд. Она посмотрела в сторону  ровно
за секунду до того, как упасть камнем в сделанный из синего света колодец.
   - Я ПРИКАЗЫВАЮ ТЕБЕ. - Голос Мора мог буравить дырки в скалах.
   -  Отец  пробовал  разговаривать  со  мной  таким   тоном,   -   спокойно
ответствовала она. - Когда хотел, чтобы я убралась у себя в спальне. У  него
тоже ничего не получалось.
   Мор издал  еще  одно  ругательство.  Оно  появилось  из  воздуха,  хлопая
крыльями, и сделало попытку зарыться в песок.
   - ЭТА БОЛЬ...
   - Все это  только  у  тебя  в  голове,  -  сказала  Изабель,  всем  телом
сопротивляясь той силе, которая хотела затянуть их в мерцающий вход. - Ты не
Смерть. Ты всего-навсего Мор. Ты тот, кем себя считаешь.
   В центре затуманенных синих глаз образовались и со скоростью света начали
расти две крошечные коричневые точки.
   Буря вокруг взвыла еще раз и затихла. Мор пронзительно закричал.

***

   Обряд АшкЭнте, попросту говоря, призывает и связывает  Смерть.  Изучающие
оккультные науки скажут вам, что для его проведения  достаточно  немудрящего
заклинания, трех кусочков дерева и четырех унции мышиной крови. Но ни одному
достойному остроконечной шляпы волшебнику и в голову не придет  ограничиться
чем-то столь маловнушительным; в глубине души он знает, что если  заклинание
не сопровождается зажиганием желтых свечей и  курением  большого  количества
редкостных фимиамов, если во время Обряда на полу не рисуются круги  мелками
восьми различных цветов, а  в  районе  священнодействия  не  бурлят  варевом
парочка-троечка зловещего вида котлов, то о таком заклинании просто не стоит
задумываться.
   Восемь волшебников, каждый на своем  боевом  посту  на  одной  из  восьми
вершин  огромной  церемониальной  октограммы,  раскачивались   и   монотонно
распевали, раскинув руки и касаясь кончиками пальцев магов по обеим сторонам
от себя.
   Но  что-то  не  клеилось.  Правда,  в  самом  центре   живой   октограммы
образовался сгусток тумана, но он извивался и  крутился  вокруг  своей  оси,
отказываясь фокусироваться.
   - Еще энергии! - воззвал Альберт. - Подбавьте еще энергии!
   На какое-то  мгновение  в  дыму  появилась  фигура,  одетая  в  черное  и
сжимающая в  руке  посверкивающий  меч.  Альберт  выругался,  вглядевшись  в
бледное лицо под капюшоном: оно было недостаточно бледно.
   - Нет! - возопил Альберт, ныряя  внутрь  октограммы  и  ощупывая  цепкими
руками мерцающую фигуру. - Не ты, не ты...
   А в это самое время, в далеком-далеком Цорте,  Изабель  забыла,  что  она
дама, сжала кулак, разъяренно прищурилась и  врезала  Мору  в  челюсть.  Мир
вокруг нее взорвался...
   А на кухне "Реберного Дома Харги", брызгая шипящим  маслом  и  распугивая
котов, с оглушительным грохотом полетела на пол раскаленная сковородка...
   В огромном зале Незримого Университета произошло все  сразу  <Утверждение
не вполне точное.  В  философской  среде  принято  считать,  что  кратчайший
временной  промежуток,  в  течение  которого   что-либо   может   произойти,
составляет тысячу миллиардов лет.>.
   Колоссальная сила, прикладываемая волшебниками к царству теней,  внезапно
нашла нужную точку  и  сконцентрировалась  на  ней.  Подобный  застрявшей  в
горлышке и не желающей  выниматься  пробке,  похожий  на  сгусток  яростного
кетчупа, выскочивший из перевернутой бутылки вечности, в  центре  октограммы
приземлился Смерть и выругался.
   Лишь на долю секунды  Альберт  опоздал  осознать,  что  находится  внутри
заколдованного кольца. Он сделал было движение к  краю,  но  пальцы  скелета
ухватили его за край мантии...
   Волшебники, то есть те из них, которые удержались на ногах и не  потеряли
сознания, с удивлением заметили, что Смерть  в  фартуке  и  держит  в  руках
котенка.
   - Зачем тебе понадобилось ВСЕ ИСПОРТИТЬ?
   - Все испортить?  А  ты  видел,  что  натворил  мальчишка?  -  огрызнулся
Альберт, еще пытаясь дотянуться до периметра кольца.
   Смерть вздернул череп и принюхался.
   Звук прорезался сквозь все остальные звуки в зале и заставил их утихнуть.
   Это был звук того рода, который раздается в сумрачных закоулках снов и от
которого вы просыпаетесь в холодном поту, охваченные смертным страхом.
   Это было гнусавое сопение, слышимое из-под двери, за  которой  скрываются
неописуемые ужасы. Оно походило на сопение ежа, но в таком случае этот еж  в
буквальном смысле срезает углы домов и расплющивает в лепешку грузовики. Это
был звук, который вам не захотелось бы услышать дважды;  вам  и  однажды  не
захотелось бы его услышать.
   Смерть медленно выпрямился.
   - ТАК ОН ПРЕЗЛЫМ ЗАПЛАТИЛ ЗА ПРЕДОБРЕЙШЕЕ? УКРАСТЬ  МОЮ  ДОЧЬ,  ОСКОРБИТЬ
СЛУГ И РАДИ ЛИЧНОГО КАПРИЗА ПОСТАВИТЬ ПОД  УГРОЗУ  ЦЕЛОСТНОСТЬ  ТКАНИ  САМОЙ
РЕАЛЬНОСТИ? О, БЕЗРАССУДНЫЙ, ДОВЕРЧИВЫЙ ДУРАК, Я  БЫЛ  БЕЗРАССУДНЫМ  СЛИШКОМ
ДОЛГО!
   - Хозяин, будь добр, отпусти мою мантию... - начал Альберт.  И  уловил  в
собственном голосе молящие нотки, которых там раньше не было.
   Смерть пропустил мимо ушей его жалостный призыв. Он щелкнул  пальцами.  В
воздухе точно щелкнули кастаньеты, и  завязанный  вокруг  его  талии  фартук
занялся множеством свирепых язычков пламени, которые тут же съели его.
   Котенка, однако, Смерть бережно поставил на пол и мягко оттолкнул ногой.
   - РАЗВЕ Я НЕ ОТКРЫЛ ПЕРЕД НИМ ВЕЛИЧАЙШУЮ ВОЗМОЖНОСТЬ?
   - В точности так, хозяин,  и  теперь,  когда  ты  узрел  все  в  истинном
свете...
   - РАЗВЕ НЕ ДАЛ ЕМУ НАВЫКИ? УМЕНИЯ? ОПРЕДЕЛЕННОСТЬ КАРЬЕРЫ? ПЕРСПЕКТИВЫ?
   РАБОТУ, КОТОРОЙ НЕ ЛИШИШЬСЯ НИКОГДА?
   - Правда ваша, вот если бы еще ты отпустил меня...
   Перемена в голосе Альберта стала разительной.  Трубные  аккорды  приказов
уступили место  умоляющим  пикколо.  Фактически  он  говорил  с  неприкрытым
ужасом. Но тут ему удалось поймать взгляд Ринсвинда и прошипеть:
   - Мой посох! Кинь мне мой посох! Пока он внутри круга, он уязвим! Дай мне
мой посох, и я вырвусь!
   - Чего-чего? - не понял Ринсвинд.
   - О, МОЯ ОШИБКА, ЧТО Я УСТУПИЛ ТОЙ СЛАБОСТИ, КОТОРУЮ ЗА НЕИМЕНИЕМ ЛУЧШЕГО
СЛОВА НАЗОВУ ПЛОТЬЮ!
   - Мой посох, идиот, мой посох! - скороговоркой выпалил Альберт.
   - Извини, не расслышал?
   - БЛАГОДАРЮ ТЕБЯ, МОЙ ВЕРНЫЙ СЛУГА, ЗА ТО, ЧТО ПРИВЕЛ МЕНЯ В  ЧУВСТВО,  с
мрачной торжественностью заключил Смерть. - НЕ БУДЕМ ЖЕ ТЕРЯТЬ ВРЕМЕНИ.
   - Мой пос...!
   Раздался взрыв. Воздух  рванулся  внутрь  круга.  На  какое-то  мгновение
огоньки свечей вытянулись, образовав линии, и угасли.
   Прошло какое-то время.
   Затем голос казначея откуда-то с поверхности пола произнес:
   - Это было очень нелюбезно с твоей стороны, Ринсвинд, потерять его посох.
Напомни мне на днях, чтобы я сурово наказал тебя. У кого-нибудь есть свет?
   - Я понятия не имею, что с  ним  произошло!  Я  просто  прислонил  его  к
колонне, и вот теперь его...
   - У-ук.
   - Ох, - только и смог выдавить Ринсвинд.
   - Дополнительная порция бананов  этому  человекообразному,  -  спокойным,
ровным голосом произнес казначей.
   Кто-то чиркнул спичкой и ухитрился  зажечь  свечу.  Волшебники  принялись
собирать себя с пола.
   - Ну что ж, пусть это послужит  уроком  всем  нам,  -  хмыкнул  казначей,
отряхивая с мантии пыль и застывшие капли воска.
   Он поднял взгляд, ожидая увидеть статую Альберто  Малиха  вернувшейся  на
пьедестал.
   - Очевидно, даже у статуй есть чувства, - сказал он. - Я лично вспоминаю,
когда я учился здесь первый год, то вырезал свое имя у него на...  в  общем,
неважно. Смысл в том, что я предлагаю незамедлительно заменить статую.
   Предложение приветствовала мертвая тишина.
   - Скажем, точной копией, но отлитой в золоте. Должным образом  украшенную
драгоценностями, как подобает нашему великому основателю, - бодро  продолжил
он. - А чтобы полностью исключить возможность  ее  осквернения  кем-либо  из
студентов, предлагаю возвести ее в самом глубоком подвале. И затем  запереть
подвал.
   Несколько волшебников воспряли духом.
   - И выбросить ключ? - уточнил Ринсвинд.
   - И заварить дверь, - поправил казначей.
   Ему только что пришел на память "Залатанный Барабан". Он некоторое  время
подумал и вспомнил также о здоровом режиме.
   - А дверной проем заложить кирпичной кладкой, - заключил он.
   Разразился взрыв аплодисментов.
   - И послать подальше каменщика! - вырвалось у Ринсвинда. Ему  показалось,
что он уловил, что здесь происходит.
   - Ни к чему так увлекаться, - сердито нахмурился казначей.

***

   Тишина. Песчаная дюна, размером чуть больше обычной, вздыбливается,  идет
буграми. Несколько неловких тычков  -  и  дюна  обрушивается,  являя  Бинки,
выдувающую песок из ноздрей и трясущую гривой.
   Мор открыл глаза.
   Должно  быть  специальное  слово  для  краткого  промежутка  сразу  после
пробуждения, когда  сознание  заполняет  теплое  розовое  ничто.  Вы  лежите
совершенно без мыслей, за  исключением  растущего  подозрения,  что  на  вас
неотвратимо, как набитый мокрым песком чулок в ночном переулке,  надвигаются
воспоминания,  без  которых  вы  предпочли  бы  обойтись.   И   единственным
утешительным элементом вашего ужасного будущего  является  то,  что  будущее
будет весьма непродолжительным.
   Мор уселся и положил руки на макушку, чтобы перестать развинчиваться.
   Песок у него за спиной вздыбился горкой - это приняла  сидячее  положение
Изабель. Волосы у нее были полны песка, а лицо перепачкано пирамидной пылью.
   Часть волос завивалась на кончиках. Она апатично посмотрела на Мора.
   - Ты ударила меня, - заявил он, осторожно ощупывая челюсть.
   - Да.
   - Ох.
   Он поднял глаза на небо, как будто ожидая  оттуда  подсказок.  Необходимо
где-то быть - и поскорее, вспомнил он. Затем он припомнил кое-что еще.
   - Спасибо, - поблагодарил он.
   - О, не за что.
   С усилием поднявшись на ноги,  Изабель  попыталась  вытряхнуть  из  волос
грязь и паутину.
   - Так что, мы будем спасать эту твою  принцессу?  -  неуверенно  спросила
она.
   Внутренняя реальность Мора вошла наконец  в  резонанс  с  ним  самим.  Он
вскочил на  ноги,  издал  сдавленный  вопль,  увидел  перед  глазами  звезды
взрывающегося синего фейерверка и рухнул обратно. Изабель подхватила  его  и
рывком поставила на ноги.
   - Пошли к реке, - предложила она. - Думаю, напиться нам не помешает.
   - Что со мной случилось?
   Она пожала плечами - насколько  это  было  возможно,  учитывая,  что  она
держала на себе его вес.
   - Кто-то произвел Обряд АшкЭнте. Отец ненавидит  его,  говорит,  что  его
неизменно Призывают  в  самый  неподходящий  момент...  Эта...  часть  тебя,
которая была Смертью, откликнулась на зов и ушла, а ты остался здесь. Я  так
себе это представляю. По крайней мере, к тебе вернулся твой голос.
   - А который сейчас час?
   - Когда, ты сказал, жрецы закрывают пирамиду?
   Сощурив слезящиеся глаза, Мор присмотрелся к королевской усыпальнице.
   Даже отсюда были видны озаренные  светом  факелов  пальцы  -  они  что-то
делали с дверью. Вскоре, как гласит легенда, стражники оживут и начнут  свое
нескончаемое патрулирование.
   Он знал, что это правда. Он вспомнил,  как  его  сознание  было  холодно,
точно лед, и безгранично, как ночное небо. Вспомнил,  как  его  против  воли
вызвали к существованию. Это с