переспросил  Ринсвинд,  чья  грудь  до  сих  пор   судорожно
вздымалась.
   - Вытащи меня, - повторил Кринг.  -  Мне  не  светит  провести  следующий
миллион лет в угольных  пластах.  Я  когда-нибудь  рассказывал  тебе  о  том
времени, когда меня бросили в озеро в горах и...
   - А что случилось с остальными? - перебил Ринсвинд, по-прежнему  отчаянно
цепляясь за дерево.
   - О, их поймали драконы. И лошадей. И этот ящик. Я тоже попался, но  Хрун
меня уронил. А вот тебе повезло.
   - Ну... - начал Ринсвинд. Кринг не обратил на него никакого внимания.
   - Полагаю, тебе не терпится их спасти, - добавил меч.
   - Да, в общем...
   - Тогда вытащи меня, и мы тут же отправимся в путь.
   Ринсвинд, прищурившись, смерил  взглядом  клинок.  Мысль  о  спасательной
экспедиции была засунута в настолько далекий уголок  его  разума,  что  если
некоторые  передовые  представления   о   природе   и   образе   многомерной
множественности вселенной истинны, то эта идея находилось прямо у него перед
носом. Однако магический меч - ценная штука...
   А до родного дома, где бы он ни обретался, было так далеко...
   Ринсвинд взобрался на дерево и осторожненько пополз  вдоль  ветки.  Кринг
очень надежно засел в дереве. Волшебник ухватился за рукоять и  тянул,  пока
перед глазами не замелькали искорки.
   - Попробуй еще раз,  -  подбодрил  меч.  Ринсвинд  застонал  и  заскрипел
зубами.
   - Могло быть и хуже, - заметил Кринг. - На месте этой  ветки  могла  быть
наковальня.
   - Аг-ха, - просипел волшебник, опасаясь за будущее своего паха.
   - Я побывал во многих измерениях, - поделился Кринг.
   - Уф?
   - У меня, знаешь ли, было много имен.
   -  Потрясающе,  -  отозвался  Ринсвинд  и   качнулся   назад   вместе   с
выскользнувшим из дерева клинком.
   Меч оказался на удивление легким. Вернувшись на землю, он решил  выложить
Крингу все новости.
   - Вообще-то мне кажется, что идти кого-то спасать - это не самая  удачная
затея. Лично  я  считаю,  нам  лучше  отправиться  назад  в  город.  Наберем
поисковую партию и...
   - Драконы направились в сторону Пупа, - сообщил меч.  -  Но  я  предлагаю
начать с твари, которая сидит вон на том дереве.
   - Прости, но...
   - Ты не можешь бросить их на произвол судьбы!
   Лицо Ринсвинда выразило удивление.
   - Не могу? - переспросил он.
   - Нет. Не можешь. Послушай, давай на прямоту, а? Я работал с куда  лучшим
материалом, чем ты, но  тут  либо  это,  либо...  Ты  когда-нибудь  проводил
миллион лет в угольных пластах?
   - Подожди, я...
   - Так что если ты не прекратишь спорить, я отрублю тебе голову.
   Ринсвинд увидел, как его собственная  рука  рванулась  вверх.  Сверкающее
лезвие загудело в каком-то дюйме от его горла. Он попытался заставить пальцы
разжаться. Они не послушались.
   - Я не умею быть героем! - выкрикнул он.
   - А я тебя научу.

   Глубоко в горле Бронзового Псефы заклокотало.
   К!сдра, его всадник, нагнулся и всмотрелся в дальний конец поляны.
   - Я его вижу, - сообщил он. Легко, перемахивая с ветки на  ветку,  К!сдра
спустился по стволу, мягко соскочил на кочковатую траву и вытащил  из  ножен
меч.
   После этого он внимательно изучил приближающегося человека, который  явно
не  горел  желанием  выходить  из-под  прикрытия  деревьев.  Незнакомец  был
вооружен, однако меч он держал весьма странным способом. Он  нес  клинок  на
расстоянии вытянутой руки, словно стыдился того, что его  видят  в  компании
этого меча.
   Заметив, что волшебник, подволакивая  ноги,  направился  в  его  сторону,
К!сдра поднял оружие, широко ухмыльнулся и прыгнул вперед.
   Из всей схватки в сознании К!сдры ярче всего зафиксировались два момента.
Он помнил, как клинок волшебника сверхъестественным образом ринулся вверх  и
парировал его удар с такой силой, что меч молнией вылетел из рук К!сдры. Еще
Всаднику запомнилось, что мат, вступая в  поединок,  прикрывал  глаза  одной
рукой! Именно это и сгубило К!сдру, как тот впоследствии признавался.
   Уходя от очередного выпада противника, К!сдра отпрыгнул назад и  во  весь
рост растянулся на траве. Псефа  с  рычанием  развернул  огромные  крылья  и
бросился с дерева вниз.
   Но Ринсвинд уже стоял над Всадником и орал:
   - Скажи ему, что, если он меня обожжет, я отпущу меч!  Я  это  сделаю!  Я
отпущу его, клянусь мамой! Говори, ну говори же!
   Кончик  черного  меча  парил  над  горлом   К!сдры.   Создавалось   такое
впечатление, что клинок жил своей жизнью, тихонько напевая какую-то  песенку
себе под нос.
   - Псефа! - крикнул К!сдра. Дракон вызывающе взревел, но  вышел  из  пике,
которое должно было лишить Ринсвинда  головы,  и,  тяжело  хлопая  крыльями,
вернулся на дерево.
   - Говори! - взвизгнул волшебник. К!сдра,  прищурившись,  смерил  взглядом
типа, прыгающего на другом конце меча.
   - И что мне говорить? - осведомился он.
   - Что?
   - Я сказал: "Что мне нужно говорить?"
   - Где мои друзья? В смысле - варвар и коротышка?
   - Скорее всего, их отнесли в Червберг.  Ринсвинд  отчаянно  сопротивлялся
порывам меча, стараясь не слышать его кровожадного гудения.
   - Какой такой Червберг?
   - Тот самый Червберг. Он только один. Это Обиталище Драконов.
   - А ты, значит, меня поджидал? К!сдра невольно взвыл, когда  острие  меча
кольнуло его кадык, выдавив каплю крови.
   - Ага, не хотите, чтобы люди  знали,  что  у  вас  тут  есть  драконы?  -
прорычал Ринсвинд.
   Всадник забылся настолько, что кивнул. И едва не проткнул себе горло.
   Ринсвинд в отчаянии оглянулся по сторонам и осознал, что  выхода  у  него
нет. Это дело ему придется довести до конца.
   - Ладно, - произнес он как можно более равнодушно. - Может, тебе все-таки
лучше отнести меня в этот свой Червберг?
   - Предполагалось, что я доставлю тебя туда мертвым, - угрюмо  пробормотал
К!сдра.
   Ринсвинд посмотрел на него и  медленно  ухмыльнулся.  Это  была  широкая,
безумная и абсолютно лишенная юмора гримаса. Это была одна из тех улыбок, во
время которых маленькие речные птички обожают сновать туда-сюда среди  зубов
и выклевывать застрявшие кусочки пищи.
   - Ничего, доставишь живым, - заверил  он.  -  А  если  уж  речь  зашла  о
мертвецах, то вспомни, кто из нас двоих держит в руке меч.
   - Но после того как ты меня убьешь, ничто не помешает Псефе  расправиться
с тобой! - крикнул распростертый на земле Всадник.
   - В таком случае я буду шинковать тебя постепенно, - согласился  Ринсвинд
и еще раз испробовал действие своей ухмылки.
   - Хорошо, хорошо, - мрачно сказал К!сдра.  -  Ты  что,  думаешь,  у  меня
совсем нет воображения?
   Он, извиваясь, выбрался из-под меча и махнул рукой дракону, который снова
снялся с дерева и направился в их сторону. Ринсвинд сглотнул.
   - Хочешь сказать, мы должны лететь на этой твари? - уточнил он.
   К!сдра,  на  чье  горло  по-прежнему  кровожадно  нацеливался  Кринг,   с
презрением посмотрел на волшебника.
   - Как же еще попасть на Червберг?
   - Не знаю, - признался волшебник. - А как?
   - Я хочу сказать, другого способа нет. Либо по воздуху, либо никак.
   Ринсвинд снова взглянул на лежащего дракона. Он  отчетливо  видел  сквозь
его тушу примятую траву. Однако  когда  волшебник  осторожно  прикоснулся  к
чешуйке, которая казалась всего лишь золотистым сиянием в чистом воздухе, то
почувствовал, что на ощупь она достаточно материальна. Ринсвинду подумалось,
что драконы должны либо существовать полностью, либо не существовать  вовсе.
Дракон, существующий наполовину, куда хуже, чем обе эти крайности.
   - Я и не знал, что сквозь драконов все просвечивает, - сказал он.
   - Неужели? - пожал плечами К!сдра и неуклюже вскочил на дракона.
   Ринсвинд, вцепившись в его пояс, запрыгнул  следом.  Неловко  поерзав  на
спине  ящера,  волшебник  переместил  побелевшие  от  напряжения  пальцы  на
подходящий кусок сбруи и слегка ткнул Шсдру мечом.
   - Ты раньше когда-нибудь летал? - не оборачиваясь, спросил тот.
   - Нет. Вот так, как летают, - нет.
   - Пососать не хочешь?
   Ринсвинд рассеянно уставился в затылок Всадника, после чего уронил взгляд
на протянутый мешочек с красными и желтыми леденцами.
   - А это обязательно? - осведомился он.
   - Традиция такая, - ответил К1сдра. - Ну как хочешь.
   Дракон поднялся на ноги, тяжело прошлепал по лугу и вспорхнул в воздух.
   У Ринсвинда временами бывали кошмары, в которых он раскачивался на чем-то
неосязаемом, но невероятно высоком и  видел,  как  внизу  проплывает  ужасно
далекий, затянутый синевой, усеянный точками облаков  пейзаж.  Обычно  после
таких снов он просыпался с трясущимися поджилками. Впрочем, он  обеспокоился
бы  куда  больше,  если  б  знал,  что  головокружение,   которым   страдает
большинство жителей Плоского мира, тут ни при чем. Это была обратная  память
о событии в  будущем  Ринсвинда  -  событии  настолько  ужасающем,  что  оно
распространило гармоники страха вдоль всей линии его жизни.
   Полет на драконе был всего-навсего хорошей подготовкой к этому событию.
   Псефа, сделав несколько сотрясающих позвоночник  прыжков,  проложил  себе
путь в воздух. На вершине последнего из подпрыгов его широкие крылья хлопком
раскрылись, а затем расправились с глухим ударом,  от  которого  содрогнулся
лес.
   Потом земля исчезла, провалилась вниз  серией  мягких  толчков.  Псефа  с
внезапной грацией поднимался в небо, и полуденное  солнце  сверкало  на  его
крыльях, которые, как и прежде, выглядели не более чем  золотистой  пленкой.
Ринсвинд неосторожно опустил глаза и обнаружил, что смотрит  сквозь  дракона
на верхушки растущих внизу деревьев. Деревья росли очень далеко  внизу.  Его
желудок сжался при виде этого зрелища.
   Ринсвинд быстро закрыл глаза, но это не помогло, поскольку за дело тут же
взялось  воображение.  Волшебник   вышел   из   ситуации,   уставившись   на
проплывающие в некотором отдалении болота  и  лес,  на  которые  можно  было
смотреть почти без содрогания.
   Ветер вцепился в него изо всех сил. К!сдра обернулся и  прокричал  ему  в
ухо:
   - Вот он, Червберг!
   Легонько уперев меч в драконью спину, Ринсвинд медленно повернул  голову.
Его слезящиеся глаза узрели перевернутую  гору,  вздымающуюся  над  поросшей
густыми лесами долиной. Гора смахивала на рупор в корыте  со  мхом.  Даже  с
такого расстояния Ринсвинд различил  слабое  октариновое  свечение,  которое
указывало на  стабильную  магическую  ауру  по  меньшей  мере  в  -  у  него
перехватило дыхание - несколько милли-Прайм? По меньшей мере!
   - О нет, - простонал он.
   Уж лучше смотреть  на  землю,  чем  на  это.  Он  быстро  отвел  глаза  и
обнаружил, что землю сквозь дракона уже не видно. Они скользили  по  широкой
дуге в сторону Червберга, и дракон становился все более осязаемым, как будто
его  тело  заполнялось  золотистым  туманом.  К  тому  времени,   как   дико
раскачивающийся в небе Червберг оказался прямо перед ними, дракон стал таким
же твердым и непроницаемым, как скала.
   Ринсвинду показалось, что он заметил в воздухе  еле  различимую  струйку,
словно что-то протянулось  из  горы  и  коснулось  летящей  бестии.  У  него
возникло странное ощущение, что дракона делают более настоящим,
   Возвышающийся перед  ними  Червберг  превратился  из  далекой  игрушки  в
несколько миллиардов тонн камня, застывших между небом  и  землей.  Ринсвинд
разглядел  крошечные  поля,  лес  и  озеро,  из  которого   вытекала   река,
переливающаяся через край...
   Он машинально  проводил  глазами  ниточку  пенящейся  воды  и  еле  успел
отшатнуться.
   Переходящая в плато вершина перевернутой горы  плыла  в  их  сторону.  Но
дракон и не думал замедлять свой полет.
   Когда  гора  нависла  над  Ринсвиндом,  словно  величайшая  во  вселенной
мухобойка, волшебник заметил вход в пещеру. Псефа устремился в дыру; на  его
плечах вздувались и опадали мускулы.
   Волшебник вскрикнул, увидев, как темнота  расступается,  чтобы  поглотить
его. Мимо промелькнул смазанный огромной скоростью камень,  и  дракон  снова
вылетел на открытое пространство.
   Они очутились внутри пещеры, которая превосходила своими  размерами  все,
на что имеет право какая бы то  ни  было  пещера.  Дракон,  пересекающий  ее
необъятную пустоту, выглядел позолоченной мухой в банкетном зале.
   Здесь были и другие драконы - золотистые, серебристые, черные, белые; они
неторопливо взмахивали крыльями, направляясь по своим делами  в  пронизанном
лучами солнца воздухе, или  сидели  на  выступах  скал.  Высоко  под  сводом
свисали с огромных колец десятки таких же бестий - обернувшись крыльями, они
дремали, точно летучие мыши. Там, наверху, были и люди. Увидев их,  Ринсвинд
с усилием сглотнул слюну, поскольку они расхаживали по бескрайним  просторам
потолка, словно мухи.
   Потом он различил тысячи  крошечных  колец,  усеивающих  свод.  Несколько
перевернутых вверх тормашками людей с интересом наблюдали за полетом  Псефы.
Ринсвинд снова сглотнул. Он, хоть убей, не мог придумать, что делать дальше.
   - Ну? - шепотом спросил он. - Какие-нибудь предложения имеются?
   - Разумеется. Нападаем с разгону, - с презрением ответил Кринг.
   - И почему я об этом не подумал? - удивился Ринсвинд. - Не потому ли, что
у них у всех арбалеты?
   - У тебя пораженческий образ мыслей.
   - Пораженческий? Это потому, что я сейчас потерплю поражение!
   - Ты сам себе враг, Ринсвинд. Причем самый худший, - заявил меч.
   Ринсвинд поднял взгляд на усмехающихся обитателей пещеры.
   - На что поспорим? - устало спросил он.
   Прежде чем Кринг успел  ответить.  Псе-фа  встал  в  воздухе  на  дыбы  и
приземлился на одно из больших колец, которое под  весом  дракона  угрожающе
закачалось.
   - Ты хочешь умереть сразу или сначала сдашься? - спокойно поинтересовался
К!сдра.
   Цепляясь сапогами с крючьями за потолок и  раскачиваясь  на  ходу,  к  их
кольцу со всех сторон подбирались люди.
   Сбоку от посадочного кольца была пристроена  платформа,  а  рядом  висела
полка, которая, очевидно,  предназначалась  для  хранения  странной  обувки.
Прежде чем Ринсвинд успел  что-то  предпринять,  К1сдра  соскочил  со  спины
дракона на платформу и, развернувшись, ухмыльнулся при  виде  замешательства
волшебника.
   В  воздухе  пронесся  тихий  выразительный  звук,  издаваемый  множеством
взводимых  арбалетов.   Ринсвинд   взглянул   на   множество   бесстрастных,
перевернутых лиц. В том, что касалось одежды, воображение  драконьих  хозяев
не смогло произвести на свет ничего более оригинального, чем кожаная  сбруя,
усаженная бронзовыми украшениями. Ножны с мечами  надевались  вверх  ногами.
Те, на ком не было шлемов, носили волосы свободно распущенными, и в  потоках
гуляющего воздуха волосы колыхались, как морские водоросли. Среди  Всадников
присутствовало несколько женщин. Перевернутое  положение  проделывало  с  их
анатомией очень необычные вещи. Ринсвинд уставился на  это  зрелище  во  все
глаза.
   -  Сдавайся,  -  повторил  К!сдра.  Ринсвинд  открыл   рот,   намереваясь
последовать толковому  совету.  Кринг  предупреждающе  загудел,  и  по  руке
волшебника от пальцев к плечу прокатились волны агонизирующей боли.
   - Ни за что, - взвизгнул он. Боль прекратилась.
   - Сдастся он, как же! - прогремел за спиной раскатистый голос. - Он  ведь
у нас герой!
   Ринсвинд повернулся и уперся  взглядом  в  пару  волосатых  ноздрей.  Они
принадлежали молодому здоровяку, который, зацепившись  сапогами  за  кольцо,
непринужденно свисал с потолка.
   - Как тебя зовут, герой? - спросил висящий. - Чтобы мы знали,  под  каким
именем тебя хоронить.
   Руку Ринсвинда пронзила агония.
   - Р-ринсвинд Анкский, - задыхаясь, выговорил он.
   - А я - Льо!рт Повелитель Драконов, - объявил его  собеседник,  произнося
это имя с хриплым горловым прищелкиванием, которое Ринсвинд смог представить
себе только как некий  внутренний  знак  восклицания.  -  Ты  явился,  чтобы
вызвать меня на смертный бой.
   - Э-э, нет, я не...
   - Ты ошибаешься. К!сдра, помоги нашему герою надеть сапоги.  Ему,  должно
быть, не терпится начать поединок.
   - Нет, подождите, я пришел сюда, чтобы найти своих друзей. И  я  не...  -
проговорил было  Ринсвинд,  но  Всадник  твердой  рукой  переправил  его  на
платформу, толкнул на сиденье и принялся застегивать на его ногах сапоги.
   - Поторопись, К!сдра. Нельзя задерживать героя, спешащего  на  встречу  с
судьбой, - сказал Льо!рт.
   - Послушайте, я вижу, моим друзьям здесь очень хорошо, так что,  если  не
возражаете, ну, высадите меня где-нибудь и...
   - Очень скоро ты встретишься  со  своими  друзьями,  -  беспечно  перебил
повелитель драконов. - Если, конечно, ты веруешь в какого-нибудь  из  богов.
Тот, кто попадает в Червберг, уже никогда  не  покидает  его.  Кроме  как  в
переносном смысле. Покажи ему, как передвигаться по кольцам, К!сдра.
   - Видишь, во что ты меня впутал?! - прошипел Ринсвинд.
   Кринг завибрировал у него в руке.
   - Не забывай, я - магический меч, - прогудел он.
   - Да уж, это трудно забыть.
   -  Поднимайся  по  лестнице  и  хватайся  за  кольцо,-  проинструктировал
Всадник. - Затем задирай ноги вверх и цепляйся крючьями за кольца.
   Он помог протестующему волшебнику взобраться по  ступенькам,  и  Ринсвинд
повис вверх ногами с заправленным в штаны балахоном и  болтающимся  в  одной
руке мечом. Под таким углом драконьи хозяева выглядели вполне сносно, однако
сами драконы, сидящие на своих кольцах, возвышались над происходящим, словно
исполинские химеры. В их глазах сверкал плотоядный интерес.
   - Пожалуйста, внимание, - поднял руку Льо!рт.
   Один из Всадников подал ему длинный предмет, завернутый в алый шелк.
   - Будем драться до смерти, - объявил повелитель драконов. - Твоей.
   - Значит, если я одержу победу, то получу свободу? - без  особой  надежды
поинтересовался Ринсвинд.
   Льо!рт указал кивком головы на собравшихся Всадников.
   - Не будь наивным. Ринсвинд глубоко вздохнул.
   - Послушай, должен тебя предупредить, - заявил  он  почти  не  трясущимся
голосом, - это магический клинок.
   Льо!рт отбросил в темноту алый шелковый покров и взмахнул  угольно-черным
мечом. На его лезвии сверкнули руны.
   - Какое совпадение, - улыбнулся он и сделал выпад.
   Ринсвинд окаменел от страха, но его рука сама собой вылетела вперед вслед
за рванувшимся в атаку Крингом. Клинок ударился о клинок, породив  внезапную
вспышку октаринового света.
   Льо!рт откинулся назад; глаза  его  сузились.  Кринг  проскочил  над  его
мечом, и, хотя тот дернулся вверх, парировав удар, атака завершилась  тонкой
красной чертой поперек торса повелителя драконов.
   Льо!рт зарычал и бросился на волшебника, с лязгом  скользя  от  кольца  к
кольцу. Мечи снова встретились, вызвав еще один мощнейший разряд магии, но в
то же самое время Льо!рт свободной рукой что было сил  врезал  Ринсвинду  по
голове. Волшебник ошеломленно дернулся; одна его нога вылетела из  кольца  и
отчаянно заболталась в воздухе.

   Ринсвинд отчасти  догадывался,  кто  самый  худший  волшебник  на  Диске.
Однако, хотя ему было известно всего одно заклинание, он все-таки  оставался
волшебником, а по неумолимым законам  магии  это  означало,  что  после  его
кончины за ним явится сам Смерть (вместо того чтобы послать одного из  своих
многочисленных слуг, как оно обычно бывает).
   Вот так и вышло, что в тот момент,  когда  ухмыляющийся  Льо!рт  качнулся
назад и начал описывать мечом  ленивую  дугу,  время  вдруг  превратилось  в
патоку.
   Для Ринсвинда  мир  неожиданно  озарился  мерцающим  октариновым  светом,
которому фотоны, сталкивающиеся с  магической  аурой,  придавали  фиолетовый
оттенок.  Окутанный  сиянием  повелитель  драконов  превратился  в   статую,
окрашенную в мертвенные цвета, а его меч пронзал пространство медленно,  как
улитка.
   Рядом с Льо!ртом возникла еще одна  фигура,  видимая  только  тем,  чьему
взоры открыты четыре дополнительные измерения магии.  Фигура  была  высокой,
темной и худой. На фоне внез