ак, ерунда, - ответил я. - Чаю хочешь?
   - Нет, спасибо. А ты  молодец  -  не  дергаешься,  не  суетишься,  по
сторонам не зыркаешь. Нематериальность, кстати, можешь отменить - это не
поможет.
   Он встал из-за стола, коснулся моей  руки  и  легонько  сжал  ее.  Он
действительно сжал ее! Я отменил нематериальность.
   - Так лучше, - кивнул он, - как  видишь,  я  способен  действовать  в
обоих измерениях. Садись, в ногах правды нет.
   Я сел. Человек, похожий на Христа, откинулся на  спинку  диванчика  и
сделал торжественное лицо.
   - Ты молодец, - повторил он. - Удивляюсь,  как  Тиаммат  сумела  тебя
найти?
   - Тиаммат? Так зовут Головастика?
   - Ага. Знаешь, почему ее прозвали Головастиком?
   - Не знаю. Почему?
   - В молодости она любила принимать облик многоглавого дракона.
   - Она может менять облик?
   - Мы все можем менять облик, ты тоже скоро научишься.
   - А  я  успею  научиться?  Разве  ты  пришел  не  затем,  чтобы  меня
уничтожить?
   Человек, похожий на Христа, состроил брезгливую гримасу.
   - Я никого не уничтожаю лично, - сообщил он с некоторой долей грусти.
- У каждой роли, знаешь ли, есть свои недостатки. Когда играешь  одну  и
ту же роль много столетий подряд, она врастает в  тебя  и  выйти  за  ее
пределы  становится  почти  невозможно.  Кроме  того,  пророчества  ясно
говорят, что мой последователь должен справиться сам, - он  хихикнул,  -
как Фродо Бэггинс.
   - Она не справится.
   - Знаю. Потому я и пришел к тебе. Мы можем договориться.
   - Нам не о чем договариваться. Конца света не будет.
   - Кто бы спорил. Конечно, конца света не будет - это  уже  совершенно
очевидно. Я признаю поражение, ты можешь больше не бояться. А вот насчет
того, что будет дальше, нам с тобой есть о чем поговорить.
   - Ну давай поговорим.
   - Давай. Как ты смотришь на то, чтобы на некоторое время  стать  моим
учеником? Не думай, я не прошу тебя помочь мне в организации армагеддона
- армагеддон отменяется окончательно и бесповоротно. Я просто  предлагаю
тебе безвозмездную помощь: хочу научить тебя кое-чему из того, что  умею
сам.
   - Безвозмездная помощь бывает только в мышеловке.
   - Не скрою, я рассчитываю кое-что получить от тебя взамен. Понимаешь,
когда новый Бог выбирает образ, очень многое зависит от того,  кем  были
его учителя. Каждый стремится передать ему часть  своего  опыта,  каждый
надеется, что в результате новый Бог станет похож на того,  кто  передал
ему этот опыт. В полном объеме  это  никогда  не  удается,  но  какую-то
пользу  приносит  всегда.  Хочешь  научиться   оживлять   мертвых?   Или
превращать воду в вино? Ходить по воде?
   - Ходить по воде я и так  умею,  как  и  летать.  Превращать  воду  в
вино... А зачем?
   - А зачем все остальное? Зачем тебе то, что ты уже умеешь?
   - Наверное, чтобы получать неприятности, - улыбнулся я. -  Слушай,  а
бывали случаи, когда крутые волшебники отказывались от своей силы?
   - От силы не так-то просто отказаться. В свое время я пытался,  но  в
последний момент струсил. И правильно сделал в общем-то.
   - Да, кстати! Что вы там с Иудой не  поделили?  Человек,  похожий  на
Христа, резко помрачнел.
   - И не спрашивай - все равно не скажу, - отрезал он.
   Я попытался подключиться к его мыслям, но это было бесполезно:  я  не
смог нащупать ничего похожего на человеческую душу.
   - Не пытайся, - посоветовал человек, похожий на Христа, - ты  никогда
не сможешь прочитать мои мысли. В этом отношении мы  похожи  на  обычных
людей - для нас тоже скрыты мысли друг друга.  Давай  лучше  вернемся  к
нашим делам. Так ты не против того, чтобы у меня поучиться?
   - Вначале я должен переговорить с Тиаммат. Ты уж извини,  но  у  меня
нет оснований тебе доверять.
   - Переговори. Когда переговоришь, обращайся.
   - Как?
   - Так же, как обращаешься к ней.
   - Ты будешь слушать мои мысли?
   - Это не так просто - Тиаммат надежно прикрывает тебя. Но если ты сам
захочешь пойти на контакт, я услышу.
   - Хорошо, я поговорю с Тиаммат и обязательно с тобой свяжусь. Что-то,
кстати, Лена надолго застряла.
   - Я остановил время вне пределов кухни, - важно  проговорил  человек,
похожий на Христа. - Как видишь,  мне  по  силам  очень  многое.  Короче
говоря, буду счастлив стать твоим Учителем,  а  сейчас  давай  не  будем
терять времени.
   Он встал из-за стола и протянул руку  для  прощания.  Я  пожал  ее  и
немедленно  получил  ногой  в  колено.  Человек,  похожий   на   Христа,
извернулся  немыслимым  образом,  проскользнул  под  моей   рукой,   она
оказалась завернутой за спину, его рука схватила мой крест, дернула, и в
следующую секунду все исчезло.
 
13 
 
   Вокруг не было ничего - только я, никого и ничего  больше.  Наверное,
те же ощущения испытывал Бог перед тем, как  сподобился  сотворить  мир.
Неудивительно,  что  он  решился  на  такое  дело.   Я   вспомнил   одну
научно-популярную книжку,  которую  читал  в  детстве.  Там  описывались
всякие ужасы, к которым  приводит  дефицит  ощущений...  Никак  не  могу
вспомнить, через сколько времени мне предстоит  сойти  с  ума.  Кажется,
проблемы с памятью должны стать одним из первых симптомов.
   Но каков мерзавец! Конец света отменяется, я счастлив видеть  тебя  в
числе учеников, поговори с Тиаммат и возвращайся, тьфу! Козел хренов!  И
я тоже идиот -  как  я  мог  поддаться  на  такую  примитивную  ловушку?
Казалось бы, что может быть логичнее: мешает амулет - надо его  сорвать,
и проблема исчезнет.
   Да, если вдуматься, все произошло очень даже логично. Я никак не  мог
вообразить, что тот, кто  называет  себя  Иисусом,  способен  не  только
молиться и  творить  чудеса,  но  и  заломить  руку  на  болевой  прием.
Наверное, хорошо иметь такой имидж в  глазах  общественности:  никто  не
ожидает, что ты можешь сделать что-то нехорошее, и  это  позволяет  тебе
безнаказанно творить любые  мерзости,  когда  потребуется.  Что  он  там
говорил? "Я не могу убивать лично"? Замечательно!  Милосердный  ты  наш,
твою  мать!  Может,  еще  скажешь,  что  мое  пребывание  здесь   чем-то
отличается от смерти? Да, оно отличается, и я даже могу  сказать  чем  -
смерть не так мучительна.
   Через  какое-то  время,  которое  показалось  мне  вечностью,  ярость
прошла. Очень трудно  злиться,  когда  нет  объекта,  на  который  можно
направить злость, когда даже не видишь проявлений своей  злости.  И  еще
очень  трудно  оценивать  прошедшее  время,  если   вокруг   ничего   не
происходит.
   Некоторое время я провел  в  размышлениях  о  произошедших  событиях.
Потом, когда мысли стали  путаться,  я  подумал,  что  неплохо  было  бы
поспать, но оказалось, что здесь это невозможно. Вроде бы мелочь, но  за
многие годы мозг привык засыпать исключительно с  закрытыми  глазами,  а
когда  закрывать  нечего,  заснуть  решительно  не  получается.   Заодно
выяснилось, что теперь я не  могу  ни  есть,  ни  пить,  ни  курить,  ни
справлять естественные надобности, и это меня окончательно подкосило.
   Последовал второй приступ  ярости,  длившийся  неопределенное  время.
После него я погрузился в апатию, в которой провел  тоже  неопределенное
время. Следующее неопределенное время я находился  в  безумном  полусне:
разговаривал сам с собой, пытался петь песни, но это мне не  понравилось
- нет никакого смысла петь песню, когда не слышишь собственного  голоса.
Я представлял себе разные картины, я разыгрывал в  собственном  сознании
сцены со своим участием, и настал момент, когда я понял, что так  больше
не может продолжаться, что шизофрения подкрадывается незаметно, как рак,
разъедающий кожу, что еще немного -  и  я  потеряю  остатки  собственной
личности, растворюсь в сером мраке небытия.
   И я сказал: "Да будет свет!"
 
14 
 
   Свет вспыхнул, и я получил нехилого пинка под зад. Врезался грудью во
что-то плоское и твердое, но относительно легкое. Оно подалось и рухнуло
с оглушительным грохотом, как  будто  билась  посуда.  Я  приземлился  в
какие-то осколки, перевернулся и услышал женский визг, исходящий из двух
источников, который постепенно затихал.
   Я снова был на кухне Лены, лежал на полу рядом с опрокинутым  столом.
Вокруг валялись останки разнообразной посуды, а мою  правую  ногу  залил
горячий чай. Почувствовав боль, я вскочил и изрыгнул краткое,  но  емкое
ругательство. Анна Игнатьевна перекрестилась.
   Я взглянул на собственное бедро и решил, что выбраться оттуда, где  я
прозябал, наверняка труднее, чем  удалить  чайное  пятно  с  собственных
штанов.  Удалил  пятно,  а  заодно  ликвидировал   и   первые   признаки
намечающегося ожога. Как это называла Головастик - мара-тач-манг? Что бы
эти слова ни означали, выходит, козырное заклинание теперь мне по силам.
   - Что случилось? - спросила Лена. - Ты где был?  И  почему  опрокинул
стол?
   Я напряг мозги, сосредоточился и начал говорить:
   - Когда вы стали плакать в объятиях друг друга, я пошел на кухню. Тут
сидел Сатана, принявший облик Христа. Некоторое время он меня искушал, а
потом силой сорвал крест и отправил в какое-то место, похожее на  ад.  К
счастью, я сумел выбраться. Кстати, сколько прошло времени?
   Лена повернула голову и посмотрела на часы на стене. Я тоже посмотрел
и понял, что прошло чуть меньше часа.
   - Он разговаривал с тобой? - спросил я.  Лена  отрицательно  помотала
головой. В ее глазах появился испуг.
   - Не успел, - констатировал я. - Ладно, будем считать, что мы с тобой
дешево отделались. Пойду помедитирую. Ты это, будь осторожна.
   Я прошел в спальню, завалился на кровать и обратился к Головастику.
   Что это было?
   Небытие. Поздравляю, ты сдал последний  экзамен.  Или  предпоследний,
если считать последним тот, что сейчас сдает Бомж. Отныне между тобой  и
мной нет принципиальной разницы.
   Почему я вернулся обратно? Мне казалось, я... не  то  чтобы  сотворяю
мир...
   Различия  между  понятиями   "создать"   и   "открыть"   вторичны   и
несущественны. Ты попал туда, куда хотел попасть. Место находилось в уже
существующем мире, только поэтому ты ничего не  создал.  Все  мы  прошли
через небытие и почти все возвратились назад.
   Мы - это кто?
   Те, кого люди называют богами. Отныне ты один из нас.
   Я такой же, как Бомж?
   Только намного слабее.
   То есть в наших с Бомжом отношениях ничего не изменилось?
   Кое-что  изменилось,  притом  очень  сильно.  Отныне   у   него   нет
возможностей влиять на тебя в нужную  сторону:  он  упустил  свой  шанс,
когда поднял на тебя руку. Не понимаю, зачем он  пошел  на  это.  Может,
недооценил тебя, полагал, что ты слабее, чем есть на самом  деле?..  Да,
должно быть, дело обстоит так - иначе его  поведение  нельзя  объяснить.
Ладно, наплевать на Бомжа. Поговорим лучше о тебе. Теперь, когда ты стал
сильнее, чем твоя светлая подруга, можешь  отменить  конец  света  одним
движением. Если, конечно, сочтешь возможным подобный исход.
   Предлагаешь ее уничтожить?
   Ага.
   Другого выхода нет?
   Есть. Но этот - самый простой.
   Мы не ищем легких путей.
   Головастик довольно хихикнула.
   И  это  правильно.  Если  бы  ты  сказал  по-другому,  я  бы  в  тебе
разочаровалась. Есть еще один вариант, чуть-чуть посложнее.  Уведи  Лену
куда-нибудь подальше -  например,  в  тот  мир,  где  ты  прошел  первое
посвящение. Навешай ей лапши,  что  это  необходимо.  Вы  там  проведете
год-другой, за это время боевой запал Бомжа окончательно  иссякнет.  Как
тебе такая идея?
   А потом, когда мы вернемся, Лена узнает, что я ее обманул.
   Обязательно узнает.
   Нет. Я не хочу, чтобы она знала  про  обман.  Я  вообще  не  хочу  ее
обманывать.
   Ты уже не раз делал это.
   Она сама себя обманывала. Каждый раз я  говорил  правду,  но  она  ее
отвергала. Я здесь ни при чем.
   Не лги себе. Ты говорил только ту правду,  в  которую  она  не  могла
поверить, ты специально подбирал нужные слова и нужные моменты  времени.
Ты манипулировал ею нисколько не меньше, чем Бомж:
   Но у меня не было другого выхода!
   Из любого положения есть не менее двух выходов.
   И какой же был второй?
   Не знаю.
   Вот именно. Я так понимаю: сейчас  есть  еще  один  выход  -  третий.
Правильно?
   Правильно. Но этот путь самый трудный и рискованный. Ты должен занять
в ее душе место Бомжа, а потом немедленно покинуть  пьедестал,  и  тогда
она станет по-настоящему свободной. Но любая ошибка на этом  пути  может
стать катастрофой.
   Зато в случае успеха награда все компенсирует.
   Точно. Но... я бы не рискнула на этот вариант.
   Я рискну.
   Твое право.
   Будешь меня подстраховывать?
   Попробую. Но я не всесильна.
   Я заметил. Ты ведь не успела среагировать на то, что сделал Бомж? Или
не захотела?
   Не успела. Для меня это было так же неожиданно, как и  для  тебя.  Не
только я прятала козырного туза в рукаве.
   Какого козырного туза?
   Ту магическую связку, которая спасла тебе жизнь в  первой  схватке...
Еще кое-что... В общем, я сделаю все, что в моих силах.
   Хорошо.
   Я открыл глаза и увидел, что рядом  со  мной  сидит  Лена  и  странно
смотрит на меня.
   - Ты слышала  наш  разговор?  -  прошептал  я,  не  веря  в  то,  что
подсказало екнувшее сердце.
   Лена мрачно кивнула и обожгла меня негодующим взглядом.
   - Обманывал, - констатировала она. - И с какого момента, хотела бы  я
знать? Дай-ка попробую угадать... Нет, закрываться  бесполезно,  у  нас,
светлых, свои секреты...
   Она побледнела.
   - Ты... ты посмел...
   Головастик!  Как  она  прочитала  мои  мысли?  Ты  говорила   -   это
невозможно!
   Понятия не имею. Это действительно невозможно. То есть я так думала.
   - Ты посмел... - продолжала бормотать Лена.  -  Ты  заставил...  Черт
тебя подери! Да будь ты проклят, гад!
   Пространство вокруг нее озарилось ослепительной астральной вспышкой -
как будто вокруг Лены вспыхнул погребальный саван. Саван для меня.
   - Да что ты вообще о себе возомнил! - не унималась Лена. -  Думал,  я
не пойму, в чем дело? Дьявол тебя подери, ты заставил меня поверить, что
Бог - это Сатана, а ведь не он толкал меня к  греху  -  это  был  ты!  С
самого начала это был ты!
   - В хорошего же Бога ты веришь, - заметил я, -  если  его  так  легко
перепутать с дьяволом.
   - Не тебе судить о  делах  Господних!  -  рявкнула  Лена.  -  Господи
помилуй, какой грех! Какой грех! Ничего, сейчас ты заплатишь за все!
   Аура продолжала наращивать  интенсивность  свечения.  Ее  сияние  уже
ослепляло.  Осталось  совсем  немного  -  и  она  нанесет  удар.   Ну-с,
посмотрим, правду ли говорила Головастик.
   Я потянулся в астрал, сделал  короткое  движение  -  и  ужасная  аура
погасла в одно мгновение.
   - Я прошел последнее посвящение, - сообщил  я,  -  и  теперь  сильнее
тебя. Лучше не бей меня магией, потому  что  мне  придется  отвечать  на
удар, а моего удара тебе не выдержать. Да, я солгал. Хочешь узнать,  как
все было на самом деле? Слушай. Пока вы с мамой плакали в коридоре, твой
любимый Бог пришел на кухню, сказал,  что  отказался  от  идеи  устроить
конец света и пообещал, что больше не будет меня преследовать. А  потом,
когда мы обменялись рукопожатием, он заломил мне руку за  спину,  сорвал
крест и отправил прямиком в  небытие.  Помнится,  ты  говорила,  что  не
можешь надругаться над символом веры. Он - может.
   - Он сам символ веры, - возразила Лена, но уже без прежнего пафоса  в
голосе.
   - Существуют и  другие.  Боюсь,  что  нам  с  тобой  нравятся  разные
символы.
   Лена печально кивнула.
   - Давай, зови своего Бога, - сказал  я.  -  По-моему,  настало  время
последней схватки. Двое надвое, можно сказать - стенка на стенку.
   Лена покачала головой.
   - Я не посмею обращаться к нему, - пробормотала  она,  -  ты  добился
своего - ты лишил меня веры.
   - Всей веры он тебя не лишил, - вмешался в разговор человек,  похожий
на Христа, материализовавшийся в кресле в углу комнаты. На этот  раз  он
был  облачен  в  тунику  -  точь-в-точь  как  на  картинах   итальянских
художников.  -  Он  пытался,  но  не  сумел.  Твоя  вера  выдержала  все
испытания. Как дьявол ни пыжился, ты избежала его искушений.
   - Но Господи, - возразила Лена, - я же отреклась от тебя.
   -  Святой  Петр  отрекся  от  меня  трижды,  и  ничего  страшного  не
произошло.
   - Значит, ты не отвергаешь меня? - удивилась Лена.
   - Не отвергаю, - ответил Бомж, улыбнувшись отеческой улыбкой.
   - Значит, мы вместе?
   - Вместе.
   - Тогда командуй, Отец.
   Астрал  напрягся,  и  рядом  со   мной   материализовалась   Тиаммат.
Наконец-то  я  увидел  ее  во  плоти.  Это  была   миниатюрная   женщина
кавказского типа, на вид  лет  тридцати,  и  одета  она  была  только  в
короткий обтрепанный халатик. Я вгляделся в  ее  лицо  и  с  удивлением,
переходящим в ужас, признал ту  самую  старушку-колдунью  из  чеченского
аула, что подарила мне крест, с которого все началось. Вот оно,  значит,
как...
   Тиаммат подобрала под себя босые ноги,  уселась  по-турецки,  немного
поерзала  туда-сюда,  подняла  голову,  обвела   взглядом   насупившихся
противников и приветливо улыбнулась.
   - Что, светлые, настал час последней схватки? - риторически вопросила
она. - Сойдемся, и пусть  победит  сильнейший?  А  ты,  почтенный  Бомж,
неужели не боишься возможных последствий?
   - Тебе меня не испугать, - заявил Бомж. Тиаммат расхохоталась.
   - Ты всегда так утверждаешь, - сказала она. - Помнится,  пудря  мозги
одному итальянцу, ты говорил то  же  самое  в  ответ  на  мои  дружеские
советы. А ведь я оказалась права.
   - Кто бы выступал! - вскинулся Бомж.  -  Не  ты  ли  полоскала  мозги
другому итальянцу?
   - А не ты ли отправил его в небытие,  из  которого  он  не  вернулся?
Может, я и  полощу  мозги  некоторым  людям,  но,  в  отличие  от  тебя,
стесняюсь бить слабых. И не рассказываю про тебя сказки, будто ты  жрешь
младенцев три раза в день.
   - Некоторые твои обряды...
   - Ты же знаешь, что я давно перестала  их  практиковать,  -  мне  это
больше не нужно. В отличие от тебя,  я  давно  завязала  с  примитивными
фокусами, не заставляю монахов поливать иконы маслом и  не  прикармливаю
целителей и колдунов.
   - Потому что твоя сила не способна исцелять!
   - Зато способна кое на что другое. Смотри!
   Тиаммат вытащила  из-под  халатика  короткую  узловатую  палку.  Бомж
сорвался с места и прыгнул на кровать, преодолев расстояние  между  нами
одним прыжком. Я успел встать на его пути.
   Это  было  похоже  на  то,  как  будто  я  встал  на  пути  паровоза.
Могущественный маг успел  развить  колоссальную  скорость  -  мои  ребра
жалобно хрустнули, изо рта брызнула кровь, и сердце  остановилось.  Бомж
сгреб меня в охапку и не глядя бросил через плечо. Я врезался  в  стену,
от удара один глаз перестал видеть, а потом я рухнул на пол, как мешок с
костями,  и  остался  лежать.  Сознание  уплывало,  но   теперь,   после
последнего испытания, для  меня  доступна  не-жизнь.  Придется  еще  раз
побыть живым мертвецом. Только неизвестно, как  долго,  боюсь,  что  это
продлится всего лишь несколько минут, а потом меня ждет самая  настоящая
смерть. И если у Бомжа получится то, чего он добивается, далее последует
вечная жизнь в преисподней.
   Я сумел повернуть голову и снова  стал  видеть  происходящее  вокруг.
Лена лежала на полу как мертвая, но ее аура ясно говорила, что она жива,
всего лишь крепко спит. Кажется, это называется кома. Головастик  стояла
на коленях. Бомж вцепился в палку в ее руке. Они держали  эту  палку  за
разные концы - будто  собрались  поиграть  в  перетягивание.  Головастик
смотрела Бомжу в глаза и улыбалась.
   - Что, спаситель мира, - ехидно спросила она, - на кольца не  обратил
внимания? Не обратил. А зря. Давай дергай - твоя подруга только  того  и
ждет.
   - Брать заложников...
   - Знаю, брать заложников нехорошо. Но зато эффективно. Давай атакуй -
у тебя есть шансы на победу, но тогда она умрет. Сергей!
   Я издал  нечленораздельный  звук