человека, который всего несколько минут назад мыслил, о чем-то мечтал, строил планы на будущее. Причем получилось это до неприятного просто: два движения саблей, и все. Как комара прихлопнул. И наверное, было очень хорошо, что он сидел под прицелом жаждущего крови лучника - опасность заставляла удерживать все чувства в узде, не забиться в истерике, не завыть от раскаяния, не просить прощения у мертвеца.
     - Ты сам хотел этого, - только и прошептал Олег. - Кто с мечом приходит, тому и платежи той же железкой по дурной голове. Покойся с миром.
     - Ты чего творишь, оглоед?! Ты куда стрелы кидаешь? Да ты знаешь, что каждая из них две куницы стоит? А ну, иди, собирай теперь! Сколько не хватит - из твоей доли вычту!
     Олег скосил глаза в сторону ладьи. Новый фигурант, появившийся на носу корабля, вполне подходил под классическое определение "кровь с молоком": на голову выше всех остальных, розовые щеки, широкие плечи, голубые глаза, небольшое, но вполне заметное брюшко.
     Бороды, в отличие от прочих корабельщиков, он не имел, следов тщательного бритья - тоже. Значит, согласно науке логике, было парню лет этак восемнадцать-двадцать, и являлся он тут самым главным - учитывая решительный разнос команде, а также шитую золотой нитью и жемчугом тюбетейку на голове, отороченный каким-то симпатичным мехом алый суконный кафтан на плечах да широкий пояс с мечом, оголовье которого украшал крупный самоцвет. Либо стекло, либо сапфир размером с полкулака. И Середин сильно подозревал, что второй вариант куда ближе к истине.
     - Этот колдун Радомира только что зарезал!
     - А что Радомир на берегу здесь делал? Почто мы вообще стоим, а не плывем?
     - Дык, Радомира зарезали... - опустил оружие лучник.
     Середин с большим трудом сдержал вздох облегчения. Похоже, самый опасный из врагов признал свое поражение, и хотя бы стрелы ему больше не угрожали. Ведун заметил, что один из сапогов убитого сильно топорщится с одной стороны, опустил туда руку и извлек большую - с половину поварешки - серебряную ложку, украшенную крупными рубинами и разноцветной эмалью. Это было именно то, чего ему так не хватало в последние дни. Олег впервые почувствовал нечто вроде удовлетворения по поводу удачной схватки с разбойниками и своего первого убийства. Стыдно, наверное - гордиться убийством, но нечто похожее все-таки возникло в его душе.
     - Эй, смертный! - окликнул Середина с ладьи "новый фигурант". - Заплати виру за убитого, и мы отпустим тебя с миром!
     - А разве я прошу отпускать меня с миром? - нахально заявил, подняв голову, Олег. - Идите сюда и заберите все, что хотите... Если сможете...
     Он подошел к очагу, спокойно уселся рядом с огнем и подбросил еще немного дров. Согласно его интуиции, курицы запеклись от силы наполовину. Значит, следовало подождать еще как минимум полчаса. Из лука в него больше не целились, добровольцы вступить в рукопашную через борт не прыгали - так отчего бы и не подождать?
     - Он колдун, Любовод, - предупредил парня кто-то из корабельщиков. - Беляю глаза отвел, Хволына заморочил, Барызду чернокнижием своим обеспамятовал.
     Список своих подвигов Олег выслушал не без удовольствия, хотя виду не подал, вороша одной из валежин угли в костре.
     - Эй, колдун! - опять окликнул его парень, которого, судя по всему, звали Любоводом. - Ты убил моего воина и должен заплатить виру.
     - А я уже заплатил, - ухмыльнулся Середин. - Он хотел получить мою одежду, сумку и саблю. Саблю он получил, мне не жалко.
     - Но я лишился воина!
     - Так спроси с него, - кивнул Олег на погибшего, - это он искал смерти, а не я.
     - Он мертв, колдун!
     - А это не мои проблемы, - независимо пожал плечами ведун и снова поворошил ярко-красные угли.
     Разговор прервался примерно на четверть часа, в ходе которых парень что-то долго и оживленно обсуждал с корабельщиками, после чего снова обратился к Олегу:
     - Колдун! Я хочу забрать тело своего воина и поговорить с тобой!
     - Хоть килограмм, - отозвался Середин.
     - Обещаешь ли ты, что не станешь чинить нам препятствия и нападать, покуда мы останемся на берегу и станем исполнять тризну?
     - Обещаю, - не стал спорить ведун. - Я человек мирный, лишних ссор не ищу...
     Тем не менее Олег сместился так, чтобы за спиной оказался густой орешник, пробраться сквозь который бесшумно было совершенно невозможно, а высаживающиеся на берег воины постоянно оставались на виду. Разворошив ногами угли, он копнул горячую землю, извлек затвердевшие глиняные комья, расколол один из них - в лицо дохнуло горячим ароматным паром. На несколько секунд ведун забыл про все на свете, наслаждаясь настоящим, не перемороженным, не травленным никакими добавками мясом, рассыпающимся на пряди, тающим во рту, несущим в себе истинный, живой жар огня и энергию земли, взятой на границе воды и суши. Добытый в быстротечной схватке нож ему не потребовался: плоть сама отделялась от костей, суставы легко рассыпались, стоило потянуть к себе ножку или крыло. Корабельщики тем временем споро завалили в лесу пару сухостоин, разрубили на бревна, вынесли их на песчаную отмель. Затем подняли на руки погибшего. Олег ощутил на себе ненавидящий взгляд лучника, дружелюбно улыбнулся, похрустывая жирным сухим крылышком.
     - Земля маленькая, - вдруг еле слышно прошептал воин. - Еще встретимся.
     - Не советую... - покачал головой Олег.
     Корабельщики собрались на берегу. Человек двадцать, не меньше. Примерно половина были одеты в полотняные рубашки и штаны, но многие красовались в кожаных и войлочных куртках, а один и вовсе в ярко-синей шелковой рубахе. Большинство носили бороды, трое - только усы, пятеро были бриты наголо. У ведуна, наблюдающего с курицей в руках за подготовкой к тризне, имелось достаточно времени, чтобы спокойно пересчитать всех. С погибшего сняли меч, рубашку, одели во все новое - правда, оружие возвращать не стали, - уложили на невысокую, в два бревна, поленницу. Вместо тяжелого клинка под руку подсунули бурдюк с булькающей внутри жидкостью, в ноги поставили кувшин, в головах положили вещмешок. Углы поленницы спрыснули чем-то желтовато-вязким, похожим на моторное масло. Потом лучник, что-то пробормотав себе под нос, положил руку Радомиру на грудь, на живот, на лоб, присел. Послышался торопливый стук, и буквально через минуту у него из-под рук потянулся сизый дымок.
     - Прощай! - громко и ясно произнес выпрямившийся лучник. - Ты был храбрым воином, но погиб не от руки более храброго, а от черного предательства, не в честном бою, а от гнусного колдовства. Но месть крови падет на твоего убийцу!
     Воин простер над разгорающимся огнем свою руку, резанул возле запястья мечом, дал упасть в пламя нескольким темным каплям. Олег преувеличенно громко зачавкал куриной грудкой. Теперь, когда корабельщики уверовали в его магические способности, а воинственный порыв в их душах изрядно угас, он не боялся ни капельки.
     С корабля приволокли к кострищу небольшой деревянный бочонок, несколько ломтей солонины, что-то длинное и светлое, пахнущее копченостью. Похоже на рыбу - но никаких костей не торчало. Не может же брусок в руку толщиной и длиной метра в полтора быть филе? У бочонка выбили из крышки пару досок, стали зачерпывать содержимое глиняными кружками и, отлив чуть-чуть на землю, молча пить, пока не закусывая. В воздухе терпко запахло плодовым вином. Олег тоскливо сглотнул, но примыкать к компании не стал.
     Тем временем огонь разгорался. От жара тело начало крючить - оно зашевелило руками, согнуло ноги.
     - Прощается, прощается Радомир, - заговорили корабельщики, выше поднимая кружки, выплескивая понемногу вина в костер. - Смотрите, смотрите, жаворонки! Прилетели... Сейчас в арий понесут...
     Ведун подумал, что ему пора собираться. Как бы, закосев от выпитого, ребята не захотели отомстить за товарища. Пьяному море по колено, его заклинаниями особо не напугаешь, гипноза он не воспринимает. Правда, и координация у них нарушена будет, да только рубиться одному против десяти все одно удовольствие ниже среднего. Торопливо оглодав кости, Олег скинул их обратно в яму под кострищем, разровнял землю ногой. Вторую птичку, все еще заключенную в глиняную темницу, он переложил в вещмешок, кинул туда же ложку, затянул узел. Повесил добытый в бою нож с красивой резной рукоятью из белой кости и костяными же ножнами себе на ремень.
     "Эх, жалко фляги у разбойника не было! - подосадовал ведун. - Набрал бы воды себе в дорогу. А так придется вдоль берега идти".
     - Странник, постой! - неожиданно окликнул его парень, бывший на ладье за главного. Молодой человек отделился от справляющих поминки корабельщиков и направился к Середину, сжимая в одной руке кружку, в другой - большой кусок белого мяса. - Не торопись, дай словом перемолвиться.
     - Отчего не перемолвиться, - пожал плечами Олег, забрасывая за спину походную суму и поднимая с земли трофейный же щит. - Для доброго человека слова не жалко.
     - Купец я, странник. Любоводом меня зовут. Вот, плаваю по рекам русским, шелка и пряности на меха да криницы меняю. Пеньку беру, сало, солонину да мясо сушеное. Могу шкуры на соль самоварную сменять, коли выделка добрая. А ты кем будешь?
     - Звать можно Олегом, - пожал плечами Середин. - Торговать мне нечем, потому как за душой ничего не имею. Бреду, куда глаза глядят, вот и все мое занятие.
     - Странное имя, Олэг... - удивился купец. - Ты, варяг сказывал, колдун? Глаза им с Радомиром отвел, а потом бедолагу и зарезал?
     - Что тут говорить, зарезал, - недовольно поежился Олег, которому сразу расхотелось продолжать разговор. - Нечего с луками и мечами у прохожих случайных добро вытрясать. Так что с них и спрашивай. Не я первым свару начинал, не с меня и спрос.
     - Постой, колдун Олэг, - взмахнул зажатым в руке мясом купец, и Середин понял, что это все-таки рыба. Только она может лежать такими ровными, легко отделяющимися друг от друга пластиночками, словно дольки в пузатом мандарине. - Постой. Ты ведь моего воина убил. Виру я с тебя не требую, потому как ты добро свое защищал, однако же заменить ты его должен.
     - Кому должен? - криво усмехнулся Олег.
     - Совести, - пожал плечами Любовод, поставил свою кружку на землю, положил мясо сверху. - Ты лишил меня воина. Поэтому, по русской правде, обязан выполнить взятые им обязательства.
     - Лучше нужно было следить за людьми!
     - Не нужно было убивать, - спокойно ответил купец. - Пока он был жив, за себя отвечал он. Теперь это должен делать ты, раз лишил его этой возможности. Мне нет дела до ваших ссор, но я нанимал двенадцать воинов, и мне нужны все до единого. Тебе придется заменить Радомира, или я поклонюсь боярину Любытинскому о свершенном душегубстве.
     Середин презрительно хмыкнул, хотя промеж лопаток и побежал неприятный холодок. Оказаться в розыске ему совсем не хотелось, как бы ни относились в этом мире к подобным преступлениям. Кстати, про русский обычай, когда убийца отвечал по долгам убитого, он что-то слыхал - однако чувствовал, что Любовод как-то хитро мухлюет.
     - Не упрямься, Олэг, - покачал головой купец. - Я тебя не на правеж требую, а долг по смертоубийству отдать. А я тебе оговоренное с Радомиром серебро отдам, как в Новгород вернемся.
     - Куда?! - изумился Середин.
     - В Новгород, - повторил Любовод. - Новгородские мы. Дом у меня там, отец лавку держит.
     Новгород... Русские земли... Ладья... Криксы... Деревни без тракторов, без электричества... Получалось, он находится где-то почти дома, вот только явно не в том мире, к которому привык.
     - А скажи, купец, какой сейчас год?
     - Три тысячи триста осьмой. Никак, год запамятовал? - хохотнул купец.
     - Оба-на... - охнул Середин. - Вот это ква-а...
     В голове тут же замелькали классические фантастические сюжеты с ядерной войной, гибелью цивилизации, новым ее возрождением па уровне каменного века... Вот только, летосчисление в таком случае почти наверняка должно было измениться, обычаи-то у корабельщиков ну никак не христианские: не крестятся, мертвых жгут, бога и черта не поминают.
     - Три тысячи - это по греческому календарю?
     - Чур тебя, странник, - отмахнулся Любовод. - По нашему, русскому. Три тысячи осьмой год от основания Словенска и Старой Руссы. Да ты, никак, не в себе?
     - Точно, не в себе, - моментально согласился Середин. - Так что, пойду я...
     - Не бегай от правежа, странник, - улыбка моментально слетела с лица парня. - Токмо лишний долг нагуляешь. Иди ко мне на корабль. Виру прощу, за службу отблагодарю... Задаток дам... Тебе же все едино, куда ноги несут? Так лучше в Новгороде по мостовым дубовым погулять, нежели хвою лесную месить, да от волков на ветках отсиживаться.
     На этот раз Середин заколебался. Не то чтобы поверил в правдивость требований Любовода - торговцам, известно, как и журналистам, верить нельзя. Обманом живут, с того только и капитал имеют. Однако же место на борту ладьи позволяло практически сразу перенестись из лесных дебрей в центр здешней цивилизации. К тому же, как помнил ведун, заклятие Велесовой книги обязано вести его к ответу на заданный вопрос. И кто знает - а не оно ли заманило новгородскую ладью в эту узкую речушку?
     - Куда же я к тебе пойду, купец, коли твои воины меня убить поклялись? - кивнул в сторону правящих тризну корабельщиков Олег. - Я, может, и не в себе, но не до такой же степени!
     - Да, - оглянулся купец, - Урий был очень дружен с Радомиром. Но только здесь хозяин я, а не он. И убивать кого-то можно только по моему приказу. Пойдем...
     Он забрал с земли свою кружку, пошел к выпивающим воинам:
     - Урий! Колдун Олэг поплывет с нами вместо Радомира, взамен виры за убитого. Поклянись, что до новгородских врат ты не поднимешь на него меча и не станешь оскорблять словом али жестом.
     - Как же это, хозяин? - хмуро покосился в сторону Середина лучник. - А коли он меня зарезать захочет али поносить станет - мне и ответить нельзя?
     - Он не станет, Урий.
     - Я не подниму на него меча первым, хозяин, и не скажу бранного слова. Но коли он станет поносить или нападет, то я зарублю чернокнижника так быстро, что он не успеет закрыть своей поганой пасти.
     - Клянешься?
     - Не поднимать меча первым? - нехорошо улыбнулся Урий. - Клянусь могилой отца, хозяин, я не стану первым трогать колдуна, коли он не оскорбит меня словом или жестом.
     Воин обнажил меч, поцеловал его и кинул обратно в ножны. А затем повернулся к Середину спиной.
     - Радомир договаривался на три гривны кун серебром, - таким тоном, словно все уже решено, сообщил купец. - Стало быть, девять денег с меня задатка...
     Новгородец расстегнул поясную сумку из толстой жесткой кожи, развязал один из лежащих в ней мешочков, ловко отсыпал девять монеток, похожих на новенькие российские рубли, взял Олега за руку, повернул ладонью вверх, ссыпал деньги в нее:
     - Так ты клянешься защищать корабль, товар и меня так, как только умеешь, покуда мы не войдем в ворота Новгорода?
     - Что поделать, - вздохнул Олег, сжимая кулак, - обещаю.
     - Ага, - довольно кивнул парень. - Ну, тогда пошли на ладью. Нехорошо тебе, убивцу, на тризне живым гостевать. Ступай со мной.
     Попав на палубу, Середин понял, что по размерам торговый корабль все-таки "Икарус" превышал, причем весьма заметно. Раза в два в поперечнике и примерно на столько же в длину. В центре ладьи, естественно, находилась широкая крышка трюма, укрытая куском парусины; мачта из цельного соснового ствола лежала вдоль левого борта, вытягиваясь от носа до самой кормовой надстройки. То бишь, до сарая, замеченного ведуном еще с первого взгляда. Кормовое весло, или руль, выступало тоже у надстройки, но по правую сторону. Ближе к носу борт заметно повышался, с высоты до пояса поднимаясь до уровня груди. От борта до борта был натянут изукрашенный холщовый навес, под которым лежало несколько тюфяков и сидели две девушки лет по двадцать в темных платьях, с синяками под глазами и со спутанными волосами. Любовод, ступив на палубу, повернул к ним, поставил свою так и не выпитую кружку с ломтем копченой рыбы между тюфяков, поманил ведуна:
     - Идем, вещи положишь. Еды у тебя нет? Не протухнет? Припас лучше в носовой трюм кидать, там прохладнее.
     - А это что за бабы? - кивнул в сторону девок Олег.
     - Невольницы, - отмахнулся купец. - Взял полонянок немецких, дабы мужикам в пути не так скучно было. Коли заскучал в лесу, можешь побаловаться. Вот, сюда спускайся, там мешок сбрось.
     Люк в кормовой трюм оказался за "сараем". Ведун спрыгнул в небольшую, пахнущую пылью и мышами, каморку от силы три на три метра, с полками во все стены и грудой пеньковых канатов в центре, снял мешок, кинул его в угол к еще нескольким котомкам и запоздало подумал, что, закрой сейчас парень крышку - и окажется он в плену, в ловушке без окон и дверей. Но купец недобрых мыслей не питал - даже руку протянул, чтобы помочь выбраться, - и Олег окончательно уверился в правильности своего решения. Лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Пешком он еще наверняка нагуляется.
     - И куда мы теперь плывем, Любовод?
     - По Прпкше до Белой, там мимо Любытина во Мету выйдем, а уж она к самому Ильмень-озеру и приведет.
     - Долго это?
     - Да дня четыре потратим. Нам, главное, Любытин завтра спокойно пройти. Боярин, знамо, мыт истребовать захочет, да токмо я к нему торговать идти не хочу, потому и платить не стану. И ты с прочими ратниками тому должен стать порукой. Откель ты, кстати, колдун?
     - Я не колдун, Любовод, - покачал головой Середин. - Колдуны - это те, что магией своей прибыток получить желают. Себя поднять, других припугнуть, злобу свою черную на слабом сорвать. А я - так, ведаю кое-что в этом деле, да пользуюсь, коли нужда заставит.
     - Ведун, значит? - кивнул купец. - То ладно. Как желаешь, так и обзывайся. Токмо откель ты здесь взялся, Олэг? Знамо, места окрест болотные, хода ни конному, ни пешему нет.
     - Хороший вопрос, - рассмеялся Середин. - Тебе подробно рассказать или вкратце?
     - Ты мне правду скажи, ведун.
     - Вкратце я тебе, Любовод, могу сказать только одно: никогда не шути с заклинаниями.
     Купец задумался. Олег между тем отошел в сторону и уселся на теплые струганые доски, привалившись спиной к борту.
     Нет, пожалуй, все получалось на удивление хорошо. Он за последние дни так ноги истоптал, что скоро и чувствовать перестанет. Почему бы не отдохнуть несколько дней? Особенно с учетом того, что за время отдыха он попадет в славный город Новгород. Возможно, уже Великий.
     Корабельщики закончили тризну где-то через час, бодро полезли па палубы. Некоторые сунулись было к девкам, но бородатый мужик в шелковой рубахе, занявший место у рулевого весла, грозно цыкнул:
     - А ну, куда претесь, варяги бестолковые! На корму все, быстро! Мечеслав, Богдан, весла берите, от берега отталкивайтесь. Приготовились... Толкай! - И кормчий с силой навалился на весло, подворачивая корму к берегу.
     Ладья, нос которой, благодаря переходу всех людей на корму, приподнялся, величаво качнулась, неожиданно громко зажурчала скользящая иод киль вода, торопливо побежали вдоль борта, сменяя друг друга, двое корабельщиков, старательно отталкиваясь длинными веслами со странно узкими лопастями. Судно неспешно выкатилось на стремнину и начало постепенно набирать ход.
     - Все, бездельники, можете валяться брюхом кверху, - разрешил кормчий, работая веслом. - Только и умеете, что баб портить да белорыбицу дармовую жрать.
     - Да брось, деда Боря, - неожиданно воспротивился оскорблению один из молодых корабельщиков. - Пустил бы меня, да сам отдохнул.
     - Тебя только пусти, - нервно дернул себя за бороду кормчий, щурясь на что-то впереди. - Река узкая, тут сноровка нужна немалая. Пустите ладью на дрова - на чем я домой вертаться стану?
     - Деда...
     - А ну, цыц! Не суйся под руку! - Кормчий несколько раз гребнул веслом, поворачивая корабль, и Олег по-нял, почему мачта ладьи была снята: всего в паре метров над палубой пронеслось склонивш