ровь, а тела требовали вина и пищи, чтобы восполнить потраченные за день силы.
     Самым главным символом снятия блокады оказалось мясо. Взятые на меч овечьи отары тут же пошли под нож, и столы ломились от жареных окороков, целиком запеченных тушек, от мяса вареного, копченого, тушеного. Многомесячный рыбный пост закончился, настала пора возвращаться к нормальной еде. Едва ли не каждый из воинов считал своим долгом подойти к ведуну, дружески похлопать по плечу, выпить за удачу, победу, за проклятого грифона, что так удачно подвернулся в башне со своею тайной. В итоге через несколько часов у Олега со страшной силой шумело в голове, ноги слушались еле-еле, а спина болела так, словно он сверзился с коня раз пять, и все время на камни.
     - Братья мои, храбрые мои дружинники! - неожиданно поднялся из-за своего стола князь Гавриил и перекрыл общий гомон своим зычным голосом. - В сей торжественный день, день радости нашей, хочу поднять я чашу за тех, кого нет среди нас, но без кого не настало бы освобождения нашего. За воинов наших, за отца... - Голос правителя дрогнул, а на глазах неожиданно навернулись слезы. - За отца Кариманида, что до последнего вздоха заботился о душах наших, о благополучии. За того, кто сейчас радеет за нас перед Господом... - Князь снова запнулся, сглотнул, облизнул губы. - Была у него ко мне просьба... Последняя... Но думаю я, простит меня отче, коли нарушу я ее и храм новый, возведенный во славу Господа нашего Иисуса Христа, назову его именем, именем святого великомученика Кариманида!
     Правитель осушил чашу и с грохотом опустил ее на стол.
     Воины притихли. Некоторые из них перекрестились, прежде чем выпить за упокой, большинство же плеснули чуток вина на пол. Олег, чувствуя, как на сердце лег тяжелый холодный камень, не сделал ни того, ни другого. Он просто выпил, тряхнул головой, усилием воли разгоняя хмель, поднялся из-за стола.
     - Чую я, рассвет скоро. Прощевайте, мужики, а мне пора.
     - Ты куда, воевода? - приподнялся из-за своего стола правитель.
     - Хазар нет, дороги чисты, - пожал плечами Олег. - В дорогу собираюсь, княже.
     - Ты же воевода мой!
     - Нет, княже, - покачал головой ведун. - Я тебе на верность не клялся, на службу не просился, платы не просил.
     - Так проси!
     - Не хочу, - вздохнул Олег. - Прости меня, княже... Не люб ты мне. Не хочу.
     - Возгордился, - заиграл желваками правитель Мурома. - Возомнил. Что же, прощай... купец. Да пребудет с тобой милость Господня. Деяний твоих не забуду. Придешь - приму. Гостем окажешься - встречу с честью. Но коли ты мне не ратник, то и награды за службу не жди. Ступай!
     - И тебе удачи во всем, княже, - поклонился ведун и вышел из зала
     На улице действительно уже светало. Олег вывел из конюшни своих лошадей, оседлал, навьючил. Поднялся наверх, в светелку, свернул медвежью шкуру, которую едва не забыл. Похлопал себя по карманам... Вроде все на месте. Зажигалка, кистень, который после обнаружения хазарского лагеря Дубовей вернул ему вместе с саблей. Два мелка, немного табака с перцем.
     - Кажется, все...
     Олег спустился во двор, замедлил шаг, обнаружив, что кто-то держит под уздцы его гнедую и ласково оглаживает ей морду. Однако, подойдя ближе, узнал знакомую фигуру воеводы.
     - А, это ты. Легок на помине.
     - Уезжаешь?
     - Да, - кивнул ведун и принялся запихивать шкуру в суму.
     - Зря ты так. Князь обиделся.
     - Ничего, не все его по шерстке гладить. Хватит и того, что слово я ему подарил, которое теперь в церковь Христову обратится.
     - Ты из-за церкви новой уехать хочешь? - рассмеялся воин. - Брось... Хочешь, рабочих разгоним, как появятся? Или просто спалим, как поставят?
     - Нет, не хочу, - покачал головой Олег. - Не такой уж я праведник, чтобы учить кого-то, как жить полагается, во что верить. Пусть молятся христиане своему символу смерти, коли он им так дорог.
     - Тогда почему, Олег? Что ты вдруг сорвался? Тебя за победу над погаными князь золотом, как сына родного, осыпать собирался.
     - Сердце у меня щемит в этих краях, Дубовей. А почему... Словами и не объяснить...
     - Перестань, странник! Лучшее лекарство от любой грусти - чаша вина и плечо друга. А христиан порубаем, они не тебе одному не любы.
     - Ты не понимаешь, Дубовей... - замотал головой Олег. - Не решить этого силой. И кровью спора этого не разрешить. Хочешь узнать, что сказал мне преподобный Кариманид, прежде чем отправиться в ад? Он сказал, что нет силы, способной сломить славян в открытом бою. Но против Слова славяне бессильны. И прав этот проклятый богами чернокнижник, потому как этих Слов на Русь приходило немало. Сперва Словом было "Единоверие". Потом Словом стало "Окно в Европу". Потом - "Свобода, Равенство, Братство". Потом - "Демократия и Права Человека". И ведь слова-то вроде красивые да правильные, но вот что странно. Каждый раз из-за них на Руси нашей прекрасной потоки крови литься начинали, брат вставал на брата, земли пустели и рассыпались, словно чужие, сироты появлялись миллионами...
     - О чем это ты, странник? - не понял воевода. - Какие слова?
     - Счастливый ты человек, Дубовей, - затянул узел на мешке Олег. - Все-то тебе просто и понятно. А мне... Ты знаешь, Дубовей, если я когда-нибудь стану князем, то первым же указом прикажу рубить на месте голову каждому, кто посмеет учить людей счастью. И разрывать лошадьми того, кто призовет за счастье бороться.
     - Почему?
     - Потому, что счастье, это не... - Олег потер пальцами. - Это не что-то ощутимое. Это не то, что можно пощупать или измерить. Счастье - это состояние души. Разве можно бороться за чужое состояние души? Души можно или беречь - любые, или уничтожать - вместе с их носителями. Я ведун, Дубовей. Я борюсь со злом. Мне нет дела до того, во что верит или не верит человек или нежить. Мне важно, живет он в мире - или же за счет чужого горя. Мне нет дела до счастья. Моя работа там, куда пришла беда. Прощай, Дубовей. Будем надеяться, мы больше не увидимся. Просто потому, что в жизни твоей настанет благополучие и счастье. Прощай.
     Середин взял коней под уздцы и повел их к воротам детинца. Привратник - совсем еще безусый юнец, утонувший в мягкой кольчуге с широкими рукавами, - уважительно поклонился, без вопросов отворил калитку. Так же без лишних вопросов проводила ведуна и городская стража, опустив, несмотря на ранний час, подвесной мост и распахнув ворота.
     Олег поднялся в седло только здесь, за пределами высоких стен, с облегчением вдохнув полной грудью свежий утренний воздух. Солнечные лучи разогнали легкую дымку тумана, и всадник без опаски перешел на походную рысь, стремительно мчась по узкой лесной дороге. Мимо пролетали черные пожарища, заросшие крапивой и лебедой брошенные деревни, темные погосты, покосившиеся колодезные журавли; осиновые рощи, ельники, пахнущие смолой сосновые боры. Да, все правильно, так и должно быть. Хазары постарались - лица человеческого теперь на много верст окрест не встретишь. И все-таки ведун искал совсем, совсем другое.
     К полудню лошади начали задыхаться. Олег перешел на шаг, а потом, увидев в стороне ручей, повернул к нему, спешился, расслабил подпруги, пустил скакунов к воде. Самому ему ни пить, ни есть не хотелось, поэтому он просто улегся в траву, глядя в проплывающие над головой облака. Примерно через час он снова поднялся в седло, опять пустил коней спешной рысью.
     Дорога обогнула дубраву, вышла к реке, долго тянулась вдоль нее, потом нырнула в орешник, который незаметно перешел в длинный, широко раскинувшийся яблоневый сад. Мест этих Олег не помнил - похоже, Стрибог, покровитель странников, отвернул его на новый, неведомый путь. Впрочем, какая разница? Дорога все равно уводила на север, в сторону далекого Новгорода и вещего Аскоруна. Еще немного, и Муромское княжество окажется позади вместе со всеми его бедами и радостями.
     Наконец, впереди показалась настоящая, живая деревня: крыши целые, ярко-желгые от свежей соломы, из труб тянется неторопливый дымок, голосисто тявкают собаки. Олег перешел на шаг, привстал на стременах. Нет, не видно вокруг куполов с крестами, не видно кладбища местного. Зато неподалеку округлая дубрава листьями шелестит - верный признак священного места. Ведун спешился, постучал в первую попавшуюся калитку. В ответ кто-то обиженно замычал, прямо за воротами на два голоса загавкали собаки. Хлопнул замок, приоткрылась створка, выглянула наружу худощавая, но розовощекая, вкусно пахнущая парным молоком, девица в белом повойнике.
     - День добрый... - Она с интересом оглядела незнакомца.
     - Мир лому дому, - кивнул Олег. - Хлеба не продашь, хозяюшка?
     - Обожди... - Девушка скрылась, быстро вернулась, протянула половину каравая. - Вот, возьми. Вчерась пекла.
     - Сколько с меня?
     - Окстись, странник, - махнула она рукой. - Кто же за хлебушек деньги берет? Его не для баловства, его от голода просят... Тебе ночевать-то есть где? Стемнеет скоро. А ночи ныне холодные.
     - Ничего, не замерзну, - усмехнулся ведун. - А за хлеб спасибо. Тот, что от души, всегда слаще.
     Он снова поднялся в седло, пустил коней вскачь. Селение осталось позади, по сторонам потянулся густой осинник. Это означало, что где-то неподалеку находится вода.
     - Ну же, Среча, богиня ночи, смени гнев на милость, дай приют усталому путнику, - зашептал ведун. - Два дня не спал, только на тебя и надежда...
     Слева от дороги послышался треск. Середин осадил коней, развернулся, подъехал к отозвавшемуся на молитву месту. Там в сторону от наезженного тракта уходила выстеленная подорожником узкая тропка. Всадник повернул, пригибая голову под низкими ветвями, проехал чуть более полукилометра и неожиданно оказался на берегу небольшого лесного озерца.
     - Вот он, настоящий храм, - прошептал ведун, сходя с коня. - Храм земли русской, храм, созданный природой. Березы белые ему стеной, небо высокое ему крышей, земляника сладкая ему полом.
     Он расстегнул подпруги, снял со скакунов седла, вьюки, пустил коней на водопой. Достал подаренный крестьянкой хлеб, немного поел сам, частью угостил лошадей, а остатки отнес к неизменному в таких местах малиннику. Потом развернул медвежью шкуру, вытянулся на ней во весь рост, закрыл глаза...
     Пи-и-ип, пи-и-ип, пи-и-ип, пи-и-ип...
     Середин высунул голову из-под одеяла, тут же рывком вскочил - семь тридцать! Через пятнадцать минут кузню открывать, а он еще в постели! Олег молниеносно натянул брюки, застегнул ремень, накинул на плечи косуху, схватил каску, стремглав скатился вниз по лестнице, запрыгнул на мотоцикл, включил зажигание, ударил рычаг кикстартера, а когда двухколесный друг зарычал, опустил руку вниз, открыл краник подачи бензина и тут же воткнул первую передачу, выруливая на залитую мертвенно-желтым светом улицу. Но не успел он проехать и полусотни метров, как поперек протянулась полосатая палочка.
     - Электрическая сила! - нажал он на тормоз, подруливая к постовому, скинул каску.
     - Старший сержант Сергушин, - отдал честь гаишник. - Ваши документы, пожалуйста.
     - Инспектор, на работу опаздываю, - расстегнул поясную сумку Олег.
     - О-очень хорошо, - кивнул тот, раскрывая техпаспорт. - Та-ак, а где техосмотр?
     - Да там, там, - кивнул Середин.
     - Ви-ижу...
     Инспектор обошел мотоцикл, начал с невообразимым тщанием сличать номера. Олег, кусая губы, покосился на часы. Вдоль пустынной улицы дул ветер, неся серую пыль и сухие листья, по тротуару, опустив головы и глядя на асфальт перед собой, бежали бесцветные прохожие, некоторые из которых почему-то держали над головой зонтики.
     - Что же вы, товарищ водитель, при выезде со стоянки не пропускаете идущий по проезжей части транспорт.
     - Так ведь не было никакого транспорта, инспектор.
     - Однако вы, отъезжая с места парковки, не убедились в этом, повернув голову.
     - Я посмотрел в зеркало.
     - Этого недостаточно. Трогаясь с места, вы должны повернуть голову.
     - В правилах такого требования нет.
     - Оно есть в инструкции патрульной службы.
     - Я не работаю в вашей службе!
     - Это неважно. Инструкция обязательна для всех.
     - В правилах этого нет!
     - Вы, что, намерены спорить с инспектором дорожной службы? Вы считаете себя умнее должностного лица?
     - Я не спорю, - посмотрел в глаза инспектора Олег. - Спорят совсем иначе.
     - Это как?
     - Спор - это божий суд. На мечах или топорах, насмерть или до первой крови, как вам больше нравится.
     - Однако вы оригинал, товарищ водитель, - покачал головой инспектор и открыл свой блокнот. - На первый раз делаю вам замечание, но в дальнейшем буду штрафовать. - Не спеша он выписал себе данные Олега, вернул документы: - Счастливого пути!
     В двери парка Середин влетел уже ровно в восемь, увидел Илью с карбюраторного цеха, махнул рукой:
     - Будь другом, кузню открой. А то я не успеваю.
     - Ключи давай.
     - Спасибо!
     - Спасибо не булькает, - проворчал слесарь и пошел в ремзону.
     Тем не менее, Середина с опозданием засекли: выбегая из раздевалки, он чуть не сбил с ног главного инженера.
     - У-у, - покачал тот головой. - Почему не на рабочем месте?
     - Менты по дороге тормознули.
     - Нужно заранее из дома выходить, чтобы подобные ситуации не влияли на работу предприятия. Сегодня "менты", завтра у тебя двигатель заглохнет, послезавтра светофор сломается...
     - Слушай, Харитоныч, - не выдержал Олег. - Я ведь на работу первый раз за год опоздал. А ты мне лекцию, как хроническому алкоголику, читаешь.
     - Это верно. Надеюсь, ты не удивишься, если я и премию тебе только за один месяц сниму?
     - Ты чего, Харитоныч?! И так не зарплата, а подачка для нищего!
     - Зато мы выплачиваем ее регулярно, день в день. Не то что все вокруг.
     - Какая разница, если ее без премии даже на квартплату не хватает?
     - А ты не опаздывай.
     - Я лучше вообще ходить не стану! Имей в виду, Харитоныч, - снимешь премию, на следующий день можешь меня не искать, не приду.
     - По закону, в случае увольнения ты обязан отработать два месяца после подачи заявления об уходе, - сухо сообщил главный инженер. - А после этого будем говорить.
     Он развернулся, давая понять, что разговор окончен, и защелкал по коридору подковками на каблуках.
     Олег сплюнул, теперь уже никуда не торопясь спустился в темную ремзону, вдохнул здешний маслянистый и горьковатый воздух, закашлялся, чуть не на ощупь нашел кузню:
     - Илья, ты здесь?
     - Угу.
     - А чего темно так?
     - Чубайс свет за неуплату отключил. Пошли в гадюшник напротив, по пивку тяпнем? Заодно и пообедаем.
     У прилавка в столовой стояла небольшая очередь с подносами. Олег с Ильей пристроились в хвост, взяли по розовому борщу с желтоватым плевком сметаны, макароны, по паре котлет. Середин долго гипнотизировал взглядом мелкие жилистые кусочки бефстроганов, но брать не рискнул - дороговато. До получки еще дотянуть нужно - дадут сегодня, не дадут, неизвестно. Что там Харитоныч ни вещает, а задержки с деньгами в парке случаются, и не малые. Котлеты же, судя по тому, что из них торчали тонкие рыбные косточки, тоже были натуральные, но по объему вдвое больше, чем бефстроганов. Прямая выгода получается.
     На третье Олег взял компот и пакетик сахара - иначе это кислое пойло употреблять просто невозможно.
     Вернувшись сытыми и довольными в парк, Олег с Ильей узнали, что получку все-таки начали выдавать - причем выплата денег, обычно происходящая после двух, сегодня оказалась назначена на полдень. Света все еще не было, а потому в окошечке кассы дрожала алым язычком стеариновая свеча. Народу собраться успело немного, человек пятьдесят. Слесарь и кузнец пристроились в хвост и приготовились к ожиданию. Тут главное - первые минут десять. Олег по опыту знал, что за это время очередь продвинется на два метра и можно будет облокотиться на стену.
     Он ощутил прохладное прикосновение к своей щеке, дернул головой - и открыл глаза.
     - Берегиня... - Губы невольно расползлись в улыбке.
     - Ты кричал во сне, - прошептала обнаженная девушка с зелеными глазами.
     - Мне привиделся кошмар.
     - Это бывает, - кивнула она. - Закрой глаза, я сделаю так, чтобы тебе не снилось ничего.
     - Постой! - перехватил ее руку Олег и потянул к себе.
     - Перестань, - покачала головой берегиня. - Ты забываешь, что я не женщина. Я всего лишь дух этого леса, его обитателей и гостей.
     - Я знаю, - кивнул ведун, и все-таки привлек девушку, прикоснулся губами к ее рту. Губы берегини оказались влажными, шершавыми и чуть кисловатыми на вкус.
     - И что? - спросила она.
     - Хорошо, - пригладил волосы Олег. - Ты знаешь, я люблю тебя, берегиня.
     - Ты не понимаешь, что говоришь, - рассмеялась она. - Я не женщина. Я дух леса, дух вод, дух кустов и земли.
     - Знаю, - повторил ведун. - И я не хочу, чтобы ты погибла.
     - Я чувствую боль в твоем сердце, человек, - положила девушка ладонь ему на лицо. - И пока существует эта боль, я не могу погибнуть. Я не могу исчезнуть, пока существуют березы, малинники, пока растут сосны и клены, пока поют птицы и выходят на охоту волки. Так не бывает...
     - Я видел места, где больше нет берегинь... - прошептал Олег. - И мне страшно оттого, что таким может стать весь мир.
     - Когда ты слышишь птиц, - наклонилась к самому его уху девушка, - когда в траве шуршат мыши, а из-за кустов торчат заячьи уши, когда ветер колышит листву, а белка скачет по ветвям - это значит, что мы где-то рядом... Может, ты просто разучился видеть моих сестер, ведун?
     "Разучился, разучился, разучился", - эхом отдалось в его разуме. Олег тряхнул головой и открыл глаза.
     Проплывающие по небу барашки розовели в предрассветных лучах, между ними проглядывали парящие в невероятной выси перистые облака. А перед самыми глазами тряслись от совершенно неощутимого ветерка крохотные березовые листки.
     - Какой, однако, странный сон мне приснился, - пробормотал Олег.
     - Но я надеюсь, ты смог отдохнуть? От неожиданности ведун подпрыгнул, сел - и увидел перед собой сидящую на корточках стройную обнаженную девушку с зелеными глазами и длинными волосами.
     - Берегиня?!
     - Тебя привела сюда богиня Марцана, ведун. Она уверена, что ты сможешь помочь нашей земле.
     - В чем?
     - Нам плохо.
     - Почему?
     - Я не знаю. Нам страшно туда заходить... - Берегиня встала, спустилась к озеру и вскоре вернулась, неся в руках чистую, кристально прозрачную воду. - Вот, выпей.
     Вода была прохладной и чуть сладковатой, пахнущей цветами.
     - Поможешь?
     - Разумеется...
     Ведун взнуздал коней, поднялся в седло, кивнул берегине, предлагая сесть перед собой. Та отрицательно покачала головой, взмахнула рукой - и перед Олегом запорхала ласточка. Гнедая, не дожидаясь команды, поскакала за ней, и Середину осталось только прижаться к гриве, чтобы не врезаться головой в какой-нибудь сук. Внезапно лошадь перешла на шаг. Олег облегченно распрямился, принял поводья.
     Ласточка исчезла. Гнедая бесшумно переступала по мягкой хвое, толстым слоем лежащей внизу. Вокруг возвышались ели. Ели огромные, в три-четыре обхвата. Но что странно - у всех у них, подобно соснам, отсутствовали нижние ветви. Крона начиналась где-то далеко в вышине, а здесь, внизу, торчали только сухие сучки. Молодых деревьев тоже видно не было - лишь тонкие многочисленные сухостойны напоминали о том, что когда-то и здесь рос подлесок. Да и травы тоже не виднелось - ни единого клочка зелени. Еще больше Олега поразила тишина - полная, абсолютная, глубочайшая тишина, в которой оглушительным стуком отдавалось даже биение его сердца.
     Гнедая недовольно фыркнула, прядая ушами.
     - Не бойся, малышка. - Середин спешился, успокаивающе похлопал ее по шее, погладил морду. - Не бойся, я с тобой. Ты знаешь, чем разумное существо отличается от неразумного? Только разумный идиот способен лезть туда, куда ему не хочется. И туда, где он чует опасность. Пойдем, моя хорошая. Я начну поднимать тебя по