и-бусинками над ними и раскрытым капюшоном немного позади. От предчувствия близкой смерти екнуло сердце, но натренированные годами занятий руки рефлекторным движением резанули саблей воздух, и тварь, словно сама собой, развалилась на две части, промелькнула мимо груди и забилась на земле в предсмертных судорогах. Теперь стало видно, что к змеиной голове крепилось мохнатое тельце белки с широкими кожистыми крыльями и когтистыми лапами ястреба.
     - От бля... - прошептал Середин, стараясь смотреть сразу во все стороны. - Да это же криксы!
     Листва в березняке снова зашелестела - но на этот раз не от ветра. Деревья тряслись так, словно через них пробивалось нечто тяжелое, размером с хорошего толстозадого гиппопотама. Еще одна тварь спикировала сверху, но эту ночницу Олег смахнул мимолетно, даже не задумавшись. Крест на руке слегка остыл, что отнюдь не означало, будто мир вокруг стал безопаснее. Просто самые крупные и злобные криксы еще не успели домчаться до своей жертвы. Посему следовало срочно сматываться.
     - Весь вопрос - куда? - вслух заметил молодой ведун, пытаясь хоть как-то сориентироваться. Однако вокруг стоял лес, и даже полная луна на чистом, ясном небе ничуть не помогала разглядеть дорогу.
     Ответ пришел сам собой: слева затрещал березняк, справа что-то зачавкало по болоту, впереди хлопали крыльями подлетающие твари. Середин развернулся и кинулся бежать. Пару раз что-то промелькнуло над самой головой - но за мгновение до этого крест обжигал руку, и Олег успевал пригнуться. В третий раз рука ощутила жар, когда позади чавкнул торфяник. Ведун развернулся, одновременно взмахивая саблей, - и когда увидел перед собой женщину, остановить удара уже не успел. Голова с длинными каштановыми волосами подскочила на несколько сантиметров вверх, потом звучно шмякнулась в лужу. Тело сделало еще пару шагов и плашмя рухнуло вперед. Сердце екнуло, но мгновение спустя Олег увидел руки погибшей - с длинными, сантиметров по двадцать, пальцами, каждый из которых заканчивался толстым кривым когтем.
     С этой секунды в душу ведуна снизошло спокойствие. Он без колебаний рубил все, что шевелится - змей, птиц, детей, монахов, коров, ветки деревьев, качающиеся кочки, крупных ночных мотыльков, - шаг за шагом отступая в избранном направлении. Наконец под подошвами ботинок захрустел песок, запахло соснами - и криксы неожиданно отстали. Наверное, у них тоже имелось какое-то чувство самосохранения.
     - Кажется, теперь я понимаю, зачем учился владеть саблей, - тяжело перевел дыхание Середин и отер клинок о куст черники. - Блин, и это называется "ум на халяву"? Не-ет, такие дисциплины лучше изучать за партой по учебнику...
     Он опустил руку в поясную сумку, зачерпнул горсть перца с табаком и щедрой рукой сыпанул вокруг себя: через такой барьер ни лесные хищники, ни мелкая нечисть пробиваться не рискнет. Разве только враждебно настроенный сильный маг или посланные им слуги. Но такой опасности Олег не предполагал. Не имелось у него врагов среди сильных колдунов. Да и крест на руке всегда успеет предупредить загодя. Поэтому молодой ведун сел, привалился спиной к ближайшему стволу и закрыл глаза...

***

     Проснулся Середин, когда солнце ударило ему в глаза. Краешком сознания он помнил, что сегодня понедельник, что нужно идти на работу, но тем не менее попытался урвать еще пару секунд сна, повернулся набок и... упал на колкую хвойную подстилку.
     - Это еще что за ква? - Он сел, огляделся, разгоняя остатки дремоты и пытаясь вспомнить, как сюда попал.
     Прямо над головой безоблачное небо скребли макушки вековых сосен, у подножия стволов чернели крупными ягодами кусты черники и голубики, перемежающиеся с редкими брусничными ветками. Прозрачный, пахнущий смолистой свежестью бор забирался на холм, у самого подножия которого сидел Олег. В другую сторону тянулось поросшее чахлым березняком темное болото, поблескивающее частыми оконцами чистой воды. Оно манило к себе алыми россыпями клюквы, но есть в такую рань Середину не хотелось.
     - Так, - сделал он глубокомысленный вывод. - Значит, это был не сон. И на работу я сегодня явно опоздал. Нужно выбираться к ближайшему населенному пункту и брать больничный. А то уволят.
     Куда и каким образом закинуло его заклятие Велесовой книги, Олег старался не думать: выйдет к людям - узнает. Но нужно признать, обряд оказался весьма эффективным. Теперь он точно знал, что есть еще на Земле места, где обитают самые настоящие ночницы и куда без сабли и хотя бы начального понимания колдовства лучше не соваться.
     Над болотом пронесся звонкий клич кукушки, и Олег сразу загадал:
     - А ну, скажи, сколько мне до дороги пробираться?
     - Ку-ку-у-у... - растянула последнюю ноту пичуга и замолкла.
     - Эго что было, метры или дни? - попытался уточнить Середин, но ответа, естественно, не дождался.
     А вопрос был отнюдь не праздный. Хорошо, если заклинание пихнуло его в ближайшую болотину промеж обширных дачных участков. А вдруг куда-нибудь в Сибирь засандалило?
     - Спасибо, Ворон, научил ты нас к любому заклинанию, как к войне, готовиться, - вслух поблагодарил старика Олег. - Но мог бы посоветовать еще и бутерброды перед наговорами заготавливать.
     Он похлопал себя по карманам, заглянул в поясную сумку. В наличии имелись кистень, два мелка, зажигалка, полкулька перца с табаком, носовой платок и старый календарик с рекламой магазина "Максидом". Негусто. Ну, да ничего, не пропадет. А в следующий раз будет умнее...
     Середин поправил ремень так, чтобы сабля свисала сбоку и не била его по ногам, и стал решительно подниматься на холм.
     По ту сторону взгорка открылась ложбина с журчащим по песчаному дну узеньким ручейком. Середин повернул вверх по течению и примерно через полкилометра вышел к роднику. На всякий случай Олег поводил над ним левой рукой, но ничего не почувствовал, а потому опустился на колени и долго пил ледяную воду, утоляя одновременно и жажду, и голод.
     "Надо будет еще и флягу с собой перед заклинаниями брать", - мысленно отметил молодой ведун, перешагнул ручей и двинулся вверх по другому склону. Потом опять вниз, вверх, вниз... Вокруг расстилались нетронутые черничные заросли, то и дело попадались крупные, красивые грибы: белые, сыроежки, красные, моховики. Олег от них старательно отворачивался - хотелось взять, но некуда.
     Наконец, примерно после полудня он наткнулся на полосу примятой травы: крохотные лапки "заячьей капусты" были растоптаны с интервалом в полметра, каждый след имел длину сантиметров тридцать. Или, проще говоря, здесь прошел не зверь, хищный или копытный, а человек. В крайнем случае - снежный. Олег повернул вдоль следа и уже через полчаса выбрел на вполне различимую тропинку, по сторонам от которой то и дело попадались низкие пеньки со следами топора.
     Стежка-дорожка становилась все более натоптанной с каждым метром, ягодники вокруг стояли чистые, грибы больше не попадались. Явный признак человеческой жизнедеятельности! Значит, где-то поблизости имелось садоводство или деревенька.
     Вскоре явственно пахнуло дымком, донеслось жалобное мычание. Середин перевалил очередной холмик и увидел впереди, между деревьями, широкий луг, а за ним - деревню. Он остановился, облизнул мгновенно пересохшие губы и озадаченно сказал себе под нос:
     - Вот это ква...
     Меньше всего поселение напоминало садоводческое товарищество или какой-нибудь совхоз. В первую очередь, еще ни разу в жизни Олег не видел, чтобы дома крылись дранкой - а здесь пощипанные на тонкие досочки деревянные чурбаки защищали от непогоды все строения: и отдельно стоящие овины, и сараи, образующие вместе с домами большие дворы, и навесы для сена, и выпирающие из земли погреба. Все дома из бревен, хозяйственные постройки - жердяные. Про доски, краску, вагонку или фанеру тут, судя по всему, не слыхали. Кроме того, ни одно строение не имело ни трубы, ни телевизионной антенны. Проводов в деревне тоже что-то не наблюдалось.
     Разумеется, на необъятных просторах нашей Родины деревень, к которым электричество не провели до сих пор, имелось в достатке. Это да. И телевизор во многих местах можно смотреть только через спутниковую тарелку. Но вот машины и трактора - пусть даже старые, разобранные, полусгнившие, используемые под курятник или свинарник, - всякая авто- и мототехника имелась уж везде. Однако в деревне и вокруг нее не виднелось не то что "К-700" или мотоцикла, но и даже старого драного колеса или колотого блока цилиндров. Зато во дворах стояли телеги, лениво помахивали хвостами лошади и, больше того, - по ту сторону селения одинокий пахарь превращал с помощью низкорослого тяжеловоза и белой однозубой сохи зеленый луг в черную маслянистую пашню.
     - Старообрядцы, что ли? - осторожно предположил Олег, выходя из-под крон на край опушки.
     Меньше всего ему понравились столбы, что стояли у дороги, уходящей куда-то в поля, и за лужком перед селением. На столбах красовались злобные хари - брови белые, зрачки черные, губы бурые... будто кровью измазанные. Насколько Середин себя помнил, таких тотемов на дачных участках обычно не вкапывали.
     Сельчане выглядели тоже, мягко выражаясь, странновато. Мужики - бородатые, опоясанные широкими кушаками, одетые в свободные рубахи, шаровары и странные короткие сапоги с голенищами, похожими на раскрывшийся тюльпан. Женщины - поголовно в платках. Большинство - в темных длинных юбках и каких-то кофтах, но те, что помоложе - в светлых сарафанах, украшенных яркой, издалека заметной вышивкой и приталенных высоко на ребрах, сразу под грудью. Самое странное - никто из сельчан ростом, похоже, не дотягивал Середину выше подбородка, хотя великаном ведун отнюдь не являлся - всего метр семьдесят шесть по утрам, да и телосложение среднее.
     Олег медленно шел вперед, продолжая приглядываться к деревне. Полтора десятка коз с длинными рогами и полсотни овец топтались под присмотром пастушка лет шести. Еще два десятка коров паслись отдельно, рядом с ними спал седовласый старик. Откуда-то злобно лаяли собаки, их пытались перехрюкать так же невидимые свиньи. Курицы стайками бродили вокруг самых домов, а в одном месте среди них белели крупные гусиные туши. Вилы, которыми в широком дворе бабы ворошили сено, - оказались деревянными. Голозадые ребятишки годика по три - длинная рубаха и никаких штанов - играли с долговязым, если можно так выразиться, тонконогим жеребенком. Один забрался скакуну на спину и ничего - не падал.
     Появление гостя вызвало в селении нездоровое оживление: женщины, побросав вилы, прильнули к заборам, выглядывая в щели между жердей. Те, что находились вне дворов, побросали дела и устремились к домам. Мужчины тоже поспешно оставили свои занятия. Но в отличие от своих баб они хватали косы, оглобли, топоры и быстрым шагом выступали навстречу.
     Решительный вид туземцев в немалой степени озадачил Середина, и он остановился. Тем более что ведун неплохо представлял, насколько опасным оружием может оказаться оглобля в умелых руках. Мужики тоже встали - аккурат рядом с одним из готемных столбов, видимо означавших границу селения. Может статься, за ними и земля была заговорена. От болезней, огня и дурного глаза.
     В воздухе повисла напряженная тишина.
     - Мир вашему дому и здоровья всем вам! - громко произнес Олег, левой рукой аккуратно задвигая саблю за спину, от глаз местных жителей.
     - Чур меня, чур, - явственно забормотали мужики, многие из которых скресг или пальцы и стали тыкать ими в сторону пришельца. - Сгинь, жировик ночной, сгинь.
     - Да вы, никак, за нечисть болотную меня принимаете? - удивился Середин. - Бросьте, мужики! Я обычный человек, такой же, как вы. Просто иду мимо. Дали бы воды напиться да путь дальше указали. Мне больше ничего и не надобно.
     - Откуда же ты взялся, человек? - прошамкал один из мужиков. - На Моровую вязь, окромя как через нас, пути нет. А ты аккурат оттуда и топаешь...
     Аргумент был железный. Можно даже сказать, пуленепробиваемый. Олег взглянул на тотемы, огораживающие деревню, на деревянные вилы, косы и оглобли - и решил на всякий случай не рассказывать про то, как на самом деле попал на Моровую вязь,
     - Вы думаете, я один из ночников? - громко уточнил Середин. - А если я докажу, что это не так? Воды хоть напиться дадите?
     Местные промолчали. Ведун пожал плечами и повернул обратно в чащу.
     Однако в обратный путь к ближнему болоту Середин отправился не только и не столько за доказательствами своего человеческого происхождения, сколько из желания спокойно обдумать увиденное и хоть примерно разобраться в произошедшем.
     Итак, он явно находился не дома, это и ежику понятно. Хотя судя по привычному сосняку, березкам, судя по одежде и речи местных жителей - все-таки за пределы России его не выкинуло. Костюмчики, правда, у туземцев были странноватые, словно из этнографического альбома. Но на старообрядцев точно не походили - те свои поселения идолами окружать ни в жизнь не станут. Значит...
     Что все это может означать, Олег понять никак не мог. Крытые дранкой крыши, телеги, лошади, соха... Не в прошлое же он провалился, в конце концов?! Опять же, язык мужиков он понимал без проблем, а ведь речь - структура переменчивая, лет двести пройдет - и собственных потомков не уразумеешь.
     - Стоп, стоп, стоп... - сам себя осадил Середин. - Я проводил заклинание Велесовой книги, заклинание знаний. Так что понимание речи предков могло стать составляющей обряда. И если так... То я все еще нахожусь иод действием колдовства! Я задал вопрос - Велесова книга повела меня к ответу. Путь лежит через чужие земли - она дала мне понимание речи тех, с кем придется встречаться.
     Олег тихонько зашипел от злости и бессилия. Из его предположения следовал очень важный побочный вывод: он не сможет выйти из-под власти заклятия, не сможет вернуться назад домой, пока не закончит обряда до конца. То есть пока не получит ответа на заданный вопрос.
     Впереди он различил журчание ручейка. Середин спустился к роднику, ополоснул в нем лицо и громко сообщил, обращаясь к небесам:
     - Я все понял! Я знаю, зачем нужно знать колдовство и уметь владеть саблей! Ответ получен! ! !
     Ничего не произошло. По всей видимости, у заклятия было свое мнение на этот счет. Требовалось соблюдение некоей формальности. Например, ответ должен произнести кто-то из мудрецов этого времени, либо Середин обязан не просто один раз сцепиться с криксами, а хорошенько стоптать ноги и отмахать руку. "Семь пар сапог истоптать, семь хлебов железных изгрызть".
     А может, имелось и что-то еще. Некий метод закрытия обряда, который он пока еще просто не знал. Не нащупал "выключателя".
     - Если это "ум на халяву", - сплюнул Олег, - то я - римский папа.
     Вот забавно будет оказаться снова на вонючей лестничной площадке в тот же час и ту же минуту, когда начал обряд, предварительно побегав здесь три или четыре года! Или лет сорок. Интересно, в последнем случае он возвратится постаревшим или останется двадцатилетним?
     Впрочем, кто знает? Может быть, с заклятием удастся разобраться и за пару дней.
     Середин обнажил саблю, срубил росшую на берегу ручья тонкую осину, за пару движений очистил ее от ветвей, заострил комель и, покосившись на небо, двинулся к болоту. До заката еще было далеко...

Купец

     - Ну что, мужики, заслуживаю я корец воды из вашего колодца испить? - Олег кинул возле тотема осиновый кол, на который были нанизаны разрубленная почти наполовину крылатая тварь, напоминающая кошку со скорпионьими клещами, и кусок тела ходячей криксы - с детской головой, украшенной острыми рожками, и одной рукой с длиннющими пальцами, заканчивающимися раздвоенными когтями. Молодой ведун перешагнул очерченную сохой земляную границу селения и остановился. Крест на руке немного нагрелся, дав понять, что магия здесь используется отнюдь не христианская, а затем снова остыл. Олег оглянулся на мужиков, столпившихся вокруг злобных уродов, повелевающих ночным миром, и хлопнул в ладоши, обращая на себя внимание:
     - Вы бы, чем на них таращиться, прикопали крикс в сухом месте. Это ведь твари такие: днем подмокнут, ночью раскиснут, в лужу ближнюю стекут, а к полнолунию опять из тины наружу полезут. И до вязи своей Моровой сходите, тех, кто там порублен, закопайте. Вам же спокойнее жить станет.
     - Дык... Солнце на закат покатилось... - неуверенно напомнил все тот же шамкающий мужик.
     - А вы завтра сходите, - пожал плечами Середин. - Вас же ночью никто из домов не гонит. И, кстати, раз уж я из-за вашей подозрительности целый день тут потерял: пустите в стожок переночевать. Я в темноте тоже гулять не люблю.
     - Голуба вечор стог у Старого колодца сметал, - тут же откликнулся безусый паренек лет пятнадцати, - во-он там, под одинокой березой.
     - Ага, - после короткой паузы с сожалением кивнул Олег, поняв, что в дом на ночлег его никто приглашать не собирается. Оно и понятно: взялся неведомо откуда, пришел с болота. А что ночниц пару десятков порубал - так ведь мало ли зачем? Может, желчь собирал, дабы глаза в темноте видели, или кости их для амулета перетереть собирался. Поди разбери, добрый человек помочь хочет али злой колдун балует. - У березы, так у березы. Воды-то хоть принесете? Хоть чего в брюхо плеснуть, чтобы до утра не склеилось...
     Намек крестьяне поняли правильно, и, когда стало смеркаться, Олег услышал возле стога осторожные шаги. К этому времени он уже успел вырыть себе в ароматной сухой траве глубокую нору, застелил ее толстокожей "косухой" - чтобы стебли не кололись - и вытянулся во весь рост, уложив саблю сбоку под правую руку, а кистень сунув под изголовье.
     - Кто там? - На всякий случай ведун опустил правую руку на ножны.
     - Снедь мне велено принести тебе, странник. - Голос был девичий, почти детский.
     Олег сел, высунул голову из норы и увидел пахнущую жареным мясом и хлебом небольшую корзинку, прикрытую белой тряпицей. Корзинку держала в руках крестьянка лет пятнадцати-шестнадцати в сером, изрядно вытертом сарафане до пят, с тонким красным пояском, завязанным под грудью, и в платке с синей вышивкой по краю. Один глаз девушки был прищурен, правая щека сморщена, край рта презрительно изогнут и слегка подрагивал. Похоже, деревенские даже еды принести - и то предпочли послать человека, представляющего наименьшую ценность.
     - Ладно, с лица воды не пить, - пожал плечами Середин, принимая корзинку и сдергивая с нее тряпицу. Внутри обнаружился горшочек, едва не по края полный распаренной гречневой кашей с жирком и мясными прожилками, заткнутый деревянной пробкой кувшин, испускающий хлебный аромат, - в нем оказался темный шипучий квас, - и кувшин поменьше с прозрачной водичкой. А вот чего не обнаружилось - так это вилки или хотя бы ложки.
     Почесав в затылке, Олег вытянул из ножен саблю, отошел к березе, срезал полоску шириной сантиметров пять. Не графский прибор, но добыть кашку из глубокой емкости можно. Присев возле стожка, ведун, с утра маковой росинки во рту не имевший, хлебнул изрядно кваску, затем принялся уплетать угощение за обе щеки. Вскоре горшок опустел, а осоловевший от сытости Середин отвалился на сено. Голова закружилась, словно он только что выпил две бутылки пива, по телу растеклась приятная истома. Сделав над собой усилие, ведун допил сладковатую воду из маленького кувшина, вернул опустевшую посуду в корзину и подвинул к девушке:
     - Спасибо, милая. Забирай.
     Крестьянка подобрала лукошко, но не уходила, переминалась с ноги на ногу.
     Олег, уже нацелившийся нырнуть в свою нору и отключиться до утра, недовольно поинтересовался:
     - Ну, чего еще?
     - А правду сказывали, мил человек, что ты ночниц на Моровой вязи всех порубал?
     - Не знаю, - пожал плечами Середин. - Может, и не всех. Я их не пересчитывал.
     - Так ты, наверное, волхв странствующий?
     - Да ну, скажешь тоже, - - отказался от ненужного звания Олег. - Я так, прохожий случайный.
     - Как же ты с ночницами управился?
     - Ну-у-у... Смог, в общем.
     - Колдун, значит, - присев перед странн