из злых сил, воевода, - мотнул головой Олег.
     - Тогда почему?
     - Не знаю, - пожал плечами Середин. - Предчувствие у меня нехорошее...
     - Здесь, ведун, на три версты окрест более ни единой прогалины не найти, - нахмурился Валах. - Чтобы такое удобное место бросить, надобно повесомее опасность назвать.
     - Слушай, воевода, - повысил голос Олег. - Ты моего мнения спросил? Я тебе ответил! Что ты теперь хочешь - врать меня заставить. Не нравится мне это место! А дальше сам думай. Хочешь - дальше поезжай, хочешь - стражу усиливай.
     - Ладно, темная душа, - спрыгнул на землю ростовчанин. - Будем считать, ты меня упредил, я тебя не послушал. - Он повернулся к ратникам: - Слезай, ребята. Берите топоры, бегите в лес, дрова для костров готовьте. А коней мы с ведуном напоим.
     К тому времени, когда на дороге показались первые повозки, вдоль берега было выложено несколько десятков длинных сухостоин - пилить, видимо, желающим предлагалось самим - и три высокие, в рост, кучи валежника. Обоз, выкатившись на поле, выстроился большой двойной подковой, открытой стороной прижатой к озеру. Слуги и стражники - поди разбери, все одеты почти одинаково - привычно стали распрягать повозки, ставить палатки, отгонять лошадей к лесу. Копытные, как известно, имеют дурную привычку ходить прямо под себя и ступать копытами куда придется - потому, хочешь не хочешь, а пасти их приходится в стороне от основного лагеря.
     Впрочем, кони были не в обиде. Застоявшиеся в конюшнях, они вырывались в поле, словно пленники фашистских застенков на свободу - громко ржали, носились наперегонки, падали на землю и кувыркались в траве, помахивая в воздухе тонкими ногами. Насмотревшись на это зрелище, Середин, привычно спутавший ноги своей гнедой, решил было тоже отпустить ее порезвиться, но не успел:
     - Я тебя, что, каждый раз искать должна? - остановилась рядом Верея, одетая теперь на татарский манер: тонкие шерстяные шаровары, полупрозрачная рубашка, войлочная, шитая серебряной нитью, курточка, платок из светлого шелка, который удерживался на голове темным ободком, украшенным тремя изумрудами, и закрывал лицо до самых глаз. - Али забыл, как палатка моя выглядит? И чего это ты тут шкуру расстелил? Скажи еще, тут спать собрался, меня мерзнуть в одиночестве решил бросить?
     - А ты мне говорила, что тоже из Белоозера уезжаешь?! - попытался парировать Середин.
     - Значит, - чуть не зашипела красавица, - ты думал, я остаюсь? Собрался уехать, даже не попрощавшись? Она оглянулась по сторонам:
     - Ну-ка, пойдем в палатку, там поговорим.
     "В жизни не женюсь! " - подумал Олег, однако подчинился нахрапистой захватчице. Все-таки спать одному ему тоже не очень-то хотелось.

***

     Испуганное конское ржание заставило Середина открыть глаза и приподняться на локтях. Рядом шевельнулась, подтянув на себя овечью шкуру, Верея, открыла глаза, и в глубине ее зрачков заплясали кроваво-красные язычки. Разумеется, это еще не значило, что ночной порой прекрасная любовница превращалась в порождение тьмы. Просто рядом с палаткой пылало сразу несколько костров; их жутковатый свет легко проходил сквозь парусину стен, наполняя помещение розовым полумраком, не дающим теней.
     Лошади снова заржали, послышались тревожные крики. Олег рывком вскочил, откатился ко входу, лихорадочно натянул рубашку, штаны, опоясался саблей, сунул ноги в ботинки.
     - Что происходит? - Огонь окрасил кожу усевшейся Вереи в красный цвет, отчего она стала походить на человека-саламандру.
     - Никуда не ввязывайся, - потребовал Олег и выскочил наружу.
     Люди поднимались от костров, выскакивали из палаток, непонимающе крутили головами. Света костров хватало только на то, чтобы дотянуться до выставленного оборонительной стеной обоза - дальше царила темнота.
     - Стану не помолясь, выйду не благословясь, из избы не дверьми, из двора не воротами, мышьей норой, собачьей тропой, окладным бревном, - на бегу начал читать заговор ведун, - выйду на широко поле, спущусь под круту гору, войду в темный лес. В лесу спит дед, в меха одет. Белки его укрывают, сойки его поят, кроты орешки приносят... - Середин нырнул под колеса, прокатился под телегой первого ряда, прополз под второй. - Проснись, дед, в меха одет. Дай мне хитрость лисью, силу медвежью, ловкость кунью, глаза кошачьи, уши волчьи...
     Он вскочил, закрыл и открыл глаза. Впереди стали различимы человеческие фигуры, нагло седлающие его гнедую.
     - Оставь лошадь! - рванул он саблю, подбегая ближе.
     - Ты кто? Гнаться нужно! Не мешай! Не мешкай! - вразнобой ответило сразу несколько голосов.
     - Прочь от моей гнедой! Прокляну! - Олег, подбежав, огрел кого-то рукоятью сабли. - Вон пошли!
     - Ведун, там тати... Коней угнали... Табун весь...
     - Понял уже! - рыкнул Олег. - Путы на ногах размотайте!
     Он быстро проверил, как натянуты подпруги, поднялся в седло, встал в стременах. Последние из ростовских коней еще скрывались на дороге, подгоняемые всадниками в темных халатах, - у исходящих паром сторожевых костров, на которых виднелись только слабые угасающие огоньки, метались в растерянности ратники, лежало несколько темных тел.
     - Зараза! - сплюнул Середин. - Что, вообще лошадей не осталось?!
     Похоже было, оставленные накануне на ногах гнедой путы не дали умчаться с угонщиками только ей.
     - У воеводы есть... - вспомнил кто-то. - Воевода велел при нем коня оседланного оставить и дозор малый. На случай...
     - Вижу! - Олег хлопнул ладонью по крупу гнедой, пнул ее пятками, посылая в сторону небольшого отряда, двигающегося вдоль леса. - Ей, Валах! Поганый! Чего ждете? Гнать угонщиков надо!
     - Они сторожей оглушили, ведун. Костры залили, - послышался знакомый голос. - Куда ты торопишься? Выхлестаем все глаза в лесу в темноте-то. Поутру выслеживать поскачем...
     - Какое поутру?! - возмутился Середин. - Рядом они еще. За мной! Вчера слушать не стали, так хоть сейчас мне поверьте!
     - Темно...
     - Кто не трус, за мной! - крикнул Олег, потянул левый повод, разворачивая гнедую к дороге, и погнал ее во весь опор. Вскоре тяжелый топот позади подсказал, что ростовские ратники решились-таки последовать его призыву. - За спиной у меня держитесь! И все путем будет...
     Кошачье зрение куда бледнее человеческого. И цветов никаких не разобрать, и предметы как бы не в резкости, но его вполне хватает, чтобы углядеть впереди яму или колдобину, низкую ветку или поворот тропы. Буквально через несколько минут впереди стали различимы и скачущие всадники, с посвистом подгоняющие чужих лошадей. Как ни торопились ночные тати, а кони нестись в темноте со всех ног не хотели. Они тоже берегли свои ноги и глаза.
     Угонщики услышали топот, заметались - перекрывавший единственный проезжий путь табун не давал им возможности скрыться. Один из них, понадеявшись на темноту, спрыгнул с седла, шарахнулся в сторону, прижался к дереву. Середин, выдернув саблю, принял чуть вправо, на всем ходу рубанул его поперек спины и помчался дальше. В этот раз у него не дрогнуло ничего, даже в самой глубине души. Сказалась извечная ненависть честного человека к захребетникам, готовность любого нормального работяги без колебаний придавить мразь, едва только ее перестанет прикрывать теплое крыло Уголовного кодекса.
     Внезапно конная масса резко замедлила ход и слегка расползлась в стороны. Несчастный конокрад жалобно взвыл, оглянулся, слепо щурясь на дорогу, потом вспрыгнул в седле на ноги, шагнул вперед, словно надеясь перебежать живое препятствие по спинам, но уже на третьем коне потерял равновесие и ухнулся под копыта.
     - Тпру! ! ! - предупреждающе крикнул для ратников Середин, придержал скакуна, поднялся на стременах, вглядываясь вдаль. - Воевода, они большую часть коней бросили, а десятка два угнать пытаются, пока мы тут застряли.
     - Ну, так веди, коли видишь! - скомандовал Поганый и добавил уже для своих: - Лихай, Светозар, останьтесь. Отгоните табун обратно.
     - И пусть конокрада подберут, - добавил Олег. - Он где-то здесь, под лошадьми валяется.
     Опричник послал гнедую вперед, и та принялась послушно проталкиваться вперед. Медленно, слишком медленно.
     - Уйдут... - скрипнул зубами Середин.
     - Рассвет скоро, - отозвался Валах. - Ты их токмо сейчас далеко не упусти. А как солнышко выглянет, мы их враз переловим.
     Они проталкивались через табун не менее получаса - но зато потом Середин вновь перешел в стремительный галоп, прижавшись к конской шее и внимательно вглядываясь в дорогу. Не могли конокрады черной ночью так же быстро скакать! И табун, пусть небольшой, гнать - работа не самая легкая.
     Внезапно что-то изменилось... Олег остановил отряд, закрутил головой.
     - Ты чего, ведун? - не понял воевода.
     - Предчувствие у меня нехорошее, Валах, - пробормотал Середин.
     - Пока ты тут чувствуешь, конокрады уйдут!
     - Опять тебе мои предчувствуя не нравятся, Поганый? - огрызнулся ведун. - Помолчи, дай разобраться...
     Итак, что-то изменилось на дороге. Что-то важное, но не сильно бросающееся в глаза... Он развернул гнедую, медленно поехал назад и спустя сотню шагов увидел то, что искал:
     - Смотрите: здесь трава вдоль тракта вытоптана, ветки у кустов и деревьев поломаны. А дальше - уже нет. Значит, повернули здесь тати куда-то... Ну-ка, тихо...
     Коли конокрады повернули куда-то к тайному схрону, то затаиться должны были, чтобы убежище топотом и говором не выдать. Вот только не могут кони целым табуном бесшумно стоять...
     - Ага... - Ведун услышал по правую сторону недовольное всхрапывание, спешился, прошел вдоль зарослей, подергивая ветки. И действительно - после одного из рывков молодая осинка повалилась на дорогу. Олег принялся торопливо расчищать поворот, замаскированный недавно срубленными деревцами, потом вернулся в седло.
     - Погодь, - остановил его Валах. - Ужо светлеет небо-то. Сейчас рассветет, так сразу и вдарим.
     - Тогда без меня, - покачал головой Середин. - После ночного зрения я поутру просто слепну минут на двадцать. Только мешаться стану.
     - Ну и ладно, ведун, - кивнул Поганый. - Ты свое дело сделал, теперича не беспокойся. Мы тоже кое-что умеем...
     Небо и вправду стало наливаться светом. Олег отъехал в сторону, закрыл глаза, дожидаясь неизбежного. Еще немного - и даже сквозь веки прямо в сердцевину мозга ударило ослепляющей болью.
     - Ква, - пробормотал он, различив сквозь острую резь в голове лихой посвист, грозные крики: "Ростов! ! ! ", лязг железа, крики боли.
     Пара минут - и все стихло. Середин ждал. Ждал, борясь с любопытством и слыша, как рядом стучат по дороге копыта, похваляются славными ударами ратники, как кто-то громко и жалобно плачет. Наконец, веки из просто темных стали слегка розовыми. Это означало, что глаза снова научились различать цвета, и ведун рискнул, прищурясь, оглядеться вокруг.
     Дело, разумеется, было уже закончено. Пара довольных собой всадников, бодро подпрыгивая в седлах, отгоняла освобожденных коней назад по дороге; возле ведуна, тыкаясь мордой ему в коленку, топталась незнакомая оседланная лошадь, а у ближайшей сосны два других ратника деловито пытались перебросить веревку через толстый высокий сук. Плакал шкет лет пятнадцати, в драной полотняной рубахе, темно-синих шароварах, с босыми окровавленными ногами и связанными за спиной руками.
     - Не буду я больше, дяденьки... Не надо... Не убили ведь мы никого... Не надо, миленькие... Именем Сварога-деда прошу...
     - Деда не позорь, - огрел его плетью Валах. Мальчишка вздрогнул и заплакал еще горше.
     - Чего вы собираетесь сделать? - подъехал к ратникам Олег.
     - А-а, оклемался, ведун, - обрадовался Поганый. - Однако же ты молодец. Кабы не ты, хоть тридцать коней, а увели бы тати. Ты, помнится, коня заводного просил? Так ты вот этого возьми, мы у конокрадов забрали. Ну, служивые, шевелись! Надоел он мне уже.
     - Не надо, дяденьки... - Мальчишка шмыгал носом, из которого текли жидкие сопли. - Я больше не буду-у-У-У- - Так чего ты сделать с ним хочешь, Валах? - Глупого щенка Середину было жалко.
     - Да как обычно, - пожал плечами воевода. - Во-он, на сосне, хорошее место. Издалека видать. Его ведь, отродье кощеево, даже в неволю не продать. Враз хозяина обкрадет, а с купца спрос за обман. А коли сказать, где взяли, никто и не купит. Хоть ты кривич, хоть хазарин, хоть болгарин - а с татем плененным никто связываться не захочет.
     - Я честным стану, дяденьки... Ничего чужого... Макошей клянусь, никогда.
     - Это точно, никогда, - подтвердил воевода. - Потому, как честную жизнь сызмальства начинать надобно. А коли не вышло, так веревка подправит.
     Ратные наконец смогли перебросить аркан, развернули на конце петлю; один из воинов деловито набросил ее конокраду на шею, другой поехал вдоль дороги, зацепив свободный конец за луку седла. В считанные секунды невезучий сопляк взмыл на высоту метров семи над дорогой, размахивая ногами, словно куда-то торопливо бежал. Конный замотал конец за толстую березу, затянул узел потуже.
     - Поехали, - удовлетворенно кивнул Валах.
     - А этого, - кивнул на все еще дергающегося конокрада Середин. - Может, хоть веревку забрать? Хорошая ведь.
     - Пусть висит, - махнул рукой Поганый, трогая коня. - Коли тати вдоль дороги висят, так и путнику по-койнее. Видит, что догляд за путями есть. А как погниет да рассыплется - зверь лесной косточки растащит, и душа в лесу неприкаянной бродить останется, к жилью не пойдет.
     - Так ведь вонять станет, - предпринял последнее усилие отдать хоть какое-то уважение казненному преступнику Олег. - Может, как помрет, снять да спалить его в сторонке?
     - Как можно?! - даже возмутился воевода. - Чтобы душу его шкодливую жаворонки в царство Мары отнесли? Ужель ты предков наших так не уважаешь, что хочешь татя вместе с ними навечно поселить. Не-ет, пусть тут мается. А мы уж как-нибудь потерпим. Наш срок маленький, управимся как-нибудь.
     - А почему мается? - вздохнул Середин, поняв, что дело маленького конокрада окончательно проиграно. К тому же, неспешной рысью они успели отъехать довольно далеко, и возвращаться было лениво. В конце концов, маленький тать крал по-взрослому, по-взрослому и ответил. Уж коли его растили и воспитывали как будущего вора, то уж лучше позаботиться о других. О тех, кого всего одна крепкая веревка уберегла от будущих грабежей, а может быть, и от смерти. - Чего ему маяться? Ему уже все равно...
     - Как-то странно ты говоришь, ведун, - с немалым удивлением почесал железную шапку Валах. - Всем ведь известно: коли тризну достойную воину не справить, на огне душу к небесам не вознести, то в царство Мары ему не попасть, родителей и друзей никогда более не увидеть. А посему забытые в краях далеких али в землю закопанные мертвецы долго лежать не могут. Души их от одиночества и тоски звереют, даже самые добрые на людей живых, что достойно не упокоили, злобу начинают копить. А после и мстить, коли кто из роду человеческого вблизи окажется. И упаси Стрибог нас на место путников этих попасть.
     - Вот оно, значит, как... - пробормотал Середин. Про такие подробности он никогда не слышал. Теперь ему становилось понятно, почему в христианской церкви умерших положено хоронить только в освященной земле и обязательно много и долго молиться за упокой их душ. Коли слова воеводы верны, достаточно чуть-чуть не доглядеть, и станут бродить по земле зловещие мертвецы, полные злобы и ненависти.
     На поляне у озера вернувшихся победителей встретили приветственными криками. Юный князь даже счел возможным подойти и лично обнять сперва Валаха Поганого, а потом и Середина.
     - Молодец, ведун, - похлопал Игорь Ростовский его по плечам. - Не хватает у меня в дружине таких богатырей, ох не хватает! А, Олег? Ты подумай, ведун. Я правитель пока еще юный, а потому щедрый и умею слушать советы доверенных людей... Подумай.
     Князь отступил, запахнулся в байковый шерстяной плащ, взмахнул рукой:
     - По коням, бояре!
     Пока небольшой отряд преследовал конокрадов, слуги успели запрячь освобожденных коней, собрать лагерь, и свадебному поезду оставалось только тронуться в путь. Это означало, что расхваленные победители остались без завтрака.
     - Что грустишь, Олег? - подъехала Верея, по-прежнему облаченная в татарский наряд, но ради прохлады раннего утра накинувшая на плечи подбитую мехом епанчу. - За добро свое беспокоишься? Так я велела его вместе со своим навьючить.
     - Спасибо, прекраснейшая из женщин.
     - Ты становишься слишком известен, Олег, - рассмеялась девушка, положив свою ладонь ему на руку. - Пожалуй, отныне я поеду с тобой рядом. Как бы не увели...
     Впрочем, на протяжении всего двенадцатидневного пути более никаких неожиданностей не случилось. Если, конечно, не считать таковой двухдневную пьянку в обнесенной деревянной стеной Вологде, где осталась часть гостей, потом праздник в Ярославле - сперва перед переправой через Волгу, потом после переправы. С каждым встреченным крупным селением, с каждым наезженным перекрестком число гостей становилось все меньше, и к Ростову добралось не более половины выехавшего из Белоозера поезда. Забылся к тому времени и подвиг ведуна Олега. Во всяком случае, князь Игорь после праздника по случаю возвращения с молодой женой, тепло поблагодарив Середина и отдарившись охапкой соболей, разговора о службе более не заводил.
     Впрочем, Олег от подобного пренебрежения сильно не загоревал. Он слишком привык видеть каждый вечер и каждое утро светло-светло-голубые глаза; ощущать, просыпаясь, на своей груди совсем не тяжелую голову Вереи, вдыхать можжевелово-солоноватый аромат ее волос, чувствовать перед сном прикосновение ее губ.
     - Мне нужно скакать дальше, - с коварной улыбкой сказала она. - Без хозяйского догляда хозяйство - сирота. Жатва скоро, а я, почитай, месяц в отлучке... Неужели ты бросишь в одиночестве слабую женщину на наших темных дорогах?
     И Середин, отложив Аскоруна на потом, снова поднялся в седло.

Семя дракона

     - А странно все-таки, - усмехнулся Середин, вытянувшись на овечьих шкурах во весь рост. - Сколько я?.. Пять дней на свадьбе гулял, потом еще полмесяца катал молодых, потом у них в Ростове приезд праздновал. А невесту так ни разу и не увидел. Даже имени не знаю.
     - Ну, ты дерзок, ведун... - Верея склонилась над ним, почти касаясь его груди обнаженными сосками. - Как ты смеешь при мне спрашивать о других женщинах?
     - Виноват, чудесная моя, - закинул Олег руки ей за шею и с силой привлек к себе, перекатился, подмяв подругу под себя. - Тебе доказать, что я не думаю ни о ком другом?
     - Да, и немедленно. - Верея прикрыла глаза и подставила губы для поцелуя...
     Вот уже второй день они стояли на поляне возле дороги, чуть в стороне от небольшой деревеньки Бахтине, у излучины какой-то безымянной лесной речушки. Или, точнее, вторую ночь - поскольку день прошел пока еще только один. Пятеро ратников и две девицы, составлявшие свиту боярыни, сносили ее каприз безропотно, наливая вино, готовя еду, разводя по ночам горячие костры. На Верею словно нашел приступ ненасытности, она почти не давала Олегу спать ночью и не выпускала из палатки днем. И в этот раз тоже, едва Середин расслабился, доказав еще раз свои чувства, едва провалился в сон - как нежные поцелуи снова вернули его обратно в этот земной, но необычайно приятный мир, побудили унестись вместе с Вереей в сказочный рай. А когда он попытался укрыться в царство шишиморы - хозяйки беспокойных снов и всяких постельных странностей - его снова вытянули назад и снова потребовали доказательств.
     - Откуда ты такой взялся? - спросила она, когда стенок палатки коснулись первые утренние лучи.
     - Ты не поверишь, - закинул Олег руки за голову, - но я сам толком не понял.
     - Как же хорошо с тобой... - покачала Верея головой. - Удивительно хорошо. Одеваться не хочется, вставать, куда-то ехать... Так бы всю жизнь в твоих объятиях и провела...
     Она уселась, громко хлопнула в ладоши:
     - Павла! Одеваться неси! И вели му