между Уральскими горами и Днепром пришли в Европу закованные в сталь от макушек до конских копыт бородатые катафрактарии и втоптали в грязь голозадые римские легионы. Возвращаясь назад, победители наверняка прихватили с собой не только золото и серебро, но и многочисленные свитки из римских библиотек.
     - Так что, - вырвал Олега из глубины размышлений купец, - намерен ты сдержать свою клятву или же, как лживый немец  , сбежишь от опасных обещаний?
     - Ну, вот еще, - хмыкнул ведун. - Подумаешь, василиск! Я этих тварей перебил столько, что и считать забыл...
     Уточнять, что все предыдущие схватки были учебными, с Вороном, Середин, разумеется не стал.
     - И не боишься? - Купец повернул коня на дорогу, ткнул пятками бока. - Я ведь, коли встретим тварь эту страшную, тебя вперед пущу. Тебе за то и золото обещано.
     - Помилуй, батюшка Глеб Микитич! - На этот раз конягу осадил один из воинов, голубоглазый, с выбивающимися из-под шапки рыжими волосами. - Помилуй, куда же ты нас на смерть верную против этакого чудища ведешь?
     - Не будет никакой погибели, - зыркнул глазами в сторону Середина купец. - Сказывал вчера Аскорун, спасет меня от василиска нежить без роду и племени да небо русское. Сами, небось, слышали: роду-племени у ведуна нашего нет. А небо завсегда над нами. Поехали!
     Маленький отряд из четырех всадников наконец-то двинулся в путь. По широкой утоптанной дороге обогнул жмущиеся к городским стенам палисады, более далекие предместья, состоящие из небольших избушек, зачастую даже без печей, и маленьких, небрежно огороженных дворов. Похоже, здесь горожане занимались только теми работами, что невозможны в городе: огнеопасным кузнечным или вонючим кожевенным промыслом, огородики держали, изредка - скотину, предпочитая все ценное укрывать за высокими стенами, да и ночевать там. Тянулись эти постройки километра полтора, после чего резко оборвались, сменившись удивительно опрятными березовыми да дубовыми рощицами, высокими осинниками и темными ельниками. Середин заподозрил, что в каждом таком живом укрытии наверняка находится по капищу, но вслух ничего не сказал - какая разница? Хотя, конечно, с оборонительной точки зрения мощные бастионы ощетинившихся пушками монастырей, что вырастут на их месте лет этак через триста-пятьсот, смотреться тут будут куда внушительнее.
     Лошади шли размеренным шагом, что не очень сильно усложняло жизнь ведуна. Так, пинался легонько гнедой седлом в задницу, и не более того. Скинуть не пытался, на дыбы не вставал, в стороны с дороги не шарахался. В общем - не путешествие получалось, а сплошное удовольствие.
     Дорога отвернула от Волхова и, сузившись почти втрое, погрузилась в тень густого соснового бора. Песок мягко шуршал, вылетая из-под копыт, над головой заливисто пели птицы, по небу лениво ползли рыхлые кучевые облака.
     "Только бы дождя не было", - подумал Середин. На взгляд Олега, никаких приспособлений для укрытия от дождя путники не имели. Да и в любом случае - не станет купец останавливаться, хоть ты тайфун на его пути устрой. Не для того он решился мимо василиска идти и золото охране платить, чтобы погоды испугаться.
     Песчаная колея вывернула на небольшую полянку перед весело журчащим ручьем. Над самым берегом торчал низкий пенек, с небрежно намеченными глазами, носом и ртом. Траву вокруг заплетали ленточки, на земле лежало несколько куриных яиц.
     - Мшашака, Мшашака... - непонятно забормотали воины, спешиваясь с коней, а Глеб Микитич, вынув из сумы бурдюк, открыл пробку, плеснул на землю чуть-чуть жидкости. В воздухе запахло брагой. Охранники поцеловали траву возле пенька, вскочили обратно на коней, пересекли ручеек. Середин, уже переехав мелкую протоку, еще раз оглянулся на идола, и только тут до него дошло: да это же Чур! Видимо, они только что пересекли границу города.
     Снова под копыта стала ложиться узкая, чуть желтоватая лента. Дорогой, судя по всему, пользовались редко. Да и к чему она, если рядом находится Ильмень - готовая ровная трасса, по которой можно безо всяких лошадей, с помощью паруса да нескольких корабельщиков перевозить за один раз груз в десятки, если не сотни телег? Лошади трусили, не особо торопясь, но, обогнав нескольких пеших мужиков и баб с лукошками в руках, Олег понял, что скорость у отряда, тем не менее, будет километров десять в час, если не более. Не "Феррари", конечно, но вчетверо быстрее пешехода точно. Коли путь предстоит не в соседнюю деревню, а за сотни верст - разница очень даже существенная. А ведь скакуна, коли приспичит, и подогнать можно, и ноги не устают. Попрыгивай себе в седле, и вся недолга.
     Еще час - и Олег увидел свою старую знакомую - реку Мету. Правда, на этот раз она стала не путеводной нитью, а неодолимым препятствием - через речушку шириной в сто метров, да еще с приличным течением, так просто не перескочишь.
     - Эгей, лодочник! - непонятно кому закричал купец, однако же на противоположном берегу сразу двое мужиков, бросив под куст удочки, заторопились к вытащенной на берег плоскодонке.
     Середин, следуя примеру остальных путников, спрыгнул на землю, скинул на песок снаряжение и сумки, отпустил под седлом обе подпруги, скинул его на землю, сверху положил толстый войлочный потник. Пока он возился, лодка пересекла реку, уткнулась во влажный пляж. Купеческие слуги торопливо перекидали упряжь и сумки в посудину, забрались в нее сами, удерживая скакунов за поводья. Те, недовольно мотая головами и роняя с губ слюну, подошли к срезу воды. Лодочники оттолкнули плоскодонку, торопливо перебежали на весла, начали грести. Лошади, недовольно фыркая, были вынуждены войти в воду, поплыть - и спустя минуту маленький отряд оказался на другом берегу.
     - Ну, теперь до самых Мошенников дорога ровная, - с облегчением кивнул купец, наравне со всеми жесткой щеткой сгоняя воду с шерсти своего чалого.
     У ведуна такая щетка тоже нашлась - в притороченной к седлу хозяйской суме, вместе с крупнозубой деревянной расческой и большим мешком ячменя.
     Слегка подсушив спины лошадей, путники уложили на них потники, тщательно разгладив от возможных складок, сверху положили седла, затянули подпруги, вернули на место сумы, мешки и щиты, поднялись верхом - и толстяк сразу погнал скакунов стремительным галопом, видимо, собираясь хорошенько прогреть лошадей после купания.
     Спустя несколько минут под копытами загрохотала бревенчатая мостовая, по сторонам от дороги раскинулось селение, оглашавшее все вокруг веселым перезвоном.
     - Это что, ссыльное поселение для кузнецов? - удивился Олег.
     - Бронницкая слобода, - повернул к нему голову кареглазый воин. - Уголь здесь, сказывают, хороший. И железо с окрестных болот подвозить удобно. В Новгороде любой причал монету стоит, а здесь пока даром швартуются.
     Грохот оборвался, под ногами лошадей опять оказался песок, дорога стала намного шире, чем до реки. Правда, ненадолго - где-то спустя час стремительной скачки сосняки по сторонам сменились березовыми и осиновыми рощами, подступающими все ближе и ближе к дороге, пока их кроны не сомкнулись у путников над головами. Пахнуло прелостью, по ногам потянуло холодком. Купец перевел лошадей на широкий походный шаг. Под копытами запылила пересохшая глина. Правда, время от времени дорога ныряла в низины, и тогда из-под брюха коня начинало доноситься неприятное чавканье, а над головой принимались зловеще гудеть комары.
     Время от времени не видавшее с утра маковой росинки брюхо намекало ведуну, что неплохо бы сделать остановку на обед, но местность вокруг выглядела настолько сырой и неприятной - у Олега просто язык не поворачивался предложить толстяку сделать привал.
     Только после того, как солнце перевалило далеко за зенит, тракт выбрался на сухой взгорок. Лес расступился в стороны, выпустив путников на широкое колосящееся поле, под куртки и свитера наконец-то стала проникать блаженная жара.
     - Я уже думал, мы никогда до нее не доедем, - сняв шапку, отер лоб купец. - Хотя последние годы меня лешаки ни разу не путали, но по молодости один раз заместо Суздаля в Муром завели, было дело. Как в лесу надолго окажусь, завсегда тот торг вспоминаю.
     - Какой торг? - поинтересовался Олег.
     - Да как пытался муромскую соль по суздальской цене сбыть. Заморочили мне голову весельчаки лесные, все никак понять не мог, где нахожусь...
     - Не побили? - вежливо поинтересовался Середин.
     - Нет, - покачал головой толстяк. - Токмо мыту торговую я так и не оправдал... О, вот и Лыповая гора. Сейчас, кутному деду толику отдадим, да и дальше тронемся.
     Олег порылся в памяти и повеселел. Кутный дед считался побудителем обжорства, а значит, обещание выделить ему толику чего бы то ни было означало неизбежный обед.

***

     Деревня Лыповая Гора представляла собой четыре двухэтажные, с резными наличниками и тесовой крышей, бревенчатые избы, собравшиеся вокруг пятой, похожей больше на ангар, чем на дом. Зато внутри этого обширного строения, обогреваемого сразу тремя печами, имелось шесть столов с лавками, дощатые лежаки, присыпанные сеном, крупные бочонки литров по двести, десятки составленных в стопки деревянных мисок и груда деревянных же кружек. Заведовал всем этим хозяйством розовощекий здоровяк - еще более упитанный, нежели Глеб Микитич, - в заляпанном кожаном фартуке.
     - Коням овса, нам еды и самовар, - распорядился Глеб Микитич, усаживаясь за ближний к выходу стол. - Что-то пусто у тебя сегодня, Святослав.
     - Гать за Даждьбогом размыло, вот и пусто. - Хозяин постоялого двора водрузил на стол пузатый начищенный самовар. - Мыслю я, еще неделя пройдет, как мужики рахинские обратно соберут.
     - А как же устюжские путники? Ужель с Железного Устюга никто на Новгород не торопится?
     - У-у, Глеб Микитич, - перешел на шепот хозяин. - Нехорошие вести приходят с тамошней дороги. Сказывали, как византийцы с Белоозера с позором бежали, так все летники попорчены оказались. Князя Владислава склоняли предков отринуть и богу хазарскому молиться. Ну, а тот их высечь повелел, да и гнать из города прочь. И как ушли они, дела странные твориться начали. Где волки баловать принялись, где берегини пропали, где и вовсе неведомые твари появились, никогда неслыханные...
     Купец и оба его воина невольно покосились в сторону Середина. Олег невозмутимо подтянул к себе деревянную кружку с явно приклеенной рукоятью, подсунул под краник.
     - Чего в самоваре-то?
     - Сбитень, вестимо, - пожал плечами хозяин. - Чего еще в нем быть может?
     - Хорошо... - Ведун открыл кран, в кружку потекла вялая желтоватая струя, а в нос сразу ударило густым запахом пряностей.
     - Тебе, Глеб Микитич, как, комнату приготовить, али попутчиков своих тоже уложишь?
     - Нет, Святослав. Знаю, хорошо у тебя... Мясо парное, мед хмельной, баня жаркая... Да не могу. Надобно мне в Устюг срочно добраться.
     - Не нужно, Глеб Микитич, - покачал головой хозяин. - Ехал бы ты лучше в Тверь. Как гать подлатают, так и поезжай.
     - Молодец, Святослав, - добродушно рассмеялся купец. - За что люблю тебя, так за сноровку совет добрый в нужный час завсегда дать.
     - Все едино поедешь, упрямая твоя голова, - понял хозяин. - Ладно, поезжай, коли так. Гляди токмо, мимо озера Меглино не ходи.
     - Так ведь нет другой дороги!
     - А вот нигде и не ходи, Глеб Микитич, - рывком отодвинулся от стола владелец постоялого двора. - В Тверь ходи.
     - Слыхал, ведун? - поинтересовался у Середина купец.
     - Слыхал. - Допив до конца сбитень, напоминавший по вкусу сладкий кофе с перцем, Олег отодвинул кружку и сладко потянулся.
     - И что?
     - Глеб Микитич, ты чего, предлагаешь мне цену повыше набить?
     - Пойдешь, значит, не спужаешься?
     - Пойду, - спокойно пожал плечами Олег.
     Он, в отличие от местных жителей, знал один маленький, но очень важный секрет. Ворон в свое время рассказывал, что василиск убивает не ядом. Василиск не имеет плоти, а потому убивает, проникая в чужую душу, захватывая чужое тело. Больше двух-трех тел за раз он удержать не способен, а потому, по природной гнусности, чаще всего не просто покидает захваченное в плен живое существо, а портит его, калечит, убивает. Исходя из этого, можно заподозрить, что отрубивший себе руку римский воин наверняка оказался жертвой василиска, отомстившего так за гибель своего предыдущего тела. И помер его товарищ не от яда, а тварь бестелесная что-то подлое сотворила. Как можно объяснить все это обычным воинам и купцам - Середин даже примерно не представлял.
     Сам Олег василиска не боялся. Ворон рассказывал - этот дух не так уж и силен, подавить крепкую волю, подмять разум тренированного человека не способен. "Вспомните Будду, Шри Ауробиндо, Конфуция. Силой своей души они ветер останавливали, шторма успокаивали, тучи собирали. Неужели вы поверите, что выбить их из тела сможет какая-то мелкая бесплотная тварь? - вдалбливал учитель. - Посему тренируйте душу. Учитесь концентрироваться внутри себе, учитесь концентрироваться во вне. Занимайтесь медитациями, занимайтесь размышлениями. И тогда сможете таскать василиска за нос, а любого гипнотизера - за уши".
     Да и вообще в местах с сильной энергетикой василиск выжить не способен. В церкви, например. Или, как ни странно, на кладбище.
     Середин потянулся к самовару, налил себе еще кружку сбитеня. Хотя этот обжигающий напиток и показался ему странным, но тем не менее хотелось пить еще и еще. Он согревал тело изнутри не хуже водки, что после долгого перехода по сырым низинам казалось истинным наслаждением.
     Хозяин двумя руками принес четыре миски с кашей, в которой лежали крупные куски мяса, поставил на стол, кивнул:
     - Ну что, останетесь али совсем разума лишились?
     - Поедем, - вместо того, чтобы обидеться на грубость, добродушно усмехнулся Глеб Микитич.
     - Тогда я вам с собою пироги с вязигой дам, аккурат на три дня хватит, пока живы будете, и квасу налью. Но его лучше за два дня выпить. Жарко.
     - Хорошо, - кивнул купец.
     - Тогда две куны с тебя, Глеб Микитич.
     - Что-то жаден ты стал, Святослав, в последнее время.
     - А ты раньше, Глеб Микитич, сам-три ездил, а не сам-четыре. Да еще коням пришлось ячменя задать. Вы ведь, мыслю, их на травке оставлять будете? И петуху еще пшена насыпал.
     - Петух точно за двух лошадей наклевал, - покачал головой Глеб Микитич, однако расплатился.
     Путники достали ложки, принялись уминать кашу. Олег, мысленно выругавшись за бестолковость, кинулся на улицу к своей суме, достал ложку и, вернувшись, присоединился к общей компании. Затем вместе со всеми тяпнул еще по сбитеньку из горячо пыхтящего самовара и поднялся из-за стола. Коней они не расседлывали, так что маленькому отряду оставалось только затянуть подпруги и снова выехать на дорогу.
     Путь по Лыповой горе занял еще около получасу, после чего тракт опять нырнул вниз, к голодным комарам, сырой прохладе и чавкающим лужам. Солнце медленно двигалось к закату, и у Середина появилось нехорошее ощущение, что ночевать им придется где-то здесь, во влажном мху, между гнилыми топями.
     Часа через два Глеб Микитич остановился, слез с коня. Оба его воина спрыгнули следом, скинули шапки. Олег запоздало заметил, что среди ветвей орешника возвышается очередной столб с человеческим лицом, и тоже торопливо спешился.
     - Простри, Даждьбог, над нами руку свою, - отчетливо прошептал купец, - сделай наш путь быстрым и легким. Отведи опасности, одари милостью.
     Толстяк в очередной раз отлил на землю из своего бурдюка, потом немного отхлебнул от него сам, заткнул отверстие, низко поклонился и направился обратно к коню:
     - Вот и россох, ведун Олег. Дорога на Устюг, - махнул он в сторону проселка, отходящего под темные ели от главного тракта. - Теперича нам иного пути нет.
     Скакали они до самых глубоких сумерек, пока не выбрались на небольшой, поросший редкими березами, взгорок у вытянутого лесного озерца. Торопливо, пока не наступила полная темнота, расседлали коней, отвели их к воде, а затем, спутав ноги, оставили на поляне, усыпанной алыми точечками земляники. Рыжий воин достал из своей котомки бурдюк, немного отпил, протянул товарищу, сам начал выкладывать румяные печеные пироги. Кареглазый протянул кожаную флягу Олегу, и тот с наслаждением припал к пахнущему хлебом, чуть кислому квасу. Затем они разделили пироги с рыбой каждому по два...
     И вот тут Середин почувствовал, как крестик у запястья начал потихоньку пульсировать теплом. Он приподнялся, закрутил головой - но никого, естественно, не увидел. Коли нечисть захотела бы, чтобы ее разглядели - уже бы напала. Олег торопливо выстрелил глазами на ветки - крикс нет; на озеро - никакого движения; в сторону зарослей малины за березами - тоже все тихо. Крест между тем продолжал слать сигнал опасности.
     - Ты чего, ведун, сыт, что ли? - плотоядно облизнулся рыжий воин, и Середин торопливо вернулся к еде: с такими сотоварищами только зазевайся!
     Оставив немного пирога и соорудив из листа травы маленькую чашечку, Глеб Микитич отнес подношение к малиннику, после чего вернулся, достал из своей чересседельной сумки темную медвежью шкуру, кинул ее на траву, завернулся с головой, и вскоре все услышали его мерное посапывание. Воины начали укладываться на потники.
     - Э-э, ребята, вы чего? - забеспокоился Середин. - Может, хоть огонь разведем, дежурного оставим? А ну, медведь забредет?
     - Не боись, ведун, - сонно посоветовал рыжий бородач. - Место спокойное, прикормленное. Спи.
     - Ква, - подвел неутешительный итог диалогу Олег. - Пожалуй, даже тройное.
     Над лесом стремительно сгущалась тьма, поскольку даже на полумесяц, дававший хоть какой-то свет, накатилась туча - черная, как совесть олигарха, и обширная, как его банковский счет. У озера заквакали лягушки. У запястья бился теплым пульсом освященный в Князь-Владимирском соборе крест. Хотелось спать - и вовсе не хотелось дежурить одному за всех.
     Середин нащупал последний потник, развернул, лег. Покрутился, жалея, что не догадался купить плащ, которым сейчас было бы так приятно укрыться. Не для тепла - для хоть какого-то уюта.
     Руку опять обожгло, и ведун настороженно вскинул голову. Прислушался... Нет, вроде тихо. Опять лег, повернулся на другой бок. Прислушался.
     - Спи. Все хорошо... - Олег увидел прямо над собой девичье лицо с зелеными глазами, ощутил на щеке прикосновение длинных волос.
     - Берегиня... - прошептал он, чувствуя, как на душу нисходит странное, всепоглощающее спокойствие и блаженство, и окончательно провалился в мир дремы.

***

     Утром он проснулся от громкого плеска и оглушительного хохота. Оказывается, несколько косуль, не ожидавших, что возле водопоя обнаружатся непрошеные гости, прибрели к озерцу и теперь во весь опор улепетывали от рыжего воина по мелководью. Его кареглазый товарищ уже расстелил полотенце и выкладывал на него пироги.
     - Очнулся, ведун? Спишь, словно тебя баюкал кто-то на ночь. Давай, перекусывай. Сейчас Глеб Микитич вернется, и поедем.
     Олег подумал, отломил кусочек белого рыхлого теста, отошел к малиннику, положил на траву, низко поклонился:
     - Спасибо тебе, берегиня.
     И не столько по теплому толчку в запястье, сколько по беспричинному шевелению веток в кустах осознал: его подношение принято.
     Снова началась скачка. Незадолго до полудня они остановились в небольшой деревеньке Боровна в шесть дворов - перекусили, напоили коней из речушки с таким же названием, дали скакунам часок пощипать травки, после чего отправились дальше. После шестичасового перехода по такому сырому болоту, что верст пять дороги тянулись по пружинящей под ногами гати, Середин понял, почему купец решил сделать первый привал так рано - потому что второй, уже за трясиной, в выселках со смешным названием Укрой Его, пришлось назначать перед самыми сумерками. Но на ночлег толстяк останавливаться не стал, приказав после короткого привала снова подниматься в седла - и спустя час, почти в темноте, путники оказались в довольно большом селении, которое имело даже ок