ваш товарищ справа получается сдвинутым назад. Запомните: вы единое целое, и это не его беда. Это ваша беда. У правого края щита образуется щель. Ваш меч тут же скользит по щиту...
     Олег продемонстрировал, как его деревянный клинок чиркнул по краю окантовки, упал вперед и тут же вернулся:
     - Вы режете противника через получившуюся щель снизу вверх, куда попадете. Запомните раз и навсегда: меч - это не рубящее оружие. Это колюще-режущий инструмент. Увидели, как враг опустил щит - тут же наносите укол. Щит задран слишком высоко - режете его снизу...
     - Запомните, запомните... - опять выступил все тот же неугомонный парень. - Я не понимаю, на хрена нам все это нужно, когда все вокруг стреляют из автоматов и летают на сверхзвуковых истребителях?
     - Зачем это нужно? - улыбнулся в ответ Олег. -
     Я был бы в затруднении, задай этот вопрос какой-нибудь солдат-срочник или присланный по разнарядке танкист. Но вот тебе, ратник, я могу это объяснить совершенно ясно и понятно.
     - Ну и зачем? - выпятил грудь и вскинул подбородок парень.
     - А затем, - развел руками Середин, - что ты сам пришел к нам в клуб и заплатил три сотни рублей, чтобы тебя научили драться на мечах. Еще вопросы есть?
     Парень что-то смущенно промычал и отчаянно зачесал в затылке.
     - А раз так, - повысил голос Олег, - то подравняли свои ряды, ратники! Мы начинаем атаку строем.

***

     В кабинет Ворона он вернулся только через два часа, уселся в кресло и сразу выложил главный вывод, вынесенный из занятия:
     - А все-таки, Ратмирович, меч по сравнению с саблей - полная дрянь.
     - Хочешь попробовать? - вытянул губы в трубочку старик, склонив голову набок.
     - Против тебя? - Середин покачал головой. - Не, Ратмирович. Ты и со шваброй против танка запросто драться можешь. Это не показатель.
     - Ладно. - Старик открыл холодильник и достал пиво. - На, охладись. Заслужил.
     - Хорошо... - обрадовался Олег, сковырнул крышку ключом от квартиры и тут же сделал несколько глубоких глотков. - Знаешь, Ратмирович, я иногда начинаю думать: а все наше колдовство - это действительно реальность, или мы это для себя просто навоображали? Вот смотри: я выиграл в лотерею немного денег. С одной стороны, был заговор на удачу, с другой: я ведь тридцать билетов купил! У меня и так неплохая вероятность имелась. Или, допустим, пришла ко мне ночью соседка переспать. Опять же, случилось это после приворота на ветер. Но ведь до этого мы с ней недели две сальными взглядами обменивались! Может, сама и пришла, как только муж в ночную смену отправился?
     - Дык, - пожал плечами Ворон, - бросить-то никогда не поздно. Сходи в церковь, покайся, исповедуйся, окрестись, причастись - да и живи как все.
     - Как все? - поморщился Олег и прихлебнул пива. - Как все не хочу.
     - А почему? - заинтересовался учитель. - Коли пользы-то никакой? Хлопоты одни, расходы. Серебра на кистень полфунта, поди, спалил.
     - А вот нравится! - упрямо мотнул головой Середин. - Есть люди, которые марки собирают. Никчемные такие клочки бумажек, причем порченые, которые и на конверт наклеить нельзя. Большие деньги за мусор платят. А есть другие. Альпинистами называются. Эти лазят по никому не нужным скалам без всякого смысла и цели. Гробятся, убиваются - а все равно лазят. Так почему я не могу потратить свободное время и личные деньги на изучение колдовских навыков своих предков и их искусство ратного боя?..
     - Хорошо получается? - с плохо скрываемым ехидством перебил Ворон.
     - А то! - не стал зря стесняться Олег. - Есть польза, нет - это вопрос другой. От гольфа тоже никакой пользы, а тысячи людей занимаются.
     - Лепо, - кивнул старик. - Тогда поиграем. Сюда сейчас Стае и Костя подойдут, они молодые группы ведут сегодня. Вот вы втроем и поохотьтесь на василиска. Я пошел, минуты три у меня еще есть.
     Ворон обогнул стол, заговорщицки ткнул Середина кулаком в грудь и бесшумно выскользнул за дверь.
     Вот это развлечение обещало стать интересным... Олег взялся за тубус: перекинул перевязь с саблей через плечо, сунул кистень за ремень. С Вороном в силах и средствах можно не стесняться, его вес равно поранить невозможно.
     Открылась дверь, появились ребята, с которыми он семь лет назад начал ходить в первую группу "варягов". Правда, в отличие от Середина, попавшего к старику в шестнадцать, и Стасик, и Константин к тому времени уже успели отслужить срочную, а потому сейчас выглядели вполне солидными мужчинами среднего возраста... И тем забавнее смотрелись они с бердышами и мечами в руках. Точнее, бердыш дополнял костюм-тройку худощавого черноволосого Кости, а щит и меч пребывали в руках низенького лысого Стаса, одетого в джинсы и свитер.
     - Хлопцы, Ворон охоту на василиска объявил, - шепотом сообщил Олег. - Ква.
     - Поехали, - с готовностью перекинул бердыш из руки в руку Костя.
     Видели бы сейчас своего главбуха тетки из его отдела!
     Охота против старика имела особую пикантность тем, что мало отличалась от настоящей схватки с нечистью. На Ворона точно так же реагировал крест на руке, его точно так же можно было рубить без оглядки на условности - все одно выкрутится.
     Они втроем двигались по коридору, держа наготове обнаженное оружие, и уже через несколько шагов Середин почувствовал жжение у запястья. Он остановился, отвел левую руку в сторону, потом в другую. Приложил палец к губам, кивнул на первый зал, потом рывком распахнул дверь, ворвался внутрь, держа саблю перед собой. Ворон ждал у стены, спокойно сложив руки на груди. На секунду Олег запнулся, чуя в его поведении какой-то подвох, потом шагнул вперед, занося клинок для удара.
     - Пум-пум, - постучал ему по плечу Костя. - Убит два раза. Эх, ты, а мы собирались бучу по полной программе устроить.
     - Почему? - удивился Олег, точно так же как давеча удивлялся парень на его тренировке.
     - Сколько раз тебе говорить, дурья башка, - Ворон приподнялся на цыпочки и постучал ему кулачком по лбу. - Василиск - это не плоть. Это дух. Он взглядом не только убивать, но и подчинять способен. Ты почто спину свою прикрывать поленился? Вот дружки, что слабее по духу и опыту, тебя сзади и зарезали. Что-то совсем ты сегодня плох, бродяга. Не узнаю. Не иначе, порча на тебе. Сглаз пропустил.
     - На фига все это действительно надо? - раздраженно кинул саблю в ножны Олег. - Дурью маемся. Двадцать первый век на дворе. А мы все мечами машем да заговоры нашептываем. Бред. Один хороший автоматчик - и все наши тренировки псу под хвост, вместе с оберегами и талисманами.
     - Э-э, бродяга, да ты совсем плох. - Ворон взял ученика жилистыми пальцами за подбородок, повернул к себе лицом, пристально вглядываясь в глаза. - Яду тебе сегодня в сердце капнули. Без злобы, без жестокости. Но попали на старые раны. Не веришь ты в себя, бродяга. Потому и не держишься. - Старик отпихнул его от себя, недовольно фыркнул: - Шесть лет тебя знахарству да ведовству учу, а тебе все няньки нужны. А ну, отвечай: кто знания хранит?
     - Гад ползучий, - буркнул Олег.
     - Кто знания стережет?
     - Филин лесной.
     - Так почто спроситься не можешь? Вот тебе мой сказ, бродяга. Ты знать хочешь, зачем знания и мастерство наши нужны? Так найди этот ответ! И без него ко мне не возвращайся!
     Ворон передернул плечами и неожиданно стремительно исчез, как это умел делать только он.
     - Ум на халяву, - шепнул ему на ухо Стае и бодренько зашагал к выходу.
     Костя же просто бросил сочувствующий взгляд, а потом торопливо отвернулся.

Заклятие мертвого змея

     "Ум на халяву" - такое прозвище носил среди учеников Ворона заговор, который позволял получить знание в готовом виде, не зубря какую-то науку, а просто вытребовав ее у хранителей. Или, как принято говорить в последнее время, - "получить напрямую из энергоинформационного поля Земли".
     Правда, пользоваться заклинанием Олег не собирался. Во всяком случае, в первый после размолвки с Вороном день. Поначалу он твердо решил раз и навсегда "завязать" со всякого рода черной магией, ритуалами, схватками на мечах и прочей неуместной в современном мире белибердой. Вот только... Трудно стать нормальным человеком, пить водку, таращиться в телевизор и бесцельно носиться по городу на мотоцикле, когда привык каждый вечер на протяжении пяти лет укладывать на ночь рядом с постелью наговоренную саблю, по утрам приматывать к запястью освященный крест и по крайней мере два часа в день проводить в схватках - пусть и учебных - с такими же азартными ребятами, как и сам. Тоскливо и пусто на душе стало уже на вторые сутки. К тому же... Он изучал магию Ворона почти шесть лет. И вполне естественное любопытство с первой минуты начало грызть душу с другой стороны: получится или нет? Можно ли добыть через заговор вполне осязаемое знание, которое отсутствовало в мозгах раньше?
     - Это не для старика, - сказал себе Середин утром в воскресенье. - Просто я хочу знать...
     От принятого решения сразу стало легко и спокойно - он спустился к мотоциклу и рванул в зоопарк.
     Таня Зорина была первым объектом его приворотных заговоров и присушек. Правда, ни одно из средств не подействовало - по неопытности Олег наделал слишком много ошибок. Но со старшей сестрой своего одноклассника Середин все-таки познакомился. Пусть и не так близко, как хотелось.
     Всегда строго одетая, с безупречным каре каштановых волос, женщина работала в зоопарке ветеринаром, что давало ученику старого ведуна уникальную возможность в добывании шерсти волка, когтей орла, помета летучих мышей и прочих ингредиентов, зачастую совершенно неожиданных. Татьяна относилась к магическим опытам знакомого с детства паренька со снисходительностью образованной леди к ужимкам дикаря, что Олега ничуть не обижало: пусть хоть психом считает, лишь бы помогала.
     В магазине напротив зоосада Середин купил большую коробку конфет, сходил к метро за букетом роз, после чего отправился к служебному входу. Внутрь его пропустили беспрепятственно: не первый раз появлялся, охрана в лицо знала. Олег поднялся на второй этаж, прошел по пахнущему формалином коридору и постучался в стеклянную дверь.
     - Да-да, войдите... - Одетая в белый халат женщина подняла глаза на посетителя, посмотрела на выражение его лица, на зажатое в руках подношение, сделала правильные выводы и снова уткнулась в журнал, в который заносила какие-то записи. - Ну, и что нужно нашему чародею на этот раз?
     - Танечка, если тебе будет нужно кого-нибудь приворожить или сглазить, - начал Середин, - то я по первому твоему слову и со стопроцентной гарантией...
     - Надо, - немедленно согласилась Зорина. - Льва.
     Федьку приворожить нужно. Он мне вчера чуть руку не оттяпал, когда укол делала.
     - Ква... - растерянно дернул себя за ухо Олег. - Нет, приворожить я, конечно, могу... Э-э-э... Но только тогда при виде тебя он... Э-э-э... Станет вести себя... Э-э-э... Еще более буйно.
     - Вот так всегда, - продолжая писать, кивнула Татьяна. - Все вы, мужики, одинаковы. Сперва наобещаете с три короба, а потом в кусты. - Она поставила точку, отложила ручку в сторону и откинулась на спинку стула. - Ну, ладно. Давай, канючь.
     - - Тань, мне бы перо филина и какую-нибудь змею, дохлую.
     - Нет, Олежка, тут тебе не повезло. Перьев, конечно, можно намести хоть целый мешок, но вот из змей зоопарк изготавливает чучела, так что полоза отдать не могу.
     - Какого полоза? - встрепенулся Середин.
     - Сдох в пятницу... Я думала, ты как раз его хочешь выпросить.
     - А мне шкура не нужна, - торопливо сообщил молодой ведун. - Только тушка. Можно даже не целиком.
     - Надеюсь, ты его есть не собираешься? - с подозрением уточнила ветеринар.
     - Да перестань, - даже обиделся Олег. - Я тебе, что, бомж бездомный? Просто очень, очень нужно... Ну, это в целях повышения общечеловеческого уровня знаний.
     - Ладно, - рассмеялась Зорина. - Коли ради "общечеловеческого уровня знаний", тогда попробую. Убери конфеты в шкаф, цветы поставь в воду. Я в лабораторию схожу. Они образцы тканей брали. Если остальное не выбросили, то принесу.
     Женщина поднялась, прошла к выходу, и Середин, проводив взглядом стройную фигурку в коротком накрахмаленном халатике, подумал о том, что не мешало бы сделать приворот на Танечку еще раз. Только теперь без ошибок. И лучше - через еду, так надежнее. Пригласить в кафе, взять пирожное, нашептать его, пока несешь к столику, она съест...
     - Ты куда смотришь? - остановилась в дверях ветеринар. - Шкаф находится с левой стороны. У меня в ногах его нет.
     Вернулась она спустя минут десять, молча подала плотный белый полиэтиленовый пакет:
     - Тебе повезло. В выходные мусор выкидывать некому.
     - А перо?
     - Ах, да. Ну, пойдем. - Зорина выпустила его из кабинета, закрыла дверь на ключ, провела до птичьих вольеров. - Ну, какой тебе нужен?
     - Вот этого, - указал Середин на замершего на макушке высокой раздвоенной палки американского виргинского филина, коричневого, с белой грудкой и высокими "ушами" из черных перьев.
     Женщина открыла клетку, подобрала с пола несколько валявшихся там перьев, подняла перед собой и дунула в сторону гостя.
     - Ать... - Олег поймал в воздухе пару штук и торопливо сунул в нагрудный карман. - Слушай, Тань, а как ты смотришь, если я приглашу тебя на чашечку кофе?
     - Боже упаси! - закрыла клетку Зорина. - Я все время буду думать, не змеиным ли мясом ты меня угощаешь.
     - Да просто в кафе посидим!
     - Иди-иди! Еще подсыплешь мне порошок из крокодильих когтей. Зачем они тебе могли понадобиться?
     - Все равно не поверишь... Коготь крокодила, как известно, необходим для наговора нового замка против взлома.
     - Вот потому и иди, - кивнула Таня. Но когда Середин, кивнув на прощание, отошел на несколько шагов, неожиданно окликнула: - Олежка! А за розы спасибо. Кроме тебя, подлизы, никто ведь и не догадается подарить...

***

     При наличии необходимых ингредиентов выполнение любого обряда - занятие элементарное, как кованый гвоздь. Тушку полоза, похожую на длинную палку ветчинной колбасы, Середин порубил на куски, завернул в фольгу и сунул в духовку. Потом взял пчелиный воск, купленный на рынке, десяток красных декоративных свечей из хозмага. все вместе кинул в металлическую миску и поставил на малый огонь. Пока составляющие растапливались, в несколько раз обернул фольгу вокруг ручки от швабры, пропустил через полученную трубку обычную суровую нить, смял фольгу с одной стороны, зажав нитку в ней.
     По квартире пополз соблазнительный запах жаркого. Олег достал мясо, сделал в свертке небольшое отверстие и аккуратно слил в миску вытопившийся жир. Тщательно перемешал получившуюся розовую вязкую жидкость, поймал хвостик нити одной рукой, а другой - через тряпку, естественно, - взял миску и вылил состав в алюминиевый цилиндр. Подождал несколько минут, пока смесь начала загустевать, отпустил нитку. Все, свеча со змеиным жиром была готова.
     Знали бы люди, как просто изготавливаются атрибуты для самых сложных заклятий черной магии! На три свечи ушло всего полчаса, после чего Олег отнес запеченное мясо вниз и выложил горкой у подвального окна, представляя, какое пиршество начнется сегодня вечером у местных представителей кошачьих.
     Теперь оставалось самое трудное - ждать. Ждать полуночи. И маяться от мысли: получится, не получится? Середин уже забыл, что в обиде на старика, и представлял, как изумятся Ворон и ребята, когда он явится в клуб с готовыми ответами на все вопросы и неведомыми доселе знаниями.
     Едва часы показали одиннадцать, Олег начал одеваться. Форменные милицейские ботинки, теплые шерстяные штаны, поверх них - плотные джинсы. Чистая футболка под шерстяным свитером, а сверху - верная "косуха", закрывающая грудь двойным слоем толстой кожи. Кистень Середин засунул в карман куртки, на ремень повесил саблю, в поясную сумку положил пакет с молотым перцем, перемешанным с табаком из дешевых сигарет, два мелка - обычный и "черный", пропитанный крысиной желчью.
     Со стороны могло показаться, что он сбирается к битве, а не к обычному заговору, но молодой ведун знал: во время обряда может случиться все что угодно. Ворон говаривал, что иногда вместо вызываемых духов появляются шайтаны, с которыми приходится рубиться насмерть, что мертвецы зачастую отвечают на вопросы могильным холодом, покрывающим инеем кожу и вымораживающим целые дома. И что рассчитывать нужно на лучшее, но готовиться ко всему.
     За десять минут до полуночи Середин вышел на лестничную площадку. Ночные заговоры всегда следует исполнять в местах, куда падает свет луны, - а из его комнаты, выходящей окнами на соседнюю девятиэтажку, даже неба не разглядеть. Опустившись на корточки на площадке между этажами, "черным" мелом Олег нарисовал колдовской треугольник, но углам которого установил свечи. Поверх, уже обычным мелком, нарисовал треугольник "чистый", перевернутый одним из углов к себе. Получилась так называемая "звезда Давида", в которой на самом деле представлял ценность только внутренний шестиугольник - место скрещения миров обычного и магического.
     Завершив приготовления, Олег закрыл глаза, сосредоточился. Он сделал несколько глубоких вдохов и полных выдохов, представляя себе, как внешний мир проникает в его тело, заполняя все до кончиков пальцев, волос, ногтей, до последней жилочки и клеточки. Выдохнул "мир", вдохнул, снова выдохнул. Голова слегка закружилась: мировосприятие расширилось за пределы видимых пространств.
     Стараясь поддерживать в себе это ощущение, Середин достал из кармана зажигалку, щелкнул ею, зажег свечи, затем опустил ладонь в центр звезды, сделал мысленный "выдох" через руку, заливая внутреннее пространство магической фигуры пропущенной через себя "чистой" составляющей, и начал четко и раздельно произносить обычную формулу:
     - Стану не помолясь, выйду не благословясь, из избы не дверьми, из двора не воротами - мышьей норой, собачьей тропой, окладным бревном; выйду во чисто поле, поймаю птицу черную, птицу белую, птицу алую... - Одной рукой он достал перо филина, положил его в центр фигуры, между большим и указательным пальцем, щелкнул зажигалкой, превращая перо в трескучий огонь: - Летите птицы за земли южные, земли восточные и западные, за реки быстрые, моря глубокие, волны высокие, за море-окиян, на остров Буян. На острове том лежит бел-горюч Алатырь-камень, на камне изба, в избе сундук, на сундуке старик. Птица черная, закрой старику очи, уложи его во крепок сон на сорок дней и сорок ночей. Ты, птица белая, открой сундук, впусти в него свет ясный. Ты, птица алая, достань из сундука книгу Велесову, спроси книгу... Спроси, зачем нам знание колдовское да умение ратное? - выдохнул Олег и неожиданно ощутил, как в лицо пахнуло болотной затхлостью и слабым грибным ароматом, который столь часто витает холодным и дождливым летом в подтопленных березняках. И почти сразу руку обожгло раскалившимся крестом.
     - Электрическая сила... - По спине, между лопаток, пополз холодок. - Только этого мне и не хватало.
     Середин осторожно, одними глазами, покосился по сторонам и медленно потянул саблю из ножен. Пока ничего не происходило. В мертвенно-желтом свете луны мелко дрожали березовые листья, подмигивая серебристыми изнанками; радостно орали лягушки; между бело-черными стволами неторопливо расползался туман.
     "Туман. Полнолуние. Болото, - мысленно отметил Олег. - Тройное "ква" в одном флаконе. При таком раскладе без неприятностей не обойтись".
     Утешало только одно: в руках находился уже обнаженный гибкий клинок хорошо отточенной и правильно закаленной сабли, выкованной из коренного листа волговской рессоры. Середин скосил глаза на поднятое к лицу оружие и прочитал на лезвии, возле самой рукояти, два перекрещивающихся слова, вытравленных на полированной стали: "Аз есмь". Вот тебе, батенька, и вещий сон.
     В тот же миг слева мелькнула тень - Олег шарахнулся вправо, одновременно поворачиваясь, и увидел летящую прямо в лицо распахнутую змеиную пасть с длинными тонкими зубами, глазам