есу.
   От начальника за версту разило нервозностью и страхом. Это мои  зубки
чуяли абсолютно точно. Похоже, он собирался сделать "ответный ход".  Вот
только какой? Если "боевые действия" начались (а  именно  так,  судя  по
испугу Сергей  Михайловича,  дело  и  обстоит),  то  ящик  таит  в  себе
опасность. Какую? Либо там лежит пара килограммов  динамита,  либо  меня
рассчитывают задержать на работе и затем отловить  на  темной  безлюдной
улице. Бомба маловероятна - в конце концов Сергей Михайлович  отнюдь  не
ирландский террорист. А вот второй вариант...
   В  первое  мгновение  появилось  трусливое  желание  просто  остаться
ночевать в гараже  -  пересидеть  в  норке,  радуясь  своей  хитрости  -
появилось, и пропало. Разве можно  победить,  прячась,  как  червяк  под
трухлявой доской? Нет, я пойду... Они хотят устроить мне сюрприз. Но вот
только не знают, с кем имеют дело... и в зубах застучал привычный теплый
пульс.
   Но вот кому совершенно незачем попадать в эту свару, так это  Иришке!
А потому я заехал к  ней  на  работу,  (в  сберкассе  она  работает,  на
Моховой) сказал, что задержусь, оставил ключи  от  квартиры  и  попросил
подождать  меня  дома.  Возможно,  это  было  несколько   нахально,   но
предложить не встречаться сегодня вообще - язык не повернулся.
   - Ты только не очень поздно приходи, - попросила она, без  возражений
прибрав ключи, и чмокнула меня в щеку. Семейная идиллия,  да  и  только!
Под любопытными взглядами девиц за стеклянными загородками я притянул ее
к себе и крепко поцеловал в губы.
   - До вечера.
   Затем мой путь лежал к Московскому вокзалу. Если у Сергей Михайловича
внезапно  прорезался  талант  пиротехника,  то  время  взрыва  наверняка
подгадано тому времени, когда я совершенно  точно  буду  в  машине  -  к
моменту погрузки. То есть к восьми часам. А значит, где-то  от  половины
восьмого до половины девятого мне лучше погулять вдалеке.
   На стоянку перед воротами Московской товарной  я  заехал  примерно  в
шесть, запер микроавтобус  и  отправился  изучать  достопримечательности
Александро-Невской лавры. Долго шлялся там между крестами, поводя ушами,
как застоявшийся конь  и  вздрагивая  от  каждого  стука,  пока  наконец
терпение не кончилось. В двадцать часов восемнадцать минут я,  чувствуя,
как под левой лопаткой разливается холодок,  завел  машину  и  въехал  в
ворота. А через пять минут выпорхнул, как на крыльях, целый и невредимый
- мой небольшой ящичек закинули в вагон без очереди.
   В девять часов вечера я загнал машину в каретную и закрыл ворота.
   Здесь начали одолевать мысли связанные с предстоящим  "свиданием".  В
прошлый раз меня ждало двое салажат...  А  кто  будет  на  этот  раз?  И
сколько? А зубы мои - оружие одноразовое.
   Наше любимое государство относится к своим гражданам  точно  так  же,
как властители Небесного Города к рабам или как мясники  к  баранам.  То
есть иметь оружие  нам  запрещено.  Возможно,  это  и  правильно:  зачем
баранам оружие? Вдруг они на бойню идти не захотят? Но вот  мне  сегодня
жертвенным барашком становиться как-то не хотелось...
   Потратив несколько минут, я  нашел  в  верхнем  ящике  верстака  нож,
оставшийся еще от прежнего хозяина гаража. Грязный, короткий -  в  длину
от силы треть ольхона - но еще острый и с  лезвием  достаточно  толстым,
чтобы не согнуться и не сломаться от первого же удара. Это, конечно,  не
пулемет, но уверенности в себе добавляет.
   Свернув из обрывка старой рубашки жгут, я  засунул  его  в  горловину
бака и вытянул уже пропитанный бензином. Тщательно смыл грязь  со  своей
находки, потом насухо протер чистой ветошью. При этом  в  голову  пришла
мысль,  что  никаких  отпечатков  на  ноже  не  осталось.  Мысль  весьма
своевременная - зачем мне, если что, милиции свои "пальчики"  оставлять?
Она ведь не будет разбирать, кто прав, кто виноват.  Посадит  к  себе  в
кузовок лет на пятнадцать  -  и  вся  справедливость.  А  потому  нож  я
осторожно завернул в газетный  рулон  и  опустил  во  внутренний  карман
куртки (рукоять доставала до ключицы, но куртку особо не  оттопыривала).
Потом взял из  шкафа  пару  хирургических  перчаток,  натянул  на  руки.
Выклянчил их еще летом у Гриши  Капелевича,  хотел  при  ремонте  машины
пользоваться - зачем руки зря  пачкать?  Да  все  жалел  как-то.  Вот  и
пригодились. Поверх резиновых перчаток одел свои обычные, кожаные.
   Вроде бы готов... Внезапно зачесались пятки. Нервы... Я погасил  свет
и запер за собой дверь.
   - Это ты, Сомов? - встрепенулась тетя Клава у входной двери. - Где ты
шляешься? Директор уже два раза звонил!
   "Значит, ждут" - по телу пополз легкий мандраж. Но я бодро  улыбнулся
и непринужденно махнул рукой.
   - За посылку он боится. Будет искать: скажите,  что  все  в  порядке.
Груз сдал. Ушел домой. До завтра, тетя Клава. Пока.
   Ночной морозец  прихватил  лужи,  истребив  на  корню  всякую  грязь.
Сугробы высились обледенелыми глыбами. И никого. Только пара  собачников
у самого ТЮЗа. Это не страшно, собаки уже давно меня за версту  обходят.
Натужно  загудел  на  Загородном   проспекте   троллейбус,   послышались
возмущенные сигналы, и над садиком снова повисла  беспокойная  городская
тишина. Никого. Я втянул воздух через зубы и снова убедился - никого.
   На темной аллее хрустел под ногами лед, приближался  ярко  освещенный
фонарями проспект, но никто  не  кидался  на  меня  из-за  сугробов,  не
пытался лишить молодой жизни... Ну, да  я  и  не  торопился.  Постепенно
мандраж отпускал. Остался только легкий холодок под левой  лопаткой,  да
сверток с ножом продолжал натирать ключицу.
   Никто не пытался подкрасться ко  мне  в  метро,  никто  не  напал  на
совершенно безлюдной в десять вечера улице Ленсовета, и только во  дворе
своего дома я учуял знакомый запах опасности.
   Сквер перед домом был пуст.  Я  расстегнул  молнию  на  куртке,  снял
кожаные перчатки, сунул правую руку за пазуху, а левой осторожно отворил
дверь парадной. Никого... Но  запах  опасности  оставался.  Я  буквально
видел, как таились тут двое прокуренных мужчин, как  они  воняли  мятной
жвачкой и потели от нетерпения. Витал  запах  Ирены,  ее  испуга...  Она
увидела их... испугалась... Потом они ушли...
   Не могу ручаться за точность происходившего, но сейчас парадная  была
пуста. Я с облегчением застегнул куртку, стал  подниматься  по  лестнице
и... и потерял запах Ирены! Меня  мгновенно  закинуло  на  третий  этаж,
кнопка звонка захрустела от нажатия... Нет! Ее не было в доме!
   Душу затопил холодный ужас. Нет. Только не это...  Только  не  это!!!
Ира, Ирочка моя, Иришка... Что же делать!
   Я закрутился на площадке, как раненый волк.
   Что делать!!!
   Милиция? Да они и слушать  не  станут.  Подружка  не  пришла!  Ха-ха!
Пахнет в парадной? Три ха-ха! Да они к тому же  пропавших  только  через
три дня искать  начинают!  Три  дня...  Тхеу  на  третий  день  охотники
выбросили на съедение дракону!
   Нет!!! Сознание  затопило  отчаянием...  Тхеу,  Ира...  Почему...  За
что... Каждый раз тоже самое!!! Как же жить, если над  твоими  любимыми,
над самым дорогим каждый забавляется,  как  хочет?!  Зачем  нужна  такая
жизнь?! И я снова увидел  прямо  перед  собой  голубые  глаза  с  карими
лучиками. Тхеу... Почему я не умер тогда? Теперь Ирена... Мне никогда не
удается сохранить тех, кто мне доверяется... Кто станет третьей? И как я
смогу жить с этим?..
   Безумное кружение замедлялось... Решение пришло.
   Я умру. Но я не буду топиться, вешаться или обливаться бензином,  как
безмозглый покорный баран. Нет, сперва я  вырву  глотку  тем,  кому  так
нравится упиваться властью над беззащитными.  Пусть  они  меня  убьют...
Если смогут.
   Я скатился вниз по лестнице и втянул воздух сквозь  зубы.  Запах.  От
моего дома тянулся четкий и ясный след.
   Транспорта на улице почти не было. Милиции тоже. Я мчался по улице со
скоростью ошпаренной собаки, не обращая внимания на цвета светофоров - и
сигналы редких машин. Будь это дело днем - меня наверняка бы загребли  в
психушку.
   След привел в самый конец Ленинского проспекта, во  двор  на  углу  с
улицей Доблести. Весь путь занял от силы минут сорок. Сердце  колотилось
в судорогах, во рту пересохло. Найдя кусочек снега, от которого не пахло
собачьей мочой,  я  набил  им  полный  рот,  обтер  лицо  и  потрусил  к
девятиэтажному панельному дому, перед которым стояла  "волга"  с  хорошо
знакомым ароматом.
   Разобраться с квартирой оказалось немного труднее,  нежели  с  домом:
след оборвался у лифта, и  указании  на  нужный  этаж  в  нем  не  было.
Пришлось  обнюхивать  все   площадки   по   очереди.   Нужная   квартира
обнаружилась на четвертой. Из-за угловой  двери  отчетливо  пахло  тремя
незнакомыми мужчинами, одним знакомым и... И Иреной.
   Ублюдки! Что они с нею сделали?! Я уже вскинул руку к  звонку,  когда
послышался взрыв хохота. Того гадкого смеха, который издавали  охотники,
глумясь над Тхеу.  Ярость  ударила  в  голову,  бешеной  огненной  болью
откликнулись зубы и этот взрыв эмоций, зажатый в тесной черепной коробке
породил спокойствие... Холодное спокойствие туго, взведенного арбалета.
   Рука отдернулась.
   Нет. Зачем делать такие подарки? Ведь им нужна не Ира,  им  нужен  я.
Нужно, чтобы я ползал на коленях, умолял - простить, пощадить, отдать...
Они мне не звонили, не предупреждали... Они уверены, что о похищении еще
никто ничего не знает. Они пока ничего не опасаются.
   У новых домов есть одно очень большое достоинство: электросчетчики на
лестничной площадке. Я аккуратно  перекусил  дужку  замка,  снял  его  и
опустил в карман - не стоит  оставлять  своего  прикуса.  Открыл  дверцу
щита. Все правильно - предохранители стоят здесь.
   Нож перекочевал из кармана в руку, я подпрыгнул и ударил  лезвием  по
лампе дневного света над щитом, в последний миг отвернув в сторону лицо.
Послышался хлопок, погас свет, посыпались тонкие легкие  осколки.  Глаза
привыкли к темноте  за  несколько  бесконечных  минут.  Осталось  только
протянуть руку и выключить предохранители. И ждать...
   За дверью громко зачертыхались, послышались шаги, негромкие голоса.
   - Ну, видно там чего?
   - Да нет света на лестнице! Весь стояк, похоже, вырубился.
   Наверное, эти ублюдки разглядывали площадку в глазок.
   - Посмотри, что там. Но осторожно. Как же,  "посмотри"!  Что  он  тут
увидит со света?
   Дверь скрипнула, медленно открылась.  Отчаянно  щурясь,  на  площадку
ступил невысокий мужик. Пожалуй, он меня так и не заметил.
   Я полоснул лезвием ему по горлу, со  всей  силы  толкнул  в  грудь  и
шагнул  в  квартиру.  Высокий  парень  с  пистолетом  в  руке  испуганно
вскрикнул и передернул затвор. Воспользовавшись этой заминкой  я  вонзил
нож ему в живот  и  хорошенько  провернул.  Парень  выпучил  глаза,  как
морской окунь,  схватился  за  брюхо  и  стал  медленно  оседать,  сипло
втягивая воздух.  Оставив  нож  на  память,  я  вынул  пистолет  из  его
слабеющих пальцев и захлопнул за собой дверь.
   Двухкомнатная квартира, короткий коридор ведет в большую комнату,  на
стене за открытой дверью пропечатался четкий ромб от уличного фонаря.
   - Что там у вас происходит?! - в дверях появился  крупный  силуэт.  Я
направил в его сторону оружие и несколько раз нажал на спусковой крючок.
Пистолет послушно задергался в руке  и  гулко  защелкал.  Силуэт  исчез,
донесся тяжелый грохот падающего тела. Я перевел дух и шагнул в комнату.
   - Подожди! Не надо! Не, стреляй!  -  Сергей  Михайлович  съежился  за
журнальным столиком так, что только голова торчала. - Нет. Мы ничего  ей
не сделали! Пальцем... Пальцем на тронули...
   - Здравствуйте, дорогой директор... - мне хотелось  разорвать  его  в
клочья, затоптать, сварить живьем, но слов, нужных слов, чтобы  выразить
свою ненависть никак не находилось. - Какая нежданная встреча.
   - Она здесь... все с ней... Комната... не тронули...
   - Во сколько ты оценил жизнь моей девушки,  директор?  А?  Сейчас  ты
умрешь. Так ответь мне, скажи, сколько стоит человеческая жизнь?
   - Не-е-е-е-ет... - тоненько запищал он.
   - Встань, директор. Когда идешь отнимать чужую  жизнь,  всегда  нужно
быть готовым отдать свою. И не надо писаться.
   - Не убивай... Игорек, миленький...
   - У тебя есть один шанс, директор. Иди сюда.
   - Да, Игорек, да... Я все  сделаю...  Все...  -  он  наконец-то  смог
встать и на полусогнутых заковылял в коридор.
   - Видишь, валяется у двери скрюченный парень с "пером"  в  кишках?  -
парень стоял на коленях, уткнувшись лбом в пол. - Выдерни у него  нож  и
вскрой брюхо у того, который лежит рядом.
   - Да, да... - Сергей Михайлович быстро засеменил к  парню,  опрокинул
его на бок, вырвал, не обращая внимание на стоны,  нож  и  повернулся  к
мужику. Я выстрелил. Потом еще, еще, и еще, пока боек сухо не стукнул  в
опустевший ствол. Тогда я наклонился к парню и вложил бесполезное оружие
ему в ладонь. Он опять застонал, изо рта тягуче закапала слюна.
   В душе шевельнулась непрошеная жалость. Пускай это не человек, пускай
это двуногий зверь, жирующий на чужом горе, но  ведь  даже  зверь  имеет
право на последнюю милость... Теплом ударило в зубы, я наклонился к нему
и... вовремя взял себя  в  руки.  Сейчас  здесь  в  наличии  завершенная
картина: • убийца с  ножом  и  жертва,  из  последних  сил  застрелившая
убийцу. Дело можно закрывать и сдавать в архив. Не дай бог  обнаружится,
что в доме побывал кто-то еще! А парень? Он сам выбрал свой путь...
   Я выпрямился и шагнул к закрытой двери.
   Ирена сидела у окна, примотанная к стулу прямо в пальто, с заклеенным
липкой лентой ртом  и  завязанными  глазами.  А  у  самого  плеча  легко
колебалась от сквозняка розовая тюлевая занавеска.
   Первой на пол полетела повязка. Девушка вздрогнула, вскинула на  меня
молящий взгляд. Теперь скотч. Чертовски болезненная  процедура.  Зацепив
уголок пленки ногтем я собрал все мужество...
   Считайте меня извращенцем, но стрелять в директора было легче.
   ... и рванул изо всей силы. Ира молча вздрогнула, не отрывая от  меня
взгляда. Я опустился на колени, перекусил веревки, помог ей встать.  Она
уткнулась носом в куртку и громко засопела.
   - Слушай меня внимательно, девочка. Сейчас я возьму тебя на руки,  ты
закроешь глаза и не будешь открывать до тех пор, пока мы  не  выйдем  на
лестницу. Хорошо? - она кивнула. - Тогда пошли.
   Я вынес ее на лестницу, поставил на  ступеньки,  повернулся  к  щиту,
включил в разгромленной  квартире  свет  и  закрыл  дверцу.  Потом  взял
девушку за руку.
   - Все, можно открывать глаза.  Ирена  жалась  ко  мне,  как  котенок,
впервые оказавшийся на улице, жмется к  своей  матери,  но  ни  разу  не
сказала ни слова. Даже не плакала. Я поймал "частника" - надеюсь, он  не
обратил внимания на окровавленный подол куртки - привез ее к себе домой.
Раздел, вымыл в ванне. Девушка не сопротивлялась, не помогала. Она  вела
себя как большая плюшевая кукла, и  только  тихое  посапывание  выдавало
живого человека. Я перенес ее в постель,  укрыл  одеялом  и  сел  рядом,
тихонько гладя по голове. Любовался  ее  роскошными  волосами,  длинными
ресницами, покрасневшим носом, распухшими губами... Она все  равно  была
очень красива.
   Боже мой! Неужели я мог всего этого лишиться? И она никогда не  вошла
бы больше в этот дом, не улыбнулась мне, не коснулась  бы  больше  моего
плеча  дрожащими  от  страсти  пальцами...  Неужели  вся  эта   красота,
нежность, смех - все это могли уничтожить просто из-за денег?..
   И ее больше никогда бы не было...
   - Ира, выходи за меня замуж... Она  мгновенно  затихла.  Даже  сопеть
перестала. Внезапно ее рука выбралась из-под одеяла и сильно  сжала  мою
ладонь. И тут я вспомнил, что в таких случаях положено говорить  кое-что
еще...
   - Я люблю тебя, Ира... Я тебя очень люблю!
   - Правда? - шепнула она.
   В глазах неожиданно защипало, поэтому  я  просто  молча  сгреб  ее  в
объятия и крепко прижал к себе...

***

   ...Мы ударились в  мягкую  преграду,  стенки  ногны  мгновенно  стали
ледяными. Нас качнуло, перевернуло. Несколько секунд я лежал  на  Ирене,
потом Горная Струя передумала, и Ирена  оказалась  на  мне.  Из-под  ног
послышался плеск. Эта  чертова  бочка  текла,  как  решето!  И  вдобавок
становилось душно. Снова качнуло, и мы оказались  вниз  головой.  Волосы
мгновенно намокли.
   - Мы утонем? - тихонько спросила девушка.
   - Нет, тут мелко, - соврал я, ногну звучно грохнуло о скальный  берег
и завертело, как  волчок.  Через  несколько  секунд  снова  грохнуло,  и
вращение прекратилось. К этому времени мы оказались мокрыми до нитки.
   - Это хорошо, что мы утонем вместе, - проникновенно сказала  девушка.
- Ты сможешь взять меня к своему  небесному  костру.  Ты  ведь  возьмешь
меня, правда?
   - Хрен нам, а не  Дорога  Охотников,  -  довольно  грубо  сообщил  я,
прислушиваясь к надвигающемуся гулу. - На земле еще  поживем.  Готовься,
сейчас загремим.
   Гул  перешел  в  оглушающий  грохот,  и  внезапно   снова   наступила
невесомость...
   Удар! Меня вжало в девушку, отчего она  жалобно  вякнула,  потом  нас
подбросило, и снова  ударило.  На  этот  раз,  бдя  справедливость,  Ира
оказалась сверху и больно врезалась мне лбом в ухо. Скачки прекратились.
Я схватился за ольхон и полоснул по ремням. Ногна, словно только и ждала
этого момента, развалилась на две части, и мы  забарахтались  в  ледяной
воде, причем оказались в ней вниз головами. Нож едва не  выскользнул  из
рук, но я  судорожно  сжал  кулаки  и  лихорадочно  (хотя  и  бесцельно)
задвигал  руками  и  ногами.   В   результате   голова   оказалась   над
поверхностью, и живительный воздух до краев наполнил легкие.
   Все вокруг бурлило и пенилось, летели  брызги,  сверкали  радуги.  На
мгновение я почувствовал себя маленькой-маленькой  перчинкой  в  кипящем
супе, но тут по спине заскреблись руки, и Ирена ловко  вскарабкалась  на
меня, словно мартышка на дерево. Меня, соответственно, накрыло  волнами,
но выныривать я на этот раз не стал. Вогнал клинок в ножны и поплыл  под
водой в сторону. Когда грудь стала гореть от удушья,  устремился  вверх,
глотнул воздуха и уже достаточно спокойно  огляделся.  Черная  диагональ
лестницы отчетливо выделялась на  стене  Колодца.  Я  устремился  к  ней
короткими,  лихорадочными  саженками,  уже  через  минуту  выбрался   на
каменную площадку и наконец-то перевел дух.  Вокруг,  преображая  жаркое
солнце в радужные обрывки, сверкала  водяная  пыль,  а  по  коже  бегали
холодные мурашки, каждая размером с таракана.
   Ирена, зажмурившись, продолжала барахтаться метрах в тридцати,  и  ее
медленно сносило к темному провалу каньона.
   - Сюда, сюда давай! - закричал я, но девушка только запищала в ответ.
- О-о, черт побери!
   Пришлось быстро скинуть рапсаны, размотать пояс с  ольхоном,  дернуть
через  голову  рапсодию  и  снова  сигануть  в   воду,   холодную,   как
"пепси-кола" из рекламного ролика.
   Ирена пищала громче и громче, кружась  на  месте.  Я  подплыл  сзади,
резко дернул ее за волосы к себе, а другой рукой подхватил под затылок и
приподнял голову повыше.  Она  продолжала  молотить  по  воде  руками  и
ногами, но теперь для меня это  было  совершенно  безопасно.  Оставалось
лечь на бок и отбуксировать ее к площадке.
   Потом минут десять мы отлеживались,  тяжело  дыша,  пока  я  не  смог
произнести:
   - Вот свинство! Вверх почти  месяц  карабкались,  а  вниз  за  десять
секунд свалились. Нет справедливости в подлунном мире...
   Ирена смогла только улыбнуться в ответ. Я  встал,  накинул  рапсодию,
подпоясался, перекинул рапсаны через плечо.
   - Пойдем наверх. Там тепло, там солнышко.
   Девушка кивнула, поднялась, и мы направились к лестнице.
   Как ни странно,  поселок  за  время  моего  отсутствия  нисколько  не
изменился. Тот  же  каменный  бордюр  вокруг  верхней  площадки,  та  же
ярко-оранжевая улица, те  же  светлые,  чуть  желтова