а до  первого  такого  холмика,  где  ее
развернуло под прямым углом, на чем поездка и закончилась.  В  следующей
раз ее развернуло на том же месте в другую сторону, и только  с  третьей
попытки сани проскочили злосчастное место, хорошо разогнались, достигнув
середины склона, подпрыгнули на очередной кочке... Взметнулся сверкающий
белый султан, и из него послышался возмущенный девичий крик:
   - У тебя санки не правильные!!!
   - Ну да? - я помог ей выбраться наверх, уселся на сани. - Смотри!
   Проскочив между двух мелких кочек, я разогнался  до  свиста  в  ушах,
взлетел на холмик по правую сторону склона, в верхней точке, когда  меня
слегка подкинуло вверх, дернул под собой сани, поворачивая их  левее,  с
шиком подкатил под самый куст и небрежно почесал веточкой кончик носа.
   - Знаю, знаю как надо! - замахала сверху руками девушка.
   На этот раз она с визгом лихо  пронеслась  вниз  по  всему  склону  и
домчалась но середины поляны, но - метрах в десяти от заветного куста.
   Я сходил до рябиновых зарослей, нарубил сухостоя  и  сложил  костерок
под  камнем  на  вершине  холма,  дал  Ирене  время  покататься,   потом
предложил:
   - Давай, покажу как надо?
   Девушка  хмыкнула,  вскинув  подбородок,  покосилась  свысока  в  мою
сторону  и,  наконец,  милостиво  кивнула.  Я  усадил  ее  перед  собой,
оттолкнулся, промчался, вздымая  снежный  шлейф,  до  холма,  в  верхней
мертвой точке  дернул  сани  влево...  О,  нечистый  дух  Тибета!  Сани,
конечно, въехали точнешенько в куст, а вот Ирина  свалилась  с  саней  и
скатилась по склону холмика на сторону. В свое оправдание  могу  сказать
только то, что сам я скатился по другую сторону.
   - Ты специально, специально! - закричала она и ловко  влепила  снежок
мне в плечо. Потом еще один, и еще...  Через  пару  минут  уворачиваться
надоело, я произвел энергичный ответный обстрел и перешел в атаку. Но  в
тот самый миг, когда оставалось сделать  последний  шаг,  и  можно  было
зарывать взбалмошную девчонку в сугроб, с ее  головы  слетела  шапка,  и
иссиня-черные волосы хлынули на плечи... На меня  словно  дохнуло  жаром
раскаленное солнце долины драконов... и я тяжело осел  в  снег,  ошалело
глядя на смеющуюся рядом заречанку.
   - Так тебе и надо! - тряхнула она волосами и убежала за санками. А я,
очумевший от непереваримого клубления чувств, опять пошел за  хворостом.
А когда вернулся, девушка тихонько  хлюпала  носом  под  мерзлым  кустом
шиповника.
   - Что случилось? Ушиблась?
   - Не-а, - шмыгнула она. - Я на лыжах хотела прокатиться...
   Загнутый кончик одной  из  лыж  валялся  под  кустом,  белея  ровными
волокнами на месте слома.
   - Ну вот... - я сунул его под мышку, -
   Теперь придется покупать еще одну пару и снова возвращаться сюда.
   - Зачем? - вскинула она удивленные глаза.
   - Ты их тоже сломаешь, и можно будет сделать еще одни санки.
   - А если не сломаю? - невольно улыбнулась она.
   - Сломаешь, - утешил я ее, - здесь все ломают.
   - Да?
   - Да. Пойдем, - наверху, у санок, я достал из рюкзака бутылку  кагора
и налил ей вина в пластмассовый стаканчик. - На, выпей. Согреешься, пока
костер разгорится.
   Она выпила и брезгливо поморщилась.
   - Фу, какая холодная.
   - Считай, что это микстура. От простуды. - Я немного добавил. -  Вот,
выпей еще.
   - А сам чего не пьешь?
   - Я за рулем.
   - Ну, немного-то можно...
   - За рулем немного не бывает.
   - Ты хочешь меня напоить... - угрюмо подвела итог девушка  и  осушила
стакан.
   - Ладно, больше не дам.
   - Жмот, - немедленно отреагировала Ирина и поставила стаканчик  рядом
с рюкзаком.
   - Так получилось, - пожал я плечами,  плотно  набил  котелок  снегом,
повесил над ко-, стром и присел на сани.  Огонь  постепенно  разгорался.
Самое время сунуть в пламя завернутого в фольгу цыпленка.
   - Это утка? - с интересом спросила девушка.
   - Ага. Только сухопутная.
   - Понятно... А тепло как стало... - она по-хозяйски  взяла  меня  под
руку, притянула к себе, положила голову на плечо и закрыла глаза.
   Странно. Такая милая девчонка. Почему же я даже не смотрел на нее все
то время, что мы карабкались по горам? Хотя, конечно - то ведь был  сон.
Просто сон.
   Вскоре вода в котелке начала бурлить,  а  сквозь  фольгу  пробиваться
аппетитный парок. Ирена повела носом,  дрогнула,  закрутила  головой  и,
наконец, открыла глаза.
   - Ну как, леди, вы готовы к принятию пищи?
   - Всегда готова! - по-пионерски откликнулась  она,  подобрала  ветку,
выудила цыпленка из огня  и  ловко  перекинула  на  сани  между  нами  -
запах-то какой! Ну, приступим?
   - Я не хочу. Ешь.
   - Как это не хочешь? - недоуменно переспросила она.
   - Я... я не люблю есть.
   - Странный ты парень, Игорь... Не куришь,  не  пьешь,  не  ешь...  Ты
вообще живой?
   - Все может быть, - пожал я плечами. Она некоторое время  колебалась,
то глядя на меня, то принюхиваясь к курятинке и потребовала:
   - Тогда отвернись и не заглядывай мне в рот!
   - Я  не  заглядываю.  Просто  ты  очень  красивая.  На  тебя  приятно
смотреть... Ладно, я отойду.
   - Нет! - немедленно запретила девушка. - Мне без тебя страшно.
   - Тогда я заварю себе чаю. Это тебя не смутит?
   На такой компромисс Ирена согласилась и мы с чувством отобедали.  Она
- цыпленком, я - чаем без сахара. Тем  временем  начинало  смеркаться  -
зимний день короток. Пришлось  сразу  после  еды  забрасывать  костер  и
возвращаться к машине. Иру, за неимением  лыж,  я  посадил  на  сани,  и
вскоре она заявила, что ломать лыжи на Тибете ей нравится.

***

   - Ирена, - осторожно спросил я, когда мы въехали в  город,  -  ты  не
будешь против, если я заброшу домой свои шмотки?
   - Какие еще шмотки?
   - Санки, рюкзак, лыжи. Я здесь рядом живу, у "Московской".
   - Ага, ясно. Потом пригласишь на чашечку кофе,  потом  окажется,  что
дома никого нет.
   - Ира, я не виноват, что у меня  мамочка  каждые  выходные  играет  в
теннис.
   - Ну вот, что я говорила!
   - Посидишь в машине. Я быстро.
   - Так ведь не унесешь  все,  -  тяжко  вздохнула  девушка.  -  Ладно,
помогу.
   Перетрудиться ей, правда, не пришлось. Я взял  лыжи  и  санки,  а  ей
досталось закинуть за плечо опустевший рюкзачок. Пока  я  распихивал  на
балконе инвентарь  для  зимнего  отдыха,  Ирина  осторожно  сунула  свой
бледный носик в каждую дверь по очереди, и сделала надлежащие выводы.
   - Вот твоя комната! Натуральная холостяцкая берлога. Когда  последний
раз пыль вытирал?
   - Перед сном.
   - Ты еще и не спишь никогда?
   - С чего ты взяла?
   - Так ведь явно ни разу в жизни пыль не вытирал!
   Я отодвинул ее  в  сторону  и  заглянул  в  свою  комнату.  На  столе
действительно  лежал  солидный  слой  пыли.  Но  ведь  я  убирал   перед
выходными! Или это было на прошлой неделе?
   - Так, - прошла она в кухню. -  Значит,  в  гости  ты  меня  все-таки
заманил. Теперь по стандартному плану должен предложить  бокал  вина.  Я
правильно излагаю дальнейший ход событий?
   - Ты хочешь вина? - А ты выпьешь?
   - Я за рулем.
   - Ну, чуть-чуть... - она показала пальцами нечто незаметное.
   - За рулем нельзя.
   - Игорь, а ты случайно не алкоголик?
   - Что-о?! - я так опешил, что даже не обиделся.
   - Говорят, если  алкоголик  сделает  хоть  глоток,  то  или  в  запой
ударится, или умрет. Если подшился, естественно.
   - Вот значит как? - вот тут я действительно разозлился.  -  А  ну-ка,
постой.
   Я заглянул в свою комнату, взял  под  столом  одну  из  банок  водки,
оставшихся от "путешествий" в мир горных приключений,  принес  в  кухню,
открыл, плеснул грамм по сто в две чашки, одну протянул Ирене.
   - Выпей.
   Она с опаской посмотрела на меня, потом  взяла  чашку,  сделала  пару
глотков и тут же, выпучив глаза, кинулась к крану с холодной водой.
   - Итак, леди, что это было?
   - В-во-одка... - выдохнула она.
   - Правильно.  Теперь  смотрите,  -  и  я  неторопливо  выпил  все  до
последней капли...
   Туман клубился над зеркалом озера, медленно тая под лучами  утреннего
солнца... Сколько же дней провел  я  здесь  в  одиночестве?  День?  Два?
Месяц? Мой путь окончен... Почему же я  снова  оказался  здесь?  Неужели
только из-за того, что маленькая бестия вывела меня из себя и  заставила
выпить стопарь водки? Зачем я здесь?  Ведь  мой  путь  окончен?  Или  он
бесконечен?..
   Туман растаял до последней нитки, утреннее тепло нежно обнимало тело,
ласковыми касаниями забиралось под рапсодию, дышало  на  волосы.  Голова
невольно повернулась в  сторону  Небесного  Города.  Разноцветные  стяги
трепетали на шпилях, закинутых высоко в небо.
   Как же так получилось, что я прошел рядом  с  Иреной  половину  этого
мира, но так ни разу и не поговорил толком, не пошутил с ней, просто  не
посидел рядом? Как они  там?  Ирена,  Чегай.  Герои,  прошедшие  дорогой
настоящих  мужчин.  Может,  они  уже  муж  с  женой?  После   совместных
переживаний это бывает... Навестить бы их... Они ведь так близко, совсем
рядом...
   Я еще только домысливал это желание, а ноги уже  понесли  меня  через
сад,  быстрее  и  быстрее,  почти  бегом,  пока  за  кронами  не   стала
просвечивать красная стена, окружающая  Небесный  Город.  И  тогда  шаги
стали  замедляться.  Я  постепенно  приходил  в   себя   от   внезапного
наваждения. И когда прямо передо мной выросли огромные, позеленевшие  от
времени бронзовые ворота, мысли уже пришли в порядок.
   Да, разумеется, очень хочется увидеть Ирену. Особенно после того, что
произошло в том, другом мире. Хочется...  Но  нельзя.  Потому,  что  там
люди. А я - дракон.
   Мне удалось взять себя в руки. Я не вошел в  ворота.  Но  и  уйти  не
смог...  Стоял,  как  истукан,  и  жег   взглядом   бронзовые   створки,
разделившие меня и мир людей...
   - Вот так... - повторил я, еще не в полной мере сознавая, что  передо
мной уже не ворота, а милая хрупкая девушка с  бесовским  характером.  -
Вот так... Ну, так умер я, или ушел в запой?
   - Ничего... - девушка взяла чашку из моих рук, понюхала  и  поставила
на стол.
   - Вот именно. А теперь раздевайся.
   - В каком смысле? - вспыхнула она.
   - В прямом. Теперь, до завтрашнего утра, я уже никуда не поеду.
   Как истинный джентльмен, я подошел ей помочь - неторопливо расстегнул
на ней куртку, стал снимать с ее  плеч...  наши  губы  оказались  совсем
рядом...  а   потом   сомкнулись...   Крыша   съехала   окончательно   и
бесповоротно, и я стал покрывать поцелуями ее лицо, шею, волосы,  а  она
смешно трепыхалась, пытаясь вытряхнуть руки из рукавов куртки и тихонько
смеялась.
   Наконец куртка упала на пол. И тут эта  маленькая  бестия  взяла  мое
лицо в ладони, заглянула в глаза своими невинными голубенькими  глазками
и спросила:
   - Неужели тебе хочется меня целовать? Ведь я же целый день вела  себя
как настоящая ведьма...
   И я ничего не мог ответить  -  потому,  что  она  действительно  была
настоящей ведьмой, и  она  околдовала  меня,  опьяняла  руками,  губами,
плечами...
   - Перестань немедленно! - оттолкнулась она. - Я же вся потная!  Лучше
пусти, я душ приму. У тебя полотенце есть? И не вздумай  подглядывать  в
ванную!
   Вот ведь нечистая сила!
   Пока она плескалась, я выпил  чашечку  кофе  и  переоделся.  Внезапно
квартиру потряс вопль радости:  Ирена  выскочила  из  ванной,  мокрая  и
босая. Завернувшись в полотенце и придерживая его на груди левой  рукой,
указательным пальцем правой она стала тыкать меня в грудь.
   - Ты меня совсем запутал! Я ведь до дома и на метро могу доехать!
   - Зимой?! С мокрой головой?! Да ты с ума сошла!
   - Постой... - растерянно отступила девушка. - Так ты хочешь  сказать,
что мне придется остаться у тебя до утра?..
   Я промолчал. Она склонила набок голову и хитро прищурилась.
   - Ты это специально сделал, да?
   - Да ничего подобного!
   - Может, ты думаешь, что это я все так специально подстроила?  -  уже
тише спросила она.
   - Да конечно же, нет, - искренне ответил я.
   - Ну и дурак, - столь же искренне заявила она, закинула обе руки  мне
за голову и жадно притянула к себе.
   Хотите верьте, хотите нет, но она оказалась девственницей. Да я и сам
в это никак не могу поверить после всего произошедшего. А тогда...  млею
в постели, наполненный  блаженной  усталостью  и  счастливый,  а  Ирочка
положила голову мне на грудь, закрыла  глаза,  поглаживает  ладонью  мои
плечи и говорит:
   - Я сразу загадала... Будет,  думаю,  лапать  -  в  жизни  больше  не
позвоню... А если будет делать для меня все... Как хорошо,  что  я  тебя
встретила, Лунный Дракон.
   - Что-о?! - меня аж подкинуло на диване. - Как ты меня назвала?!
   - Лунный Дракон... - приподняла голову она.  -  Выскочило  как-то.  А
что?
   - Ничего... Но в моем сне... Я говорил тебе про него...  В  моем  сне
меня звали Лунный Дракон...
   - Вот так я и подумала, - Ирена снова положила голову мне на грудь. -
Значит, ты и есть моя судьба.
   И тогда я шагнул вперед и толкнул  тяжелые  створки  ворот  Небесного
Города.

Глава 2
Небесный Город Повелителя вселенной

   Врата поддались и медленно раздвинулись с тяжелым старческим  стоном.
Еще пару  минут  поколебавшись  перед  неширокой  щелью  между  толстыми
зелеными  створками,  я  положил  ладонь  на  рукоять  ольхона  -  чисто
рефлекторно, без всякой задней мысли - и шагнул вперед.
   Чегай стоял посреди улицы метрах в пяти от ворот, прямой, как стелла,
с гордо вскинутой головой и горящими глазами - алые  шерстяные  браслеты
на запястьях, новенькая  рапсодия,  рукоять  и  ножны  ольхона  украшены
золотой чеканкой; ноги широко расставлены,  руки  закинуты  за  спину  -
просто памятник, а не человек! Похоже, пока я  маялся  сомнениями  перед
воротами, кто-то успел настучать об этом семейству Че.
   - Приветствую тебя в Небесном Городе, Лунный Дракон! -  вкинул  Чегай
правую руку, и добавил для десятка зевак, торчащих по сторонам.  -  Этот
человек является гостем в доме рода Че  и  находится  под  его  защитой!
Идем, Лунный Дракон.
   Он развернулся и, не оглядываясь, зашагал  по  улице.  Величественно,
неторопливо-прямо как цапля по болоту. Пришлось топать за ним.
   Город Повелителя Вселенной стоит прямо на темном камне  горы.  Улицы,
отполированные ногами прохожих до зеркального блеска и шероховатые стены
- сложены из бордового гранита. Из-за стен во многих местах  свешиваются
тяжелые зеленые  ветви  деревьев,  но  как  ни  странно,  плоды  на  них
болтаются мелкие и неаппетитные. Дички. Прохожие попадаются редко, и все
как один шарахаются в сторону, смотря на меня,  как  на  дрессированного
медведя: вроде и безопасен, но вдруг кинется?  В  общем,  узнают  все  -
человеком я оказался известным. Вот только  радости  от  этого  пока  не
ощутил.
   После пятиминутной прогулки мы остановились перед  высокой  бронзовой
дверью.
   - Вот, Лунный Дракон, - внезапно расплылся в улыбке Чегай.  -  Это  и
есть дом рода Че. Запомни наш вымпел. Теперь он твой.
   Выцветшая от времени тряпка болталась высоко  на  шпиле  над  куполом
дома и-на мой взгляд - ничем не отличалась от серых клочков  ветоши  над
другими домами. В общем, цвета знамени различить не удалось.
   Бронзовая калитка вела в сад  -  если  можно  назвать  садом  участок
земли, засаженной дичками. Мы прошли к  дому  по  коридору  между  двумя
каменными барьерами высотою мне по пояс, и именно на такую высоту по  ту
сторону барьеров была насыпана земля, густо заросшая  маголой.  Когда-то
создателем этого огорода на голой скале пришлось изрядно потрудиться...
   - Завтра я соберу гостей в честь твоего прихода, - остановился  Чегай
перед одной из дверей, выходящей во двор.  -  А  сегодня  отдохни  после
дальнего пути. Это будет твоя комната. Завтра утром я зайду.
   - Чегай, а где Ирена?
   - Ирена?.. - он замялся. - Понимаешь, Лунный Дракон... За меня отдают
замуж Льему из рода Малу... Если в нашем  доме  будет  жить  посторонняя
женщина... Да еще заречанка... Это может вызвать плохое впечатление.
   - Так где она?
   - Она на берегу озера живет. У Дороги Просителей. Это в  самом  конце
нашей улицы, сразу за стенами.
   - Ну так пойдем, покажешь.
   - Да ты что?! Нельзя убегать из дома, оказавшего приют, в  первый  же
день! Потом сходишь. Сегодня  отдыхай...  -  и  он  довольно  решительно
подтолкнул меня к двери.
   Назвать  мою  комнатенку  "люксом"  язык  не  поворачивался:  суровая
каменная келья три на два, из мебели - только  огромная  охапка  сена  в
углу. Украшением являлись  две  бойницы  во  внешней  стене  -  за  ними
сверкало озеро. Кристально  прозрачная  вода  дышала  свежестью,  весело
рябила мелкими волнами, заигрывала чистотой и  непорочностью.  Глядя  на
нее, я сразу почувствовал, что нужно принять душ. Но душа не было.  Была
пряно пахнущая копна давно скошенной травы. Пахнущая  терпко,  сочно.  Я
подошел к ней и рухнул носом вниз, провалившись в мягкую массу почти  до
пола, закрыл глаза, втягивая опьяняющие ароматы... И сознание уплыло  от
меня до самого утра.

***

   - Вставай, Лунный Дракон, - довольно бесцеремонно растряс меня Чегай.
- Вставай. Мы садимся завтракать.
   - А-а? - попытался я собрать расползающиеся спросонок  мысли.  -  Что
говоришь?
   - Вставай завтракать, Лунный Дракон.
   -  Какой  завтрак,  Чегай?!  -  уселся  я  в  кипе  сена  и  принялся
вытряхивать травины из волос. - Ты же прекрасно  знаешь,  что  я  не  ем
нормальной пищи!
   - Но я же должен пригласить тебя к столу!
   - Пригласил. Молодец. Теперь иди кушать.  Не  буду  же  я  сидеть  за
столом и заглядывать вам в рот! Иди, а я пока погуляю.
   - Ладно, я тебя потом найду, - он скрылся за дверью.
   Поднялся я, честно скажу, с трудом. Ох, и сонное тут сено, глаз после
него не раскрыть! У порога стоял кувшин с водой. Не знаю, для питья  или
для умывания - я вылил его себе на голову. Стало немного легче. Тогда  я
распахнул  дверь  и  вышел  во  двор.   Сладко   потянулся   и   занялся
вытряхиванием набившейся в волосы травы. Солнце уже жарило  вовсю,  вяло
шелестели листья на  деревьях,  спекшейся  кровью  темнела  тень  стены.
Небесный Город... Я осторожно  огляделся  -  ;  никого  -  и  совершенно
по-обезьяньи зачесал  себе  под  мышками.  Там,  похоже,  тоже  застряло
колючее сено...
   Интересно, успею я найти Ирену, пока они тут брюхо  набивают?  Должен
успеть. Город-то - размером с садик возле ТЮЗа.
   - Забыл сказать, Лунный Дракон, - как из-под земли вырос рядом Чегай.
-  Повелители  Вселенной,  когда  узнали  о  твоих  подвигах,  позволили
допустить тебя до своих глаз. Я сейчас все  покажу.  Пока  мы  едим,  ты
можешь потренироваться в правильном поведении.
   - В каком?
   - Как правильно вести себя в доме Властителя Вселенной. Все твои шаги
расписаны здесь, на дорожке. Все властители изучают этот  ритуал,  -  не
без гордости заявил Чегай. - Вход на дорожку со стороны  дома  находится
там же, где вход в палату Повелителя, а дверь  на  улицу  там,  где  его
трон. Понятно?
   Я кивнул.
   - Ты делаешь два шага, опускаешься на колени и целуешь пол...
   - Что-о?.. - изумился я подобной процедуре.
   - Ты делаешь два шага... - терпеливо стал повторять Чегай.
   - Ты хочешь сказать, что  я,  Лунный  Дракон,  должен  опуститься  на
колени перед какими-то засранцами?
   - Ты сошел  с  ума!  -  мгновенно  сорвался  на  крик  Чегай.  -  Это
Повелители Вселенной! Не каждый властитель удостаивается  чести  увидеть
их хоть раз в жизни!
   - Вот и я обойдусь.
   - Но ведь это  Повелители  Вселенной!  -  уже  тише,  но  с  глубоким
душевным восторгом повторил Чегай.
   - Я не вселенная, а дракон. И ни перед кем не на колени опущусь. -  В
моих спокойных словах не было никакой  позы.  Думаю,  ни  один  питерец,
окажись на моем месте, преклоняться перед кем бы то ни было не стал.
   Не приучены.
   - Лунный Дракон, даже властители входя в палату повелителя опускаются
на колени...
   - Я не властитель, Чегай. И не проситель. В перву