ться со скоростью раз в десять большей, нежели самый быстрый из хеленских скакунов. Молодой рыбак более не испытывал мук утраты, его не терзали воспоминания, тоска по прошлому. Он ощущал только голод. А еще - запах дичи. Сладкий аромат ненависти, злобы и жажды власти, необоримого желания повелевать, распоряжаться чужими жизнями и судьбами.
     Тело, покрытое толстой ороговевшей коркой, не ощущало ни холода, ни жара, ни боли; не мигающие за толстой прозрачной пластиной глаза смотрели тупо и бессмысленно, смрадное дыхание вырывалось из приплюснутых ноздрей белыми облачками пара. Оборотень мчался строго по прямой, неведомым инстинктом выбирая кратчайшую дорогу к цели. Он промчался через яблоневый сад, сшибая нижние ветви, снес угол забора возле крестьянского двора, опрокинул неповоротливого быка, после чего промчался через вспаханное поле, оставляя глубокие отпечатки трехпалых когтистых лап, ворвался в густой ельник и проложил сквозь него новую узкую тропу. Не прошло и получаса, как он выскочил из дворца, а впереди уже прорисовались высокие стены Срединного хребта. Пирин вышиб высокие двери Мертвого Замка, стремительно пробил несколько внутренних стен, раскидал убирающих пол женщин, выскочил из окна с противоположной стороны и широкими скачками помчался дальше. Он чувствовал биение наливающегося кошмара, всеми фибрами костяного тела ощущал самую сердцевину этой мировой боли и мчался туда, захваченный голодом и жаждой убийства.
     Первое селение Создатель миновал вскачь, без остановки, но во втором оказался уже в. сумерках. Его узнали, но всякую попытку к торжественной встрече Господь пресек:
     - Негоже устраивать праздники, когда люди гибнут, сражаясь со Злом. Мне нужны лишь комната и постель.
     Горница сверкала чистотой, но кровать с соломенным матрацем, как всегда, пахла гнильцой. Некоторое время Создатель наблюдал за селянами из окна, подумывая о свеженькой девице на ночь, но в конце концов махнул рукой - слишком уж устал он сегодня.
     Олег разделся, вытянулся на чистом белье - и на том спасибо, - поежился, выбирая удобное положение среди соломенных комьев.
     В отсутствие Создателя селяне не особо увлекались караульной службой. Какой смысл стоять через каждые две тысячи шагов и таращиться на дорогу, если топот всадников и их высокие шлемы видно будет даже из деревни? И каких таких лазутчиков нужно опасаться, если возле здешних полей даже змеи не водятся? Потому-то, когда треск разлетающихся в щепы кольев поднял селян на ноги, они не успели даже увидеть промчавшееся сквозь заграждение существо. Выскочили к частоколу, размахивая обнаженными мечами, остановились, удивленно разглядывая пяток сломанных у основания бревен, после чего, вернув оружие в ножны, принялись закладывать невесть откуда взявшуюся прореху жердями с ближайшего плетня.
     Оборотень вывернул на дорогу в глубь пахарских земель, но, похоже, она показалась ему недостаточно правильной, и он, расплескав встреченный на пути пруд, ринулся через колосящееся пшеничное поле. В то время, когда Создатель поправил на себе одеяло, двуногое существо находилось от поселка от силы в полукилометре. Близость добычи возбуждала, заставляла торопиться. Когда Олег закрыл глаза - оно уже пробило ограду рядом с крайним домом, промчалось сквозь стог, и в тот самый миг, как правителем сил Света стала овладевать дремота, - оборотень прыгнул прямо в стену...
     ...Костяное тело, сухо стуча, скатилось по ступенькам и ударилось о металлические перила перед лестничным окном. Рядом, всего в полуметре от него, за каменной стеной, Олег поднял голову с подушки, а существо, вскочив на ноги, закрутилось на месте. Запах исчез - исчезли весь ужас, страх, боль, которые влекли оборотня за собой, пропала путеводная нить, что вела, к цели, заменяла рассудок, вливала силы в пересушенные мышцы.
     Существо заскулило, и это был первый признак перемены - ведь оборотень не умел издавать звуков. Глаза потускнели и съежились, поползли внутрь черепа. Треснул костяной панцирь, поползли наружу плечи, обтянутые нежно-розовой кожей. Непобедимый хищник стал ниже ростом, из-под панциря выглянули руки, и вскоре на лестничной площадке крутился голый, растерянный, напуганный паренек.
     Все вокруг казалось Пирину непривычным, страшным - где он? Как сюда попал? Это не похоже на полыхающий ад - но и на обиталище людей тоже ничуть не походит. Холодно, воняет испражнениями и влагой, под ногами серый камень, сбоку...
     Рыбак шарахнулся от окна, за которым начиналась невероятная высота, отбежал по ступенькам наверх и увидел приоткрытую чердачную дверь. Пирин метнулся туда, под горячую рыжую крышу, и забился в самый дальний темный угол, съежившись и дрожа от ужаса.
     Что теперь делать? Как отсюда выбираться, куда идти? Ему удалось убить предводителя горцев - или он понапрасну продал свою душу? И что за странные звуки доносятся сюда со всех сторон?
     А прямо под ним, ниже этажом, сел в постели Олег. Передернул плечами, натянул штаны. Прошлепал на кухню, открыл холодильник. Скорее по привычке, нежели в надежде что-то обнаружить: жена последнее время дома не появлялась, а сам Олег на улицу не выходил.
     Жаль все-таки, что на планете Тысячи Солнц невозможно есть. Там он отожрался бы всласть, почище Данилы.
     Создатель захлопнул холодильник, набрал чашку воды и достал заветную баночку... Ни единой капсулы!
     - Дьявол! - Олег со злостью швырнул банку о стену, вывернул карманы.
     Денег почти не осталось - так, выкатилось на пол несколько монет, и все. Олег вернулся в комнату, открыл шкаф и тщательно обшарил всю одежду. Пусто.
     - Дьявол!
     Создатель задумчиво оглядел комнату. Взгляд остановился на магнитофоне. Почти новый "Панасоник". На хрена он нужен? Все равно уже почти год никакой музыки не играл!
     В ломбарде Олега ждало жестокое разочарование - приемщик брать кассетник отказался наотрез:
     - Не принимаем мы в залог бытовую технику. Только ювелирные изделия!
     - Я же немного прошу...
     - Только драгметаллы!
     - А сколько ты хочешь?
     Олег увидел плечистого молодого человека, одетого, несмотря на жару, в черную кожаную куртку, и понял, что сделка состоится.
     Правда, за магнитофон "кожаный" предложил слишком мало, но зато согласился посмотреть волчий зипун, привезенный в свое время из армии.
     Полушубок гость купил. Потом долго ходил по квартире, поглядывая на местами протекший потолок, спросил:
     - Квартира приватизирована?
     - Не разрешают, - пожаловался Олег. - Говорят, на капитальный ремонт идет.
     - Понятно, - кивнул "кожаный". - А прописан ты один?
     - Втроем. Жена еще и сын. - Тут Олег спохватился и потащил гостя на кухню: - Во, смотри. Хороший холодильник. Работает как часы. Возьмешь?
     - Подумаю, - "кожаный" направился к дверям. - Ладно, хозяин, увидимся еще.
     Закрыв дверь, Олег лихорадочно пересчитал наличность и перевел дух: хватит. И на снотворное, и на пару буханок хлеба еще останется.
     Создатель поднялся затемно, когда поселок еще спал. Вывел из-под навеса коня, вскочил в седло и помчался по еле различимой дороге.
     В расположение армии он добрался за два дня. Спешился рядом с домом, в котором жил все время, пока собирались войска, и без сил упал на постель. Но отдохнуть ему не дали.
     Первым появился староста деревни и посетовал на полное отсутствие еды. Создатель приказал направить обоз за продовольствием в дальние деревни. Потом заявились командиры селянских отрядов - их Олег отправил обратно к ополчению с предупреждением о возможном нападении. Затем в дверях появился Михаил.
     - А у тебя какие беды, хабрек? - устало спросил Господь.
     - Никаких, Создатель. - Воин добродушно улыбнулся и сел на лавку. - Все сыты, довольны. Каждый добыл по несколько имен, есть мяконькие пленницы для удовольствий. Хабреки жаждут доказать тебе свою преданность, Создатель. Когда мы двинемся на Дьявола?
     - Когда все воины вернутся из земель рыбаков.
     - Вы победили?
     - Мы перебили всех! - Создатель, несмотря на ноющее от изнеможения тело, весело рассмеялся. - Рогатому придется долго чесать голову, когда он услышит об этом.
     - А где Данила?
     - Я послал его с заданием. Он должен скоро вернуться.
     - У него родился сын, Создатель.
     - Не может быть! - не поверил Олег. - Откуда?
     - Данила здорово выручил нас в том набеге. - Михаил сосредоточенно погладил бороду. - Предупредил о засаде. Мы хотели его отблагодарить. Да еще поверие есть старинное... Что от связи женщины и вампира рождаются демоны. Они выглядят как люди, но питаются душами.
     - И что?
     - Мы радовались победе. Веселились... - Бодрость хабрека словно ушла в песок. Он сидел серьезный, даже угрюмый. - Мы подарили Даниле одну из пойманных женщин. Побаловаться. Еще спорили, получится у него или нет, родится демон или не получится...
     - Ну и?.. - поторопил Создатель. - Три дня назад она родила. - Кого?
     - Младенца. Обычного совсем младенца.
     - Тебя это пугает, Михаил?
     - Она умерла. Мы отдали сына Данилы другой пленнице, и та тоже умерла. - Хабрек поднял глаза на Олега:
     - Мне страшно, Создатель. Этот младенец действительно питается душами. И растет. Очень быстро растет.
     - Что ты предлагаешь?
     - Я не знаю, Создатель. Данила спас нам жизнь, он один из нас. Я не могу убить его сына. Я хочу уничтожить демона, но не могу убить сына Данилы!
     - Я понял тебя, воин, - кивнул Олег.
     - И что мне делать, Создатель?
     - Где он сейчас?
     - Я отдал его другой пленнице.
     - Ну что же, - правитель встал, - пойдем посмотрим. Горец провел его стороной мимо шумного воинского лагеря, в котором хабреки под ритмичный стук небольшого бубна отплясывали странный танец, состоящий из быстрых подпрыгиваний с резкими притопами, мимо просвечивающего насквозь жердяного сарайчика, через загон для свиней - в яблоневый сад. Именно там в полном одиночестве отдыхала рыбачка с ребенком на руках.
     Младенец отнюдь не напоминал трехдневного. На вид ему было месяцев шесть. Но взгляд приковывал не мирно спящий ребенок, а женщина, которая держала его в руках. Она слабо улыбалась, откинувшись к стволу яблони... но не дышала.
     - От Дьявол, - резко остановился Олег, не доходя до маленького демона шагов десять. - И давно она здесь?
     - Я привел ее утром, дал младенца и пообещал отпустить домой, если она пообещает его выкормить.
     - Дьявол! - снова выругался Создатель. - Таких детишек только врагу в тыл забрасывать, вместо пехотных мин. Интересно, Михаил, а сколько времени он сможет прожить, если его не кормить?
     - Не знаю, - пожал плечами хабрек. - Но дня два любой младенец выдержит, не помрет.
     - Хорошо, пусть тогда лежит здесь, пока не прилетит Данила. Посоветуемся с ним.
     - Оставить младенца здесь? - удивился горец. - Одного на несколько дней?
     - А ты полагаешь, ему угрожает какая-то опасность? - криво усмехнулся Создатель. - Думаю, бояться этого малыша следует тем, кто захочет покуситься на его нежную плоть.
     Впрочем, долго морить демона голодом не пришлось: кровосос-недоросток прилетел следующим утром. Он безошибочно нашел Создателя в лагере селян и опустился на плечо, крепко вцепился когтями.
     - Данила молодец, Данила все узнал. Дай лизнуть.
     - Получишь ты свою порцию, не бойся, - утешил его Олег. - Только расскажи все сперва.
     - Данила знает, Данила умный, - велеречиво начал малыш. - Проход начинается рядом с пустыней, в заставе пограничных колдунов. В другом мире дверь открывает всего одна колдунья. Не будет ее - не будет прохода.
     - До нее можно добраться?
     - Да, по проходу.
     - Ты настоящее сокровище, Данила, - искренне признал Создатель. - Сейчас дойдем до лагеря пленных, и ты выберешь себе кого захочешь! Ты даже не представляешь, пиявка, как много значат твои слова.
     Разведданные, принесенные малышом, действительно значили очень много, но как ими воспользоваться? Как пробраться в далекую, отгороженную горами, Мертвым Замком, огромными расстояниями пограничную заставу? Да, теперь он знал о проходе, через который неблагодарные создания надеялись сбежать от своего Господа, ну и что? Вход находится в тылу врага. Чтобы уничтожить проход, нужно захватить страну хеленов, а пока он захватывает территорию противника, этот самый противник вполне может смыться! Вот бы Данила мог выбросить десант парашютистов... Увы, вампиренок до ИЛ-86 пока не дорос.
     Впрочем, Создатель вспомнил про отдыхающего в яблоневом саду демона, похожего по своему действию на многоразовую пехотную мину, и у него появилась интересная идея.
     Что если не говорить вампиренышу про новорожденного потомка? А просто взять и забросить малютку поближе к проходу в иной мир? Вряд ли хоть одна женщина удержится при виде лежащего на земле младенца и не возьмет его на руки. И тут для нее настанет момент истины...
     - Хотя... - мотнул головой Олег. - Колдунья, колдунья... Кто их знает, может, ей беспризорные дети совершенно безразличны? Может, они на своих шабашах детей по десять штук зараз в жертву приносят? Данила! Ты где?
     Никто не отозвался. Создатель остановился, повернул голову и ощутил щекой прикосновение горячей шерсти.
     - Ты почему молчишь?
     - Данила кушать хочет. Создатель его голодным везде посылает.
     - Молчишь-то почему?
     - Создатель Данилу опять послать хочет.
     - Пока нет.
     - Я слышу тебя, Создатель! Данила хороший!
     - Хороший, может, и хороший, - вздохнул Олег, - да только хилый совсем. Думаю, ты не сможешь поднять в воздух даже дохлую мышь.
     - Данила маленький, но Данила умный.
     - Слушай, пиявка, а вампиры, пока они маленького роста, все летать умеют?
     - Умеют. Потом вырастают и глупеют. Летать не могут, бегать не могут, говорить не могут. Стоять только могут.
     - Неужели совсем не умеют? - не поверил Создатель. - Ведь навыки-то есть!
     - Спрыгнуть со скалы могут, - признал Данила. - Пролетают чуть-чуть. Но мало. И боятся очень. Глупые. Все большие - глупые.
     - О-отлично! - ударил себя кулаком по ладони Олег. - Я так и думал! У них не хватает сил взлететь, но уж парить-то они могут. Если поднять вампира в воздух, дать первоначальный толчок, то он сможет набрать высоту в потоках восходящего воздуха, перелететь скалы и опуститься по ту сторону, возле пограничных застав. А уж там найти нужную колдунью и высосать ее труда не составит. Данила!
     - Данила хороший!
     - Ты должен полететь в лес и собрать мне всех вампиров, которые обитают в ближайших местах.
     - Данила голодный!
     - Успокойся, клоп с крыльями, вначале тебя покормят. Ты пообещаешь вампирам, что, если они выполнят мой приказ, их будут кормить до отвала до конца жизни. Им нужно только перелететь горы и заткнуть проход, понял? Убить одну-единственную колдунью. Если соберешь хотя бы взвод из вампиров, труда это для них не составит. Тем более что я еще и пехотную мину вместе с ними подброшу. Для страховки.
     Женя Сергеева проскочила в захлопывающиеся двери вагона и с облегчением плюхнулась на диван - успела! Девушка посмотрела на часы: похоже, ей повезло попасть как раз на последний поезд. Мамочка и так косо смотрит, когда она после "переписывания конспектов" в начале второго ночи домой является. А уж если утром... Бр-р, подумать страшно.
     От "Ленинского проспекта" до "Технологического института" поезд промчался за двадцать минут, а уж после пересадки до "Фрунзенской" осталась всего одна остановка. Женя вышла из вагона, привычно стрельнула глазами вдоль платформы. Никого. Эскалатор уже работал только на подъем. Девушка миновала скучающего на урне, плечистого омоновца в бронежилете, ступила на ползущую вверх лестницу.
     Вестибюль сверкал свежевымытым полом. Дородная тетка в синей спецовке раздраженно проводила запоздалую пассажирку до дверей и заперла за ней прозрачную створку.
     Московский проспект продувался свежим ветерком. Женя подняла воротник легкой блузки, прижала его ладонью на горле и быстро застучала каблуками по тротуару.
     - Ух как она торопится!
     Женя даже не поняла, откуда взялась рядом эта воняющая перегаром парочка - низенький тощий живчик в цветастой рубашке с коротким рукавом и высокий небритый угрюмый верзила в замасленной водолазке.
     "Прямо Пат и Паташон", - усмехнулась про себя девушка и ускорила шаг.
     - Не торопись, соска, ноги стопчешь.
     Женя ощутила в боку болезненный укол, опустила взгляд и увидела узкое и длинное лезвие. Внутри что-то резко оборвалось, словно лопнула туго натянутая от пяток до макушки жила, и внутри живота растекся обжигающий жар. Девушка попыталась закричать, но горло перехватило, получилось шепотом:
     - Помогите...
     - Только вякни, сразу кишки на штопор намотаю, - весело предупредил живчик и толкнул девушку в сторону сквера, совсем недавно разбитого между наземным вестибюлем метро и переливающимся праздничными огнями казино. Днем этот пятачок густой растительности казался чистым и ухоженным, но сейчас Женю совсем не радовал.
     Двое пьяных мужиков затолкали ее за высокий густой куст. Точнее, толкал, угрожая ножом, живчик, а угрюмый просто шел следом, с интересом наблюдая. Девушка молча сглатывала слезы, боясь даже просить пощады.
     - Ну, золото есть? - Живчик пощекотал острым кончиком лезвия горло совей жертвы, упиваясь своей властью над молодой девчушкой. Сейчас он, и только он был хозяином ее жизни и судьбы, безраздельным властителем, только от него зависело, что будет делать эта испуганная соска и как проведет нынешнюю ночь. Но он не знал, что именно в эту секунду, учуяв знакомый запах, в нескольких километрах от сквера, в углу пыльного чердака открыл глаза голый человек. Рыбак приподнялся, по телу пробежала судорога. Пирин захрипел, схватился за горло, глаза выкатились из орбит. На железе кровли выступил иней, потом появилась тонкая ледяная корка - и вдруг страшный удар разорвал гнилую крышу, и под звезды выскочило странное существо, похожее на огромную рыбью голову, отрастившую длинные человеческие ноги. Уродец пробежал по коньку, без колебаний спрыгнул в выкопанный у самого дома строительный котлован, густо утыканный сваями, и помчался на манящий запах ужаса.
     - Дрянь какую в ушах носит, сука. - Живчик зло хлестнул девушку по щеке, рванул к себе сумку, открыл, одним движением раскидал вокруг белые страницы конспектов - а уродливая тварь в это время проскочила на красный свет перекресток с Кронверкским проспектом. Водитель рыжего "Москвича" заметил мелькнувший силуэт, вдавил педаль тормоза. Ехавший сзади "форд" успел среагировать: вильнул в сторону, истошно визжа резиной, покрутил пальцем у виска и так дальше и поехал - прямо по трамвайным путям. А существо уже перемахнуло Каменноостровский мост, миновало Инженерный замок, одним скачком перепрыгнуло Фонтанку.
     - Чего стоишь, сука? - Живчик опять уколол Женю острием. - Спускай трусы и задирай юбку.
     Девушка, прикусив губу, подчинилась. Тощий мерзавец запустил руку ей между ног и принялся тискать там, едва не пуская слюни от удовольствия. Оборотень тем временем свернул в Большой Казачий переулок. Дальше запах вывел его проходными дворами к бетонному забору больницы. Тонкие плиты вурдалак просто пробил, мелькнул через Загородный проспект и выскочил на Обводный канал.
     - Сиськи покажи, дура, - скомандовал живчик.
     - Юбка опустится, - зачем-то попыталась оправдаться Женя.
     - Ничего, я потерплю, - довольно заржал мерзавец.
     Девушка подняла руки и начала медленно расстегивать блузку. Живчик не дождался, рванул ей ворот. Посыпались пуговицы.
     - Давай ложись, - приказал насильник, - и ноги раздвинь.
     В предвкушении близкого удовольствия он перестал замечать все вокруг и не обратил никакого внимания на зашелестевшие ветви кустарника. Стремительно мчащийся оборотень открыл пасть, на всем ходу вырвал из спины столь аппетитно пахнущей дичи огромный шмат мяса вместе с куском позвоночника, пару раз жевнул, замедляя ход, проглотил, окончательно остановился и развернулся в обратную сторону. Жи