дателю.
     - Данила молодец! - напомнил он Олегу о своих заслугах.
     - Все может быть, - кивнут тот в ответ.
     - Дай лизнуть.
     - Обожрешься, летать не сможешь, - покачал головой Создатель. - Отправляйся к Мертвому Замку и попытайся узнать, что там замышляет Дьявол, пока я тут застрял. Может, ловушку какую задумал? Короче, полетай там, проследи за ним, посмотри, куда ходит, с кем разговаривает. Вдруг узнаешь что интересное перед последним, главным ударом.
     - Данила голодный!
     - Лети, обжора! - снял его с плеча Олег и подбросил в воздух. - Еще успеешь брюхо набить.
     В главном зале дворца правительницы Страны Двенадцати Городов пахло лавандой вперемешку с легким ароматом шиповника. Бирюзовые стены уходили высоко под потолок, но окна из отливающего голубизной стекла все равно отнимали у них почти половину пространства. Легкая, воздушная вязь изумрудных нитей свисала с балок далеко над головой. В центре зала стоял безупречно белый резной трон со спинкой в два человеческих роста, а перед ним замер ряд из десяти подтянутых телохранителей.
     - Как прикажете, госпожа? - в почтении склонился перед хозяйкой закованный в толстую кожаную кирасу, обитую золотыми пластинами, бородатый воин.
     Женщина тяжело вздохнула, ее лоб прорезала складка.
     На вид властительнице было около сорока лет. Темно-зеленое платье из тяжелой парчи глухо застегивалось у шеи и опускалось до самых щиколоток, закрывая тело от нескромных взглядов, а потому невозможно было угадать, поднимает ли ткань на груди высокая грудь, или это всего лишь ухищрение портного, действительно ли настолько широки ее бедра, какими они казались, втянут ли живот правительницы, или это всего лишь старание тугого, корсета. Хозяйку украшали рубиновые серьги, два перстня с крупными самоцветами и большая брошь, сверкающая между ключиц.
     - Если мы не увидим его, то уже никогда не сможем узнать, зачем он приходил и что мы потеряли из-за своей гордости, - наконец прозвучал чистый, звонкий голос. - Впустите!
     Воин, не оглядываясь на стражу, поднял руку, и двери тотчас распахнулись. Тотчас в проеме прямо из воздуха соткался темный силуэт. По полу потянуло холодком, едко пахнуло серой. Звеня шпорами при каждом шаге, Дьявол пересек зал, остановился, не доходя до охранников шагов пять, и вежливо поклонился сидящей на троне женщине:
     - Рад видеть тебя, хозяйка страны хеленов!
     - А я предпочла бы никогда не встречаться с тобой, властитель темных сил. Зачем ты искал встречи?
     - Я хотел просить о помощи, хозяйка, - с достоинством выпрямился гость.
     - Ты? - Женщина удивленно приподняла брови. - Дьявол просит помощи?
     - Нет, хозяйка, я прошу тебя помочь себе.
     - Вот как? - На этот раз женщина удивления не выказала. - Зачем мне нужна помощь?
     - Срединные горы отделяют твою страну от дикарей, хозяйка. Но они не в силах оградить вас от войны. Если ты не решишься остановить ее по ту сторону, война зальет твою цветущую землю кровью здесь.
     - Какое мне дело до жалких дикарей? - презрительно фыркнула женщина. - Чем они могут угрожать великой стране?
     - Вы просто не знаете, что такое война, - медленно качнул из стороны в сторону головой гость.
     - Драка кучки дикарей? - презрительно вскинула подбородок хозяйка. - Чтобы разогнать их, хватит караула блюстителей порядка. К тому же они находятся по ту сторону гор, за Мертвым Замком, принадлежащим Создателю. За Мертвым замком, который ты присвоил себе, властитель темных сил. Или ты боишься, что дикари выгонят тебя из украденного жилья? Правильно сделают.
     - Сперва дикари выгонят меня из замка, потом они начнут выгонять хеленов из собственных домов. Мертвый Замок - единственное препятствие, которое защищает твою страну от них, хозяйка.
     - Не беспокойся, - покачала головой женщина. - У нас хватит сил, чтобы разогнать эту шайку...
     - Ты все еще не понимаешь, хозяйка, - повысил голос Дьявол. - Я тоже не слабый мышонок, моя конница вполне может соперничать с твоими блюстителями порядка, но и дикари уже не таковы, как раньше. Теперь это не жалкие шайки ищущих приключения молодых ребят.
     - Да неужели? - Женщина иронично склонила голову набок. - Они так сильны, что с ними не может справиться даже та великолепная конница, которую ты только что так красочно хвалил? Ведь она чуть ли не сильнее моих блюстителей! Что же тогда ты хочешь от меня?
     - Я прошу прикрыть Мертвый Замок твоим Щитом, хозяйка, - почтительно склонил голову Дьявол, - и закрыть от дикарей единственный проход в страну хеленов.
     - Щит предназначен для защиты от потаенных чудовищ! - вскочила на ноги женщина. - Никогда в жизни я не позволю использовать его против людей!
     - Когда отряды дикарей захватят Мертвый Замок и разойдутся по твоей стране, защищать будет некого!
     - Всего лишь семь месяцев назад про тебя ничего не было слышно, властитель темных сил, а сегодня ты уже пытаешься учить нас, что опасно, а что нет, - сурово ответила женщина, опустившись обратно на трон. - Наша цивилизация насчитывает тысячи лет, в течение которых мы обходились без твоих советов. Дикари слабы и неопасны, а если ты их боишься, то хеленов это совсем не беспокоит! Мы не собираемся применять гибельное оружие, предназначенное для уничтожения потусторонних тварей, против живых людей! Тебе ясен мой ответ, властитель темных сил?
     Дьявол хлопнул в ладони и негромко приказал:
     - Приведите его сюда.
     Высокие двери за спиной нечистого отворились; в зал, в сопровождении двух одетых в черное воинов, неуверенной походкой вошел паренек лет семнадцати - взлохмаченный, сплошь исцарапанный, в рваной тунике. Опасливо посмотрел на неподвижных телохранителей, приблизился к Дьяволу, встал рядом.
     - Расскажи им, - кивнул нечистый в сторону хозяйки. - Что рассказать? - не понял паренек. - Все!
     - Ну... - замялся парень. - Они пришли со стороны земледельцев... Их привел вампир... - Паренек оглянулся на сурового Дьявола, продолжил уже более громко:
     - Мы были готовы. Но вампир увидел нас. Он летал сверху и увидел нашу засаду. И они стали убивать. У них длинные копья и высокие щиты. До них никто не смог даже дотянуться, а они кололи издалека и весело смеялись. Они убивали не сразу, они спрашивали имена, они отрубали мужчинам ноги, бросали детей в реку и не давали вылезти на берег, они... Они... Они окружили деревню и никого не выпустили... Смеялись... А девушек... - Рыбак рассказывал уже не хозяйке, он обращался к Дьяволу:
     - Мою Танечку... Они засунули ее руки в огонь... Чтобы она не могла сопротивляться... А потом насиловали... А я... Я ничего не мог... Я прошу тебя... Возьми мою душу, возьми тело, возьми жизнь! Дай мне силу! - Паренек упал на колени, стал целовать козлиные копыта:
     - Дай мне силу, Дьявол! Возьми все, но дай силу! Хоть на день, на миг!
     - Он лжет! - выступил из-за трона один из советников. - Даже дикари не могут так обращаться с женщинами!
     - Я видел!!! - вскочив и повернувшись к нему, изо все сил заорал мальчишка. - Я видел это сам! Это со мной было! Они насиловали ее весь вечер, а потом сунули головой в мутную воду и смеялись, глядя, как она пытается вырваться! Они вспарывали животы детям и еще живыми отдавали их матерям! Они заставляли стариков плясать в костре, пока те не падали в огонь! Они... А я... Я не хочу жить, Дьявол! Мне больше не нужна жизнь! Я хочу мести!!!
     - Ты можешь выполнить его просьбу? - костяным голосом спросила Дьявола женщина.
     - Он не понимает, о чем просит, - холодно ответил нечистый. - У него не будет обратного пути.
     - Силу! Хоть на мгновение! - Рыбак, почувствовав поддержку, упал на колени и подполз к женщине. Крупные слезы капали с кончика носа на ступени трона, но рыбак, казалось, не замечал их.
     - Ты хочешь, чтобы я приказала блюстителям рисковать жизнью ради твоего замка, а сам отказываешь в помощи слабым?
     - Он не понимает, о чем просит, - повторил Дьявол. - Получив силу, он никогда не сможет снова стать человеком.
     Хозяйка молчала, глядя нечистому прямо в глаза.
     - Получив мою силу, он станет оборотнем! - Дьявол шумно втянул воздух черными ноздрями, нервно дернул рогатой головой. - Он будет охотиться на чужой ужас, как пантера на зайцев, он будет превращаться в бешеную тварь и сметать все на своем пути и никогда, никогда снова не станет обычным человеком! Неужели ты хочешь этого для него, хозяйка страны хеленов? Разве он и так не пережил слишком много боли?!
     - Я хочу убедиться, повелитель темных сил, что ты действительно готов на все для победы над дикарями, а не обманываешь нас в своих грязных целях.
     Женщина говорила тихо и спокойно, но холодный взгляд ее говорил о непреклонности решения.
     Несколько долгих минут двое повелителей планеты Tысячи Солнц сверлили друг друга глазами. Внезапно Дьявол вскинул левую руку. Пола плаща затрепетала, словно на сильном ветру, нежно-голубые стекла окон налились краснотой, в зале резко похолодало. Рыбак захрипел, откинулся на спину, схватился руками за горло. Глаза его выкатились из орбит, губы побелели и покрылись пеной.
     Кто-то из телохранителей сглотнул. Паренек судорожно бился на полу, вокруг него засверкали хрустально-белые кристаллики инея. Закинутая за спину голова втягивалась в плечи, руки слились с телом, а ноги быстро-быстро перебирали в воздухе, словно рыбак куда-то бежал.
     Хозяйка резко поднялась с трона, отошла к потемневшему, словно пропитавшемуся кровью окну. Двое советников немедленно появились рядом.
     - Антон? - тихо спросила женщина, не поворачивая головы.
     - Дьявол хитер и коварен, - столь же тихо ответил советник.
     - Ты считаешь, ему нельзя верить?
     - Его слова нуждаются в проверке.
     - Понятно. Вомур?
     - Как ты помнишь, хозяйка, после появления Дьявола колдуны границы проводили обряд оракула. По их предсказанию, примерно через месяц наш мир погибнет. Я верю нашему гостю.
     - Колдуны знают, как бороться с предсказанной опасностью? Хозяйка границы со своим советником еще в первый раз обещали найти выход.
     - Они его нашли. Колдун Велемир предлагает всем хеленам нашей страны переселиться в новый мир.
     - Бросить свои поля, свои дома, города... Великая Геката, да ведь половина хозяек предпочтет умереть здесь, со своей собственностью!
     - Простите, правительница, - советник еще сильнее понизил голос, - но уходить все равно еще некуда. Насколько мне известно, Велемиру удалось переправить в новые земли только одну женщину - и все. Открыть постоянного прохода ему не удается, хотя он и обещает сделать это в ближайшие дни.
     - Понятно.
     Хозяйка коснулась пальцами стекла и тут же отдернула: "Холодное!" Обернулась к Дьяволу.
     На полу перед нечистым неуклюже билось странное существо, не имеющее названия: больше всего оно походило на рыбью голову с человеческими ногами. Нечто совершенно не приспособленное для жизни.
     Властитель темных сил сделал шумный выдох и сложил руки на груди. Плащ резко обвис.
     Существо у трона замерло, потом резко дернуло ногами, оторвавшись от пола на добрых полтора метра, встало. И вот тут хозяйке стало жутко: закованное в белый костяной панцирь тело, круглые рыбьи глаза без малейших проблесков разума, бесшумно распахивающаяся огромная пасть с беспорядочно торчащими длинными острыми зубами, тугие мышцы длинных человеческих ног.
     Существо качнулось на месте, медленно повернулось в сторону виднеющихся за окнами гор и сорвалось с места. Глухой удар - новорожденная тварь пробила стену, словно тонкую фанеру, и скрылась с глаз, оставив на полу рваные лохмотья одежды.
     - Ты довольна, хозяйка? - с корректным поклоном осведомился Дьявол.
     - Да. - Женщина заняла место на троне и торжественно объявила:
     - Мы обдумаем твое предложение и сообщим Ответ.
     - Пока вы думаете, может стать слишком поздно, - предупредил нечистый.
     - Антон!
     Советник выдвинулся вперед и повернулся к хозяйке.
     - Соберите блюстителей рядом с Мертвым Замком. Если мы примем положительное решение, они сразу перейдут на ту сторону гор. Теперь ты доволен, властитель темных сил?
     - А ты не могла бы, хозяйка, до принятия решения перевести к замку и Щит?
     - Щит никогда не будет применен против живых людей!
     Хозяйка встала, давая понять, что аудиенция закончена. Дьявол поклонился, резко развернулся - полы плаща высоко взметнулись - и вышел из зала, громко чеканя шаг. Как только дверь за ним закрылась, женщина повернулась к советникам:
     - Вомур! Так какие приходят вести с границы? Расскажи подробнее, чтобы я могла принять точное и взвешенное решение.
     - Они открыли проход в другой мир, хозяйка, - опять повторил советник. - В случае реальной опасности все население можно будет вывести туда. С той стороны уже сейчас находится колдунья, способная поддерживать ворота в открытом состоянии.
     - Так открыли или нет? Выражайся яснее!
     - В своем последнем клубке Велемир сообщил, что им удалось найти на той стороне необходимый для поддержания широкого прохода источник силы. Он совершенно уверен в успехе. Но в последнее Полнолуние хозяйка ворот с той стороны почему-то не стала их открывать. После проведения обряда оракула стало известно, что она не изменила нам и что она жива и здорова. Велемир постоянно находится вблизи ворот и надеется открыть их в ближайшие дни!
     Хозяйка опять отошла к окну, задумчиво потрогала стекло. Потом коротко и четко распорядилась:
     - Антон, оставь в каждом городе по десятку блюстителей, а остальных собери возле Мертвого Замка. Вомур, отправляйся к колдунам, попытайся им помочь или поторопи их, если есть такая возможность. Я хочу, чтобы проход был готов не позже чем через две недели. На крайний случай. Населению ничего пока не сообщайте. Прикажи явиться ко мне хозяйке Диане. - Она повернулась к советникам, тихо добавила:
     - Великий Создатель... Надеюсь, эти меры нам никогда не понадобятся.
     Когда зал опустел, из-под потолка спорхнул маленький вампир. Он описал несколько бесшумных кругов и выскользнул в проломанную оборотнем дыру. Он не видел, как прошедшая в свои покои хозяйка встретилась там с более молодой женщиной и отдала последнее распоряжение:
     - Диана, возьми отряд моей стражи, поднимай якорь на своем корабле и отправляйся к деревням рыбаков. Только на этот раз обогни земной диск не со стороны Срединных гор, а со стороны Долины Потаенных Мыслей. Осмотри известные тебе поселения и возвращайся назад. Я хочу знать, как они сейчас выглядят.
     - Данила хороший, Данила молодец, - подвел вампиреныш итог своему повествованию и немедленно попросил:
     - Дай лизнуть?
     - Дам, - кивнул Создатель, - на этот раз ты честно заслужил.
     Олег выглянул из провонявшей рыбой хижины, жестом подозвал ближайшего хабрека и приказал:
     - Приведите кого-нибудь... Поприятней.
     Воин кивнул, направился к соседней хибаре, из которой доносились жалобные крики.
     Создатель оглянулся на чавкающего в предвкушении малыша.
     - Забыл спросить, кто тебе больше нравится. Ты уж не обессудь.
     - Данила добрый, - самодовольно кивнул летающий клоп, - Данила прощает.
     - Ну спасибо, дорогой, - не удержался от сарказма Олег, - а то б я спать не смог спокойно.
     - Спи-спи, - успокоил малыш, демонстрируя полное отсутствие чувства юмора, - Данила не сердится.
     Распахнулась дверь, двое воинов затащили в хижину длинноволосую, совершенно обнаженную девицу лет шестнадцати, поставили на ноги.
     - Вот, Создатель, - сообщил один из хабреков, - только что поймали. Не пробовали еще.
     - Это славно, - кивнул Создатель, - у нас есть кому попробовать.
     Данила, продолжая громко чмокать, взмахнул крыльями. Девица, поняв, что ее ждет, забилась в руках воинов, истошно завопила, замотала головой.
     - Да подержите ей башку! - прикрикнул Господь. - Поесть ведь невозможно!
     Один из хабреков запустил пальцы рыбачке в волосы, закинул ей голову на спину. Данила уселся девушке на грудь, глубоко запустив когти в мягкую плоть, и прильнул к горлу жертвы. По белому округлому плечу заструилась кровавая ниточка, о грязный пол застучали липкие капли. Создатель отошел к выходящему на реку окну, задумался.
     Последние дни он отдыхал душой и телом. Создатель еще не забыл, как рыбаки гоняли его по кустам, и не без злорадства позволил хабрекам устроить облаву на поклонников водяных богов. Пусть сами теперь побегают! Правда, сам правитель участия в веселье не принимал. Разве что баловался время от времени с захваченными пленницами. Но, похоже, лафа кончилась. Дьявол получил помощь, справедливое равновесие нарушилось. Значит, нужно немедленно возвращаться к войскам у засек и готовить их к возможному нападению.
     Господь оглянулся на хабреков.
     В сложившейся ситуации наступать без полноценной фаланги опасно. Придется ждать возвращения всех воинов, которые с восторгом прочесывают кустарник на землях рыбаков и не оторвутся от этого увлекательного занятия еще дней десять, если не дольше. Приказывать бесполезно - все равно не послушают. Ничего, когда хабреки сомкнут строй, свое развлечение они окупят сторицей. Никакие "блюстители" их не остановят. Гораздо обиднее, если Дьяволу удастся удрать. Неужели рогатый мерзавец опять выкрутится?!
     Создателя аж передернуло от подобной перспективы.
     - Эй, Данила, хватит жрать! Несварение желудка получишь!
     - Не, чмок-чмок, Данила здоровый, чмок-чмок, Данила не пропадет, чмок-чмок.
     - Хватит жрать, говорю! - прикрикнул Господь. - Летать не сможешь!
     Данила оторвался от горла рыбачки, обиженно оглянулся:
     - Опять летать? А кушать?
     - Заберите от него эту кормушку! - не выдержал Создатель. - Он ведь наркоман, сам не отдаст.
     - Данила, ты пропал! - завопил малыш, отдираемый хабреками от законного обеда, но уступил силе и перепорхнул Создателю на плечо, горько посетовал:
     - Пошто Данилу обижаешь? Данила хороший!
     - Что за проход, про который ты говорил? - не обратил Олег внимания на занудство вампиренка. - Через который хелены сбежать хотят?
     - Его колдуны нашли. Которые на границе с Долиной Потаенных Мыслей,
     - Узнай, что за проход, куда, как можно его прикрыть. Узнай, про какой Щит говорила хозяйка. Я отправляюсь к засекам, найдешь меня там.
     - Данила узнай, Данила разведай, - насупившись, забормотал малыш. - А Даниле даже поесть спокойно не дадут.
     - Не плачь, когда с Дьяволом покончим, разрешу тебе сосать кого захочешь и сколько захочешь. - Создатель поднял над головой крепко сжатый кулак:
     - Клянусь!
     Крылатый клоп долго и задумчиво смотрел на кулак, потом тяжело вздохнул:
     - Ладно. Данила спасет Создателя. Данила бескорыстный.
     "Бескорыстный" вампир покачался на плече, расправил крылья и вылетел в открытую дверь.
     Господь тоже вышел из хибары, вскочил на трофейного коня, натянул поводья.
     - Эй, хабреки! Торопитесь, благородные храбрецы, нам предстоит еще немало славных дел! Я жду вас на месте сбора!
     - Слава Создателю! - восторженно вскинули длинные ножи ближайшие воины.
     Олег развернул коня и вскачь помчался по узкой тропе, ведущей к реке. На берегу он легко спрыгнул с коня возле наполовину вытащенной из воды лодки. Теперь, стараниями хабреков, этого беспризорного добра вдоль реки хватало вдосталь. Путник столкнул суденышко на волны, запрыгнул внутрь, поднял с днища весло, уселся на корме, сделал несколько сильных гребков. Оглянулся на конягу и мысленно приказал ему следовать за собой. Пегий конь с плеском ухнулся в воду, подняв тучи брызг, поплыл, изо всех сил вытянув шею, и вскоре обогнал Создателя. Через десяток метров копыта его коснулись дна, и четвероногий слуга выбрался на берег. Следом вытянул лодку на песок Господь. Он не стал садиться в седло сразу, а примерно полчаса вел лошадку в поводу, давая солнцам возможность высушить шкуру.

***

     В душе Пирина наконец-то настал покой. Хотя скорее всего души у него больше не имелось. Он продал ее Дьяволу в обмен на силу, а потому теперь мог мча