й. Не хватало еще, чтобы из-за его самомнения погиб хоть один воин. Всего-то три десятка бойцов. Один взвод. Каждый человек на счету.
     - Привал! - скомандовал Михаил.
     Олег оглянулся, встретился с ним взглядом. Суровый хабрек скривился неуместной на его лице виноватой улыбкой:
     - Извини, Создатель. Тебе не нужны ни пища, ни вода, а мы всего лишь люди.
     - Да, конечно, - кивнул Олег, прошёл немного вперед и замер, широко расставив ноги и глядя на зеленую полоску, ограничивающую голубую долину глинистых болот.
     - Мы не можем идти прямо туда, Создатель, - с явным сожалением сказал Михаил. - Нам нужно остановиться на ночевку, а впереди только топь.
     - Придется делать круг?
     - Нет, пройти можно напрямую. Но день уже кончается, а нам нужен привал. Здесь рядом есть небольшой холмик. Жестковатый, но сухой.
     - Понятно, - кивнул Олег. - Ты часто пересекал эту долину?
     - Да приходилось. - Хабрек задумчиво потер шрамы на лице. - У меня пятеро детей.
     - И у каждого есть имя... - понял его Господь.
     - Трое парней и две девчонки, - добавил хабрек.
     - Ясно. - Создатель повернулся к воину и посмотрел ему прямо в глаза: - Раз у тебя такой опыт, Михаил, то выбирай дорогу сам. Я тебе доверяю.
     - Да, Создатель, - почтительно склонился хабрек.
     - Когда мы выйдем к селениям земледельцев?
     - Завтра, еще до полудня.
     - Плохо, - поморщился Олег. - Крестьяне уйдут в поля работать.
     - Ну и что?
     - Нужно застать их в деревне, передать им Зов. Они тоже выставят несколько воинов сразу и еще пару десятков потом.
     - Разве "низкие" могут быть воинами? - презрительно рассмеялся хабрек.
     - Мы идем сражаться с Дьяволом, а не охотиться за именами! - оборвал его Создатель. - Нам понадобятся все силы. Все! И запомните, - он повысил голос, обращаясь уже к остальным воинам, - отныне "нижние" наши союзники! А имен для своих детей вы и так добудете в избытке. Вы отнимите их у наших врагов.
     - Слава Создателю! - восторженно заорал Гера.
     - Слава Создателю! - подхватили остальные, вскочив на ноги и воинственно потрясая копьями.
     - Раз все уже поели, - хмуро отреагировал на их восторг Михаил, - тогда тронулись дальше...
     Но его никто не слушал - хабреки вонзили копья в глинистую землю, выдернули свои длинные ножи и громко застучали ими о щиты, скандируя:
     - Соз-да-тель! Соз-да-тель!
     - Во имя Создателя, взяли ноги в руки - и вперед! - гаркнул Михаил. - Ну, живо, живо!
     "Отличный командир, - отметил про себя Олег. - На него можно положиться. Вот только явно любит власть. Когда Дьявол будет уничтожен и на планете Тысячи Солнц воцарится Свет и Добро, придется держать Мишеньку от себя подальше".
     - Если Мы хотим добраться до селения "нижних" к рассвету, Создатель, то ночевку придется сильно сократить, - повернулся к Богу Михаил, которому все же удалось умерить восторги хабреков.
     Господь кивнул.
     Олег прихлопнул будильник, сел в постели, напряженно потер виски.
     Время. Время уходило. Если часа через четыре не удастся лечь спать, то ночевка хабреков затянется и они не успеют пересечь долину до утра.
     Ладно. Сейчас он поедет на работу, чего-нибудь отольет, а потом пристроится там где-нибудь в уголке. Авось Альбертовна не припрется.
     - Чего вскочил? - зашла в комнату Таня, открыла клетку с попугаем и посадила его себе на плечо.
     - На работу собираюсь.
     - Идиот, - пожала плечами Танечка. - Сегодня выходной.
     - Жрать хочу! - взъерошился Альфонс.
     - Нужно говорить: "ку-ушать", - поправила его Таня. Попугай вытянул шею, наклонил голову и Таниным голосом старательно произнес:
     - Нужно говорить: "ку-ушать".
     - А чего тогда будильник орал? - спросил Олег.
     - Мы на работу уходим с Сашкой.
     - Какую работу? - не понял Олег.
     - Какая тебе разница? - Таня заботливо насыпала Альфонсу пшена, налила свежей воды.
     - Боже мой, как ты прекрасна! - застонал попугай.
     - А почему с Сашкой? - продолжал расспросы Олег. - Что за работа такая?
     - А с кем его оставлять? - Таня повернулась к мужу: - За последний месяц ты с ним ни разу даже не поговорил. Да и со мной тоже. Тебя что нет, что есть - все едино. Только матрац пролеживаешь. А в ресторане ему нравится. Все шоколадками угощают.
     - Попрошайничать учишь?! - возмутился Олег.
     - Да ты никак решил заняться воспитанием сына? - Таня удивленно приподняла брови. - Хочешь побыть сегодня с ним?
     - С ним? - Олег запнулся.
     Хотелось, конечно, назло Татьяне оставить Сашку при себе, но хабреки ждали Создателя. Всем им невероятно повезло - сегодня суббота. Выходной. Можно сократить ночевку до минимума, выиграть день, а то и два. Ставки слишком велики. Там - судьба целого мира, здесь - одна ненормальная дура. Разве можно отдать целый мир Злу ради минутной прихоти?
     Олег отрицательно покачал головой.
     - Так я и знала, - хмыкнула Танечка, посадила Альфонса в клетку и закрыла дверцу. - До вечера, мой хороший.
     - "До вечера, мой хороший", - передразнил ее Олег и стал одеваться. У него в запасе оставалось часа четыре, и их нужно использовать с толком.
     Создатель заглянул в холодильник, добыл там две котлеты, быстро перекусил. Потом побежал в аптеку, попросил вместо димедрола, "от которого только нос чешется", что-нибудь достаточно эффективное. Все равно что, можно без входящих в состав наркотиков и непригодное для самоубийц. Лишь бы уснуть.
     Пожилая тетка после недолгих раздумий выставила на прилавок красную коробку с труднопроизносимым импортным названием и с нескрываемым злорадством назвала цену. К ее разочарованию, "больной" не дрогнул, безропотно заплатил и забрал упаковку. Внутри оказалась пластиковая банка, набитая красно-белыми желатиновыми капсулами. Олег проглотил две и забрался под одеяло.
     - Данила молодец! Данила нашел Создателя! - На плечо Господа опустился крылатый малыш и крепко вцепился коготками.
     - Где тебя носило? - спросил Олег, задумчиво оглядывая крупнозвездное ночное небо.
     - Праздник вчера в деревне! Был. Ночью все спали. Совсем. Данила наелся. Данила целый день летать не мог.
     - Обожрался на грибных наркоманах? - Олег покосился на округлое брюшко кровососа и рассмеялся. - Так им и надо.
     Звезды над горизонтом медленно ползали вверх и вниз, словно обленившиеся раскидайчики . Создатель взглянул на левую руку, но часов там, естественно, не было. Интересно, проспались хабреки или нет?
     - Хр-р-р... - громко хрюкнул в самое ухо сомлевший вампиренок.
     Господь не удержался и щелкнул его в кончик носа.
     - Данила, ты пропал! - взвился в воздух крылатый клоп.
     - Что случилось? - немедленно поднял голову Михаил и удивленно округлил глаза. - Это вампир?
     - Это Данила. Он уже раз десять спасал мне жизнь, а потому прошу относиться к нему с уважением.
     - Эта козявка? - не поверил хабрек. - Не может быть!
     - Данила храбрый, - гордо заявил малыш, опустившись обратно на плечо.
     - Михаил, нам не пора в путь? - спросил Создатель, закрывая ладонью пасть готового хвастаться дальше кровососа.
     Некоторое время хабрек задумчиво тер свой горбатый нос, потом решительно встал:
     - А ну подъем, защитники божьи! Шевелись, шевелись, по вам болото соскучилось! Давай поднимайся, по дороге проснетесь!
     Напор командира сделал свое дело, и через жару минут копейщики, вытянувшись гуськом, захлюпали по болоту.
     Когда первое светило взметнулось над горизонтом, бревенчатые стены селения земледельцев виднелись уже совсем рядом. Создатель ускорил шаг, торопясь добраться туда, пока крестьяне не начали расходиться по работам.
     - Кто вы, что вам здесь нужно? - громко крикнули из-за ворог.
     - Я Создатель. Вы узнаете меня?
     - А зачем привел сюда горцев?
     - Я веду их на битву с Дьяволом и призываю вас идти с нами! - Создатель выхватил меч и вскинул его высоко над головой. - Дьяволу уже мало того, что он похищает молодых девушек, он жаждет власти над всем миром! Настал час сразиться со Злом, вышвырнуть его с этой земли! От вас самих зависит, будут ваши дети жить в мире Добра или под властью Тьмы! Решайтесь, селяне: готовы вы защитить свое будущее или же отдадите души Дьяволу на веки вечные!
     Господь замолчал, ожидая ответа, застыли ровные ряды хабреков за его спиной. Повисла напряженная тишина.
     Когда Создатель решил уже, что на него наплевали, послышался негромкий стук, скрип, приоткрылись ворота. В узкую щель протиснулся мужик лет сорока, следом за ним трое парней. Все - с короткими широкими мечами на поясе.
     - Ты узнаешь меня, Создатель? - спросил мужик. - Я Эзоп, отец Элии. А это, - он указал на одного из парней, - Эней, ее жених.
     Остальных Эзоп представлять не стал.
     - И это все? - хмыкнул Михаил.
     - За тобой готовы идти многие, - обращаясь к Создателю, ответил мужик, - но многим необходимо завершить дела перед долгим походом. Если ты готов подождать хотя бы пару дней...
     - У нас нет времени.
     - Но пахарям необходимо закончить работы. Кому завершить сев, другим - собрать урожай. Они не готовы отправиться в путь сразу.
     - Пусть выходят, когда соберутся. Нам некогда ждать.
     Отряд Создателя вместе с четырьмя присоединившимися селянами отправился дальше по тропе вдоль Долины Голодных Ртов.
     После полудня они миновали еще одно селение, испуганные жители которого лихорадочно запирали ворота, но Создатель приказал не останавливаться. Пожалел время на уговоры тех, кто вполне мог оказаться в поле.
     Несмотря на довольно частые, с точки зрения Олега, остановки для еды и короткого отдыха, уже задолго до вечера армия еле волокла ноги.
     - Нужно останавливаться на привал, - повернулся к Создателю Михаил, когда дорога вывела к следующему селению. - Иначе вместо воинов у нас будут изможденные червяки.
     - Придется, - вынужденно согласился Олег.
     Ворота крепости оказались распахнуты настежь, одна створка косо свисала, упираясь углом в утоптанную землю.
     Создатель удивленно остановился. Михаил вскинул руку, и хабреки мгновенно сомкнулись в единый строй - щитом к щиту. Селяне торопливо окружили Господа, готовые выхватить мечи.
     Внутри поселок выглядел еще хуже: разбитые окна, распахнутые двери, поваленные ограды, опрокинутые столы, раскиданная по земле пыльная посуда. Клочья рваной одежды, застрявшие в плетне.
     - Смотрите! - Эней больно вцепился Создателю в предплечье, указывая под навес. Там, полузасыпанная сеном, лежала желтая оскалившаяся мумия.
     - Вот еще...
     Иссохшее тело в рваной холщовой рубахе, с длинной девичьей косой на смеющемся черепе. Михаил обнаружил его под окном дома.
     Создатель остановился. Он вспомнил, что произошло в этом поселке несколько месяцев назад. А вдруг кто-то из вампиров притаился поблизости?
     - Михаил, ты уверен, что вы хотите заночевать именно здесь?
     - Нет, Создатель, - мгновенно откликнулся хабрек.
     - Следует приводить сюда тех, кто вступает в мою армию, - задумчиво сказал Господь. - Пусть видят, что ждет их дома, их детей и их самих, когда Дьявол захватит власть над всем миром.
     - А мы и не знали, что он подбирался так близко, - просипел один из селян.
     - Теперь знаете, - ответил Создатель. - Ладно. Посмотрели? Уходим.
     После страшного зрелища у людей словно открылась второе дыхание. Они шли быстрым шагом, почти бежали еще часа два, пока Михаил не остановил отряд на понравившейся ему поляне. На планету Тысячи Солнц опускалась ночь.
     Олег широко зевнул, перекатился с боку на бок.
     Танечки в постели не было, а судя по тишине в квартире - и дома тоже. Наверное, и вправду работать на мачеху подрядилась. Вместе с Сашкой.
     Создатель встал, прошлепал на кухню, открыл холодильник. Нашел кастрюлю супа, отъел чуть меньше половины, потом подкрепился ленивыми голубцами и, уже икая от сытости, закончил завтрак чашкой кофе с булочкой. С трудом добрел до комнаты и упал в постель. Наверное, именно так и чувствовал себя Данила после праздника.
     Примерно час он лежал на одеяле, глядя в окно. За стеклом моросил дождь. Гнилая питерская погода. Чего тут делать?
     Создатель дотянулся до брюк, достал из кармана баночку, открыл, кинул две капсулы в рот.
     Хабреки спали. Дрыхли без задних ног. Даже охранение не выставили, раздолбаи! Селяне устроились отдельно. Эзоп спал поперек, а парни - положив на него головы, словно на подушку.
     Будить их было рано. Пусть отдохнут. Создатель сделал то, чем не занимался уже очень, очень давно: вышел на соседнее поле, добрел до ивовых зарослей в центре, разделся и с наслаждением упал в парную, почти горячую воду. Долго дрызгался, благо спешить некуда, потом оделся и отправился вперед по тропе, на разведку.
     Как оказалось, до очередного поселка оставалось всего ничего, километра два от силы. Создатель прогулялся вокруг селения, ничего полезного не узнал и неторопливо подался назад, к лагерю.
     Армия продолжала безмятежно спать. Создатель присел рядом с Михаилом, положил ему руку на плечо. Тот моментально открыл глаза.
     - Утро на носу, - кратко сообщил Олег.
     Хабрек сладко потянулся, вскочил на ноги и зычно заорал:
     - Подъем! Шевелись, защитники божьи, дорога уже заскучала...
     У поселка отряд появился вместе с первыми утренними лучами. Создатель решительно застучал в ворота:
     - Эй, хозяева, просыпайтесь! К вам гости пришли!
     - Кто там? - спросили из крепостицы, как будто из-за дверей обыкновенной питерской квартиры.
     - Я Создатель. Я веду воинов на бой с Дьяволом. Вы пойдете с нами или будете ждать, пока с вашей деревней он поступит так же, как и с соседней?
     О том, что случилось с соседней деревней, в поселке явно знали, и знали очень хорошо, - к отряду присоединилось ни много ни мало двенадцать человек. Еще два бойца добавились днем: Создатель собирался миновать селение, но отряд заметили, и Господа узнал Артур. Мальчишка сбегал за ножом (другого оружия он еще не имел) и вернулся вместе с приятелем. Еще три человека примкнули на следующий день.
     Везде, везде люди выражали готовность драться насмерть с силами Тьмы и Зла, с нависшим над миром Дьяволом. Но всем требовалось время на сборы, и отряд уходил вперед, получая в поддержку лишь обещание скорейшей помощи.
     Воинам удалось хорошо отдохнуть дважды - пока Создатель, проклиная все на свете, лил в темной мастерской серебряные безделушки, не имея возможности до рассвета поднимать армию с привала. Зато к камню на распутье они вышли не загнанными, а полными сил.
     Тот же камень, та же надпись, те же кости и тот же старый, ленивый, подслеповатый ворон.
     - Хочешь сменить эту старую развалину? - спросил Олег у прижившегося на плече вампиренка. - Тут место сытное.
     - Данила поможет Создателю, - важно ответил малыш.
     - Ну что же, преданный ты мой, тогда марш в воздух! Следи за врагами. - Господь обернулся к своему войску и громко объявил:
     - Мы вступаем на земли Дьявола. У тех, кто боится, остался последний шанс повернуть назад.
     Олег оглядел свою маленькую армию: два автоматчика (он сам - третий), по четыре магазина на каждого. Тридцать копейщиков, которых можно смело отнести к тяжелой пехоте, и два десятка селян с мечами и ножами - пехота легкая.
     Шквал из трехсот выстрелов не только легко разгонит две сотни черных всадников, но и перебьет хотя бы треть. А крепкая, хоть и небольшая фаланга, прикрытая легкой пехотой, - это достаточно крепкий таран против охраны Мертвого Замка.
     Сегодня он захватит замок, а когда подойдет подкрепление - начнет наступление на страну хеленов. Если только Дьявол не подготовился к встрече.
     - Наш козырь - внезапность, - сказал Создатель воинам, - раздумывать будет некогда. Если кто-то струсил пусть уходит сейчас.
     - Во имя Создателя! - громко крикнул Михаил, вскинув копье.
     - Во имя Создателя! - хором откликнулись воины, и армия Господа вступила на землю врага.
     Дьявол не замедлил с ответом; примерно через час, когда отряд поднялся на длинный пологий холм, с неба свалился вампиренок и истошно завопил:
     - Всадники, всадники! Данила видел всадников!
     - Они наступают! - крикнул Создатель Михаилу, чувствуя, как внизу живота остро засосало.
     - Здесь нас окружат, - цепко огляделся хабрек, - нас слишком мало. Нужно уходить.
     - Вперед, - предложил Олег, указывая на узкий перешеек между густыми высокими зарослями ивы и поросшей низким кустарником канавой. Именно там дорога переходила на соседнее поле.
     - Ивы для конницы непроходимы, - согласился опытный воин, - но через канаву они просто перепрыгнут и ударят сбоку.
     - Прикроем фланг селянами. Если что, они задержат конницу как раз на время, нужное вам для поворота отряда.
     - Бегом, - скомандовал Михаил, ограничившись легким кивком.
     Фаланга выстроилась тремя ровными рядами, намертво перекрывая дорогу. Автоматчики встали по обе стороны от нее. Правее, за канавой, топтались селяне, не столько прикрывая это направление, сколько демонстрируя свое воинственное присутствие. Создатель отступил назад, на холм, чтобы иметь возможность вести огонь через головы хабреков. Он снял автомат с предохранителя, передернул затвор, опустился на колено и прижал приклад к плечу.
     Итак, все готово к встрече. Где же вы, черные всадники?
     Над березовыми кронами поднялось облако пыли, и на возвышение стремглав вынеслась конница, на ходу разворачиваясь на всю ширину зеленого луга.
     - Данила, ты пропал! - поднялся в воздух малыш и умчался в сторону.
     - Да их же всего полсотни! - с облегчением улыбнулся Господь, поймал крайнего на мушку и плавно нажал на спусковой крючок.
     Та-та-та!
     Левый всадник кувыркнулся вместе с лошадью, но и автомат замолк. Создатель лихорадочно передернул затвор, снова прицелился...
     Та-та!
     - От блин, обойма неспелая! - выругался Создатель, отстегнул магазин, швырнул в сторону, воткнул другой, передернул затвор, но три сотни метров, отделявшие конницу от фаланги, уже исчезли под копытами разогнавшихся коней.
     Гера догадался передергивать затвор, когда оружие "затыкалось", Антон же просто давил на гашетку давно осекшегося автомата. Им троим удалось свалить только двух врагов, и Олег подозревал, что обоих убил он. А потом конная лава ударила в монолит фаланги.
     Создатель услышал громкий стук пик о щиты, жалобное ржание коней, напоровшихся на копья.
     Конница отхлынула. Перед несокрушимой стеной воинов билось в агонии несколько лошадей, да четверо "всадников" улепетывали пешком. Хабреки рассыпали строй и с восторженными криками погнались за этими несчастными.
     "Неужели победа? - изумился Олег. - Так просто?"
     И тут удирающие всадники единым движением развернулись, рванулись в новую атаку. Опущенные пики, пена на лошадиных мордах, тяжелый топот. Яростный вопль Михаила. Хабреки сомкнулись в неровное каре, ощетинились копьями, но конный отряд просто обогнул их, мчась по никем не прикрытой дороге.
     - Хана настала, - судорожно сглотнул Олег, оказавшись один против целого эскадрона, вскинул к плечу автомат.
     Та-та! Та-та-та! Та!
     Два конника вылетело из седел, но расстояние стремительно сокращалось.
     - Сучья игрушка! - Создатель швырнул автомат в сторону и выдернул свой простой и безотказный меч.
     - Во имя Господа! - орали всадники, метясь пиками в Господа Бога.
     - Создатель! - легла под копыта белая фигура.
     Конь полетел кувырком, еще два, несущихся следом, - тоже. Это селяне, увидев неминуемую гибель своего творителя, кинулись наперерез мчащейся лаве, размахивая крошечными ножиками и короткими мечами, позволяя безжалостно накалывать себя на пики, рубить длинными кривыми мечами, топтать копытами. Их отвага достигла цели: атака всадников завязла в кровавом месиве.
     Господь отправил меч в ножны, поднял с земли автомат, вставил свой последний магазин. Хладнокровно прицелился.
     Та! - всадник обмяк и свалился набок.
     Та-та-та! - еще один отвалился назад.