.
     "Естественно, - догадался Олег, - они эти заросли как свои пять пальцев знают. Сперва обойдут с тыла, а уже потом набросятся".
     Он быстро срезал с ноги лохмотья сети. Пригнувшись, стал красться в сторону от деревни. Пройдя полсотни шагов, свернул в заросли, стараясь не ломать, а раздвигать ветви. Затаился. Скоро послышалось приглушенное дыхание - несколько человек тихо двигались по тропе. Создатель лег...
     "Я вам это еще припомню, болотные твари!"
     ...и ткнулся лицом в грязь.
     Его не заметили. Но скоро они дойдут до деревни и поймут, что он где-то спрятался. Создатель осторожно выбрался на тропинку, побежал со всех ног, не обращая внимания на громкое чавканье под ногами, разносящееся далеко в стороны, а когда стал задыхаться, опять нырнул в кусты и затаился, - не могут же они прочесать такие дебри! Значит, сперва помечутся, а потом выставят заставы на тропах. А он уйдет напрямик.
     "Сволочи. Своего Бога и Создателя гоняют по грязи, как драную лисицу. Надо было грозу устроить. С хорошими ветвистыми молниями. Запалить деревню ко всем чертям! Не успел..."
     На этот раз он отсиживался часа два. Потом вышел на тропу, отмахал по ней километра три - пришлось рискнуть для экономии времени, свернул в заросли, часа четыре крался, раздвигая веточки, потом уже опробованным способом сделал настил и рухнул на него совершенно без сил.
     Утро Создатель встретил до краев наполненный болью и ненавистью. Он был уверен, что ухо у него разорвано пополам, а полспины покрыто кровоподтеком. Увы, зеркала в зарослях не росли, и проверить свои предположения Олег не мог. Больше всего хотелось вернуться в рыбацкую деревню и перебить там всех живых существ до последнего карася. Однако думать приходилось о том, как унести в целости свою собственную шкуру. Ведь эти болотные жители наверняка сидят в засадах на каждой тропке.
     Олег поднялся, повернулся спиной к горам и стал пробираться сквозь ивовый кустарник.
     Создателю повезло: уверенные в собственной безнаказанности, рыбаки орали так, словно пытались докричаться до своей деревни.
     - Спайк, ты не видал тут чужака?!
     - Нет! С вечера черпаем! Ни одной души не видели!
     - Если увидишь, зови! Мы на ближней развилке!
     - А что случилось?!
     - Митька чужак зарубил! Вчера!
     - Речные боги! Не может быть! Насмерть?!
     - Пополам! Хрясь, и нет Митька!
     - Речные боги! Кто ж его пустил?!
     - Сам пришел! Сразу в нашу реку полез!
     Пока они так надрывались на два голоса, Создатель вышел на тропинку, идущую вдоль берега реки, свернул на нее. Когда ощутился запах дыма, бесшумно извлек меч из ножен.
     "Засада" обосновалась на полянке рядом с плакучей ивой. Один туземец сидел спиной к Создателю и жарил над костром толстую рыбину, второй сосредоточенно точил нож, а третий стоял на берегу и драл глотку.
     Создатель шагнул вперед. Прошелестел в воздухе клинок: голова покатилась в одну сторону, тело завалилось в другую, рыба упала в огонь. Любитель поболтать повернулся на шум, и Драккар тут же полоснул его по животу. Рыбак изумленно округлил глаза, сложился пополам и плюхнулся в воду. Последний враг продолжал сидеть на своем месте. Похоже, он так и не успел понять, что произошло.
     - Против меня точишь? - указал Создатель на нож.
     - П-пожалуйста... Н-не надо... - умоляюще прошептал рыбак.
     - Я хочу задать только один вопрос, - ласково произнес Олег. - В вашей деревне появлялся Дьявол?
     - Н-нет... - Рыбак не отрывал глаз от клинка.
     - А ты не слышал, в других селениях он не бывал?
     - Н-нет...
     - Ты уверен?
     - Д-да... - Рыбак судорожно сглотнул. - Н-не у-уби-вай м-меня... П-пожалуйста...
     - Хорошо. Закрой глаза.
     Рыбак мелко-мелко закивал, зажмурился. Создатель легко и изящно взмахнул мечом, потом отер его от крови и вложил в ножны.
     Итак, у земледельцев Дьявол не появлялся, в краю хабреков его не видели, у рыбаков - тоже. Получается... Получается, он вернулся в Мертвый Замок, а Создателя отправил по ложному следу! Сволочь рогатая. Но ничего, теперь от расплаты ему не уйти. Час близится, и клятвопреступник поплатится за свое вероломство головой!
     Создатель неторопливо вошел в воду, смыл грязь с лица и одежды. Приветливо помахал рукой людям в лодке у противоположного берега. А потом пошел по тропинке вверх по течению. Рыбаков он больше не боялся - вряд ли они соберут погоню раньше, чем через день, а то и через два. К тому же людям нужно тащить воду и продукты, устраивать привалы для отдыха и еды. Им никогда не догнать Бога. Тем более когда у Создателя такая фора.
     Господь неутомимо двигался вдоль реки, на встречу со своим первым помощником и первым врагом, первым слугой и первым предателем. И уж на этот раз Дьяволу не избежать заслуженной кары!

ИЮНЬ

     Самым поразительным оказалось то, что за двенадцать дней пути Олег не увидел ни единого притока. Тем не менее с каждым километром река становилась все уже и уже, пока наконец не превратилась в ручеек, который выбрал удобный миг, свернул в норку под обрывом и обернулся хрустально чистым родником. Оставалось предположить, что речушка "ключевая", от истока до устья. Правда, тогда непонятно, почему вода в ней такая теплая.
     Создатель присел у родника, опустил руку в ручей. Вода температуры парного молока приятно защекотала, просачиваясь между пальцами. Это был жест прощания с рекой: над зелеными кронами деревьев, меж двух заснеженных вершин вонзался в небо острый, как жало копья, и черный, словно ночное небо, шпиль Мертвого Замка.
     К этому времени нахоженные рыбаками болотные тропинки уже успели выбраться из слякоти и объединиться в хорошо утоптанную дорожку, нервно виляющую среди могучих дубов. Больше всего Создателю хотелось найти один из столь частых в этих местах небольших прудиков, но, как назло, ни единой ивовой рощицы на глаза не попадалось - только отдельно стоящие могучие, неохватные старцы древесного мира.
     Дорога вывернула на край возделанного поля с едва проклюнувшимися ростками и наконец влилась в еще более широкую наезженную дорогу. Создатель увидел поросший мхом валун, окруженный выбеленными временем костями, спящего ворона над полустершейся надписью, перечитал слова, усмехнулся:
     - "Прямо пойдешь - коня потеряешь". Вот уж не ожидал, что предсказание сбудется. - Создатель тщательно протер надпись - может, еще кому пригодится? - и направился по дороге к замку.
     Он обогнул опушку, уже начиная узнавать местность, и ускорил шаги. Миновал рощицу - и внезапно увидел прямо перед собою конный патруль: двое всадников опустили пики, пришпорили коней и устремились в атаку.
     - Это еще что за дьявольщина? - пробурчал Создатель и привычным движением выхватил меч, а потом подумал, что в случайной этой фразе вполне может заключаться не только вопрос, но и ответ.
     Всадники развернулись буквально в двух шагах, театрально подняли коней на дыбы и хором вопросили.
     - Кто ты, смертный, и зачем ступил на земли Создателя?!
     Было похоже, что это устрашающее представление репетировалось не один раз. Однако Создатель уже немало успел навидаться за последние месяцы, и подобный нахрап никакого впечатления на него не произвел. Олег вскинул готовый к бою клинок и громко объявил:
     - Я - Создатель, Господь Бог этого мира, ваш властелин и повелитель!
     Всадники молча пришпорили коней и умчались по дороге.
     - Хорошее начало, - хмыкнул Олег. - Ни ответа, ни привета.
     Немного постояв в ожидании, он пожал плечами, вложил меч в ножны и отправился дальше.
     Синичка испуганно вскрикнула, села в постели, вскинула руку к лицу, удивленно посмотрела на ладонь, потом с силой вжала подушечки пальцев себе в лоб.
     - Что случилось? - сонный Трофимов приподнялся на локте. - Дьявол, - испуганно ответила она. - Дьявол зовет. - Куда?
     - Не знаю. Он просто собирает силы.
     - Дьявол? - Сонливость мгновенно исчезла, Саша подпрыгнул в постели и тоже сел. - Ты что, хочешь уйти?
     После минувшего полнолуния ничто в поведении девушки не напоминало о ее колдовской природе. Она прибирала в квартире, готовила еду, мыла посуду, с огромным удовольствием ходила в магазин, собирала Трофимова на работу, встречала после смены, делилась с Антониной Митрофановной секретами вязания (во владении нитями Синичка оказалась истинным виртуозом), а главное - впитывала знания. Любые. Смотрела телевизор, видик, листала журналы. Правда, читать печатные тексты она еще не могла - то ли переучиваться было трудно, то ли учитель попался неважный. Но девушка не огорчалась. "В первую очередь мне нужно изучить не ваши науки, - говорила она, - а правила, по которым вы живете" - и всему предпочитала смотреть российские видеофильмы. Да и вообще, все окружающие мелочи - от "лампочки Ильича" до зеркала в прихожей - вызывали у нее невероятный восторг.
     Трофимов привык всегда видеть рядом с собой ласковую, заботливую и веселую Синичку, и сообщение о том, что ее кто-то "вызывает", молодого человека просто шокировало. Он уже успел забыть, кто она такая и откуда пришла.
     - Ты уходишь?
     - Я не могу, - ответила девушка. - Проход закрыт. Я всего лишь слышу зов.
     - Да, действительно, - облегченно вздохнул Трофимов. - А что ты слышишь?
     - Грядет битва сил Света и Тьмы.
     - Это будет в твоем мире? Синичка кивнула.
     - Неужели ты слышишь то, что происходит там?
     - К счастью нет.
     - Почему "к счастью"?
     - Понимаешь, Саша, - Синичка, немного успокоившись, легла и положила голову ему на грудь, - человеческое имя - это не просто звук. Это нить, которая пронизывает все просторы вселенной, словно свет звезды. По этой нити можно передать любое сообщение, где бы ты ни был, но за эту же нить человека можно вытащить из его мира в другой и навеки сделать рабом. Многие колдуны рискуют принять имя - это дает немало преимуществ. А я так и не решилась. Боюсь внезапно оказаться рабыней.
     - Ну и правильно, - согласился Саша, осторожно гладя ее волосы. - Только непонятно, как тогда ты услышала... этот...
     - Зов? - блаженно улыбнулась девушка. - А он был не ко мне. Он ко всем колдунам.
     - Слушай, - внезапно сообразил Трофимов, - но ведь у меня имя есть! Значит, в любой момент меня могут выдернуть куда-нибудь в Тмутаракань и превратить в раба?
     - Нет, мой хороший, - Синичка поцеловала Сашу в солнечное сплетение, - тебя не могут. Нити имени расходятся по вселенной при ее постижении. А вы в вашем мире не умеете чувствовать мироздания, вы его знаете. Вы не замечаете нити вселенной, у вас есть те-ле-фон. Это не так удобно, но зато совершенно безопасно.
     Девушка придвинулась ближе и поцеловала его в губы.
     - А что там произошло-то? - на всякий случай спросил Трофимов.
     - Пока ничего, - пожала плечами Синичка. - Но может случиться. Дьявол должен вот-вот встретиться с Создателем. А Создатель не очень-то любит первое из своих творений.
     Сперва послышался топот. Тяжелый дробный стук, словно рассыпался поддон кирпичей, уже поднятый краном на огромную высоту, и разогнавшиеся бруски смачно впиваются в мягкую землю. Потом над вершиной холма проросли белые кончики пик, следом появились круглые кожаные шлемы с толстыми конскими хвостами на макушках и длинными металлическими стержнями, приклепанными над переносицей. Некоторое время они так и двигались - головы над зеленой травой и пики, устремленные к небу. И вдруг кони резко вынесли всадников на вершину - в полный рост.
     - Вот так да... - промолвил Создатель и взялся за меч: всадников маячило не меньше двух сотен, а во главе их - на вороном коне, в черном развевающемся плаще с алой подбивкой, в черных перчатках и с высокими коричневыми рогами - сам Дьявол, собственной персоной.
     Предводитель вскинул руку - и всадники осадили коней. Держать строя они не умели - кони пятились, выступали вперед, грызлись между собой, но эта была реальная сила, которой трудно противопоставить один меч, даже такой, как Драккар. Нечистый повернулся, что-то сказал. Произошло непонятное шевеление, через несколько секунд от края войска отделился отряд в три десятка всадников, перешел на рысь и, далеко обогнув одинокого гостя, умчался ему за спину. А Дьявол тронул коня и неторопливым шагом направил его к Олегу.
     - Итак, Создатель, ты вернулся домой, - произнес рогатый клятвопреступник.
     - Да, Дьявол, - зловеще сообщил Олег, - и теперь тебе не удастся сбежать!
     - Сбежать? - Дьявол удивленно приподнял бледные брови и оглянулся на свои сотни, оставшиеся на холме. - Зачем?
     - Неужели ты надеешься избежать кары? - Голос Создателя зазвучал не так уверенно: частокол пик невдалеке производил-таки впечатление. Во всяком случае, рубить предателя прямо сейчас Олег не решался.
     - Мы пришли встретить тебя и проводить в замок, - не стал отвечать на угрозу Дьявол.
     - Проводить в замок? - не поверил своим ушам Создатель. - И все?
     - Разумеется. Ведь это твой замок. А мы - твои слуги. - И вы будете мне служить? - Да.
     - Выполнять все мои приказы?
     - Мы будем делать все для твоего блага.
     - Существенная поправка, - усмехнулся Создатель. - Вы будете делать не то, чего я хочу, а то, что считаете нужным для моего блага!
     - Тебе будут прислуживать как Богу, ты будешь окружен почетом и удобствами, самые красивые из дочерей божьих слуг будут считать за счастье усладить тебя своим телом. Чего тебе еще нужно, Создатель?
     - Свободы!
     - Ты будешь совершенно свободен.
     - Правда? - удивился Создатель. - Твое предложение слишком похоже на золотую клетку.
     - Ты будешь совершенно свободен! - повторил Дьявол.
     - Ну что ж... - Создатель все еще никак не мог поверить в дьявольскую щедрость предложения. - Возможно, есть смысл попробовать.
     - Я рад твоему согласию, Создатель, - склонил голову нечистый. - Я думаю, ты согласишься и с тем, что в доме Господа нет места оружию.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Я предлагаю оставить твой меч здесь, Создатель. Мы возведем над ним храм, ему, как одному из высших существ, будут возносить молитвы, за ним будут следить специальные священнослужители...
     - Ты хочешь меня обезоружить? - перебил Олег Дьявола.
     - Тебе не стоит беспокоиться за Драккара, Создатель. Все равно никто, кроме тебя, не сможет завладеть им. Любой смертный, кроме Бога, прикоснувшись к этому мечу, мгновенно умрет.
     - Не заговаривай мне зубы, рогатый, - оборвал его Создатель. - Ты опять хочешь меня обмануть. Безоружный человек не может быть свободным!
     - Но я-то свободен, Создатель, - возразил Дьявол, - а я без оружия.
     - Твое оружие мнется на холме и ждет приказа об атаке.
     - Может быть, - не стал спорить нечистый. - Кстати, а ты знаешь, куда ускакал отряд Рагора? Они получили приказ никого не выпускать из земель Создателя живым. Тебе не удастся уйти обратно.
     - Это угроза?
     - Как можно, Создатель? Просто никто из рабов божьих не имеет права покидать своего властелина без специального разрешения. Ты согласен?
     - Не надо мне врать, рогатый, - вскинул клинок Создатель, - ты просто хочешь захватить меня силой!
     - Даже в мыслях не имею, - покачал головой Дьявол. - Просто твой прошлый путь отмечен слишком большой кровью. Мне не хотелось бы, чтобы подобное повторилось. В остальном ты совершенно свободен.
     - Мерзавец! - буквально взревел от ярости Создатель. - Ты что, за мальчишку меня считаешь? Нянькой хочешь стать? Уму учить? Сволочь! Это мой мир, мои люди...
     - Я один из них, - оборвал его Дьявол, - и не хочу, чтобы подобных мне настигала смерть!
     - А ты не боишься, сволочь, - звенящим от бешенства шепотом спросил Создатель, - что сейчас я подойду к твоим конникам, назову себя да прикажу втоптать тебя в землю другим для примера?
     - Много десятков дней назад, Создатель, - спокойно ответил нечистый, - они мельком видели бога в образе человека и его слугу. Теперь им трудно вспомнить облик Господа, а вот меня согласись, трудно с кем-либо перепутать. - Черные губы Дьявола тронула усмешка. - Так что указать Создателя могу только я.
     - Ты меня шантажируешь, рогатый?
     - Нет. Ты дал нам жизнь, и мы благодарны тебе. Мы готовы служить тебе и выполнять все твой прихоти. Ты будешь счастлив, Создатель, клянусь!
     - ...Только войди в клетку, - закончил за него Олег.
     - Чего же ты хочешь, Создатель?
     - Свободы.
     - Но ты свободен! Ты можешь гулять по этим полям, можешь остаться на своем месте, можешь пойти в Дикий лес, ты можешь снять меч, войти в Мертвый Замок и принять нашу службу.
     - Мерзавец! - зарычал Создатель. - Ты просто хочешь заманить меня в капкан. Ты собираешься держать меня в клетке и править от моего имени, захватить власть над миром!
     - Власть над миром? - Дьявол с интересом склонил набок голову. - А разве хоть кто-нибудь вокруг нуждается в нашей власти?
     - Я - Создатель этого мира, я здесь властелин, и тебе этого не отнять!
     - Насколько я знаю, - проникновенно сообщил Дьявол, - рыбаки не ищут себе хозяина. Не ищут хозяина землепашцы и хабреки, а уж хелены - тем более. Так о чем ты говоришь?
     - Издеваешься? - Создатель с трудом сдерживался, чтобы не убить нечистого, и даже конные сотни невдалеке стали терять свое устрашающее воздействие.
     Почувствовав, что перегибает палку, Дьявол развернул коня.
     - Ты можешь пойти в Дикий лес и предложить свою власть зверям, - бросил он на прощание. - Если они согласятся, то я готов признать свою ошибку.
     Клинок со свистом разрезал воздух, но конь Дьявола отпрыгнул на безопасное расстояние и вскачь понес всадника на холм.
     - Вы обознались! - громко сообщил Дьявол всадникам. - Это обычный путник!
     Конные сотни разом стронулись с места и скрылись за холмом, оставив кипящего от бешенства Создателя в одиночестве. Господь Бог был готов убивать, рвать на куски, он хотел истребить весь этот мир, до последнего муравья, до последней травинки, он готов был уничтожить все... И ничего не мог сделать. Во всяком случае, никакого способа осуществить месть в голову не приходило.
     - Ладно, мы еще встретимся, - пообещал Создатель вслед ускакавшим сотням.
     Насколько Олег помнил, в истории человечества иметь оружие запрещалось только рабам и крепостным. Получается, Дьявол поставил его на одну ступеньку с рабами. Только за это рогатого уже нужно повесить. Вниз головой. Над костром. На всю оставшуюся жизнь, бессмертного ублюдка.
     Создатель оставался на месте довольно долго, тщательно обдумывая все возможные пытки, которым стоило бы подвергнуть клятвопреступника, но от этого ничего не менялось. Нужно было что-то делать, но все, что он мог, - это куда-то идти. Причем дорогу ему оставили только одну. В Дикий лес. Похоже, Дьяволу мало захватить своего господина в плен - рогатый хочет сломать его, заставить самого сдаться и с покорностью явиться в замок. К заселенным местам его не пропустит патруль, а провести остаток жизни в лесных чащобах...
     Создатель сплюнул и направился прямиком через луга, ориентируясь на шпиль замка, но держа от него значительно левее. Гнев постепенно улегся, появились здравые мысли о том, что Дьявол излишне самоуверен: ведь Диким лесом можно легко обойти посты, переправиться через реку и выйти к горам хабреков. Но в этом случае застава, которая сейчас отгораживает Бога от человеческих поселений, будет отделять клинок Драккара от дьявольского горла. Сбежав от предателя, Олег ничего не выиграет - что так, что этак, но осуществить месть ему будет не по силам. Возможно, именно на побег Дьявол и рассчитывает. Между тем у Господа стала прорисовываться совсем другая идея. И для ее осуществления лес подходил лучше всего.
     Темно-зеленые еловые вершины показались над березовыми кронами на второй день. Хотя, возможно, через Дикий лес Создатель шел уже с утра, но светлая, хотя и густая березовая роща на дремучие чащобы никак не тянула. Один раз, правда, среди опрятной поросли заячьей капусты он заметил обглоданные кости с обрывками почерневшей шкуры. Стало, быть, обитают тут и безобид