мать, отец, трое маленьких мальчишек, две девчонки.
     На губах Создателя заиграла улыбка; вскоре скрипнула дверь, на крыльце показалась босоногая девица, испуганно огляделась и потрусила к навесу. Самым забавным было то, что она оставалась в полном сознании, прекрасно понимала бессмысленность своих действий, но все равно послушно следовала железной воле Бога.
     - Разденься, - негромко сказал Создатель. Девица стянула через голову полотняную рубаху, бросила ее на траву, замерла, неловко прикрываясь руками.
     - Руки опусти.
     Девочка, прикусив губу, послушалась. Создатель обошел ее кругом, чувствуя, как нарастает возбуждение. Угловата еще, не округлилась, не вошла в возраст. Да, не Элия: груди - прыщики, ножки - спички. Но попочка ничего: маленькая, крепенькая, как орех.
     Девица подошла к одному из столбов навеса, уперлась в него руками, оттопырила попку, слегка расставив ноги. Создатель подошел сзади, спуская штаны, выпустил на волю окаменевшую плоть и сильным толчком вошел в нее, словно хотел пробить насквозь. Вожделение было столь велико, что он разрядился уже после нескольких движений, взвыв от полноты чувств, отступил, осел на траву. Услышал тихие всхлипывания: девица плакала, роняя крупные слезы, но продолжала стоять у столба все в той же позе.
     - Чего ты там хнычешь? - негромко окликнул он ее, закрыв глаза от блаженной слабости. - Вали отсюда.
     Олег открыл глаза. Да, заснуть в три часа дня - задача не из простых. Особенно если спал почти двое суток. Но время, время уходит. А он здесь...
     Создатель прислушался: жена возилась на кухне, сын громко переругивался с попугаем. Олег поднялся, достал из аптечки пузырек с валерьянкой, быстро выпил. Прислушался... Потом разделся, залез под одеяло и закрыл глаза...
     - Олежка, ты чего? - потрясла его за плечо Таня.
     - Да... Опять себя плохо чувствую...
     - Это тебя, наверное, в мастерской продувает. - Танечка заботливо пощупала его лоб. - Ты хоть пообедай, голодный ведь. Давай поднимайся, пойдем к столу.
     После сытной и обильной еды Олега разморило, и он наконец-то заснул.
     Создатель чувствовал себя бодрым и свежим. Натянул штаны, потуже застегнул ремень. Забывшись, черпнул ведром воды из неглубокого колодца, попытался сделать несколько глотков, однако только понапрасну облился. Но настроение все равно не испортилось. Он откинул брус с ворот, толкнул тяжелую створку и вышел на тропу. Крупные звезды хорошо освещали дорогу с чистого неба, прохлада бодрила. Пожалуй, ночью идти даже легче, чем днем. Вот только темновато. Хотя над горизонтом уже взлетали первые яркие шары.
     Вскоре после того, как рассвело, он увидел высокого старика в белой рубахе, опирающегося на посох и задумчиво вглядывающегося в даль.
     - Эй, туземец, - весело окликнул его Олег, - Дьявола не видел?
     - Туда он поехал, - хрипло каркнул старик и махнул рукой дальше по тропе.
     - Да? - даже удивился Создатель. - Давно?
     - Вчера.
     - Отлично. - Олег ударил кулаком в ладонь и ускорил шаг.
     Старик тоже двинулся с места, ковыляя в противоположную сторону. Из Долины Голодных Ртов прилетел порыв ветра и вырвал из дряхлого тела несколько кусков, отчего старец стал похож на поеденный молью шерстяной носок. Следующий порыв оказался сильнее, и от старика остался только посох и кусок ноги, которые тем не менее продолжали двигаться по траве, пока наконец третий порыв не унес и их, словно ненужные осенние листья.

МАЙ

     - А это ты доделывать не собираешься? - Альбертовна указала на полсотни восковок, ровными рядами стоявших на верстаке.
     - Завтра отолью, - отмахнулся Олег. - Один черт, пока художники с утра новые налепят - полдня пройдет.
     - Раньше, говорят, ты с утра качество отливки проверял, - задумчиво проговорила хозяйка, - и брака у тебя потому не было...
     - Какого брака? - безразлично поинтересовался литейщик, продолжая переодеваться.
     - Художники жалуются: раковины на изделиях стали попадаться.
     - По технологии производства, - огрызнулся Олег, - при отливке металла бракуется до двадцати процентов продукции. Так что я тут ни при чем.
     - Но раньше ведь такого не было? - попыталась настоять на своем Альбертовна.
     - А меня обвиняли, что восковки теряю, - парировал Олег. - Не хватает, видите ли! Теперь выдаю обратно все. Опять, что ли, любимцы муз недовольны? Пусть сами литьем займутся! - С этими словами он аккуратно оттер хозяйку за дверь и запер мастерскую.
     В руках зудело - настолько не терпелось догнать Дьявола и снести его рогатую башку. Вышагивая по холодной зимней улице, Олег явственно чувствовал, как с каждым его шагом здесь - там, в теплом курортном мире Тысячи Солнц - предатель удаляется все дальше и дальше от своего отдыхающего господина.
     Страшнее всего казалось то, что не удастся заснуть. Он и так в последнее время спал слишком много. Однако аптеку Олег посещать не стал - в стеклянном пузырьке оставалась еще половина таблеток. Валерьянку он проглотил перед дверью квартиры и уже потом вошел домой. Похлопал по спине вышедшего встречать сынишку, быстро вымыл руки. Прошел на кухню. Таня молча налила суп. Олег, чувствуя, как по телу разливается приятная усталость, быстро выхлебал тарелку до дна, ушел в комнату, расстелил постель, разделся и нырнул под уютное одеяло.
     Задолго до сумерек Создатель вышел к довольно крупному по здешним понятиям поселению. Достаточно сказать, что окружал его не просто частокол, а самая настоящая, хотя и бревенчатая, крепостная стена метров пяти высотой. Тропинка уводила в раскрытые ворота, но Олег предпочел обогнуть селение, рассчитывая до темноты добраться до следующего.
     Однако тут его ждал сюрприз: сразу за поселком, под высокой сторожевой башней, тропа раздваивалась: от утоптанной дорожки, сворачивающей в поля, отделялась узенькая, полузаросшая, но все же заметная тропинка. Она тянулась в сторону гор, за последние дни заметно приблизившихся.
     Олег оглянулся на башню: там маячил бородатый мужик с длинным копьем.
     - Эй, часовой! - окликнул его Создатель. - Здесь Дьявол не проезжал?!
     - А? - не понял тот.
     - Дьявол проезжал здесь?!
     - А?
     - Куда тропинка эта ведет?!
     - А?
     Олег в сердцах сплюнул и пошел в поселок.
     За высокими стенами было пусто. Бродили тощие куры, деловито рыл сухую пыль высокий и темный, с изумрудным отливом, петух, кто-то где-то лениво похрюкивал - то ли проснувшаяся свинья, то ли заснувший человек. Толстый рыжий боров забрался под скамейку, срубленную из толстых досок, и вдохновенно чесал хребет. А люди тут вымерли, что ли?
     Создатель неторопливо добрел до сторожевой башни, постучал ногой по забору рядом с ней:
     - Эй, наверху! Ты меня слышишь?
     - Чего орешь? - беззлобно поинтересовался в ответ упитанный, розовощекий парень, вышедший на крыльцо из дома за забором.
     - Я ищу Дьявола, - повернулся к нему Олег. - Он здесь не проезжал?
     - Кого-кого ты ищешь? - громогласно расхохотался толстяк. - А болотного-водяного тебе не надо?
     Создатель положил руку на рукоять меча. Стой парень ближе - изрубил бы насмешника в мелкую капусту. Но гнев погас так же быстро, как и вспыхнул, а изрубленный туземец вряд ли смог бы рассказать хоть что-нибудь полезное.
     - Тут, дед говорит, еще и Создатель на нашу землю спустился, - продолжал веселиться парень, - может, он для тебя сойдет?!
     - А где дед?
     - В поле, где еще ему быть? - Парень широко зевнул и сладко потянулся. - Все разбрелись, одни мы с Егором распутье сторожим. От хабреков. - И он громко заорал:
     - Как там?!
     - А? - откликнулись с вышки.
     - Глухая тетеря, - махнул рукой парень. - Ты жрать-то хочешь, охотник на Дьявола? Заходи, чего на солнцах париться?
     Олег вошел в дом, с удовольствием сполоснулся чуть прохладной водой из рукомойника, но от еды, естественно, отказался.
     - Торчим тут, как дураки, круглые сутки, - словоохотливо жаловался парень. - И в жару, и в дождь, и днем, и ночью тоже выглядываем. Все люди как люди: гуляют себе, скотину там пасут, землю пашут, сено косят. Одни мы - вечно на страже, всегда с копьем... - Тут парень озабоченно закрутился, пока не увидел наконец тускло поблескивающий наконечник над дверью, и удовлетворенно кивнул:
     - Да, и днем и ночью.
     - Вы всадников не видели? - усаживаясь за стол, задал Олег более естественный вопрос. - Дня три-четыре назад?
     - А куда они ехали? - Парень зацепил пальцами в миске пучок соленой капусты, переправил в рот, громко зачавкал. - Ежели на пристань, то могли внимания не обратить... Мы, во-още, за хабреками следим, шоб не шастали.
     - Кто? - не понял Олег.
     - Хабреки. С гор, дикари. - Парень, сморщившись, проглотил капусту, наклонился к гостю и лихорадочно зашептал: - Людоеды они, слушай. Когда человека встречают - бьют по голове, ухо и палец отрезают и едят. Нет, правду говорю! Ежели человек вкусный - с собой забирают, а ежели не нравится - то бросают, другого ищут. Вот деду повезло, не понравился. Противный он, вечно на болоте с тиной ковырялся. Так его жрать не стали. Остался без уха и без пальца на руке. Зато живой. Наши теперь все, кто в ту сторону идет, тиной мажутся...
     - Эти "хабреки", что, мимо вашей крепости проходят, когда на людей охотятся? - не понял Олег.
     - Не-е, - замотал головой хозяин, - мимо нас они на пристань ходят, с хеленами торговать.
     - Пристань далеко? - встрепенулся Создатель.
     - Пешему - дня три топать. - Парень взял из миски белую, разваристую картошину, однако до рта не донес: рассыпалась. - От, кикимора ее побери... Только ты того, нечего сейчас на пристани делать. Уплыли хелены. Дней десять назад. Теперь не скоро будут.
     - То есть сейчас от пристани никуда уплыть невозможно? - уточнил Олег.
     - Не, сейчас никак, - подтвердил парень. - Да и вообще не уплыть. Хелены на свои корабли никого не пускают, а рыбаки к пристани не приближаются - колдовства ихнего боятся.
     - А откуда можно уплыть?
     - Да откуда хочешь! - Не справившись с картошкой, хозяин опять взялся за капусту. - Вдоль реки рыбаки в любой деревне перевезти могут.
     "В любой деревне... - мысленно повторил Создатель. - Может быть, Дьявол переправился на тот берег? Где его там искать?"
     - А лодки у рыбаков большие? - внезапно осенило Олега. - Коней перевезти могут?
     - Не, коней никак, - замотал головой парень. - С конями вокруг идти надо. Мимо Мертвого Замка, - хозяин хихикнул, - это в котором Создатель появиться должен.
     - Понятно. - Олег откинулся к стене. Получается, что у пристани Дьявола ждал тупик: хелены на свои корабли не пускают никого, а рыбаки коней перевезти не смогут. Тогда куда он мог скрыться?
     - Слушай, а вторая тропа куда ведет?
     - Да ты чего?! - подавился парень. - Там людоеды! Хабреки там, дикари.
     - Ну, Дьявол, я думаю, людоедов не испугается, - пожал плечами Олег.
     - Дьявол? Ха! - поддакнул парень. - Да они ему родные дети!
     - Дети, говоришь? - Создатель встал из-за стола. - Ну тогда мне все ясно. Я тут присмотрю на воздухе местечко для ночлега?
     - Да ну, брось, - замахал руками парень. - Я тебя здесь уложу, под крышей. Мы все равно сторожим по очереди. А то вдруг дождь начнется? Море рядом, шторм налетит - чихнуть не успеешь!
     - Не волнуйся, - усмехнулся Создатель, - не налетит.
     Олега так и подмывало назвать свое истинное имя, но он сдержался, как сдерживался уже не раз: ему совсем не улыбалось сидеть до позднего вечера за праздничным столом, с которого он не мог даже крошки слизнуть, торчать свадебным генералом - этаким чучелом, наблюдающим за чужой радостью, - а потом маяться всю ночь на комканом-перекомканом соломенном матраце в неизменно подванивающей горнице. Нет, лучше уж прикинуться простым путником...
     Он неторопливо прогулялся по деревне, выбрал еще не очень высоко сметанный стог, зарылся в сено, поглядывая, как возвращаются после крестьянских трудов селяне, присмотрел себе на ночь симпатичную деваху, заметил, в какой дом она вошла, а потом закрыл глаза, жуя пахнущий летом стебель душистого горошка и дожидаясь, пока на его мир опустится сумрак. Потом была сладкая ночь, а прохладным ранним утром, когда первое солнце только-только выглянуло над горизонтом, он вышел из мокрых от росы ворот крепости, обогнул селение и свернул на узенькую тропу, уводящую в сторону гор.
     В здешних местах Долина Голодных Ртов была уже не та, какой он увидел ее впервые: местами тропу заметали широкие песчаные потоки, местами она зарастала хрусткой, сочной травой и лишь изредка на поверхность выступала бетонная голубая глина. Однако Создатель, имея совсем недавний опыт, пустыне не верил и не отклонялся от тропы ни на шаг. Впрочем, один раз пришлось сделать исключение: ближе к вечеру Олег рискнул-таки свернуть к небольшому, заросшему густым бурьяном холмику, на котором и заночевал, убаюканный горьким полынным ароматом.
     Горы выросли внезапно. Никаких предварительных холмиков, россыпей, валунов. Тянулась поросшая чахлой травой и дохлыми кустарниками равнина, и вдруг - бац! Отвесный склон шершавого серого камня. Олег коснулся его рукой- теплый, задрал голову. Стена, без единого выступа и трещинки, уходила в небо. А тропинка рассосалась в жухлой траве еще полдня назад. Вдобавок хотелось пить. Ну пить-то он не смог бы все равно, но вот макнуться в какой-нибудь прудик - не отказался бы. Дождик, что ли, устроить?
     На отзывчивом небе немедленно появились кучерявые облака. Ласточки зачиркали крыльями по самой траве, на кончиках длинных ивовых листьев блеснули капли росы.
     Нет, пожалуй, не стоит - размокнет все, грязи будет по колено.
     Создатель, немного поразмыслив, повернул направо и после часа ходьбы набрел на узкую расселину. Метра два шириной, ровную и пологую. Обилие покатой гальки выдавало дно пересохшего ручья. Возможно, после каждого дождя здесь бушует горный поток. Застанет гроза в ущелье - захлестнет, и квакнуть не успеешь.
     По небу продолжали плыть белые кучеряшки.
     Впрочем, не ему дождя бояться! Вот разве камешек какой сверху оборвется...
     Создатель закрыл глаза, сосредоточился, мысленно запустил руки глубоко под горный склон и резко дернул. Послышался глухой далекий гул, который отозвался в ущелье частыми звонкими щелчками.
     Получилось! У него получилось самое настоящее землетрясение! Олег довольно рассмеялся, потом рванул горы еще пару раз. Подождал, прислушиваясь к затухающему гулу: в расселине больше ничего не цокало. Ну если камни держались наверху плохо, то уже попадали, а если не грохнулись во время землетрясения, то теперь и подавно не сорвутся. Вперед!
     Дно было ровным, пологим, галька - мелкой и идти не мешала. Кое-где попадались крупные угловатые булыжники. Видно, те, что нападали во время землетрясения. От гладких стен тянуло прохладой. Замерзнуть Олег не успел: не пройдя и четверти километра, он увидел лестницу - вырубленные в скале высокие ступеньки. Неизвестный строитель не рассекал массива горы, а просто воспользовался руслом ручейка, под крутым углом опускающимся в ущелье. Сделали лестницу давно, и вода уже успела облизать ступеньки, сгладив острые углы.
     Олег поднялся наверх. Точнее, на верх лестницы - это была просто каменистая площадка. Справа - скалы, слева - скалы, впереди - горные вершины, за спиной, за узкой щелью, - стена. Словно не на высоту поднялся, а на дно колодца попал. Куда идти? Непонятно. На камнях тропинки не видны.
     На тихий шорох за спиной Олег внимания не обратил. А зря: внезапно сильная рука вцепилась ему в волосы, закидывая голову назад, а горло ощутило укол холодного острия.
     - Назови свое имя, - прозвучал над ухом восторженный мальчишеский голос, - чтобы я знал, кто станет покровителем моего ребенка!
     "Ты смертен..." - дохнули из памяти слова Дьявола, горячий ужас сжал сердце, выбросив в вены огонь бешенства. Олег схватил правой рукой руку нападавшего, а левой сжал лезвие и отвернул нож от горла. Волосы рвануло с такой силой, что показалось - сейчас скальп слетит, но Создатель стиснул зубы и продолжал отклонять нож к земле.
     - Чего делаешь, гад, больно... - пропал восторг в голосе противника, и Олег зло рассмеялся:
     - Это еще не больно, больно станет сейчас! - и, обрывая собственные волосы, наклонился вперед, выкрутив кисть врагу до такой степени, что нож уткнулся в камни.
     - А-а! - первым не выдержал нападавший, отпустил волосы, свалился на землю и вырвал руку из захвата. Это оказался мальчишка лет пятнадцати, в меховой жилетке и кожаных штанах.
     Олег брезгливо отбросил нож в сторону, взглянул на ладонь: из глубоких порезов сочилась кровь, часто капая на пыльные камни.
     - Ты хотел знать мое имя, курчавый? - зловеще переспросил Олег, вытягивая меч из ножен. - Я - Создатель.
     От удара Драккара мальчишка увернулся и шустро удрал в скалы. Олег достал носовой платок, неуклюже замотал рану и быстрым шагом отправился в погоню - бежать по камням он не рискнул.
     Преследование напоминало блуждание по лабиринту: Олег огибал высокие скалы и огромные валуны, пролезал через узкие щели, выходил на обширные щебеночные россыпи, упирался в тупики. Подозревая, что за любым углом может ждать засада, он сжимал меч в руке, держался настороже, отчего двигался еще медленнее.
     - Уа-у! - С диким воплем выскочил странный тип в шапке-ушанке и длинном халате, попытался достать Создателя копьем. Олег отмахнулся, шутя срубив наконечник. Тип явно опешил, но ответного выпада ждать не стал и исчез столь же молниеносно, как и появился.
     Бесконечное блуждание стало надоедать. Левая ладонь продолжала болеть, но кровь больше не капала, и Олег рискнул забраться на одну из высоких скал. С макушки плоскогорье напоминало площадь, беспорядочно засыпанную гравием невероятных размеров. По сторонам - неровные скалы, за спиной - зеленовато-голубая долина, далеко в которой, на самом горизонте, угадывались крыши пограничной деревни. Но впереди, примерно в полукилометре, поднимался очередной горный склон, на котором ясно различались кроны деревьев и даже прилепившиеся к крутой стене маленькие домики.
     - Туда-то мне и надо, - кивнул Олег, скатился вниз и решительно направился вперед.
     Перехватили его почти у самого селения: между двух валунов стоял на страже высокий парень в меховой жилетке, кожаных штанах и мягких высоких сапогах. Парень пригнулся, наставив на Создателя длинное копье, негромко свистнул, стал медленно наступать. Через считанные мгновения подбежало еще трое местных.
     Олег начал злиться. Ему не нравилось, что эти людишки так и норовили зарезать своего Создателя, словно волки - приблудного барашка.
     - Придется вас наказать... - Он взмахнул мечом, и Драккар запел, предвкушая схватку. Валун - справа, валун - слева. Бояться, что окружат, - ни к чему. Очень хорошая позиция.
     Хабреки дружно ринулись вперед, нацелив копья в грудь своего гостя. Олег сорвал напор одним взмахом, словно спички перерубив три копья и откинув четвертое, и тут же попытался проткнуть грудь среднего из нападавших. Однако крайний справа туземец, даже оставшись безоружным, не остановился и прыгнул на Олега, надеясь сбить с ног. Пришлось пригнуться и отступить, мимоходом махнув в сторону "активиста" клинком. Тот взвыл, свалился, схватившись за ногу. Рядом, скуля, катался обладатель единственного уцелевшего копья: сам споткнулся.
     - Так вам и надо, - зло проговорил Олег, - будете знать, как поднимать оружие на Создателя.
     Он обогнул раненых и решительно пошел вперед. Уцелевшие хабреки обнажили кинжалы, попятились и... бросились наутек. Олег двинулся за ними, вышел из-под прикрытия валунов и обнаружил, что между ним и горой препятствий больше нет: оставшиеся пятьдесят метров занимали грядки, усаженные крупнокочанной капустой и картошкой. Дальше довольно круто уходил вверх склон горы. На нем, чуть не на крыше друг друга, стояли дома, зеленели часто посаженные деревья. Олегу даже показалось, что он различил в листве крупные персики.
     От дома к дому вела извилист