он шел быстрым шагом, глядя, как удаляются неспешно трусящие всадники. Казалось, одно усилие, десять минут бега - и рогатая голова клятвопреступника скатится на землю...
     От резкой боли под ребрами Олег свалился на колени, согнулся и уперся лбом в шершавый придорожный камень...
     - Не могу...
     - Эй, ты что? Так здесь и спал? - Таня потрясла мужа за плечо. - Господи, постель же в двух шагах!
     Олег поднял голову, с минуту тупо смотрел на хлебницу. Значит, его на кухне сморило? То-то лоб горит! Полночи в угол стола упирался.
     - Ты не простыл? - Жена заботливо положила руку ему на лоб.
     - Нет, все нормально, - отмахнулся Олег, морщась от рези в боку, ушел в комнату, быстро разделся и упал в постель...
     Создатель открыл глаза. Из-под камня выглядывал черный длинноусый жук, озабоченно шевеля лапками. На небо выбирались все новые и новые звезды, ярко освещая все вокруг. В бескрайней тишине доносился далекий топот копыт.
     - Не уйдешь, сволочь! - Олег поднялся на ноги, немного скособочась на больную сторону, вгляделся вслед беглецам и мысленно попытался повернуть Джорджа. Пусть даже. не повернуть, просто остановить!
     Пустота. Он не ощущал коня, словно его и не было впереди. Ни Джорджа, ни Дьявола, ни девицы! Он не чувствовал никого! На миг испугавшись, что утратил свою божественную власть, Создатель взглянул на жука. Тот послушно выбежал на тропинку. Значит, это Дьявол отгородился от приказов своего господина?!
     - Все равно не уйдешь! - пообещал Создатель, вдавил жука каблуком в желтую пыль и, преодолевая резь, поковылял по тропе.
     Постепенно топот стих. Но Олег, хватая ртом прохладный воздух, продолжал преследование. В конце концов, остановятся же они на отдых! Вот тут он их и возьмет, тепленьких.
     Железная сила воли сделала свое дело - бок постепенно отпустило. Теперь Создатель гнался за предателем широким походным шагом, переходя порою на бег, но не доводя до новых приступов боли.
     Тропинка нырнула в овражек, выбралась обратно, обогнула очередную рощицу вокруг пруда. Олег уже миновал ее, когда под деревьями что-то тихо хрустнуло...
     Засада? Но кто мог устроить засаду на Господа Бога? Скорее наоборот - кто-то прячется.
     Создатель обнажил меч, прислушался. Попытался мысленно вызвать Джорджа, но опять наткнулся на пустоту... Правда, под деревьями снова зашелестело. Легко, чуть слышно. На губах Создателя заиграла улыбка: вот они и попались. Он играючи описал лезвием несколько сверкающих кругов и бросился вперед.
     Затрещали кусты, с шелестом осела снесенная случайным ударом липка, посыпались листья, плеснулась вода - стадо мелких, размером с зайца, косуль вырвалось из укрытия и шумно помчалось прочь.
     - Тьфу ты, ненормальные! - в сердцах выругался Олег. - Ваше счастье, хоть под клинок не попались!
     Он опустился на колени, плеснул в лицо водой из пруда. Хотелось пить, но вода этого мира проходила мимо его желудка.
     - Ничего, рога предателю посшибаю, тогда отопьюсь. - Олег сунул голову в пруд целиком, отфыркнул попавшую в нос воду. Надо же, в носу она першить может, а жажду утолить - нет!
     Создатель отряхнул мокрые волосы, вышел на тропинку, оглянулся. Ему пришло в голову, что беглецы вполне могли спрятаться в любой из рощиц, но не выдать себя, подобно косулям - Дьявол поумнее этих малышек будет. А значит, может статься, он преследует пустоту.
     Метрах в трехстах, немного в стороне, над равниной возвышался холм с крутыми склонами, напоминающий гигантский перевернутый цветочный горшок. Если Дьявол не спрятался в кусты, то сверху его наверняка будет видно.
     Олег свернул с тропы и уверенно направился к высотке. Глина под ногами была твердая, как бетон, и разве только не звенела под каблуками. Странно, что местные жители проторили дорожку по пыльной и бугристой земле, а не здесь.
     Стоило об этом подумать, как Создателю померещилось, будто почва под ногами заколыхалась. Он остановился, притопнул ногой... подпрыгнул... И провалился сразу по пояс. Голодная и холодная жижа жадно влезла в сапоги, забралась в брюки, запустила щупальца под рубашку. Олег раскинул руки, но только что державший его на себе "бетон" внезапно расползся в стороны, ушел в болото, исчез, предоставив человека его судьбе. Создатель изо всех сил дернулся назад, к спасительному берегу, и от рывка погрузился по грудь.
     - Эй! Кто-нибудь! По-мо-ги-те!!! - Крик разнесся далеко в ночи, но ответом была только мертвая тишина.
     Олег еще раз попытался сдвинуться с места и провалился еще сантиметров на двадцать. Какой идиотизм - сам Господь Бог, Создатель, владыка мира, тонет в болоте, как заблудившийся осел!
     Жижа стиснула грудь и стылыми пальцами взялась за горло. Олег замер, боясь ненужными движениями ускорить погружение. Но жижа все равно продолжала подниматься выше и выше. Как глупо... Как глупо погибать вот так - бессмысленно, безнадежно.
     "Ты создал меня вечным, - вспомнились слова Дьявола, - но сам смертен".
     Рогатый изменник наверняка все знает... И ждет, улыбаясь черными губами. Скоро Создателя не станет, и он окажется верховным владыкой. Мир под властью Дьявола...
     Создатель содрогнулся, и жижа добралась до губ. Человек закинул голову, выиграв пару сантиметров. На сколько их хватит? На минуту? На две? А ведь земля под ногами была твердой, как бетон-Олег поймал ускользающую мысль за хвост: "земля была твердой, как бетон..." Потом колыхнулась под ногами. Это уже был слой дерна над болотом. Сколько он успел пройти по нему? Шаг? Два? Три? Да ведь он провалился у самого берега! Здесь должно быть мелко! Дно совсем рядом, под ногами!
     Олег вытянул пальцы ног и действительно ощутил опору! Стоя, словно балерина на пуантах, он вытянул из грязи руки, бросил их вперед и сделал резкий гребок, немного продвинувшись... Земля ушла из-под ног, но Олег знал - теперь она будет ближе. И правда - на этот раз он нащупал опору, стоя уже по грудь. Еще один рывок - и он выбрался по пояс. Только теперь до него дошла истина, и Олег хрипло расхохотался: ему не было нужды искать мель под ногами - он просто создал ее! Для этого мира он был и есть - Создатель!
     Олег, раздирая толстый прибрежный дерн, выбрался на берег и бессильно упал на жесткую землю. Он все еще не мог прийти в себя после столь явственного прикосновения смерти. Но ничего. Он догонит, догонит Дьявола. И рогатый мерзавец заплатит за все!
     Создатель повернулся на другой бок, закрылся рукой - в окно проглядывало яркое голубое небо. Сунул голову под подушку, закрыл глаза... Сон не шел. Не удавалось заснуть ни под подушкой, ни на ней, ни укутавшись одеялом. Олег ясно представлял себе, как там, в мире Тысячи Солнц, его усталое, грязное тело отдыхает близ вонючего болота, а Дьявол тем временем уезжает все дальше и дальше. Да еще и Элию с собой увозит.
     Внезапно пришедшее название - планета Тысячи Солнц - понравилось, но время все равно уходило, уходило безвозвратно.
     Олег вскочил на ноги и, не одеваясь, прошлепал на кухню.
     - Таня, у нас есть снотворное?
     - Зачем тебе? - удивилась, жена.
     - Ну... плохо я себя чувствую.
     - Так, может, аспирину выпьешь?
     - Я лучше полежу, - нетерпеливо отказался Олег. - Так есть или нет?
     - Димедрол есть... Валериана тоже успокаивающе действует... У тебя температура?
     - Да, - не стал вдаваться в объяснения Олег. - Где они все?
     - В шкафу, в аптечке, - несколько озадаченно ответила Таня. - Воды налей, запить.
     Олег достал из шкафа старую деревянную шкатулку, разворошил, нашел упаковку димедрола. Выдавил две таблетки, проглотил. Немного подумал и съел еще две. Посмотрел на картонке срок годности: уже два года как выбрасывать пора. Тогда он доел оставшиеся три таблетки, запил водой и завалился в постель, укрывшись с головой. Подождал. Никакого эффекта. Олег еще раз слазил в аптечку и глотнул валерьянки. На глазок, прямо из флакончика.
     - Ну, ты как? - заглянула в комнату Танечка.
     - Что-то нет толку от этого димедрола.
     - Супу хочешь? Не ел ведь сегодня совсем...
     - Не знаю... - Создателю хотелось назад, на планету Тысячи Солнц, но сна не было ни в одном глазу. - Хорошо, давай немного.
     Над тарелкой Олег начал клевать носом. Он обрадовался, быстро заглотал свою порцию и убежал в постель.
     Создатель встал, тряхнул головой. Волосы были в глиняных сосульках, одежда покрыта вонючей коркой, да и руки чистотой не отличались. Как ни хотелось продолжить погоню, пришлось вернуться к пруду и потратить не меньше получаса на стирку и купание, одеться во все мокрое - в ночном холоде удовольствие ниже среднего - и только потом отправиться в путь. А происшедшие неприятности Создатель аккуратно отложил в памяти, чтобы в свое время выставить их Дьяволу в счет.
     Дверь Саша открыл совершенно бесшумно. Но Синичка все равно тут же повисла у него на шее.
     - Ты никак весь вечер за дверью ждала? - с улыбкой спросил он, расцеловав свою красавицу.
     - А я тебя чувствую, - склонив набок голову, шепнула она. - За версту.
     - Ах да, ты же колдунья! - И он низко пропел:
     - Что-то русским духом пахнет!
     - Вот именно, - серьезно согласилась Синичка, но, не выдержав, засмеялась. - Есть будешь?
     - А то!
     Трофимов разделся, вымыл руки. Синичка тем временем накрыла на кухне стол. Впрочем, накрыла - это слишком громко сказано. Одинокая тарелка ленивых голубцов да стакан компота.
     - А себе? - спросил Саша.
     - Я не буду.
     - Ну-у... Так нечестно. Завтра выходной, торопиться некуда. Можно устроить ужин при свечах, открыть бутылочку вина, поговорить, посмотреть в глаза друг другу.
     - Как скажешь, любимый.
     Синичка щелкнула пальцами, но вместо короткого хлопка послышался треск, словно от разрываемого полотна. Стол вздрогнул. Теперь на нем горели две розовые свечи в высоких витиеватых подсвечниках, стояли запотевший хрустальный графин и пыльная бутылка зеленого стекла. Еще - ваза с фруктами, огромное блюдо с жареным поросенком, усыпанная зеленью куропатка, запеченная в тесте, и множество мелких баночек, розеточек, пиалок, пузырьков. Синичка держала в тонких, изящных пальцах невесомый бокал с совершенно прозрачным, пахнущим фиалками вином. Она улыбнулась:
     - Так?
     - Откуда это? - охнул Трофимов. - К-как?
     - Я же колдунья, - приподняла брови девушка. - Или что-то не так?
     - С ума сойти... - Саша протянул руку к солонке, но поймал воздух. Попробовал еще раз - и опять ничего.
     - Сашка, милый, - Синичка звонко засмеялась, - любимый, колдовство - это очень, очень, очень много показухи и совсем немного мастерства. Я могу изобразить все, что угодно, оформить сколь угодно красиво, но пить тебе все равно придется компот.
     - Да? - Саша взял в руки свой фужер. С виду это был тончайший хрустальный бокал, на ощупь - стакан. Он сделал глоток... Синичка не обманула. Не сводя глаз с девушки, Трофимов поставил бокал, взял ложку и попробовал свой десерт.
     - Ну как? - невинно спросила Синичка.
     - Обалдеть, - искренне признал Трофимов, - мороженое с земляникой, имеющее вкус горячих голубцов, - это что-то.
     Девушка спрятала улыбку за бокал.
     - Слушай, Синичка, а натуральное что-то наколдовать ты можешь?
     - Все это, - она показала на стол, - можно сделать осязаемым, можно придать вкус, можно сделать так, что человек ощутит сытость. Но еда от этого не станет настоящей. От такого питания с голоду умереть недолго.
     - Так ничего настоящего наколдовать не получится?
     - Трудные ты вопросы задаешь. - Девушка сделала маленький глоток. - Понимаешь, даже для того, чтобы просто переместить предмет с места на место, нужно приложить силу. Или, точнее, затратить силы. Трудно подобрать слова.
     - Не нужно, - остановил ее Саша, - я уже все понял. Расход энергии. Масса плюс расстояние на коэффициент трения. Колдовство подчиняется законам физики из курса средней школы?
     - Колдовство - это часть физики, - поправила девушка.
     - Тогда понятно. Иллюзию можно создать почти без затрат энергии, перенести с места на место реальный предмет - нужно некоторое усилие, а создать нечто из ничего... - Трофимов причмокнул, переводя на русский язык общеизвестную формулу Эйнштейна, - это нужно затратить энергию термоядерного взрыва. А если КПД чуда невысокий - то и просто невозможно.
     - Неужели для управления повозкой нужны такие огромные знания? - удивилась Синичка.
     - Значит, я угадал? - обрадовался Трофимов.
     - Почти. - Девушка задумчиво провела пальцем по краешку бокала, и фужер тихонько запел, на низкой басовой ноте. - Создать нечто из пустоты действительно очень трудно. Но возможно. Теоретические построения имеются. Просто никто не пробовал. Не возникало необходимости.
     - Но если никто не пробовал;.. - Трофимов недоверчиво пожал плечами.
     - Открывать тоннель между вселенными тоже раньше никто не пытался, однако я здесь.
     - Так, значит, твой визит - теоретическое изыскание?
     - Теорией это было раньше. - Синичка сделала пару глотков и отставила бокал. - Любая колдунья с детства знает, что Геката - покровительница Луны. Но никто и никогда не знал, что такое "Луна". Много веков назад один из старейшин высказал интересную мысль: быть может, Геката пришла к нам из другого мира? Тогда в том, старом, мире должна быть земля, которую хранит наша родоначальница, должны жить земледельцы, должны трудиться ремесленники, которых она защищала. И естественно, должна быть "Луна", которой в нашем мире не нашлось. А спустя несколько лет четыре колдуньи разработали методику проникновения на родину Гекаты.
     - У них получилось?
     - Они не пытались, - усмехнулась Синичка. - Зачем? Они и так были уверены в своей правоте. Это сделали мы. Во время ритуала оракула нашему миру выпала гибель. Велемир стал искать выход и пришел к точно такой же идее. А потом мы нашли трактат колдуний, первыми вычисливших мир Гекаты. Если она стала нашей родоначальницей в мире Тысячи Солнц, то, значит, ее прежний мир тоже пригоден к жизни.
     Девушка заметно погрустнела.
     - Синичка, не надо. - Саша встал со своего места, присел перед девушкой на корточки, взял ее ладони в свои. - Оракул наверняка мог ошибиться.
     - Гадание на будущее всегда учитывает недостаточное количество векторов, - согласилась Синичка, - но... но ошибка такой степени... маловероятна.
     - Синичка, выходи за меня замуж, - внезапно предложил Трофимов. Пожалуй, внезапно даже для себя самого.
     - А разве сейчас я не твоя жена? - удивилась девушка.
     - Ну, - замялся Саша, - жена - это нечто более... незыблемое.
     - Незыблемость - сестра смерти.
     - Ты считаешь, что наша близость не надолго? - насторожился Трофимов.
     - Нет, любимый, - покачала головой девушка. - Я считаю, что внимание друг друга нужно завоевывать каждый день, а не закреплять каким-то ритуалом.
     - Жалко, что завтра выходной, - наигранно вздохнул повеселевший Трофимов.
     - Почему? - удивилась Синичка.
     - Мне нравится, как ты будишь меня на работу.
     - А-а, - рассмеялась девушка, - ну так все зависит от того, кто проснется первым...

***

     Над горизонтом взмыло огромное яркое солнце, следом - десяток мелких. Затем еще несколько, размером с земное. На планете разгорался день. Защебетали проснувшиеся птицы, застрекотали кузнечики, поднялись в воздух бабочки. Промерзший насквозь, Создатель с облегчением развернул плечи, подставляя мокрую рубаху жарким лучам, но шаг не замедлил. Он двигался быстро, без устали, влекомый праведным гневом. Получив горький опыт, Олег уже не то что не ступал на монолитную почву пустыни - он даже не смотрел в ее сторону. К чему заглядывать вперед? Кони - не люди, им отдых нужен. Рано или поздно Дьявол остановится на привал. И тогда Драккар Создателя настигнет клятвопреступника!
     Вскоре одежда высохла. Около часа Олег наслаждался нежным теплом, потом удовольствие незаметно сменилось усталостью. Не дожидаясь, пока жара пропечет мозги, Создатель свернул к одному из прудов, спешно макнулся в него и опять вернулся на тропу - остывший и посвежевший.
     Шаг за шагом, вперед и вперед, без остановок, без передышек, не отвлекаясь ни на минуту. Создатель понимал, что верховые двигаются быстрее пешего путника, но все же рассчитывал догнать Дьявола ближе к вечеру, когда кони выдохнутся от долгого пути.
     Увы, день постепенно угасал, а беглецы не показывались. Похоже, им удалось оторваться больше чем на расстояние дневного перехода. Теперь каждые сутки они будут удаляться и удаляться, если только преследователь вовсе не откажется от сна. Но Олег нуждался в отдыхе. Почти сорок часов на ногах - это слишком даже для Бога. Поэтому, когда тропинка свернула к небольшому селению, он вошел в ворота.
     Жители почти не обратили на пришельца внимания. Точнее - не успели. Создатель задал только один вопрос, и только сторожу - дряхлому деду с деревянной битой в руке:
     - Здесь Дьявол был?
     Дед растерянно закрутил головой.
     - Я только переночую, - сообщил Олег и приказал:
     - Никому про меня не говори.
     Соломенными друзами в наматрасниках Создатель был сыт по горло, а потому предпочел не пользоваться местным гостеприимством. В одном из дворов он нашел сметанный стожок под широким навесом, забрался в пахучее сено и мгновенно уснул.
     За окном еще темнело. Таня сыто посапывала, уткнувшись носом в подушку, на столе, склонив набок голову, дрых в клетке попугай. Все спят. Один он, как дурак, в серый растрескавшийся потолок пялится. Но ничего не поделаешь, Создатель должен отдохнуть. Придется помаяться несколько часиков здесь.
     Будильник показывал восемь. Олег встал, нащупал ногами шлепанцы, побрел на кухню. Поставил чайник на огонь. Пошел в ванную, не торопясь, помылся.
     Ждать. Все, что ему сейчас требовалось, - это ждать.
     Он налил себе кофе, сел у окна, рассеянно глядя в светлеющее пасмурное небо. Послышались шаркающие шаги, в дверях появилась заспанная супруга. - Ты уже встал? - спросила она, отчаянно зевая. - Как себя чувствуешь?
     Олег пожал плечами. Женушка скрылась в уборной, потом приняла душ и наконец избавилась от зевоты, словно от прилипшей грязи. Она присела рядом с мужем, положила руку ему на лоб:
     - Температуры вроде нет. - Она заерзала на стуле. - А ты помнишь, что нам с Сашкой обещал?
     - Что? - удивился Олег.
     - Как "что"? - обиделась Таня. - А в Ботанический сад сходить?
     - В Ботанический сад?.. - Создатель посмотрел на часы: девять. Выждать нужно часов шесть. А еще лучше - восемь. Тогда он точно отдохнет и наберется сил. Олег кивнул: - Ладно, поднимайтесь, пошли.
     Выжидательно поглядывая на часы, он позавтракал, помог сыну одеться, потом отправился вместе с ним вниз по Карповке, свернул вдоль ограды института. Действуя, словно робот, купил билеты, увязался вместе с группой. О чем рассказывали во время экскурсии - прошло мимо сознания. Олегу запомнилось только то, что в оранжереях было жарко, словно в мире Тысячи Солнц.
     Домой вернулись около трех часов. Пока Альфонс выражал Танечке восторг от встречи после невероятно долгой разлуки, Олег ушел в комнату, упал на кровать и закрыл глаза...
     Ночь наполняла двор прохладой, словно колодезной водой. Создатель поежился, попытался забраться глубже в стог, но несколько травинок попали за шиворот и не давали покоя. Олег сдался, вылез из сена, снял рубашку и хорошенько вытряс. Огляделся.
     Поселок спал: повизгивали тихонько свиньи, постанывали коровы, посапывали овцы. Ни в одном из окон не светилось ни огонька. Селяне, не жалея боков, храпели на своих соломенных тюфяках. Спал поселок, спал весь мир...
     Создателя осенило: он сосредоточился, попытался нащупать своего коня. Где Джордж сейчас? Что делает? Услышит ли его? Нет, в ответ на призыв не появилось ни единого отклика. Или Дьявол настороже и продолжает прикрывать скакунов даже ночью, или Бог сам теряет способность властвовать над порождением своего разума...
     Олег посмотрел на ближайший дом, внутрь дома... Там жила милая семейка: