гребального костра, только часто вздрагивал и стонал. А Олег сидел, зябко ежась, вдыхал запах жареного мяса нежити, вновь и вновь переживая произошедшее. Он мог не просто проиграть, даже не просто убить ни в чем особом не повинного Ратмирку - он мог попасть в рабскую службу к своим злейшим врагам.
     - Где же ошибка, электрическая сила? Неужели и впрямь не надо было сюда идти?

Назад

     Только в деревню не пойдем, дядя Олег! - Рат-мир к ведуну уж по-другому и не обращался. - Пожалуйста! Хватит уже, надобно на тракт выбираться, и прочь отсюда.
     - Да как раз теперь не так уж и страшно, - не согласился Середин. - Оборотни, конечно, быстро разойдутся, на всех кидаться станут, но с ними я уж как-нибудь слажу.
     - А что тут делать-то? - заныл отрок, расковыривая очередной прыщ. - Идем к тракту!
     Олег не знал, как лучше поступить. Может быть, остаться, попробовать оборонить эту землю от болотников? Имея и живую, и мертвую воду - со стражниками ведун теперь знал, как обходиться, - можно было бы заставить подчиниться себе всю окрестную нечисть.
     "А может быть, именно этого они и хотели, - подумалось ему, - Убил бы я Ратмира, а остальные сгорели бы, и остался б я вдвоем со Всеславой. Если бы она не открылась, то что бы мы стали делать? Девчонка бы меня заморочила, и я стал бы вместе с ней по паутине лазить, захваченное у умруна защищать от болотников, прочих тварей, а потом и от людей. Лиха беда начало!"
     Ему теперь во всем мерещился морок. Ночью отблески от костра так упали на лицо Ратмира, что ведун схватился за саблю. Ее вообще стало очень трудно убирать в ножны, Середин сразу чувствовал себя голым.

***

     - Пойдем к тракту, дядя Олег! - опять пристал мальчишка. - Я же сирота, какой мне Яромир теперича родственник? Надобно батю искать.
     - Ладно, - махнул рукой ведун. - Видать, не отпустят меня здесь мороки, слишком уж присосались, днем и ночью покоя не дают. Надо уходить, а то слишком часто думаю про оборотней. Лишили мы их повелительницы, лишили сладкой жизни... Жалко бедняг.
     - А смог бы ты их заставить с людьми в мире жить? - неожиданно спросил Ратмир. - Мне вот Асфирь наплела, что мечтает о таком. Я и поверил, сдуру-то...
     - Я бы смог их заставить, - уверенно кивнул ведун. - Капище починить - и можно их заставить делать что угодно. Или не делать. Но вот себя бы я не заставил в мире с ними жить, Ратмир.
     - Не очень я все это понимаю... - Отрок занялся очередным прыщом, что обычно говорило о его задумчивости.
     - Поймешь, какие твои годы.
     На круглой поляне с капищем Олег подыскал для спутника меч полегче - один из тех, что остались от верных слуг умруна, - и научил правильно его держать. На остальные уроки не было времени, если они хотели добраться до тракта без приключений.
     Через лес пошли с опаской, боясь возможных ловушек. Поставить их умрун мог не для Олега или Ратмира, а для тех, кто мог бы случайно помешать "свадьбе". Отрок, быстро отошедший от ночного кошмара, заскучал и стал приставать с расспросами.
     - Ты как ведуном стал, дядя Олег? Книги читал?
     - И книги тоже, но главное - учитель. А еще, Ратмир, - предназначение. Поэтому не думай, что охотником на нечисть можно стать по своему хотению. - Олег боялся, что отрок, едва оставшись без надзора, тут же бросится сражаться с упырями и оборотнями. Уж очень глаза у паренька горели.
     - А как понять, что имеется оно, предназначение это?
     - Вот ежели учитель появится - значит, есть и предназначение.
     - Ну, тогда у меня предназначение почитай что есть, - изрек Ратмир и принялся с особым ожесточением ковырять прыщавую щеку. - Ты же мне учитель, верно?
     - Нет, с чего это ты взял?! - взвился ведун. - Все эти дни только и делали, что ругались с тобой, - какой же я учитель? Да и ты - хорош ученичок! Спелся с умруном у меня за спиной! Чудом живы остались, а ты говоришь - учение.
     Ратмир обиженно засопел. Он, видимо, уже успел выстроить планы на всю дальнейшую жизнь, в которой теперь видел себя не могучим чародеем, а еще более могучим охотником на чародеев.
     А у Середина все из головы не шел проклятый морок. Как же он позволил собой так играть, гонять из ловушки в ловушку? И самое главное - почему тогда не убил Ратмира? Ведь был готов, хотел этого. Если бы не вылезли так рано клыки у Всеславы... Олега передернуло от отвращения. Шоколадка "Аленка", как же...
     - Она была третьей частью умруна, да? - Ратмир без слов понял, о ком думал ведун.
     - Может быть, и третьей. А может быть, единственной.
     - А как же Асфирь? - не понял отрок.
     - Да так, крикса обыкновенная. Морок, Ратмир. Теперь я понял, что самое страшное на свете - не колдуны и не болотные чудища, а морок. Самая страшная и сильная магия - магия обмана. Теперь о многом мы уже никогда не узнаем... Кто был кем... - Олег хотел поговорить о Раде, но раздумал. Они действительно никогда уже не узнают, кем она была на самом деле. - Выкинь всю эту историю из головы.
     В Еловом лесу пели птицы, а неподалеку от полянки Старой Милы путники увидели сразу двух зайцев. Прежде тут живности не водилось. И когда успели прознать о гибели умруна и его слуг в волчьих шкурах? Наверное, и леший скоро появится. Олег почувствовал пусть маленькую, но гордость, и настроение у него понемногу стало улучшаться. Захотелось даже что-нибудь спеть на радостях. Какая ни есть, а победа.
     - Дядя Олег, это что?!
     Вопль Ратмира привел задумавшегося ведуна в чувство. Прямо на них из-под ели вылезала покрытая шипами тварь размером с хорошего кабана, только вместо рыла она имела длинный отросток, жадно искавший, к чему бы присосаться.
     - Держись позади, Ратмирка! - скомандовал Олег, вытаскивая саблю. - Таких тварей я прежде не видел. Неведома зверюшка...
     Ведун еще не закончил фразу, когда "неведома зверюшка" прыгнула на него. Скачок у нее получился настолько стремительным, что Середин не успел даже поднять саблю. Сбив его с ног, тварь, деловито пыхтя, постаралась пристроить отросток к шее ведуна. Олег схватился за него обеими руками и взвыл от боли: ладони будто обожгло кислотой.
     - Ратмир, коли ее!
     Но мальчишка не отозвался. Пытаясь отползти в сторону и в то же время не дать зверюге затоптать себя, Олег потерял в ковре из хвои саблю. Ладони горели, тварь, пыхтя, тыкалась отростком в куртку, капала на нее чем-то едким.
     - Ратмир!
     Наконец Олег увидел отрока - тот стоял, широко расставив руки и чуть присев, а смотрел на ту ель, из-под которой появилось странное существо.
     - Ратмир, электрическая сила! - Сабля слабо звякнула где-то под каблуком, теперь до нее было и не дотянуться. - Ратмирка, это крикса! Она тебя схватила за душу, а ты плюнь на нее, будь сильнее! - Олег очень надеялся докричаться до отрока, потому что сам явно не справлялся, нож оказался за спиной. - Ратмир, электрическая сила!..
     Мальчишка не шевелился.
     "Вот глупо пропаду..." - подумал Олег, глядя, как на куртке расползается пятно, прожженное слюной криксы. Еще немного, и тварь просунет туда свой поганый отросток, доберется до тела.
     - Электрическая сила! - вдруг внятно произнес Ратмир и выпрямил колени, а потом и опустил руки. - Электрическая сила! Действует, дядя Олег! Электрическая сила!
     - Коли ж ее! Только близко не подпускай!
     Ратмир подобрал оброненный меч, подбежал и с размаху вогнал клинок в толстый зад необычной криксы. Та немедленно оставила ведуна в покое, одновременно направив на него парализующее действие своей черной ауры. Олег буквально отмахнулся от этого потока слабенькой, но вредной энергии, снес одним усилием воли и вскочил. Через мгновение сабля была у него в руке, а вскоре крикса уже издыхала под ногами у путников.
     - Спасибо, выручил! - поблагодарил Олег, сплевывая на все еще горящие ладони. - Видишь, как я попался: саблю выронил. Позор! Не рассказывай никому.
     - Про "электрическую силу" тоже? - хитро улыбнулся Ратмир. - Я-то думал, у тебя, дядя Олег, это просто присловье дурацкое. А оказывается, наговор от крикс! Я повторял, повторял - она и отлипла!
     - Хорошо, что отлипла... - Олег не знал даже, что сказать. - Но лучше бы не прилипала. Смотри, какая дрянь, вся в шипах. Прежде не видел я таких в наших лесах.
     - Откуда же они берутся такие, новые?
     - Наверное, от старших зол, Ратмир, - предположил Олег. - Они их пестуют, новых слуг себе с помощью чар заводят. Вот если бы наш умрун захотел не чурбаны в людей превращать, а, скажем, новых крикс выводить - неужели не сумел бы?
     - Сумел бы, - кивнул Ратмир. - Вот, значит, за сегодня я уже один наговор выучил и узнал, что такое старшее зло. Хороший ты учитель, дядя Олег.
     "Старшее зло, - хмыкнул про себя ведун. - Поди разбери, кто у них старший, а кто младший, когда морок столбом стоит, одна ложь и обман".
     - Я так думаю, - уже рассуждал Ратмир, очень оживившийся после боевого крещения. - Научусь за годик мечом орудовать. А может, и саблю удастся хорошую раздобыть. И тогда буду мелкую нечисть рубить. Зачем тебе, опытному ведуну, на всяких крикс время тратить? Тебе надобно старшее зло находить, его истреблять. Вот как вчера.
     - Спасибо, - кивнул Олег. - Мне надолго хватит. Я думал, и тебе тоже...
     Ратмир умолк наконец, стал опять ковырять прыщи да шмыгать носом. Странно, теперь он не казался Олегу таким уж невероятно противным. Да и в истерики давно не впадал... Чудеса - когда все в порядке, готов на людей кидаться, а едва жив остался - спокоен и даже весел. Не сразу, конечно, но быстро очухался.
     "Может, и правда его судьба - ведуном быть? Надо бы его к Ворон}', да вот только молод еще".
     - Ты к нам с батей будешь иногда в гости приходить, дядя Олег? - вдруг спросил Ратмир.
     - Это куда же? - не понял Середин.
     - Да куда батя приткнется, туда и заходи, - радушно предложил отрок. - Все одно ты человек кочевой, с места на место по дорогам бродишь. Вот и заходи хоть раз в год. Будешь смотреть, чему я уже научился, и как решишь, что готов, - с собой возьмешь.
     "Вот еще!" - подумал Олег, но вслух сказал:
     - Конечно, Ратмир. Ты способный, к тому же грамотный.
     - Вот! - Ратмир радостно похлопал себя по животу, где за штаны была заткнута колдовская книга. - Я ее читать буду, разбирать не спеша, все как ты наказал. И память у меня хорошая. Только... Эх... Еле... Елепичи... Олег злорадно молчал, не подсказывал.
     - Етичи... Елепитичиская... Элокическая...
     Так и шли почти всю дорогу: Ратмир пытался вспомнить полезное заклинание, Олег отказывался повторить. Это избавило его от длинных разговоров, но уже на подходе к дороге ведун не выдержал бесконечных переборов бессмысленных звуков и сдался.
     - Электрическая сила, - аккуратно повторил Ратмир. - А это от чего наговор?
     - От всего, - признался Олег. - Главное - произносить убежденно, а в крайних случаях еще и очень громко.
     - Электрическая сила! - выкрикнул на весь лес Ратмир. - Да, звучит хорошо, и заковыристо очень. А что это?
     - Это... Долго объяснять.
     Ратмир, как ни странно, настаивать не стал, да и вообще оказался умнее, чем думал о нем ведун. Ковыряя прыщи, он одновременно сопоставил некоторые известные ему факты - и вдруг просветлел лицом, видимо, найдя все же им подходящее объяснение.
     - Дядя Олег, а я все спросить хочу... Ты и правда из другого мира?
     - Да нет, теперь, пожалуй, уже из этого.
     - Понятно! - кивнул Ратмир с таинственным видом, и Олег ему откровенно позавидовал.
     Впереди показался просвет - это начинался подлесок, край Елового леса. За ним луг, за лугом - Святого-ров холм. Ратмир оглянулся на ведуна, и тот согласно кивнул: мол, не пойдем в Озерцы, хватит уже. Но отрок понял это по-своему и, хотя сам же умолял недавно поскорее убраться подальше от проклятых мест, вошел в подлесок, раздвигая рукавами молодые колючие елочки. Деревня была на месте, но о гибели богини здесь, кажется, уже знали.

Эпилог

     Корчма, как ни странно, сохранилась, вот только хозяин здесь теперь был другой - курчавый темноволосый мужчина в грязном фартуке. А все остальное не изменилось: такие же залитые бражкой скамьи и столы, те же блюда и даже, похоже, те же самые посетители. По крайней мере, нескладная фигура скомороха показалась Олегу очень знакомой. Хотя кто их, пьяниц да воров, разберет.
     Добрыня, обнаружив, что заведение прекрасно обходится без него, вздохнул с облегчением. Новому хозяину ничего не сказал и сел в углу, наверное, чтобы не встретиться взглядом с кем-нибудь из старых знакомых. Ему, самим князем возвращенному в дружину, не хотелось и вспоминать о проведенных на кухне годах.
     - Значит, без чародейки все рассыпалось в прах? - спросил он, когда Олег закончил свой рассказ.
     - Не то чтобы в прах, просто царства ее не стало. Оборотни еще долго будут по лесам скитаться, да и источники не скоро с глаз скроются. Но колодец на Святогоровом холме рухнет, осыпется, а к ключу с мертвой водой все тропки зарастут. Если кто случайно набредет, то и не поймет ничего, ведь стражники только на волхвов бросаться обучены.
     - А если придет туда другой чародей?
     - Это вряд ли. Места глухие, слава нехорошая, нечисти полно. Хотя... - Олег задумался. - Силы там много.
     Может, и придет кто-нибудь. Надо будет время от времени туда наведываться.
     - Возьмешь меня с собой, дядя Олег? - Ратмир оторвался от кружки с квасом, перевел дыхание. - Все же я из тех мест.
     - Нет уж, ты с отцом езжай, он тебе место нашел. Живи там, в городе, подрастай, а я буду проходить мимо - загляну, - пообещал ведун. - Книжки читай всякие, только помни, что мне обещал: без моего разрешения, один, ничего из написанного там испытывать не будешь.
     - Я помню, помню, - закивал отрок и с шумом втянул сопли. - Да и сам не хочу. Что ты, такого страха натерпелся... Знаешь, батя, какая она ужасная была? Вылитая паучиха, только огромная, с клыками! А на клыках-то яд!
     - Ты насочиняешь... - неуверенно хохотнул Добрыня.
     Они встретились на тракте, когда Олег и Ратмир уже давно покинули разоренное гнездо Асфири. Добрыня скакал за сыном на коне с богатой сбруей, вез ему и родственникам гостинцы. Но вышло так, что принять те гостинцы оказалось некому... Ведун и Ратмир не стали рисковать и в Озерцы не зашли, только последили немного за деревней из подлеска. Они видели, как потерянно бродят вдоль единственной улицы "сыновья" старосты, как сам Борис сбегает вниз с холма, размахивая руками, а за ним мчится человековолк. Оба скрылись за березовой рощей, и чем закончилась погоня, осталось неизвестным.
     Вернувшись в Еловый лес, отныне самое безопасное для путника место, ведун с отроком сделали небольшой крюк и вскоре оказались у знакомого мостика через ручей. К вечеру не спеша дошли до тракта, где и заметили рослого всадника на породистом коне.
     - А у меня все просто вышло, - пожал могучими плечами Добрыня. - Товарища мы выручили, а Косого, разбойника, меж двух молодых сосенок за ноги привязали. Хотел я тогда же за тобой, Ратмир, вернуться, даже корчму хотел за собой отстоять, да конь пал. Помнить, один всего коняка был у нас? Поэтому пошли в село, хоть о ночлеге договориться, а там - князь! Узнал, разговорились. Оказывается, десятника недавно убили печенежские воры. Вот и вышло, что кстати я пришелся. А ты, Ратмир, на княжьем дворе младшим писцом будешь, им зачем-то писари нужны. Только смотри там, колотить себя кому попало не дозволяй, а чуть что - ко мне беги.
     - Ладно, батя, ладно! - пообещал Ратмир. - Писцом - это, поди, неплохо. Интересно даже, да, дядя Олег?
     - Может быть, - уклончиво ответил ведун. - Может быть, очень даже интересно.
     По дороге мальчишка, как только немного отошел от пережитого, только и болтал о том, как станет самым сильным ведуном. Он обещал всю жизнь истреблять нечисть, потому что теперь-то понял, как это страшно, когда всюду зло. Олегу пришлось в свою очередь пообещать принять Ратмира в ученики, как только тот войдет в возраст. Не очень-то Середину это понравилось, но другого способа отвязаться от мгновенно влюбившегося в своего спасителя отрока просто не было.
     - А ты не хочешь с нами отправиться, Олег? Тебе везде дело найдется, - подмигнул Добрыня. - Познакомлю с людьми высокими, наверняка кому-нибудь из них понадобишься. Годик пройдет, и приоденешься, пальцы перстнями унижешь!
     - Да я и так приоделся, спасибо тебе, - улыбнулся Олег. - Нет, дело у меня в другой стороне.
     Гостинцы Добрыни оказались никому не нужны. Вот и вышло, что досталась Олегу новая одежда, пояс наборный, живот защищающий, нож хороший и много еще чего по мелочи. Добрыня на траты был скор, одарить хотел понемногу каждого в деревне.
     - Так что вы езжайте, а я здесь переночую. Утром хлеба краюху за пазуху, и по дороге, нигде не задерживаясь, - прямо к учителю своему. Звать его Ливон Ратмирович, а чаще Вороном кличут. Если буду очень нужен - посылайте этого старика искать, а он уж дальше путь укажет.
     - Так и сделаем, - кивнул дружинник. - Но и ты нас, Олег Середич, не забывай! В следующем году добро пожаловать в гости, сын ждать будет. А пока - едем, Ратмир, князь ожидать не любит.
     Олег вышел проводить товарищей и долго махал рукой, глядя на удаляющегося коня с двумя всадниками. Потом вернулся в корчму и присел на лавку доедать кашу. Двое его соседей как раз заговорили про упырей.
     - Веришь или нет, - рассказывал рыжий вполголоса своему тучному спутнику, - а только завелась эта нечисть в наших лесах. И была деревенька, я там часто по дороге ночевать останавливался. Деревенька и теперича есть, да токмо ни за что я там затемно не останусь. Половина селян там стали синие какие-то и чмокают, когда говорят. Вроде как упыри... А как поймешь? Нет, я там больше не ночую.
     Олег подул на ложку каши, задумался на миг, потом повернулся к рыжему:
     - А в какую сторону отсюда эта деревня?