ередин не высмотрел.
     - Зачем оборотням хозяйство, электрическая сила, - покивал своим мыслям Олег. - Обратился, поймал зайчонка и съел. Все просто.
     Людей в Овражках почти не было, ведун насчитал всего троих: старуху, мирно копавшуюся на том огороде, что выглядел приличнее прочих, молодую девку, которая шила что-то у окна, да мужика, уснувшего прямо на покатой крыше. Не высмотрев, таким образом, ничего для себя интересного, Олег уже собирался уйти, как почувствовал чье-то приближение.
     Сабля оказалась уже в руке - в последние дни она проводила там больше времени, чем в ножнах. Спрятавшись за дерево, Середин вскоре обнаружил тихонько подбирающегося к нему оборотня, человековолка. Тот не знал, где именно притаился ведун, а искал его по запаху, жадно раздувая ноздри.
     - Я здесь. - У Олега накопилось слишком много злости, чтобы тянуть. - Иди ко мне.
     Оборотень прыгнул, даже не дослушав ведуна. Отшагнув обратно за дерево, Середин оставил на пути безмозглой нечисти саблю, а сам подумал, что Асфирь то ли действительно редко вмешивается в дела своих подданных, то ли мало дорожит жизнью ведуна. Последнее как-то слабо вязалось с уверениями в грядущей взаимности, и Олег, размышляя над этой странностью, зарубил оборотня почти не глядя.
     Умирая, тот оглушительно заверещал. И на этот крик ответили не меньше десятка глоток со всех сторон. Инстинкт самосохранения заставил Олега мгновенно вернуться в реальность. Куда бежать? Чутье бросило вперед, к деревне, и уже задним умом он одобрил это решение: в лесу шансов на победу куда меньше, чем на открытом месте.
     С треском проломившись через кусты, ведун выскочил к домам. Сидевшая у окна девушка вполне по-человечески взвизгнула и отпрянула в глубь комнаты, зато мирная с виду старуха, ковырявшаяся на огороде, одним махом перепрыгнула через плетень и бросилась наперерез. Узел на ее платке развязался - для волчьей шеи он был слишком тесен. Олег, подбегая, прокатился по земле, рубанул оборотня по ногам и, тут же вскочив, вонзил саблю ему в спину.
     Из леса один за другим выбегали оборотни, и Середин пожалел о своем легкомысленном поведении. Конечно, бойцы из них были никудышные - вместе с человеческим обликом, похоже, исчезал и разум, - но уж слишком много высыпало из-за деревьев тварей. Куда больше, чем ожидал ведун, судя по количеству домов.
     У Середина было еще достаточно свежих ран, чтобы ввязываться в потасовку с тремя десятками оборотней одновременно. Он забежал за угол дома, надеясь петлянием по деревне растянуть ораву преследователей и бить их по одному. Напитывать саблю энергией, на счастье истощенного боями с болотниками Олега, было не нужно - сталь сделает свое дело не хуже.
     - Дядя! Сюда! - Из-за сарая выскочил мальчонка, года на два младше Ратмира, поманил рукой. - Сюда, спрячу!
     Место и правда выглядело укромным, сарай окружали высокие заросли крапивы. Середин в два прыжка оказался рядом, наискось ударил саблей начавшего уже превращение маленького хитреца, разрубив его от плеча едва ли не до желудка, и присел, скрылся от глаз преследователей.
     В потасовке не было никакого смысла - ведь Асфирь сможет легко оживить всех своих подданных, причем не магией, а живой водой, то есть оживить в буквальном смысле. Надо бы было трупы сжечь, да где взять столько времени? Когда толпа оборотней разбежалась по деревне, Олег решил, что лучше всего было бы ускользнуть по-тихому.
     Низко пригнувшись, он побежал вдоль стены дома обратно, туда, где оборотни должны были теперь искать его в последнюю очередь. Однако не успел Олег сделать и нескольких шагов, как прямо из окна на него прыгнул оборотень в сарафане - наверное, та самая девка с шитьем. Острые зубы впились в загривок, от боли Середин взвыл не хуже человековолков, не глядя стал кромсать тварь саблей. Оборотень, как и все остальные обитатели
     Овражков, смерти не боялся, свято веруя в милость своей богини, и висел до последнего. Сбросив наконец с себя мохноголовое тело, ведун оказался лицом к лицу с окружившими его оборотнями. Их было даже больше, чем прежде, - примерно полсотни.
     - Стоять! - закричал Олег, надеясь, что слабому разуму оборотней потребуется какое-то время, чтобы разобраться в происходящем. - Всем стоять! Чурки сиволапые!
     Действительно подействовало - часть овражкинских замерли, а другие, разогнавшиеся было к ведуну, нерешительно притормозили. Один все-таки оказался на расстоянии удара, и Середин с удовольствием разрубил ему висок.
     - Меня трогать нельзя! - как можно более внушительно сказал он дернувшемуся вперед рослому человековолку. - Нельзя ни в коем случае!
     Проклятая девка, прыгнувшая из окна, разодрала Середину ухо, да так здорово, что краешком глаза он видел странно торчащий кусок кожи. Только вот трогать его боялся, лишняя боль была сейчас ни к чему. Допятившись до открытого окна, Олег повернулся спиной к оборотням и со всей возможной скоростью забрался в дом. Здесь он первым делом бросился к дверям, на которых, по счастью, оказался ржавый, но еще крепкий засов. Едва Середин вернулся к окну, как туда просунулась первая рычащая голова. Ведун взмахнул саблей, подозревая, что сделать ему это придется не один раз.
     Так и вышло - "бессмертные" оборотни отчаянно перли на рожон, снаружи ревели и выли попеременно, скулили раненые. Против воли Олег подумал, что неплохо бы и Асфири появиться, навести порядок... Тем более что, потеряв шестерых, жители Овражков наконец догадались выломать дверь.
     Защищать одновременно и дверь, и окно Олег не мог, поэтому предпочел, раскроив череп еще одному оборотню, выскочить из дома тем же путем, каким оказался внутри. На его счастье, почти все враги толпились в сенях, прорываясь в дом через дверь, и Середин достаточно легко прорубился через кольцо, снова побежал по улице.
     На скорость рассчитывать не приходилось, и ведун бросался из стороны в сторону, стараясь опять оторваться от преследователей, затеряться между домов. Но ничего не вышло: спустя некоторое время пришельца опять загнали в угол, причем к его ранам добавились разодранная от колена и выше нога и прокушенная кисть. Середин чувствовал, как зараза проникает в порезы, распространяется с кровью по всему телу.
     Оборотни подступали, некоторые догадались вооружиться оглоблями и колами, так что полоса сверкающей стали уже не могла держать их на расстоянии. И тогда Олег внутренне сдался.
     - Именем Асфири! - нарочито негромко сказал он, и наступила тишина.
     Ведун вздохнул, потрогал все же разодранное ухо, скривился от боли и продолжил:
     - Именем хозяйки нашей Асфири! Я ее суженый, вы не должны нападать на меня.
     Оборотни и не нападали, но и не расходились. Сплошная стена мерзких морд, с клыков капает слюна, в глазах желание убивать. Они боялись, но не имели сил оставить добычу.
     - Он говорит правду!
     Олег опустил саблю и привалился к стене сарая, когда сверху раздался знакомый звонкий голос. Асфирь медленно снижалась, будто с самого неба. Вышло очень изящно, а когда она, покосившись на Середина, еще и поболтала ножками в воздухе, он не смог сдержать улыбки. Не смог, хотя за миг до этого ему показалось, что от Девушки к краю крыши тянется тонкая паутинка...
     - Молодец, сообразил! - Чародейка поманила Оле га за собой и первая пошла на расступающуюся толпу. - Только что-то поздновато. Надо было с самого начала сказать, что ты мой.
     Середин шел за ней молча, чувствуя одновременно и облегчение, и стыд. Пусть только на миг, только чтобы спастись - но он спасовал перед девчонкой, перед паучихой.
     - Мирополк рассказал мне, что ты благополучно вернулся с болота. Вообще-то, я не сомневалась. Если ты тогда в лесу мой лоскуток подобрал, то иначе и быть не могло. Но все же... Страшно там, в топях.
     - Водяной твой слуга, - вспомнил Середин. - Встречу его - зажарю вместе со всеми русалками. Если бы я знал, не пошел бы ни на какие болота. Зачем тебе это было нужно?
     - Ты мой суженый, но я ведь не простая невеста. Я хочу тебя испытать, посмотреть, каков ты.
     - Ну и каков? - без интереса, просто чтобы поддержать разговор, спросил Олег.
     - Хорош, - улыбнулась Асфирь. - Злой, никому не веришь, между дракой и разговором всегда выбираешь драку - настоящий слуга добра! И еще умный, только медленно соображаешь.
     - И зачем тебе такой жених? Я бы его и в тюрьму не принял.
     - Ты честный, вот что главное. Ты готов идти до конца. Ты верный... Если, конечно, веришь. А что злой - так это мне просто нравится. Я ведь тоже когда-то была очень злая! - подмигнула ему Асфирь. - Как только люди ни умирали в деревне Глинки... А потом и еще кое-где. Детство мое такое было, ты мне его напоминаешь.
     - Я напоминаю тебе молодость, старушка, - буркнул себе под нос Середин. - Вот теперь все понятно. В твоем возрасте это бывает... Сколько тебе лет, Асфирь?
     - Много! - отмахнулась чародейка и вдруг начала таять. Они как раз дошли до опушки леса, оборотни разбрелись кто куда. - Ты дел натворил, ведун, а невесте твоей исправлять! Я в Озерцы, за живой водой для побитых тобою людишек. Мертвая-то здесь в запасе имеется... Прощай пока, Олег, не уходи далеко.
     - Обещать не могу, - сказал Середин пустому месту и с кряхтением опустился на пригорок.
     Овражки лежали перед ним как на ладони. Трупы, раскиданные между домами, отмечали маршрут, которым прошел ведун, а под окном, где он держал оборону, валялась их сразу груда. Злой... Станешь тут злым, когда тебя собираются порвать на части. Олег, морщась, потрогал ухо.
     Оборотни разошлись, заботиться о телах никто не собирался. Точнее, одно существо собиралось - Асфирь. Она их бог, она дарует им вечную жизнь в пределах своего царства. А вот Глеб уже не вернется... Если сравнивать болото и мир, сплетенный Асфирью, то здесь, конечно, гораздо уютнее. Оборотни счастливы, а те, что еще остаются в Озерцах людьми, ждут не дождутся своего счастья. Недаром у Олега сорвалось про чурок сиволапых. Злой? Станешь тут злым.
     Позади раздался шорох. Ведун обернулся, выставляя вперед саблю, которую так и держал в руке. В десятке шагов стоял волк. Именно "стоял", потому что на его месте уже возник Мирополк. Середин посмотрел в голубые волчьи глаза, усмехнулся.
     - Следить за мной приставлен? Где же тогда раньше был?
     - Нет, не приставлен. Что, потрепали тебя?
     - Есть немного, - признал ведун, опять трогая ухо. Устал я что-то.
     - А ты отдохни. Спешить-то некуда! И подумай над моими словами спокойно. Асфирь здесь бог. Про болото ты верно вспомнил, там свои боги... А знаешь, ведун, отчего озерный водяной сам пошел в услужение Асфири, под руку ее попросился?
     - Вот даже как? - присвистнул Олег с деланным удивлением.
     - Да, так и было. А случилось это, потому что болотные войной на озера пошли, воду замутили, крикс гнилых наслали. Если бы не Асфирь - сейчас болота к самому Святогорову холму бы подходили.
     - Война была? - усмехнулся Олег. - Жаль, я не видел.
     - Да ты тогда еще, поди, и не родился, - улыбнулся и Мирополк.
     Про себя ведун подумал: когда он родился и родился ли вообще - это вопрос отдельный и крайне интересный. Вот только обсуждать его с этим розовощеким сектантом было бы глупо.
     - А сколько ты уже служишь Асфири, Мирополк? Выглядишь молодо, но говоришь, что остался человеком. А сам к тому же в волка обращаешься - странно это как-то. Не сходятся концы с концами. - Середин даже погрозил пальцем Мирополку: - В чем-то ты, добрый молодец, привираешь.
     - Ни в чем! - рассмеялся верный слуга чародейки и, легко вскочив, сбежал вниз, к деревне, придерживая одной рукой ножны. Уже у крайнего дома обернулся: - Понимаешь, ведун, я человек лишь тогда, когда нужен Асфири! В остальное время вместо меня по лесу бродит волк, но ко мне он не имеет никакого отношения. Я ничего не помню, да и не нужно мне это. Он - волк, я - человек. И ежели сложить все те часы, что я был нужен хозяйке, получится, почитай, год или два.
     - И ты думаешь, что это называется "быть человеком"? - выкрикнул сверху Олег. - Может быть, ты сто детей загрыз, пока был волком!
     - Да не бываю я волком! Волк сам по себе, я сам по себе! Жди меня здесь, я скоро принесу мертвой воды, лечить тебя стану.
     Середин сплюнул от охватившей его досады. Встретился один обычный с виду человек, который к тому же очень гордится этим и оборотнем становиться не торопится, так оказалось, что и он тоже... Даже еще хуже прочих.
     - Не буду тебя ждать, сам справлюсь! Умник, электрическая сила! Богиню себе нашел!
     Олег встал и решительно зашагал прочь. Пора было навестить источник мертвой воды. Зачем - Середин уже и сказать не мог, но хотя бы повод имелся. Ухо болело жутко, сильнее даже, чем рваная рана на плече и почти ободранные в схватке с "двойником" ребра.
     Петляя по лощинам, ведун быстро оставил позади проклятую деревню Овражки и направился к впадине, которую отчего-то не заполняла мертвая вода. Как это может выглядеть, он пока представить себе не мог. Мертвая вода, по понятиям Олега, обязана вести себя точно так же, как и обычная. Почему должно быть иначе? Ведь живая вода из Святогорова холма только бодрит - и ничего больше. Для чар мало воды, нужны сами чары...

Мертвая вода

     Дорога оказалась длиннее, чем думал ведун, и связано это было с его состоянием. Наговоры уже не справлялись с остановкой кровотечения к обезболиванием - иногда с организмом даже магия ничего не может поделать. Каждый подъем давался с трудом, а двигаться приходилось, как назло, поперек бесконечных оврагов.
     Когда Олег уже решил, что просто-напросто заблудился и, кроме оборотней да волков, ничего в этом лесу не найдет, с очередного обрыва перед ним открылся вид на какую-то странную котловину. Довольно обширное пространство будто кто-то вдавил в землю, и лес в этой вмятине почему-то не рос. Зато росли кустарники, и такие густые, что Середин быстро отказался от идеи пробиваться напрямик.
     "Коли есть источник, то должна быть и тропа к нему, - рассудил ведун. - Не может же Асфирь по воздуху ведра таскать? То есть, возможно, и может, но не станет".
     Он не ошибся: тропа имелась, и довольно широкая. Готовый в любой миг нырнуть в кусты, Олег пошел по ней и очень скоро услышал журчание ручья. Поразмыслив еще немного, в кусты Середин все-таки полез, рискуя окончательно испортить одежду. Ведь странная получалась штука: источник есть, а котловина не заполнена водой. Куда же она девается?
     Как можно осторожнее Середин наконец добрался до границы кустов и, раздвинув ветви, увидел источник. Ключ находился посреди круглого каменного бассейна примерно десяти шагов в поперечнике, его можно было заметить по легкому свечению, исходившему от струи. Далее мертвая вода наполняла бассейн, стекала из него по каменному желобу на землю и... просачивалась в нее, уходила в почву. Некоторое время Олег с каким-то благостным равнодушием наблюдал эту картину, даже не пытаясь как-то ее объяснить.
     Но время шло, и ведун почел за лучшее хоть что-то предпринять.
     - Уходит - и уходит, - высказался он о воде, обращаясь к самому себе. - Какое твое дело? Пора полечиться.
     Середин спустился к водоему и тут же оказался лицом к лицу с двумя копьеносцами, физиономии и одежда которых показались Олегу смутно знакомыми. Он даже спросил их:
     - Вы Тим и Тит?
     - Нет, - дружно ответили воины. - Мы Тем и Тет!
     - Я очень обрадован, - печально кивнул Олег. - Значит, обознался, электрическая сила. Тогда я пойду...
     - Он сказал: тогда я пойду! - радостно завопил то ли Тем, то ли Тет, а его приятель басовито расхохотался:
     - Да, так он и сказал!
     - Разве мне нельзя уйти, если я забрел сюда по ошибке? - Середин пятился, обреченно выставив вперед саблю.
     Он не смог бы сейчас повторить тот фокус со светящимся камнем, даже имейся такой камень возле водоема. Сил не было - они остались на болоте, и не хватало времени их восстановить. Если Тет и Тем решат атаковать... Об этом Середину не хотелось даже думать.
     - Ты ведун! - сообщил ему один из стражников. - А ведунов к источнику пускать не велено! Верно, Тет?
     - Хорошо, я ухожу, - продолжал пятиться Середин, но Тех вдруг пропал из его поля зрения и ответил приятелю из-за спины ведуна:
     - Конечно, Тем! Не велено, а иначе что же мы здесь и от кого сторожим?
     - Я не знал, что здесь источник... - Олегу очень, очень не хотелось звать на помощь Асфирь. - Я ведун, но пришел сюда случайно.
     - Впервые вижу, чтобы так нагло лгали, - посуровел Тем. - Ты искал то, что перед тобой. Но мы не можем допустить, чтобы ты это нашел. Поэтому...
     Оба стражника одновременно занесли копья. Олег видел только один выход, способный хотя бы отсрочить его бесславную гибель, и бросился на Тема. Уже опробованным в тоннеле под Святогоровым холмом приемом он рубанул по копью стражника, в тот же миг ударив владельца копья ногой. Тем с воплем оскорбленного достоинства отлетел в сторону, а Середин с разбега прыгнул в центр бассейна.
     По крайней мере, мертвая вода позволит быстро заживить раны, а уж потом, может быть, что-то и придумается. Биться со стражниками в воде Олег не собирался и потому, поспешно окунувшись с головой, приготовился выскочить наружу. Однако Тем и Тет замерли возле бассейна, благоговейно разглядывая ведуна.
     - Что прикажешь, хозяин? - спросили они хором, и Олег от неожиданности хлебнул мертвой водички.
     - А что я вам могу приказать?
     - Тебе видней!
     "Вот те на, - немного растерялся Олег. - Значит, кто к источнику пробрался, тот и хозяин? Кто же это придумал такие глупые правила? Надрать бы задницу дураку".
     Между тем ведун чувствовал, как зарастают раны. Это сопровождалось приливом сил, рвавших сейчас поврежденные каналы и тут же латающих их. Это было больно, но приятно, Олег стоял пошатываясь и глуповато улыбался.
     - Так что прикажешь, хозяин? - снова хором вопросили Тем и Тет.
     - А что вам приказали раньше?
     - Мы не отвечаем на вопросы, мы исполняем приказы, - все так же бодро доложил Тем.
     - Если это приказы, которые нам разрешено выполнять.
     - Кем? - опять спросил Олег, но копьеносцы, как и обещали, промолчали. - Ладно. Я приказываю не пускать к источнику никого, кроме меня.
     - Приказ невыполним, противоречит старому приказу.
     - Я его отменяю!
     - Приказ невыполним, противоречит старому приказу!
     "Что-то мне это смутно напоминает, - нахмурился Олег. - Приказывай, только этого не сделаю, этого тоже, а что именно сделаю - не скажу".
     - Тогда... Приказываю идти на край света!
     - Приказ невыполним, противоречит старому приказу!
     - Замечательно... - Середин еще раз окунулся с головой, отфыркался, потрогал ухо. От резаной раны не осталось и следа.
     Пора было уходить, но Олег не был уверен в преданности стражников. Что, если они набросятся на него, как только ведун покинет водоем? И вообще... Похоже было, что Асфирь получила доступ к роднику примерно таким же образом. Наверняка и в Святогоровом холме все устроено так же примитивно: прошел к источнику - значит, хозяин. Зачем так устроено, выяснять не у кого, да и ни к чему.
     - Вот что: приказываю не пускать сюда чародейку-нежить по имени Асфирь. Знаете такую?
     - Приказ невыполним, противоречит старому приказу!
     - Да что за чушь! - рассердился Середин. - Зачем же вам новые приказы, если вы обязаны выполнять старые?
     Стражники не ответили. Олег еще немного поплескался в мертвой водице, которая, похоже, перестала оказывать на него какое-либо воздействие. Значит, все, напитался силой под завязку.
     - Пусть Тем отныне зовется Тим, а Тет - Титом, - без особого плана брякнул ведун.
     - Приказ невыполним, это чужие имена!
     - Ага! - обрадовался Олег. - Значит, вы с ними из одной компании... То-то водяной в именах стражников живой воды путался, кто-то там потрудился. А если Тем станет Тамом, а Тет - Татом? Так можно?
     - Исполнено, - тут же сообщили копьеносцы.
     - А если я теперь прикажу, чтобы чародейку Асфирь к ис