вперед - никого!
     - Стану не помолясь, выйду не благословясь...
     Сил почти не осталось - но кто будет беречь их остатки, если на кону стоит собственная жизнь? Истощая себя, Олег создал еще одного двойника, потом еще... В голове прыгала, мешаясь, глупая фраза: "В эту игру можно играть вдвоем!.." Да, можно. Снова топот где-то близко - значит, нужно опять, выжимая из себя последнее.
     - Стану не помолясь, выйду не благословясь...
     И еще раз, и еще... Середин уже ничего не видел, зато слышал, как рычит от ярости болотник. Тварь чувствовала, что упускает добычу, раз от разу хватая пустое место. Туман вдруг сгустился, Олег почувствовал на лице капли. Значит, старший сын владыки гнилого царства понял, что надо делать, значит, все пропало - сил еще на один наговор просто не осталось. Нет сил даже на еще один шаг, но... Под ногами уже твердая почва!
     Олег с маху налетел на незамеченное в тумане дерево, упал, прокатился немного и побежал дальше на четвереньках, будто собирался забодать кого-то. Дальше, как можно дальше от болота! Почти на одних руках Олег втащил себя на пригорок, а потом кувырнулся с него куда-то вниз и не смог оттуда выбраться. Ловушка! Со всех сторон - стены, склоны... Ведун замер, стараясь успокоить хриплое дыхание, сжал саблю.
     Но враг не пришел. Когда способность нормально воспринимать окружающее вернулась к Олегу, он обнаружил себя на дне узкого оврага с крутыми склонами. Вот и дошел. Ведун попробовал встать, но трясущиеся ноги не держали, перед глазами во всех направлениях летали крошечные звездочки.
     - Ну и пусть, - то ли сказал, то ли только подумал Олег, проваливаясь в забытье.

Оборотень и слуга

     Во сне на него опять набрасывались болотные твари, потом на их место пришли оборотни, и от всех Олег должен был убегать, потому что сражаться с пересохшим горлом он не мог. А нечисть, как назло, стерегла пуще всего единственный ручей, где текла чистая, свежая вода. Ведун проявлял чудеса ловкости и героизма, пробиваясь к нему, перепрыгивал оборотней, рубил их в капусту, но врагов все равно было слишком много, а сухость в горле росла и росла. Оборотни одолевали. Приходилось убегать и прятаться, умирая от жажды. Наконец Середин сумел всех обмануть и прыгнул прямо в поток, но вместо влаги почувствовал под собой лед.
     - Мертвая вода! - сказал кто-то и засмеялся. - Ты думал, ее можно пить, а она мертвая! Она умерла!
     От обиды Олег чуть не заплакал - и решил во что бы то ни стало разрубить сказавшего такие слова. Он схватился за саблю... И нащупал на ней чьи-то чужие пальцы. Еще не проснувшись толком, ведун до хруста сжал кисть вора, другой рукой схватив его за горло.
     - Глеб?!
     Пойманный с поличным хрипел и все пытался вырвать саблю. Олег, полностью осознав, где находится, отпустил горло и со всего маху ударил Глеба локтем, потом выкрутил у оглушенного нелюдя едва не потерянное оружие. Когда оборотень попытался вскочить на ноги, ведун уже прижимал к его горлу клинок.
     Глеб колебался, в самом прямом смысле этого слова. К ведуну он подкрался в человеческом облике, а теперь то на глазах обрастал шерстью, то снова превращался в деревенского мужика. Олег обратил внимание, что Глеб бос, потом посмотрел на свои сапоги.
     - Как ты меня нашел? - спросил Середин и не узнал собственного голоса.
     - Так по сапогам же, - даже развел руками Глеб. - Я же их чую, магия же в них заложена... Да ты все уж знаешь!
     - Знаю, - согласился Олег. - Только упомнить всего не могу. Говори: что за человек Рада?
     - Отпусти меня и поговорим! - заерзал Глеб. - Ты не смотри, что у тебя сабля, я не боюсь За меня повелитель заступится! Умрун-чародей!
     - Асфирь?
     - Она... - опешил оборотень. - Она тебе открылась? - Такого поворота событий он явно не ожидал и даже расстроился, но все равно храбрился. - Асфирь справедливая! За что меня убить хочешь? Я тебе не сделал ничего. Голову с меня снимешь - хозяйка тебя накажет, а меня оживит!
     - Не оживит, - усмехнулся Середин. - Я тебя не просто убью, я твое тело на болоте брошу. Там и Асфирь не поможет, нет на болоте ее власти.
     Эти слова произвели на Глеба впечатление, он стал превращаться в волкоподобную тварь и обратно с удвоенной скоростью.
     - Ты мне много вреда сделал, Глеб Ты мне самый первый враг. Обманывал меня... Но самое главное - в Озерцы заманил. Тебе и отвечать. Но пока скажи: что за человек Рада? Человек ли она?
     - Сестра моя. - Оборотень наконец остановился на человеческом облике: видимо, испугался - Что еще сказать? Ни на мать, ни на отца не похожа. Я вот в лесу отца встретил... Смотри-ка, на тебе его куртка! Неужели с Радой сошелся?
     - Ты мне зубы не заговаривай! - хрипло прикрикнул на него Олег и слегка надавил на горло оборотня клинком. - Кто отец Рады?
     - Не знаю. Никто не знает. Асфирь, поди, ведает, да ее спрашивать боязно... Олег, прости ты меня! Ведь за свое счастье я трудился, на торги ездил, тебя высматривал. Иначе не получить бы мне жизни вечной, беззаботной! Прости...
     - Рада знала про Асфирь, да? - Олег опять надавил, по шее Глеба потекла струйка крови. - Знала, как и все вы...
     - Нет, не так, - прохрипел оборотень. - Асфирь ее больше других жалела. Влюбляла в нее заезжих ведунов да богатырей, что чародейку нашу изводить приезжали. А потом что-то с памятью ее делала... Опосля этого сестра моя несколько дней будто не в себе ходит, а потом опять все хорошо. Про Асфирь она... Пусти, Олег, больно мне! Дышать нечем! Про Асфирь она не знает, забыла ведь все. И так каждый раз. Потому люди с ней и не разговаривают, а Рада думает - боятся ее. Не боятся, жалеют. Но хозяйка ее любит, она как лучше хочет. Настанет день, и Раде будет хорошая жизнь, как службу выслужит. Мне Асфирь сама так сказала... Ну, пусти же!
     Середин смотрел в сторону, укладывая в голове новые познания. Вроде бы все сходится...
     - Знаешь, где источник мертвой воды?
     - Зачем он тебе? - спросил было Глеб, но Олег глянул на него так, что оборотень опустил глаза. - Я тебя провожу, если хочешь.
     - Хочу, а пока, чтобы я тебе поверил, расскажи дорогу. Вот мы потом пойдем и узнаем, не врешь ли ты в каждом слове.
     - Да? - Оборотень, видимо, не взял в толк, как это все произойдет, но послушно заговорил: - Отсюда к югу если идти и чуть вправо забрать, то аккурат к Овражкам выйдешь. А надобно забирать наоборот, влево, тогда попадешь на луг, а посреди луга ямина, вроде Коломны. На дне той коломны источник...
     - Как источник может быть внизу? - заинтересовался Середин. - Озеро там, что ли?
     - Вода-то мертвая! - Глеб удивленно посмотрел на Олега. - Не обычная вода.
     В кустах громко треснула ветка, и ведун решил, что разговор пора заканчивать. Он наступил на грудь оборотня коленом и изо всех своих небогатых сил надавил на саблю. Глеб рванулся, успел превратиться в косматое чудище и, будь в руках у ведуна обычное оружие, смог бы еще спастись. Но сабля, та, что когда-то приснилась, а уж потом выковалась, не была обычным оружием. Подергавшись, Глеб затих.
     Олег встал, подождал появления из кустов нового врага. Но то ли ветка треснула под лапой какого-нибудь животного, то ли ему просто это послышалось - никто не вышел. Тогда ведун вернулся к трупу.
     Тащить все тело к болоту было выше сил истерзанного ведуна, но и бросать предателя Глеба в лесу, чтобы Асфирь его нашла и подняла живой водой, Олег не хотел. Пришлось отделить голову, а потом, подойдя поближе к краю гнилого царства, зашвырнуть ее подальше в грязь. После этого ведун как можно скорее скрылся между деревьев, искренне надеясь, что больше никогда не вернется к этому болоту.
     В лесу опять хрустнула ветка. Кто-то был там, и этот кто-то любил наблюдать, а не показываться.
     "Двойное ква не может быть случайным", - устало подумал Олег.
     На то, чтобы создать энергетического двойника, запустить в чащу свою тень и отвлечь на нее внимание незнакомца, просто не было сил. Не было их и на бой, поэтому Середин продолжил путь, надеясь отыскать хотя бы ручей, чтобы наконец напиться. Опускалась ночь, и ведуну просто повезло, что еще засветло он услышал журчание в одном из многочисленных оврагов.
     Не успел ведун утолить первую жажду, как почувствовал чье-то присутствие.
     - Будь здрав, - буркнул он, не оглядываясь, но взявшись за саблю.
     - Будь здрав и ты, ведун! - отозвался звонкий молодой голос.
     Середин не спеша обернулся и увидел волка. Но только на миг - волк исчез, вместо него под березкой сидел молодец. Светловолосый, румяный, с простым и честным лицом.
     - Неужели болотом прошел, Олег-ведун?
     - Болотом, - признал Середин и еще зачерпнул воды. - А ты откуда меня знаешь?
     - Встречались, на дороге возле Озерцов, - усмехнулся молодец и на миг снова обернулся волком. Или только показалось? - Меня зови Мирополком. Знаешь, Асфирь ведь о тебе волновалась...
     - Да ну? - Олег отошел от ручья, тоже присел на траву.
     Болели все мышцы, саднили многочисленные царапины и укусы, но хуже всего было с головой. Казалось, что если сейчас же не уснуть, то она просто лопнет. А может быть, внутри уже все полопалось, и жить ведуну осталось до заката, да и то по инерции.
     - Кто же ты такой, Мирополк?
     - Я? Слуга нашей хозяйки, кто же еще. Вот, решил с тобой потолковать... Прости, Олег, но бестолковый ты! Еще никто так долго не упирался.
     - А много было вас? - Середин понял, с кем имеет дело. - Тех, кто приехал нечисть извести, а вместо этого к ней в слуги подался?
     - Много, - улыбнулся Мирополк. - Почти все уразумели, что... Олег, вот скажи: ты людям добра желаешь?
     - Знаю, знаю, какая ваша Асфирь благодетельница, - поморщился Олег. - Жизнь дает людям вечную и безбедную. А сам-то ты такой жизни рад, Мирополк?
     - А у меня и нет такой жизни, - ответил молодец. - Никогда бы я ее не принял. Человеком родился, человеком в свой срок и умру. Правда, срок теперь определяет Асфирь. Но она не держит - когда смерть позовет, отпустит, вот как Ставра. Есть такая штука, ведун: зов. Некоторые сюда приехали правды искать, а были и те, кто по зову прибыл. Смерть их звала, их Асфирь тоже отпустила.
     - Убила, - уточнил Олег. - Тех, кто ей служить отказался, - убила.
     - Не так. Смерть - не самое страшное, ты-то ведь это знаешь. Асфирь великая чародейка, она могла бы превратить этих людей в отвратительных существ или просто в чурбаны. Да-да! Асфирь умеет из чурбанов людей делать, сумеет и наоборот. Но она их отпустила, потому что не желает никому зла.
     - Благодетельница, - опять кивнул Олег. - Меня, наверное, тоже скоро отпустит?
     - Нет, Асфирь говорит, что ты все поймешь! - широко улыбнулся Мирополк. - Ты, почитай, лучший... Ставр таким был, лучшим среди нас. Его Асфирь себе в суженые выбрала, да только недавно зов он свой услышал, затосковал. Хозяйка его отпустила. Ведь наша жизнь и наша смерть в ее руках, только в ее руках.
     Мирополк говорил так убежденно, что на миг Середину показалось, что над ним потешаются, что вот сейчас этот румяный парень рассмеется и... Вытащит меч хотя бы. Но верный слуга чародейки и в самом деле хотел, чтобы Олег понял что-то важное.
     - Асфири трудно, ведь она человеком была совсем недолго, ребенком умерла. Встань на ее место - чтобы ты делал? Хозяйка людям много зла сделала, но потом-то переменилась.
     - Зачем? - вставил Олег.
     - Как - зачем?.. - осекся Мирополк и задумался. - Да затем, поди, что все время одним и тем же заниматься скучно... Что Асфири за интерес: деревню разорить, жителей повывести. А вот создать свое царство, где все счастливы, где ее любят, - это задача. И только ей такое по плечу.
     - Значит, не такая уж она и добрая, - сделал вывод Середин.
     - Да я разве сказал, что она добрая?.. - Молодец почесал затылок. - Добрая, только не по-человечески, ведь не человек она. Она больше, чем человек! Знаешь, что ты должен понять, Олег?
     - Ну, что? - Румяный парень был симпатичен ведуну, а еще совсем не было сил биться с ним. - Что я должен понять?
     - Я сам только сейчас слова нашел! - Мирополк был очень горд собой. - Слушай: Асфирь - бог!
     Как ни устал Середин, но все же расхохотался. Вот уж кого он не ожидал встретить в этих краях, так это сектантов, почитателей живого бога.
     - Да, да! - ничуть не смутился Мирополк. - Сам посуди: она бессмертна, она может все!
     - Все ли? Ну что ты такое болтаешь, молодец? - устало привалился к дереву ведун. - Совсем у тебя ум за разум зашел, электрическая сила...
     - Она может все! - очень серьезно повторил слуга Асфири. - Просто не везде. Но там, где хозяйка обосновалась, там она может все. Ты знаешь, почему я сюда попал? Думал, что зов услышал... Невеста у меня утонула. Вот и поехал я гибели искать, очень любил свою Людмилу. Прослышал, что есть за лесами умрун-чародей, поехал с ним биться. А теперича... Теперича моя невеста всегда со мной и никому, кроме меня, не принадлежит. Такая же красивая, как и прежде, и любит меня.
     - Морок... - посерьезнел Олег. - Она подсунула тебе призрака вместо человека, а ты и рад?
     - Морок или нет, а со мной моя Людмила, - покачал головой Мирополк. - Я-то ее знаю... Там, где нет власти Асфири, я бы ее не нашел. А здесь отыскал, вот как... Многим хозяйка вернула потери, другим мечту дала. Но тебе нужно чего-то большего, вот ты и не находишь своей мечты. Но запомни: Асфирь - бог, могущественнее любого Ярилы или Перуна. Проси - и воздается.
     - За службу, - уточнил Олег.
     - Нет, не за службу! Я по любви служу хозяйке. И оборотнем не стал, как эти сиволапые, я человеком быть хочу. Асфирь разве меня неволит? Нет... Служить ей буду, пока сама не отпустит, а если придется голову сложить - с радостью сложу.
     Середин сорвал травинку, стал ее сосать, стараясь хоть немного отогнать голод. Болела голова, а тут еще этот сумасшедший про живых богов рассказывает. Или ведун в самом деле чего-то не понимает?.. Рискуя, что голова все же лопнет, Олег решил продолжить разговор.
     - Послушай, Мирополк, я сейчас пришел с болота. По-твоему, там тоже боги живут, которым надо служить, любить их?
     - Боги бывают злые и милостивые. Асфирь - милостивая богиня.
     - Милостивая, милостивая... Но разве она может сделать что-нибудь с этими облаками?
     - С этими облаками? - Мирополк очень серьезно посмотрел вверх. - С этими, почитай, может. Но, конечно, Асфирь не властна над небом, звездами, солнцем, луной и над землей - по крайней мере пока.
     - Пока? - Олег схватился за голову. Этот парень кого угодно способен довести до истерики. - Всего лишь - пока?
     - Не знаю... - вздохнул добрый молодец. - Ты зря смеешься надо мной, Олег, ты просто еще не понял. Силы Асфири растут... Но не в этом дело. Она создала здесь свое царство, свой мир. И в этом мире она - богиня, всесильная и милостивая, никого ни к чему не неволящая.
     - А как же я? Почему я не могу уйти от нее?
     - Ты сперва должен понять, зачем пришел, - терпеливо, как ребенку, пояснил Мирополк. - Сюда приходят или чтобы найти счастье, или услышав зов. Тот самый зов, зов смерти. Асфирь помогает тем и другим. Ты до сих пор сам не понял, что тебе нужно, вот и Асфирь, наверное, не может понять... Хотя, возможно, у тебя другая судьба, как у Ставра... Ставр пришел сюда за суженой. Это тоже зов.
     - Зов такой, зов сякой - набрался ты, паря, всякой премудрости, - вздохнул Олег. - Значит, свой мир построила Асфирь. И в этом мире всем хорошо, кроме тех, кто в нем жить не хочет. Тому, значит, помирать положено. Все понятно, Мирополк, не такой уж я и глупый, чтобы не понять. Странно только, что богиня твоя мне столько времени на все лады голову морочит.
     - Значит, суженый ты ее, - убежденно произнес Мирополк и даже почтительно склонил голову. - Счастлив ты, Олег-ведун. Богиню любить - счастье.
     - А не любить - несчастье, - вяло сострил Середин. - Послушай, Мирополк, я очень устал. Скажи, могу я отдохнуть, будучи уверен, что ты не побежишь докладывать Асфири, где я нахожусь?
     - Докладывать? - опять искренне удивился Мирополк. - Она всеведуща, Олег!
     - Ты же сам сказал: Асфирь беспокоилась. Значит, не всеведуща.
     - Она доверила тебе испытание, послала на болота, к нашим страшным врагам. И ты испытание выдержал! Вот почему беспокоилась Асфирь - не знала, справишься ли ты без ее помощи.
     - На болоте нет власти умруна! - со злобой сказал Олег, вспомнив привидевшуюся ему там Раду.
     - Власти Асфири там нет, но если она захочет помочь, то поможет. В конце концов, это ведь она тебя туда направила!
     - Вот и нет, мне посоветовал водяной болотом пройти, - уверенно заявил Олег.
     - Озерный водяной? Так ведь он ее слуга... - Миро-полк вдруг густо покраснел. - Хотя я не уверен, не уверен. Не слушай меня. Откуда мне знать?
     Середин печально посмотрел на парня и без сил повалился на траву. В голове опять все перемешалось. "В этой сказке нет порядка..." Если бы сейчас к нему подошел Ратмир с крохотным ножичком, который они, уходя, прихватили из корчмы, то ведун, скорее всего, не нашел бы в себе сил сопротивляться.
     "Так вот почему на болоте смеялись, когда я сказал, что водяной посоветовал мне у них спрятаться от умруна", - вспомнил Олег и провалился в сон.
     Во сне болотники снова смеялись над ним, и даже Олегу было смешно за компанию - уж больно ловко его все дурачили.

Овражки

     Он проснулся на рассвете от пения птиц. Полежал, не открывая глаз, чтобы отсрочить возвращение в мир, построенный Асфирью, но голод заставил шевелиться. В качестве приятного сюрприза Олег обнаружил рядом с собой сверток, в котором лежали краюха хлеба и ломоть сала.
     - Спасибо, милостивая богиня, за пищу насущную, а также и тебе, Мирополк, пророк ее, - наскоро помолился Олег и приступил к еде.
     В голове царила уже привычная путаница. Все, что произошло с ведуном за последние дни, казалось какой-то несусветной чушью. Однако после этой чуши оставались раны, и не только телесные.
     - Чего ты добиваешься от меня, Асфирь? - пробормотал Олег, подозревая, что чародейка действительно может его слышать. - В самом деле хочешь любви? Но ты же не ребенок и должна понимать... Неужели все-таки ребенок? Что же я, получается, с детьми воюю?
     Середин подумал, что от таких размышлений может даже аппетит испортиться. Но беспокоился он зря - после приключений на болоте и хлеб, и сало исчезли очень быстро. Завершив трапезу водой из ручья, ведун задумался. Куда идти? В Овражки, к источнику мертвой воды, или лучше куда глаза глядят?
     Но вспомнились Всеслава и Рада. Вот ведь дурак, убил Глеба, даже не спросив его о девочке! Только усталостью и путаницей в голове Олег хоть немного мог себя оправдать. А Рада... Он больше не мог оставить эту странную девушку на произвол судьбы. Если все, что рассказал ее брат, правда - а похоже, что так, - то Асфирь заслуживает страшной смерти.
     Так ничего толком и не решив, Олег все же пошел к Овражкам. Не для того, чтобы искать там пропавших, а, скорее, просто посмотреть на деревню оборотней со стороны. Озерцы являлись местечком для приезжих, там "службу служили", а здесь жили уже заслужившие награду.
     Деревня оказалась совсем недалеко, задолго до полудня Середин увидел одинокий дымок. Это его немного обнадежило: если печи топят, то, значит, живут по-людски. И действительно, десяток бедных домиков выглядели бы вполне похожими на Озерцы, если бы не распахнутые настежь двери и порушенные заборы.
     - Да, хозяйством тут себя не очень-то утруждают...
     Олег вспомнил того мужика, что ехал на телеге из Овражков в Озерцы по каким-то своим делам, да не доехал, повстречав ведуна. Ему стало интересно: а был ли вчерашний Мирополк среди тех волков, что загрызли лошадку? Но задать этот вопрос было некому, и пока Олег подполз поближе, прячась, словно мальчишка, в лопухах.
     Лошади в Овражках действительно были, целых две. Худые и старые, на подножном корму, явно уже не собиравшиеся когда-либо жеребиться. Огороды выглядели заброшенными, ни кур, ни гусей С