же. А может быть, и совсем такой же, потому что спустя минуту следования за незнакомцем Олег обнаружил отпечаток босой ноги на участке грязи.
     Кто именно может бродить по лесу босиком, Середин уже знал. Он ускорил шаг, подгоняемый волчьим воем, который слышался то сзади, а то откуда-то слева. Оборотень - а Олег был уверен, что имеет дело с одной из этих тварей, - вывел его прямо к деревне. Раздвинув пушистые ветви подлеска, ведун оказался напротив колодца.
     Скрываться было незачем и не от кого. Шагая через луг, Олег пытался угадать, кто встретится ему первый. Всеслава? Староста? Или все-таки Глеб... Старуха сказала что-то насчет сапог, которые не помешают теперь тому вернуться в Озерцы...
     - Стоп! - Середин остановился. - А где часовой?
     У колодца никто не стоял, никто не наблюдал за дорогой. Недоброе предчувствие заставило Олега повернуть правее, к березовой роще. Пришла пора понаблюдать за жителями. Их было немного: с этой стороны, на "улице", делать нечего, основная жизнь шла со двора. Там мычали коровы, ведун даже расслышал щелканье пастушеского кнута.
     Что еще придумала полоумная чародейка? Середину очень хотелось встретить Всеславу - от девочки проку никакого, зато и опасности ждать не приходится. Увы, среди немногочисленных деревенских детишек, стайкой пробежавших через крайние огороды, он ее не увидел. Козленка в роще тоже не обнаружилось: то ли было еще слишком рано, то ли обычно он пасся в другом месте.
     С тяжелым сердцем ведун поднялся к деревне, придерживая левой рукой ножны, чтобы рукоять сабли не сдвигалась с привычного места. У колодца Олег остановился, задумался. Где-то там, за лесом, бил ключ с мертвой водой, а вот здесь, внизу, имелась живая. Если, конечно, волшебница хотя бы в этот раз сказала правду.
     - Да с чего я вообще взял, что она женщина? - пробурчал себе под нос Олег.
     Ответ пришел в виде теплой волны, пробежавшей по низу живота.
     - Ну да, а еще я паука видел! - подтрунил над собственным естеством ведун. - Много кого видел, а поверить некому. Совсем некому. Хотя... Водяной меня, кажется, пока не обманывал. Или обманывал? Почему ничего не сказал про ключ с живой водой? Он про него не знать не может. Значит, пли водяной соврал, или умрун.
     - Здравствуй, Олег-ведун!
     Середин отвел взгляд от сруба колодца и увидел идущую прямо к нему Раду. Вот уж кого можно было назвать красавицей: даже двигается как-то по кошачьи, каждый шаг напоен внутренней негой... Однако, всмотревшись в лицо девушки, Олег понял, что меньше всего сейчас она думает о внешнем впечатлении. Судя по всему, Рада плакала всю ночь.
     - Я искал твоего брата, - развел руками Середин. - Прости, не нашел.
     - Я знала, что не найдешь... - кивнула Рада. - Не виню тебя, ведун. Глеб сам виноват, не хотел хозяйство бросить, бежать из деревни. Вот только сапоги ты у старосты зря взял...
     - Сапоги? - Олег уставился на свою грязную обувь. - Что с ними?
     - Это Глеба сапоги. Борис их принес опосля того, как его сыновья увели брата в Еловый лес, я видела. А ты, значит, в них из Озерцов ушел... Вот потому брат ночью и вернулся.
     - Где он?
     - Ушел, - невесело улыбнулась Рада. - Хотел меня взять, да я закрылась, не впустила его. Облика Глеб стал звериного... Братец мой. А ты разве не знал, Олег, что тем оборотням, чья обувь в деревне, ходу сюда нет? Таков договор у Бориса с умруном-чародеем.
     - Слыхал что-то такое... - Олег почесал затылок. - Значит, провел меня Борис. Что ж, сейчас я с ним поговорю. Хорошо еще, что тебя Глеб забрать не сумел.
     - Меня не сумел, а Всеславу увел. Пошел к ним, дверь сломал, бабку Лушу на куски разорвал, а внучку Бориса увел. Да ему, старосте-то, до нее давно дела нет... Тебя брат хочет видеть. Сказал, что ты его предал: обещал защитить и не защитил.
     - Постой, Рада! - Олег умоляюще протянул к девушке руки. - Постой! Может, я и виноват перед Глебом, но...
     - Он будет ждать тебя в Еловом лесу следующей ночью, так просил передать. - Рада медленно пошла прочь, потом оглянулась, поманила: - Идем, ведун, накормлю тебя.
     - Я с Борисом сперва поговорить должен! Середин вытянул саблю, решительно направился к крыльцу. В доме кто-то охнул тонким голосом.
     - Не ходи, не пугай бабку Марью! - попросила Рада. - Нет Бориса, убежал он ночью, с сыновьями. Не стал тебя ждать... Идем, ты устал и голоден, а больше тебя никто здесь не примет.
     - А ты... Почему ты на меня зла не держишь? - Олег подошел к девушке.
     - Потому что не виноват ты ни в чем, за наши грехи страдаешь, - вздохнула Рада. - Зря ты пришел сюда... Идем.
     Она пошла по единственной улице, и ведун последовал за ней. Как ни устал он, как ни болели царапины на груди и плечах, оставленные Старой Милой, а не мог не любоваться девушкой. Не вписывалась она в окружающую ее картину: серые некрашеные дома, покосившиеся заборы... Красавица.
     Середин так увлекся созерцанием грациозно покачивающихся ягодиц, что едва не налетел на девушку, когда та остановилась у своего дома. Рада посмотрела через плечо и, как показалось Олегу, чуть улыбнулась.
     - Иди умывайся и одежку свою скидывай. Только спать не ложись, а то ведь не добужусь, так голодным весь день и пролежишь. Я сейчас вернусь, полечу тебя немного, если спорить не будешь.
     - Не буду, - пообещал ведун и вошел в дом. Чисто и скромно - так можно было вкратце описать обстановку. Ничего другого Олег увидеть и не ожидал. Он скинул остатки куртки, но дальше раздеться постеснялся. Не встречать же хозяйку без штанов? Снял только ремень, постучал по пряжке каблуком: погнул ее нож Ставра. Хотел воин умереть или нет - а бил-то всерьез. Скрипнула половица, Середин подхватил лежавшую на коленях саблю.
     - Не бойся, это я. - Рада принесла испачканный в земле горшочек. - Эту мазь надобно на огороде в полнолуние закапывать, тогда в силу входит. Снимай рубаху, лечить буду.
     Когда прохладные, тонкие да длинные, необычайно нежные пальцы принялись гладить грудь ведуна, втирая густую, остро пахнущую мазь, Середин даже глаза прикрыл от удовольствия. Рада стояла сзади, и когда мазь разогрелась, стала растирать все быстрее, сильнее. Для этого девушке пришлось прижаться к спине Олега грудью, и он едва не заскулил.
     - Сарафан перепачкала, - пожаловалась девушка, обходя подопечного. - У тебя и на спине ссадины, кровоточат они. Так что...
     Теперь Рада стояла перед ним, занимаясь спиной ведуна. Он понимал, что так девушке просто сподручнее, что, прижимаясь к мужчине, она может сильнее втирать мазь... Но что-то изнутри нашептывало: она не стесняется тебя... Она показывает себя тебе...
     - Прости меня за брата... - выдавил Олег.
     - Не думай о нем сейчас. - Рада вздохнула, полная грудь колыхнулась, и словно электрический ток пробил Середина сверху донизу. - Что было, того не воротишь. Глеб сам виноват, а уж когда за тебя схватился, поздно стало. А ты смелый, не отступишь... Жалко мне тебя.
     - Еще ничего не ясно, - усмехнулся Середин. - А отступать мне по призванию не положено. Мое дело находить и изничтожать нежить.
     - Нежить, она всякая бывает. Есть послабее, есть посильней... - Рада закончила втирать мазь, отстранилась, глядя на Олега. - Ходишь всегда один, некому даже постричь тебя. Хочешь, постригу?
     - Нет... - Руки Олега сами легли на ягодицы девушки, потянули ее обратно. Ведун зарылся лицом в мягкую грудь, втянул носом запах свежего, молодого тела. - Не хочу. Не теперь.
     Рада молчала, гладила его по голове. Олег все никак не мог решиться, мысли в голове путались, заплетались. Глеб, Всеслава, Борис, чародейка... Надо что-то делать немедленно, сейчас же, но нет сил встать и уйти.
     - Поешь, - попросила Рада, будто прочтя его мысли. - Не уходи так. А я ждать буду - вдруг вернешься.
     Она отошла от него, и Олег не пытался удержать. Глупо все, глупо... Пришел на ум тот старик из корчмы, что укорял ведуна за бедный вид, за то, что о себе не думает. Все верно. Только раньше Середин оправдывал себя тем, что нечисти от него спасу нет, а теперь вот сам попал, как кур во щи.
     Не успел он об этом подумать, как те самые щи с курятиной появились на столе. Вслед за ними каша, хлеб, сметана, квас... Накрыв стол, Рада уселась напротив, подперла рукой подбородок.
     - Ешь, не смотри на меня, - попросила она.
     - Глядя на тебя - вкуснее, - улыбнулся ведун, но девушка осталась печальной. - Ты прости, что я так...
     - Я не сержусь. Знаю, что ни на кого в деревне не похожа, знаю, что смотрят на меня мужики. Только мне оттого пользы нет, потому что боятся они. Да мне и не нужно... Вот и ты почувствовал, что не нужно прикасаться ко мне.
     - Нет... - Олег положил ложку. - Не в этом дело!
     - В том, - убежденно перебила его Рада. - Я ведь в самом деле не знаю, чья я дочь. Отец у нас с Глебом был пришлый - богатырь, с тебя ростом. Но я на него не похожа, и на мать не похожа. Люди всякое говорят...
     И боятся. Такая уж моя судьба - нетронутой оставаться. Ты ешь, а я сейчас старые отцовы вещи достану. Они хорошие, а носить некому.
     Олег хотел остановить Раду, но она уже выскользнула в дверь, а еда распространяла умопомрачительные запахи. После ночи в лесу он и куску хлеба был бы рад - а тут целый пир... Почему-то стыдясь себя, Середин за обе щеки принялся уговаривать угощение.
     - Вот, тут и куртка, и порты, и рубаха! - Рада вернулась с ворохом одежды, как раз когда Олег закончил с едой. - Только сапоги сносил Глеб, нога-то у них одна. Оденешься, будешь на человека похож - глядишь, нечисть тебя и испугается! - Девушка невесело улыбнулась. - Неужели пойдешь ночью в лес, Глеба искать?
     - Пойду.
     - И что же будет?
     - А чему быть, то и будет! - Олег допил квас, поднялся с лавки. - Спасибо тебе, хозяйка, за угощение. А за брата прости...
     - Не держу зла, я же сказала! Ты не виноват. Что ж, я тебе в светлице постелила, иди, спи...
     Она отвернулась, Олег заметил, как мелко подрагивают ее плечи. Он подошел, осторожно обнял девушку, поцеловал в затылок.
     - Не нужно! - попросила она. - Не неволь себя.
     - Я и не неволю. - Середин повернул Раду к себе, поцеловал сперва один, потом другой заплаканный глаз.
     - Люба тебе?
     - Очень... - Он неловко подхватил ее на руки, понес к дверям, рассчитывая найти за ними достаточно широкое ложе. - Все еще устроится, Рада! Вот увидишь! И ум-руна одолеем, и Всеславу найдем, и брату твоему поможем!
     - Глебу не помочь, - прошептала девушка, легко Целуя ведуна в небритые щеки. - А Славушку найди: маленькая она, жаль, если пропадет за чужие грехи...
     "Вот и чародейка была маленькой, ни в чем не виновной, - вспомнил Олег, укладывая Раду поверх пухового одеяла. - О чем думал Элокай, выкрикивая в последнюю минуту заклинание? Хотел отомстить убийцам - или пытался дать дочери хоть какую-то жизнь? Скорее второе, иначе для себя бы выбрал судьбу умруна, не для нее. И теперь она, такая безвинная, творит зло. Творит, может быть, и вправду не сознавая, что творит..."
     - О чем ты думаешь, ведун? - Рада обняла его, прижалась всем телом. - Где твои мысли? В лесу?
     - Да... Но не все... - Олег гладил шелковистую кожу, забирался пальцами в потаенные уголки. - Не все...
     - Останься со мной, - горячо зашептала Рада в самое ухо. - Не ходи! Останься здесь, а завтра, если суждено нам ночь пережить, бежим куда глаза глядят! Там, за озерами, болота начинаются, гибельные места, но уж лучше в гнилой воде счастья попытать, чем самому смерть искать! Не ходи!
     - Нельзя мне.
     - Знаю, - неожиданно легко согласилась девушка, обмякла в его руках. - Оттого и люб ты мне. Нет в тебе страха, один ты здесь от него чистый. Оттого и люб ты умруну.
     - Так ты знаешь, что это... Что это женщина?
     - Знаю! - Рада сама притянула ведуна к себе и вскрикнула, когда он вошел. - Знаю, знаю! Знаю, что хочет она тебя и получит, не ходи!
     - Не получит! - Олег будто укачивал Раду, сцеловывая с ресниц горячие слезы. - Не получит, хорошая моя, я уж твой. Не думай о ней.
     - Тогда и ты не думай, - попросила Рада и потянулась к Олегу губами. - Будь мне мужем, хоть на час...
     Они обнимались, казалось, целую вечность. За долгие дни одиноких скитаний Олег накопил много нежности, а в Раде нашел еще больше. Девушка то плакала, то вдруг начинала тихо, счастливо смеяться, напевать что то. В один из таких моментов, когда ведун положил голову ей на грудь, а Рада гладила его по волосам, Олега и сморил сон.
     В этом сне не было ничего, кроме неясных, но странным образом напоминающих о спящей рядом теней. Л именно поэтому сон принес силы, свежесть, надежду. Сердце забилось ровнее, спокойнее, и, еще даже не совсем пробудившись, в дремоте, Середин подумал, что если бы мог позволить себе встречаться с такими женщинами почаще, то все в его жизни складывалось бы очень и очень хорошо.

Чужая метка

     Олег проснулся вскоре после полудня. Рада откатилась в сторону, сбросив с себя одеяло, и сперва ведун хотел прикрыть ставшее дорогим тело, но вдруг замер. На левой ягодице девушки, почти одинакового размера, расположились рядышком три родимых пятна. Три запятые, мог бы сказать кто-нибудь другой. Но Середин увидел три шестерки.
     Он вздохнул, откинулся в сторону. Что может означать такой знак? Для монахов, понемногу просачивающихся на Русь из Византии, - однозначно метку диавола. Олега в иное время такая игра природы не напугала бы, но теперь... Чародейка знает, из каких краев он пожаловал, побывала его снах. Не ее ли штуки?
     Ведун едва не застонал. Не на что опереться, никому не поверить окончательно... Он тихо встал, прикрыл Раду, оделся. Отец - или не отец? - девушки действительно был человеком рослым для этих краев, широким в плечах, так что все пришлось впору. Очень понравилась Середину новая куртка - крепкая, добротная, такой сносу не будет.
     На миг он засомневался: а не хотят ли его опять провести, как с сапогами Глеба? Но махнул рукой: если видеть вражеские происки везде, то остается только лечь и помереть. Повесив на ремень саблю, Олег приподнял ее и внимательно осмотрел.
     - Аз есмь, - одними губами прошептал Олег. - Вот кому можно верить. Всегда.
     Видела ли Рада свои отметины? Могла и не видеть, а если кто сказал - так не должны деревенские таких пятен испугаться. Но, насколько Олег успел понять, не всегда христианство ограничивалось суеверием. Возможно, он, ведун, лучше других может понять смысл этих знаков. Возможно также, что именно ему они и адресованы. Как узнать? У Рады не спросишь, тем более что девушка сама не знает, чья дочь, боится собственной тени.
     Все-таки растревожила душу ведуна Старая Мила, даром что ведьмой оказалась. Девочка, которая не виновата в том, что ее сделали чародейкой, не виновата в том, что ненавидит людей... Олег прекрасно понимал, что многие из тех, кто пал от его руки, стали оборотнями да упырями не по своей воле. Но ведь так можно договориться до того, что вообще никто ни в чем не повинен! Судьбы часто складываются несправедливо. Вырос человек среди воров - и сам стал вором, а потом и разбойником. Что же, позволять ему и дальше лихо творить? Нет, зло надо пресекать, каковы бы ни были его причины.
     А причины всякого зла - в другом зле, вдруг понял Олег. Старшее зло плодит меньшее, которое тоже норовит вырасти и в свою очередь производить себе подобное. И чем сильнее зло, тем оно опаснее. Воевать с мелкой нежитью - все равно что рубить головы сказочному дракону, у которого вместо одной срубленной тут же вырастают три новые. Дракона следует поражать в сердце...
     Но Рада - не дракон, Олег чувствовал это. Она невинна, никому не сделала зла и не желает того. На ней лишь печать, поставленная кем-то. И ведун понимал, кем именно. Отступать было нельзя, даже если бы имелась такая возможность. Ночью он снова пойдет в Ело вый лес, но искать будет не Глеба, не Всеславу даже - а способ уничтожить умруна. Этим надо заняться прямо сейчас.
     На цыпочках ведун покинул дом, осмотрелся. Деревня жила своей обычной жизнью, крестьяне копошились на огородах, сновали к озерам за водой. Не спеша прогулявшись по улице, Олег взглянул и на Еловый лес, чернеющий внизу, - никого. Пустынна была и дорога.
     Уже у самого дома старосты Середин услышал чье-то чуть слышное бормотание. Раздвинув кусты, ведун наткнулся на скорчившегося над большой потрепанной книгой Ратмира. Отрок, все такой же прыщавый, старательно шептал какие-то заклинания, для сосредоточения даже прикрыв глаза.
     - Ну-ка дай книжонку-то! - попросил Олег.
     - Кто здесь?! - взвыл Ратмир, в ужасе отползая еще дальше в колючки. - Не тронь! Чур меня!
     - Ишь, раскричался... - Ведун подобрал отброшенную перепуганным горе-чародеем книгу. Прочесть ничего не смог: писана она была незнакомыми буквами. - Откуда такую грамоту знаешь, Ратмир?
     - А тебе что за дело? - Отрок отполз еще немного. - Отдай.
     - Вот еще! - фыркнул Олег. - Книжки детям не игрушка. Значит, вот как ты решил силы набраться - через чернокнижие. Ну, скажи хоть, где раздобыл.
     - Ничего я тебе не скажу! - К Ратмиру понемногу возвращалась обычная наглость. - А будешь драться - бате пожалуюсь! Батя скоро приедет за мной!
     - Как знать, - вздохнул Олег. - Но прав он был, что не хотел тебя к родне отправлять.
     - Не хотел, а отправил! - с обидой выкрикнул мальчишка, встал, утирая сопли, подошел к ведуну и попытался вырвать книгу. - Отдай, говорю!
     Олег, одной рукой удерживая растрепанный том, задумался. Книга старая, добротная, руками пергамент не изорвать. В кусты зашвырнешь - найдет, в колодец кинешь - еще хуже, у пацана хватит ума и туда за ней отправиться. Терять время на разведение костра Середину не хотелось.
     - Остынь! - Олег слегка оттолкнул парнишку, и тот повалился на землю. - Со старшими так не разговаривают.
     - Сильный, да?! - завел знакомую песню Ратмир. - Раз сильный, значит, можешь бить? Ну, бей! А я бате расскажу!
     - Мне самому найдется что рассказать Добрыне, коли еще свидимся. Да и деду твоему, Яромиру, тоже. Вот про эту книгу, например...
     - Не надо, - вздохнул отрок и напоказ понурился. - Попадет. А за что?
     - За чтение нехороших книжек, - несколько удивленно заметил Олег. - Что, за это попадать разве не должно? Чего ж ты тогда в кусты залез?
     - Да дед Яромир - он же кто? Чурка сиволапая! - вспомнил полюбившееся выражение Ратмир. - А ты другое дело, ты ведун, ты понимание имеешь. Ведь от книг вреда нету! А Яромир мне вообще читать запрещает-и греческие книги, и веды. Только эта и осталась... Хорошо хоть, про нее не знает никто, иначе бы давно отобрали у сироты. А ты ведь, почитай, тоже по книгам свою премудрость изучал, а если не по книгам - значит, учителя твои книгочеи, верно? У меня учителей нет, заступиться некому...
     Ратмир говорил хорошо поставленным плаксивым голосом, время от времени в нужных местах всхлипывая. Олег даже заслушался его - и вдруг понял, что в парне пропадает неплохой артист. Но в этом мире на подмостках выступали только скоморохи, которым, как по опыту знал Середин, нельзя доверить медного гроша, не то что юношу. Пьяницы и пройдохи, лишь по недоразумению берущиеся веселить народ глупыми шутками, -вот кем, на взгляд Олега, были скоморохи. А Ратмир мог бы играть в театре...
     - Вот что, паря, - остановил Середин драматический монолог, - ты меньше болтай и больше думай. Если жив останусь, хочу всерьез с тобой поговорить. О том, кто в этом мире правый, а кто сильный и какая между ними разница. Пока же мой тебе совет: не читай этих книг. Пользы не будет.
     - А какая от знаний польза? - тут же подстроился под настроение собеседника Ратмир. - Так, голову забить... Конечно, я бы хотел с тобой поговорить. Со мной ведь никто не разговаривает: мать померла, отец разбойник, дед книги в костер кидает... Да тут вся деревня такая! Узнают - отнимут. Не говори никому, ведун, а потом мы о ней с тобой поговорим.
     "Все ты врешь, а меня ненавидишь", - печально подумал Олег.
     - В деревне знают про твои книги, я ведь г