ообразно надписи, что приснилась когда-то: "Аз есмь". - Вот так, рубим и на этом свете, и на том.
     Обычное оружие не смогло бы причинить "звездочке" ни малейшего вреда, так же как не режет ауру проведенный вдоль тела нож. И капля враждебной магии почувствовала опасность, попыталась уйти... Скоро многие испробуют остроту этой сабли на себе.
     - Так займемся же наконец нашими делами! - приказал сам себе Олег и пошел было вперед, но тут же остановился, вспомнив о тайном преследователе.
     Так и есть: за спиной опять прозвучали шаги. Потом незнакомец остановился, растворился в тишине.
     - Хватит! - Олег развернулся и пошел назад. - Шутки кончились. Тебе не спрятаться!
     - А я и не прячусь, - раздался спокойный, даже приятный голос.
     Человек был очень богато одет, даже в лесной полутьме бросались в глаза перстни и крупная серьга в ухе. К Озерцам он явно не имел ни малейшего отношения. Кроме того, незнакомец носил на поясе довольно тонкий, но длинный меч.
     - Кто таков будешь? - заговорил ведун, будто принимая незнакомца за обычного человека. - Почему по лесу за мной таскаешься?
     - Такова моя служба, - все так же спокойно отвечал соглядатай. - Я должен идти за тобой.
     - А ежели я этого не захочу?
     - Тогда мне придется убить тебя, - пожал плечами под соболиной накидкой незнакомец.
     - Ты хочешь убить меня? - Олег напоказ расхохотался. - Да я выше тебя на голову! На одну ладонь посажу, другой прихлопну!
     - Коли сделаешь еще шаг, я убью тебя, - повторил враг. - Лучше иди куда шел или возвращайся. Твое дело... Но коли захочешь помешать мне исполнить мою службу - умрешь.
     Олег, за разговором действительно приблизившийся к незнакомцу вплотную, остановился. Он видел, как черна его аура, знал, что имеет дело с нежитью - но вот какой?.. Оживших мертвецов Олег повидал немало, и ни на одного из них тварь не была похожа. Приходилось признать, что это существо - живое, но тогда...
     - Как твое имя? - поинтересовался ведун.
     - Ставр.
     - Ты служишь чародею, хозяину этих мест, Ставр?
     - Да, я служу ему, - чуть склонил голову воин. - И мой повелитель приказал мне следовать за тобой. Ты волен идти дальше, а волен выбрать бой и умереть.
     Насколько Олег понимал, Ставр хотел его убить. Но тогда почему не напал сразу? Сильную нечисть трудно связать приказами. А этот силен - уж слишком спокойно, вольно разговаривает. Он видел, как Олег убил призраков с поляны, и не испугался, уверен в победе.
     - Уж не сам ли ты умрун-чародей? - для пробы спросил Середин.
     Ставр ничего не ответил, лишь тихо рассмеялся, покачиваясь на высоких каблуках сафьяновых сапожек.
     - Я выбираю бой. - Олег вытянул саблю из ножен, но еще быстрее меч оказался в руках его противника.
     Получив ответ, на который косвенным образом напрашивался, странный воин ждать не стал и сразу кинулся в атаку. Превосходство сабли над мечом, пусть и чуть более длинным и тяжелым, ощущалось - Олег достаточно легко парировал удары, почти каждый раз намечая контратаку. Но Ставр оказался противником более чем достойным: одно то, как ловко он управлялся с длинноватым для своего роста мечом, внушало уважение. Устали противник тоже явно не знал, двигался, постоянно меняя углы атаки, приседая и даже подпрыгивая.
     Олег, который со времен ученичества у Ворона являлся приверженцем куда более экономного стиля, лишь поворачивался на месте, удерживая противника на расстоянии. И все же каждый раз, как ведун пытался сам достать острием врага, тот успевал защититься. Прошло не меньше минуты почти беспрерывной сечи, а Ставр даже не вспотел.
     "Хватит, - подумал Середин. - Не всю же ночь с ним любезничать?"
     Учитель ведуна, старый Ливон Ратмирович, действительно мог бы составить компанию Ставру на всю ночь, силы старика были поистине неиссякаемы. Олег же мало того, что мог устать гораздо быстрее, он намеревался этой ночью встретиться и с самим чародеем.
     Намеренно замедлив движения, Середин подставился под выпад Ставра, ловко принял меч врага на медную гарду сабли, скользящим шагом приблизился вплотную к не успевшему отскочить врагу и сильно ударил его локтем в лицо - для пробы. Раздался хруст, по светлым усам Ставра потекла кровь. Насколько Олег мог рассмотреть, кровь была красной, самой обыкновенной.
     Ставр драться "вручную" явно не привык - ухватившись за меч обеими руками, попытался оттолкнуть врага эфесом. Тогда Олег, пользуясь преимуществом в росте и в весе, левой рукой обхватил Ставра и повалил его, использовав "детскую" подножку.
     - Ах, ты так?! - послышались в голосе Ставра истерические нотки.
     - Именно так, - кивнул Олег, подминая под себя врага. Положить саблю на землю он не рисковал и поэтому обезоружить врага тоже пока не мог. - Брось меч! Давай поговорим.
     - Поговорим потом! - выкрикнул воин, и Олег почувствовал сильный удар в живот.
     На счастье, острие ножа застряло в пряжке ремня. Воспользовавшись тем, что ведун на миг опешил, Ставр вывернулся из-под более тяжелого соперника и отбежал в сторону.
     - Больше я не дам тебе такого шанса... - угрюмо проговорил Олег, в свою очередь поднимаясь. - Но прежде чем ты умрешь, я хочу задать тебе несколько вопросов.
     - Я знаю, потому ты и решил пленить меня, - кивнул Ставр. С него уже слетел шлем, по лицу рассыпались пряди отросших черных волос. - Я знаю, что единственный мой шанс - убить тебя...
     - Ты мог бы попробовать бежать, но это бесполезно.
     - Я не побегу, я должен выполнить приказ моего хозяина, - приосанился воин. - Если мне суждено умереть, то я умру.
     - Сперва мои вопросы! - напомнил Олег. - Первое: где мне найти твоего хозяина?
     - Что?.. - Меч в руке Ставра дрогнул, потом воин расхохотался. - Ты хочешь искать его, глупец?! Чародей здесь, он всегда рядом с тобой!
     Ставр смеялся так искренне, что Олег тревожно огляделся.
     - Тогда почему же он тебе не помогает?
     - А это не мое дело и не твое. - Воин перестал смеяться так же быстро, как и начал. - Я верно служил ему многие годы, служу и теперича, когда слышу зов. Повелитель все видит и слышит. Я люблю его.
     - Тогда хотя бы скажи, кто ты такой! - крикнул Олег, видя, что Ставр приближается.
     - Я - слуга своего господина. - Воин даже пожал плечами. - Ты сам это видишь. Или тебя интересует, кем я был прежде? О, я был глупцом, как ты сейчас. Я верил, что существуют добро и зло... Но это тебе еще предстоит узнать. Теперича - прощай!
     На этот раз Ставр рубился с удвоенной энергией, и ведуну пришлось двигаться быстрее, чтобы уклоняться от его ударов. Олег попробовал снова приблизиться к сопернику, но воин теперь был начеку и едва не достал Середина клинком во время одной из таких попыток. Ведун с тоской вспомнил свой окованный железом щит, так и оставшийся притороченным к седлу на пасущейся где-то за много верст гнедой. Будь у него щит - завалил бы сейчас этого вояку как миленького. Сперва бы оглушил, а потом связал да расспросил в подробностях. А саблей человека особо не оглушишь - больно легкая.
     Оставив идею пленить несговорчивого противника, ведун с силой отбил меч в сторону и в молниеносном выпаде воткнул клинок меж защищающих грудь железных пластин. Ставр беззвучно рухнул на землю и мгновенно умер. Именно мгновенно - без последнего вздоха, без малейшей судороги, хотя рана и не была смертельной. Олег присел, потрогал шею поверженного. Похоже было, что к его смерти приложил руку не только ведун.
     - Ты здесь, чародей? - позвал Олег.
     Подул слабый ветер, которого оказалось достаточно, чтобы ели дружно взмахнули ветвями, качнули верхушками. Середину показалось, что ветер принес откуда-то издалека вой. Сердце дрогнуло. Усилием воли Олег заставил его угомониться: не время для слабости.
     - Так ты здесь... Тогда открой хотя бы свое имя! Иначе как мне с тобой говорить?
     - Свое имя знает лишь тот, кто слышал зов, обращенный только к нему. Ты не слышишь этого зова... - То ли это шумели ветви огромных деревьев, то ли Олег слышал тот же голос, что и во сне. - Пока не слышишь. В других случаях имя не нужно...
     - Что же это за зов, который обращен только к одному?
     - Ставр его услышал. - Голос вроде бы хихикнул. - Не сегодня, давно услышал... И пошел на зов, встретил тебя. Звал ли ты Ставра? А ежели не звал, то кто звал, почему он пришел и куда отправился?
     - Я хочу видеть тебя. - Ведун не собирался поддерживать бестолковые разговоры, которые, как он по опыту знал, ничем хорошим не кончаются. - Покажись.
     - Зачем?
     - Покажись, коли не боишься.
     - А ежели боюсь? - Ветер начал стихать. - Ежели боюсь за тебя, ежели не хочу, чтобы ты слышал зов и узнал свое имя?..
     Тишина. Опять наступило полное безветрие, и Олег понял, что обращаться к умруну бессмысленно. Даже если он здесь - не ответит. Хуже всего было ощущение полной беспомощности: ведун не видел ничего, ни в материальном, ни в энергетическом мире. Куда теперь идти? Кого искать и где?
     - Вот такое ква... - печально сказал Олег сам себе. - Придется ждать утра и искать следы. Волков бояться - в лес не ходить, а я уже тут.

Старая Мила

     Убитый выглядел совершенно обыкновенно - именно так и должен выглядеть мертвый человек. Олег обыскал его, осмотрел, насколько позволяла темнота, оружие. Ничего необычного найти не удалось, зато обнаружились ломоть хлеба и мешочек сушеного мяса. По всему получалось, что ведун сразился вовсе не с нечистью, а с обыкновенным человеком. Вот только служил этот человек необыкновенному хозяину, полностью подчинил свою душу ему.
     "Аура-то у него была почти черной! - мысленно напомнил себе Олег. - И сам сознался, что служит умруну-чародею. Значит, все-таки нечисть".
     Но крест этого предположения не подтвердил: как ни водил им ведун над телом - серебро не нагрелось. Аура мертвеца медленно распадалась, черные клочья растворялись в воздухе. До рассвета было еще очень далеко, время от времени откуда-то долетал вой. Олег почувствовал озноб и решил развести костер. Волки, насколько он помнил, боятся огня - да и Ставра оставлять лежать в лесу не стоило.
     Ведун поколебался несколько мгновений, но не решился отсечь трупу голову. Почти вся жизнь уже ушла из остывшего тела, непохоже было, что воин вдруг встанет. На всякий случай отбросив подальше его меч, Олег начал собирать хворост. Поворачиваться к мертвому спиной он не боялся, собственная аура продолжала чутко реагировать на все происходящее вокруг Это отнимало много сил, но, похоже, пришла наконец пора их тратить.
     Набрав достаточно топлива, Олег потел к Ставру, чтобы уложить его на погребальный костер. Именно в тот момент, когда он нагнулся к воину, за спиной ведуна появилось какое-то движение, стремительное, несущее смерть Олег нырнул вперед, упал на мертвеца, и неведомый враг пронесся выше. Выхватывая саблю, Середин вскочил на ноги и увидел прямо перед собой висящий в воздухе меч.
     Много всего может присниться в страшных снах, но действительность просто обязана быть не так кошмарна. Даже если это действительность ведуна, истребителя ночной нечисти, крикс да жировиков. Есть некий предел любой магической власти, иначе она стала бы непобедимой. Олег не хотел признаваться даже себе, но умрун давно уже подошел к этому пределу - слишком легко играл чародей Серединым, не говоря о других людях. Однако признаться самому себе, что попал в ловушку, что полностью находишься во власти врага, означало бы проиграть заранее. Вот только летающий по лесу кусок кованого железа, рядом с которым ведун не мог рассмотреть никаких признаков жизни, - это было уже чересчур.
     Олег откатился в сторону, и меч второй раз промахнулся. Описав изящную кривую, оружие мертвого Ставра опять полетело к ведуну. На этот раз Середин встретил его клинком, отразив удар, и тут же вынужден был вступить в сечу. Впрочем, на бой это не было похоже: меч, не имеющий руки, не нуждался и в замахах. Олегу приходилось постоянно отступать, уворачиваться от свободно вертящегося в воздухе оружия.
     Хуже всего, что он даже приблизительно не понимал, как можно победить такого врага. Где его слабое место, куда рубить?. Однако решение нашлось, как только прошел первый приступ паники. Олег, увернувшись от очередного выпада меча, схватил его за рукоять. Железо в руке задрожало, будто сильная диковинная рыба, пойманная за хвост. Крепко сжав пальцы, Середин усмирил врага, победно вскинул руку вверх.
     - Я победил! - вырвалось у ведуна. Он был уверен, что умрун его слышит. - Я снова победил тебя! Вот так-то, электрическая сила!
     Ответом ему стал шорох в еловых ветвях, где-то наверху. Оглянувшись, Олег увидел на фоне залитого лунным светом неба еще один меч. Рядом с ним тут же появился другой, потом два сразу... Будто издеваясь над ведуном, семь клинков повисли над его головой - оружие рассыпавшихся призраков. И снова Олег не различил рядом с ними ничего, что могло бы приводить оружие в движение, питать силой.
     - Электрическая сила! - Мечи, словно стая железных птиц, дружно пали вниз, и ведун едва успел спрятаться за дерево. Полетели в стороны куски срезанной коры. - Вот это ква в одном флаконе!
     Думать было некогда. Сам воздух, казалось, теперь был соткан из клинков, со всех сторон раздавались звон, гудение. Отмахиваясь саблей и "плененным" оружием, Олег бессистемно метался между елями, губы шептали наговор:
     - Стану не помолясь, выйду не благословясь, из избы не дверьми, из двора не воротами - мышьей норой, собачьей тропой, окладным бревном; выйду на широкую улицу... - Несколько раз он сбился, пришлось начинать сначала. Энергетическая оболочка пульсировала, создавая вторую, ложную, ауру. Сможет ли она обмануть того, кого нет?.. - Дай мне, луна, меня, дай мне брата не родного, не названого...
     Вылетевший из середины груди мираж, копирующий ауру ведуна, отнял едва ли не половину накопленной энергии. Но это помогло - мечи бросились следом, пронзая со всех сторон энергетического "брата". Дернулся следом и меч Ставра, но Олег удержал его. Передышка не будет длинной - минута, не больше, - и надо успеть понять, как справиться с напастью.
     Олег быстро огляделся. Неподалеку торчал большой, кряжистый пень. Пригибаясь, будто мечи могли его увидеть, Середин подбежал к пню и старательно загнал в него плененное оружие, постучав еще рукоятью сабли. Потом осторожно отпустил - меч задрожал, но не смог самостоятельно выбраться.
     - Вот как! - торжествующе, хотя и негромко отметил это событие Олег.
     Он уже чувствовал приближение нового врага - один из мечей каким-то образом заметил его и летел в атаку, пока остальные продолжали гоняться за фантомом. Теперь ведун знал, что делать, и после нескольких пируэтов сумел схватить врага, а потом и заколотить его поглубже в пень. Уже два меча подрагивали рядом в бессильной ярости.
     Дальше пришлось хуже: ведуна атаковали все шестеро оставшихся. Схватить меч оказалось просто, гораздо сложнее было удержаться, постоянно уворачиваясь от разящей стали, возле пня и вбить в него очередного пленника. Трижды Олег упускал мечи, не успевая вогнать их поглубже, но наконец, уже совершенно выбившись из сил, одолел-таки летающих убийц. Тяжело, хрипло дыша, ведун привалился спиной к вибрирующему пню, на минуту расслабился.
     Чародей издевался над ним! Или испытывал - что, впрочем, было одно и то же. В голове быстро прокручивались произошедшие с Олегом события: где он ошибся? Все началось в корчме, с Глеба, которого, кстати, так и не удалось отыскать... Да и где его искать в темном, обширном лесу? А впрочем, нет, еще раньше угрожал чем-то оборотень, медведь. Может быть, стоило его послушать?
     - Это ничего бы не изменило, - буркнул Олег, поднимаясь.
     Да, что бы ни сказал ведуну оборотень, Середин все равно отправился бы помериться силой со старшим злом. И все равно угодил бы в расставленные сети... А как в них не угодить, если они везде? С того момента, как Олег пересек мостик, он уже ничего не может сделать, игру ведет умрун-чародей, даже имя которого неизвестно. Во сне и наяву он преследует Середина, добиваясь чего-то своего.
     Старик в корчме говорил, что умрун забирает силу того, кого одолеет. Но каким образом?.. Вспомнился Ставр, Олег поискал его глазами. Однако на политом кровью мху тела не оказалось... Ведун сосредоточился, концентрируя остатки сил. Сзади!
     Сабля со свистом рассекла воздух и остановилась, нацеленная в горло вставшему мертвецу. Но Ставр, если это все еще был он, спокойно смотрел прямо в глаза Олегу, грудь его не шевелилась.
     - Ты хочешь знать, зачем ты пришел сюда? Но ведь я - тот, каким был, - и есть ответ на твой вопрос.
     Олег продолжал смотреть на грудь воина. Нет, он не сделал вдоха, чтобы заговорить. Значит, тело его по-прежнему мертво, чародей поднял его своим усилием. Именно поэтому Олег и заметил его лишь в самый последний момент - энергии в трупе было меньше, чем в окружающих их деревьях. Что ж, хоть на этом фокусе удалось поймать умруна...
     - Вот это я и хотел тебе сказать, - чуть улыбнулся Ставр. - Служи хозяину, как я служил. Люби его, как я любил. До тех пор, пока не услышишь зов, обращенный к тебе токмо...
     Взяв саблю двумя руками, Олег глубоко вдохнул, поудобнее уперся в землю ногами и, хакнув, рубанул слева направо. Голова воина отделилась неожиданно легко. Не без грусти Середин отметил, что приобретает все новые полезные навыки - хоть сейчас в палачи.
     Крови из обрубка шеи не показалось, труп успел остыть. Кулем повалившись на землю, тело замерло без движения, а вот голова Ставра покатилась колобком куда-то в сторону, замерла на границе видимости.
     - Приглашаешь? - процедил Олег. - Спасибо, электрическая сила. Уже иду.
     Ему надолго запомнился этот путь. Вслед за головой мертвого воина, прочившего Середина на свое место, Олег шагал по молчащему ночному лесу. Мелькала между верхушками огромных елей луна, изредка долетал волчий вой. Ведун изгнал из головы все мысли, сосредоточился на наблюдении. Нерастраченные в бою силы медленно возвращались, хотя мышцы, напротив, ныли все сильнее, требуя отдыха. Но боль можно потерпеть.
     Много раз удивлялся Середин искусству Ливона Ратмировича. Как он только сумел за недолгий, в сущности, срок сделать из обычного парня бойца, способного биться ночью в лесу с целой стаей летающих мечей и не получить ни царапины. Жаль, что этого нельзя было сказать об одежде: верная куртка превратилась в лохмотья, неприглядно свисали полоски кожи, а один рукав Олег и вовсе предпочел отодрать и выкинуть.
     Безмолвный марш продолжался около часа. Наконец голова Ставра подпрыгнула, завертелась на месте и вдруг лопнула, обрызгав мозгами стволы деревьев. Ошарашенный Середин завертелся на месте, окружая себя стеной из мечущейся стальной молнии, но немедленного нападения не последовало.
     - Куда же ты меня привел?.. - Олег осторожно подошел к жалким останкам Ставра. - Что дальше?
     Между двумя елями, на мокрой от ночной росы траве вытянулась лунная дорожка. Искрящийся белый свет указывал путь к полянке, на которой можно было различить тонкую фигуру. Несколько раз мысленно вдохнув и выдохнув вселенную, Олег напитал ауру энергией, мобилизовал последние резервы психики. Только бы не дрогнуть, что бы ни случилось.
     Когда он вышел на поляну, стало ясно, что в траве сидит старуха. Лет ей было никак не меньше сотни, крупный крючковатый нос и спутанные седые волосы - вот что бросалось в глаза прежде всего. Лохмотья, составлявшие наряд ведьмы, были неописуемо грязны, а запах вокруг стоял такой, что Середин даже попятился.
     - Куда же ты, добрый молодец? - прокаркала старуха. - Разве не ко мне в гости пожаловал?
     - Может, и к тебе. - Осторожно прощупывая почву ногами, Олег вышел на поляну. Он слышал, что к любому запаху можно привыкнуть за двадцать минут, но именно теперь поверить в это было сложно. - Давненько ты не мылась, бабушка.
     - А ты мне баньку протопи да за стол посади... - пропела старуха и взмахнула костлявой рукой. - Эх, ничего мне уже не надобно... Слишком стара я.