ри ему уши! Глупо... Да и не те времена, чтобы кому-то доверять наказание вверенного тебе юноши: народ всюду крутой, уши надерут так, что и ушей не останется - в самом прямом смысле.
     Крестьянин раздраженно стегнул лошадку, и та, печально вздохнув, пошла живее. Один ударил хозяина, другой посмеялся над ним, третий напугал - а отвечать за все ей.
     "Был бы один - не испугался бы, - подумал Олег. - Наверняка в сене коса, да и за сапогом что-нибудь найдется. Но он с семьей, ответственность на нем, головой рисковать не может. Нечестно получилось".
     - Эй, Ратмирка! - как можно суровее крикнул он, когда расстояние до телеги увеличилось. - Ты так больше не делай!
     Отрок не ответил, лишь досадливо передернул плечами.
     - Слышишь?! - Олег начал злиться всерьез. - Слышишь меня или нет? Не смей больше никого задирать!
     - Что, чурки сиволапой испугался? - хмыкнул Ратмир, по-прежнему не оборачиваясь. - Да не боись, этот народ токмо десять на одного нападать умеет.
     - Боюсь, ты меня не понял, Ратмир! - Ведун догнал негодного мальчишку, схватил за плечо. - Твой отец тебя мне доверил, а значит, и воспитывать тебя мне придется.
     - Что, ударить хочешь?! - вдруг заорал отрок, швырнул на землю мешок, отскочил. - Ну, давай, бей! Ты сильный, я слабый! Бей! Можешь убить меня, все равно отец тебя отыщет!
     - Ты не кричи... - начал было Олег, даже оглянувшись - неудобно на людях такие разговоры вести.
     - Давай, что встал! - Ратмир рванул на груди рубаху. - Бей! Я тебе ничего сделать не смогу, бей меня! Ты же испугаешься, отца моего испугаешься! А коли смелый - давай, бей пацана! Никто мне не поможет!
     Во все стороны летели слюни, Ратмир мелко трясся и притоптывал на месте.
     "Ну, точно только что с малолетки, - подивился Олег. - Молодой, а порченый. И как Добрыня до такого допустил?"
     - Тебя что же, отец бил?
     - Отец не бил, да не нужен я отцу! Ты меня убей - а он твою голову снимет, да потом спасибо скажет, что от заботы избавил! Вон как он меня - к деду Яромиру, в Озерцы! А что там... Ему все равно! У него вон друг в беде, а на меня ему наплевать!
     Теперь по щекам Ратмира текли слезы, вперемешку с соплями, само собой. Ведун сморщился, поправил на плече мешок и пошел вперед.
     - Поклажу не забудь!
     Он не слышал за спиной шагов, но умышленно не оглядывался. Наконец, примерно через четверть часа, отрок догнал его. Судя по ровному дыханию, Ратмир успокоился. Больше Олег решил с ним не разговаривать - хватит уже, пообщались. Воспитанием юных истериков ведун заниматься не собирался.
     Время от времени попадались путники, все больше люди простые, на телегах либо на беспородных рабочих лошадках с простенькой сбруей. Пару раз проскакали ратники - княжеские люди. В переливчатых шелковых рубахах, с мечами на боках и щитами у седла. Некоторые с луками в богато отделанных саадаках. На саблю Олега косились недобро - думали, видать, что не по Сеньке шапка. Наконец, когда солнце прошло уже три четверти своего пути, Ратмир сказал, что пора поворачивать.
     - Так тропы нет!
     - Тропа вон за той рощей от большака отходит. Да и не тропа, а дорога проезжая... Но мы тут быстрее на нее выйдем.
     Ратмир опять оказался впереди. Глядя, как юноша пошатывается под тяжестью мешка, Олег удивленно понял, что парень, несмотря на хилый вид, все же довольно выносливый. Но и жадный - надо же, сколько утащил. Тут же ведун вспомнил, что он сам первый побеспокоился о провизии в дорогу, и усмехнулся. Бытие определяет сознание...
     - Вот, - сказал Ратмир, взобравшись на зеленый пригорок. - Тут и встанем. Внизу ручей, а тут ветерок, комарья нет. Большак за спиной, дорога на Озерцы - перед нами.
     - А лихих людей не боишься? - Ведун прикинул, что ночью их костер будет виден со всех сторон.
     - Нету тут лихих людей. А и были бы - мне-то они ничего не сделают, разве что харчи заберут. А вот у тебя сабля дорогая... Страшно? - Ратмир хитро прищурился на спутника.
     - Не страшно, а опасливо. Чтобы днем хорошо идти, ночью спать надо, а не караулить.
     - Так ты спрячь саблю под корни и спи себе спокойно. Больше у тебя тоже ничего нет.
     Ратмир явно издевался, подтрунивал. "Этакий гаденыш", - вздохнул ведун про себя.
     - Иди собери валежника, а я соображу, чем поужинать.
     - Это я лучше соображу, - резонно возразил Ратмир. - А ты больше моего топлива наберешь. Хотя ты сильный, значит, тебе виднее...
     - Ладно!
     Олег едва удержался, чтобы не сплюнуть - совсем как Ратмир. Уж лучше в самом деле уйти собирать валежник, чтобы не видеть этого парня. А то, неровен час, поднимется рука проучить мальчишку...
     "До Овражков от Озерцов еще день шагать... - с тоской вспомнил Олег. - Нет уж, отдам деду, а там пусть сами решают. Ох, Добрыня, Добрыня, куда твои глаза глядели?"
     Когда он приволок к стоянке несколько охапок валежника, Ратмир уже развел огонь, подвесил над ним прихваченный ведуном котелок и теперь помешивал какое-то варево. Олег заметил, что свой мешок отрок оставил нетронутым, доставая харчи только из ноши спутника.
     "Чего еще от него ждать? - подумал ведун, отламывая немного хлеба и относя его к ближнему кустарнику, для местных леших да луговых. - Ну и пусть, мне зато нести легче будет. А свое добро пусть тащит до дедушки".
     За ужином ведун немного оттаял, решил хоть немного порасспрашивать Ратмира Добрынича о своем деле.
     - Ты про нечисть за Еловым лесом слыхал?
     - Что, страшно? - тут же осклабился Ратмир. - Это недалече отсюда, коли напрямик...
     - Да не страшно, а интересно! Что люди говорят?
     - Говорят люди, что в стародавние времена жил там колдун, чародей заморский. Пришел к нам так давно, что и пращуры не помнили. Все соседи его боялись и слушались, дань платили, кто чем может. А потом решили, чурки сиволапые, что могут и без него обойтись. Собрались всем миром - они же, трусливые твари, токмо скопом умеют - вот и набросились! Заперли чародея в доме со всей семьей, колами двери подперли, да и подожгли! - Ратмир расширил глаза, в них заиграли отблески костра. - И сперва шло у них все хорошо, а потом... Потом чародей воскрес! И отомстил всем! Никто из его убийц в живых не остался, все умерли лютой смертью, а потом и дети их померли, и внуки. Опустели деревни, и место то стало проклятым. А чародей не угомонился, стал и дальше лихо творить. Понемногу все сильнее становится... Скоро Озерцам конец, а там и до Овражков доберется, коли еще не добрался. И сюда придет!
     - Какой же он из себя? - Олег откинулся на спину, посмотрел на небо. Звезды были точь-в-точь такими же, как в родном мире.
     - Да кто его видел, тот не расскажет! - продолжал запугивать Ратмир. - А токмо иногда кострища находят, вот и в этих местах тоже. Рядом вещи и оружие, а от путников - одни кости остались! Одни кости!
     - Жуть. - Ведун перевернулся на бок. - Ну, я спать. А ты как хочешь.
     Договариваться с отроком о караулах не хотелось. Пускай уснет, а уж там Олег сам о себе позаботится.
     Ратмиру между тем не понравилось поведение ведуна. Сказать это напрямую малолетний гордец не мог, но недовольно запыхтел, заерзал. Сквозь веки Олег видел, как отрок подбросил в костер побольше валежника и сел к огню боком, поглядывая по сторонам.
     "Сам перепугался! - обрадовался Олег. - Так тебе и надо, не рой другому яму".
     Наконец сон одолел Ратмира - голова опустилась на грудь, глаза закрылись. Ведун бесшумно поднялся, покопался в поясной сумке. Белый мел кончался, да от черного остались одни воспоминания... Круг на траве получился прерывистым, ненадежным, но за неимением лучшего Олег прочел наговор над таким. На всякий случай еще раскидал по сторонам остатки дешевого табака с перцем - точнее, те несколько щепоток, что просыпались из давно опустевшего кулька на дно сумки. От мелкой нечисти поможет. Да еще крест, который нагреется от приближения сильного колдуна и разбудит хозяина. Этого вполне достаточно.
     - А вот как быть с людьми? - чуть слышно пробормотал Олег.
     Про зверей - например, стаю волков - не хотелось и думать. К счастью, стояло лето, дичи в лесах хватало на всех. На всех, кроме лихих людей, бродящих вдоль большаков. Ни костром их не отпугнешь, ни заклинаниями.
     - Заколдую! - вдруг отчетливо проговорил Ратмирка.
     - Ты что, электрическая сила?.. - Ведун бесшумно вскочил на ноги прежде, чем успел задуматься.
     - Ух, заколдую! Все станете мои слуги, а кто не станет, того убью! У меня книга...
     Отрок бормотал во сне. С облегченным вздохом Олег опять положил саблю на траву, сам улегся рядом. Ратмир еще что-то бормотал, но ведун его не слушал. Сделав несколько глубоких вдохов, он сосредоточился на ощущении внешнего пространства, постаравшись сжать до минимума внутреннее. Его никто не заметит, а вот он проснется от малейшего шума. Если, конечно, не проспит...
     Напоследок приоткрыв глаза, Олег видел затухающий костер и повернувшегося к теплу спиной Ратмира. Спать!

В пути

     Утром вышел скандал. Началось с пустяка: свежий, сытый Олег проснулся в прекрасном настроении и предложил поменяться мешками. Все-таки один стал заметно легче другого, а мальчик часто прикасался к натертому плечу, строя жалобные гримасы.
     - Мои мешки! - вдруг осерчал Ратмир. - Оба! Захочу - и ни одного тебе не дам! Что тогда? Бить меня будешь? Убьешь?!
     - Я же как лучше хочу! - попытался успокоить его ведун. - Тяжело тебе.
     - Да? То-то в твоем мешке мало что осталось! Всю ночь, небось, чужое жрал?
     Олег сплюнул, закинул свой мешок за спину и первым зашагал по дороге. И что за дрянь растет под крылом у Добрыни? Ночью себя представляет чародеем, мучает кого-то, а днем кидается на всех. Повезло ему со спутником - другой спустил бы портки и вытянул ремнем раз двадцать.
     В молчании они шли около часа, затем ведун услышал за спиной треск ломаемых кустов. Рука тут же оказалась на рукояти сабли, Олег развернулся, приседая и сбрасывая мешок... Это Ратмиру зачем-то вздумалось отправиться в лес.
     - Ты куда?!
     - Тут короче...
     - Хоть предупреждай!
     Детей бить нехорошо, но иногда очень хочется. Может быть, даже полезно иногда. Не вызывай прыщавый пацан у Олега чисто физического отвращения, досталось бы ему на орехи. Но потерпеть осталось совсем немного: ведун решил в Овражки не ходить, а сдать Ратмира в Озерцах тем родственникам, какие только найдутся. И пусть не просится дальше, его дело старших слушать. Может, это и не совсем честно по отношению к Добрыне... Зато для его же сына безопаснее, у Середина рука тяжелая.
     - Пройдем тут напрямки, - высокомерно сообщил через плечо Ратмир. - Скоро опять на дорогу выскочим, не промахнемся... Я чародеев не боюсь.
     - Ага, они тебе снятся, - не удержался, съязвил Олег.
     - Ничего мне не снится! - выкрикнул отрок, его оттопыренные уши мгновенно покраснели. - Просто не боюсь их! Уж не хуже людей и не страшнее, просто сила у них. Сила и власть.
     - Тебе это нравится? Когда вот так силу применяют - другим во вред?
     - А куда же ее еще девать? - Ратмир пошел чуть помедленнее, будто приглашая ведуна поравняться с собой. - Вот нашего чародея - зачем мужики убили? Да еще со всей семьей?! Из жадности! Чтобы дань не платить. Так что же, ты за них, за жадных, заступаться станешь?
     "Знает, кто я, - отметил про себя ведун. - От того и не спрашивал, куда иду и чем промышляю".
     - Ты наизнанку-то не выворачивай! - вслух потребовал Олег. - Откуда бы зло ни взялось, а оно все равно зло. Да и с какой стати мужики должны были платить?
     - Слабый всегда платит сильному! Так заведено. Вот мой батя сильный, так ты меня ведешь, охраняешь. Такая твоя плата его силе.
     Прежде чем ответить, Олег мысленно сосчитал от Десяти до одного.
     - Я помогаю твоему отцу просто потому, что он мне понравился, и...
     - Ага, рассказывай! Испугался ты его!
     - И просто потому, что мне по пути. Добрыня хороший человек, сразу видно, а хорошие люди должны помогать друг другу.
     - Нет хороших! Есть сильные и слабые! - Ратмир на ходу перекинул мешок с плеча на плечо, будто боясь отстать. Он не смотрел на ведуна, но поговорить хотел. Больная тема? - Вот я слабый, мною всякий может командовать: и отец, и дед Яромир, и всякий встречный. Но уж коли отец за меня вступится - тогда и я сильный! А отец мой силен не столько мечом, сколько братством своим боевым да милостью княжьей к его заслугам. Оставь его без этого, одного в чистом поле - ну кто такой Добрыня? Богатырь? Так стреле все едино... А сильнее всех князья. Да токмо в чистом поле князь еще меньше значит, чем мой отец! Чем ты даже, может быть. Настоящая сила, она... Она сама по себе - сила, в помощи не нуждается. А ты говоришь - хорошие, плохие. Сказки.
     - Где-где настоящая сила? - переспросил Олег, будто не расслышал.
     - Да вот хоть бы и у чародеев! Ты же сам - чародей! Скажешь, не так?
     - Может, и так, - кивнул Олег. - Только я зла хорошим людям не делаю, и...
     - Потому что слабый чародей! - тут же налетел на него Ратмирка. - Вон, шагаешь налегке, весь в обносках, все богатство - сабля. Тоже мне... Может быть, нечисть на болотах ты рубить и умеешь, а токмо нет в тебе настоящей силы.
     - Это откуда же ты успел узнать? - против своей воли завелся ведун.
     - Да оттуда. Книги-то ведь у тебя ни одной нет. А без книг - какое знание, какая чародейская сила? В путь собираться, а ты: жратвы бери! Да настоящий чародей на твоем месте... - Ратмир вздохнул, помолчал. - Настоящим чародеям токмо слово сказать - и люди сами еду принесут, на золотом блюде подадут и поклонятся. А ты весь в обносках.
     - Вон оно что, - покивал Олег. - Ты же грамотный. Небось в книгах заклинания ищешь, чтобы силу обрести?
     - А хоть бы и так!
     Ратмир запыхтел, пошел быстрее, спотыкаясь о кочки. Мысленно усмехнувшись - попал! - Олег пристроился ему в хвост. Нечего с таким парнем разговаривать, запросто может опять истерику устроить.
     Как и обещал отрок, ближе к полудню путники опять оказались на дороге. К этому времени Ратмир совершенно выбился из сил, постоянно перебрасывал мешок с плеча на плечо. Олег помалкивал - пусть тащит свое добро, умник.
     - Там ручей, - задыхаясь, сообщил мальчишка и кивнул вперед: - Видишь мостик?
     - Вижу, - спокойно согласился Олег и ускорил шаг.
     Он совсем не устал и легко опередил Ратмира, оказавшись возле ручья намного раньше. Подождав, крикнул:
     - Ну что, притомился? Привал устроим?
     Мальчишка ничего не ответил, только плелся по дороге, роняя в пыль крупные капли пота. "Упрямый, - усмехнулся ведун. - Разве что и можно хорошего сказать... Да и хорошо ли это?"
     Ручей оказался чистым, быстрым да мелким, хотя и довольно широким. Бросив мешок и напившись, Олег отправился собирать топливо, возложив остальные заботы на Ратмира. Тот не подвел, вот только еду опять брал из мешка ведуна да берегине угощение отложить пожалел.
     - Ну и жаден ты, братец! - бросил, не удержавшись, Олег.
     - Серые волки тебе братцы! - мгновенно парировал парнишка. - А у моего отца один сын. Знаешь, что это за мостик? За ним уж владения умруна-чародея начинаются!
     - Тебе-то откуда ведомо?.. - Ведун с показным равнодушием растянулся на траве.
     - Так я же, считай, из этих мест! Вот он, Еловый лес, - направо уходит.
     - А за ручей, значит, чародею ходу нет? Слыхивал я такие сказки...
     - Токмо самые мелкие криксы проточной воды да заговоренных мостиков боятся! - знающе поморщившись, отмахнулся Ратмир. - Чародей просто в эту сторону пока не ходит. Интереса, видать, пока нет.
     - А куда ж он ходит?
     - Ближнее село Озерцы, туда и наведывается... - Отрок через плечо покосился на ведуна, усмехнулся нехорошо. - Ну, и дальше, Овражки наши, Сосново, Каменный Двор, еще есть деревеньки. Не миновать всем, кто там живет, руки чародеевой...
     - Ой-ой! - напоказ испугался ведун, поднял руки. - Вот, значит, отчего ты то хочешь, то не хочешь в Овражки идти? Боишься, что чародей тебя схватит? В Озерцах решил спрятаться, у нелюбимого деда Яромира?
     - Я чародея не боюсь. - Ратмир продолжал смотреть Олегу прямо в глаза. - Я - что? Я слабый, силу признаю. Пусть боятся те, кто о себе как о сильном думает.
     - Ну-ну. Смотри, варево выкипит! Они поели молча. Потом Олег собрался было еще немного полежать в тени, но отрок засобирался.
     - Ну что, идешь со мной? Или испугался?
     - Да это не я с тобой, Ратмирка, это ты со мной идешь, - напомнил Олег. - Далеко еще до Озерцов?
     - Да нет, дорога почти прямая, задолго до темноты придем. Успеешь еще и вернуться, коли захочешь...
     - Значит, твой чародей только ночами озорует?
     - Думают так некоторые дураки. - Ратмир с кряхтением взвалил на плечи мешок. - Пошли. Ночевать все одно в Озерцах - что б я ни решил, дед Яромир чай не выгонит. Ну, а коли решу-таки в Овражки уйти, то уж сам как-нибудь, без тебя. Так что в Озерцах простимся.
     - Вот и хорошо. - Олег одной рукой поднял свой мешок, наполовину опустевший.
     - Хорошо, - согласился Ратмир.
     Говорить опять стало не о чем. Переходя через мостик, ведун почувствовал тепло: немного нагрелся крест, примотанный к запястью. Что ж, заговорить мост от нечисти - обычное дело. Вот только Ратмир прав: при желании крикса пробежит здесь, как человек по углям. Даже табак с перцем действеннее - да кончились запасы этой простенькой смеси. Хотя не такой уж и простенькой, если разобраться: про табак в этих краях и не слыхали, а перец весьма дорог.
     Настоящий сюрприз ждал ведуна за мостом. Крест не успевал остывать, так часто нечисть пересекала дорогу - причем нечисть очень серьезная, раз оставляла такие следы. Рука то и дело тянулась к сабле, но и Еловый лес, и раскинувшийся по левую руку овражистый осинник выглядели вполне мирно.
     - Неподходящие деревья для нечисти, - заметил ведун вслух.
     - Сильные не боятся... - с какой-то гордостью за местную нежить ответил Ратмир.
     "Радуйся, радуйся... - подумал Олег. - Как бы тебя первого на куски не порвали, умник".
     Впрочем, спустя некоторое время стало полегче, крест успокоился. Создавалось впечатление, что вдоль ручья бродят какие-то "патрули", охраняя территорию. Что ж, в таком случае они прозевали приближение врага.
     "Старшее зло... - вспомнил ведун. - Двойное ква".
     - А знаешь ты в Озерцах мужика по имени Глеб?
     - Знаю, - пожал плечами Ратмир. - Он же у нас в корчме был, и ты с ним рядом сидел. Мужик как мужик. Чурка сиволапая. А что, ты испужался, защитников ищешь?
     - Он не говорил, что чародей так близко к Озерцам подобрался.
     - Что он, чурка сиволапая, понимает? Наплел тебе, что придется, да и домой уехал. А ты, дурак, поверил...
     - А ну, окороти язык, электрическая сила! - Терпеть от сопляка такие высказывания Олег не собирался. - Шевели ногами до своей родни в Озерцах и больше ко мне не подходи - всыплю!
     - Ага, - устало кивнул Ратмир. - А опосля батя тебе всыплет. Кто сильнее, тот и прав.
     Мысленно Олег застонал. Не ввязываться! Ничего он не знает, этот сопляк, с детства испорченный, ничего интересного сказать не сможет. Зато может отвлечь - а в такой местности это совершенно ни к чему. Дурак Глеб или не дурак, а здесь в прямом смысле "нечисто", и Еловым лесом дело не ограничивается.
     Ратмир еще порассуждал немного вполголоса о сильных и слабых, об отце, который его, слабого, сплавил подальше, и, конечно, прошелся по Олегу. Ведун не ответил, озираясь по сторонам. Тихо. Птицы чувствуют себя нормально, несколько раз промелькнули лесные зверьки: ежики, зайцы. Значит, не так уж здесь и страшно.
     На подходе к деревне крест и вовсе успокоился, перестав напоминать о себе. Оглядывая полтора десятка дворов, вытянувшихся цепочкой поперек лысого холма, Олег не заметил ничего необычного. Куры, козы, крепкие малорослые женщины с деревянными граблями, тоненькие струйки дыма из парочки труб... Деревня как деревня. Вот только собаки что-то молчаливые.
     - Второй слева дом - деда моего, Яромира, чтоб ем