брать с собой много балласта,
чтобы их не относило от  места  работы,  и  страховочные  фалы  еще  более
усложнят дело.
     Да и поток, конечно же, не останется постоянным. Он вообще только что
зародился  в  связи  с  переменой  погоды  и  так  же   неожиданно   может
прекратиться. Тем не менее, как хорошо  усвоил  Битчермарлф,  существовала
существенная разница между погодой и климатом. Но даже если река была лишь
сезонным явлением, это  все  равно  могло  оказаться  слишком  долгим  для
месклинитов: год  на  Дхрауне  соответствовал  восьми  земным  годам,  что
составляло около полутора лет на Месклине.
     В этой области информация землян  могла  оказаться  полезной.  Чужаки
наблюдают за Дхрауном аккуратно уже в течение долгого времени и, наверное,
имеют какое-то  представление  о  местных  сезонах.  Кроме  того,  капитан
сказал, что он может поболтать с земляками по радиопередатчику,  при  этом
ни слова не упомянув о том, что можно обсуждать, а что - нельзя.
     Мысль  о  том,  что  под  запретом  может  находиться  что-то  помимо
инцидента с "Эскетом", не была доведена до ушей  Битчермарлфа.  И  молодой
рулевой уже решился было включить радио, чтобы  послать  вызов,  когда  из
передатчика возле него раздался голос. Более того,  речь  звучала  на  его
собственном языке, хотя и с сильным акцентом.
     - Дондрагмер. Я знаю, что ты очень занят, но если не можешь  говорить
со мной сейчас, буду рад, если поговорит  кто-то  другой.  Я  -  Бенджамин
Хоффман, ассистент лаборатории аэрологии здесь, на станции,  и  мне  нужна
помощь двух видов, если у кого-нибудь из вас найдется время. Кроме того, я
хотел бы попрактиковаться в  языке,  мне  это  понадобится  в  дальнейшем.
Должен признать, что наша лаборатория оказалась не на высоте:  уже  дважды
за последнее время полученные нами метеосводки-прогнозы, касающиеся  вашей
части  планеты,  совершенно   не   соответствовали   действительности.   В
оправдание хочу  сказать,  что  нам  недостает  деталькой  информации  для
правильного расчета. Наблюдения,  которые  мы  ведем  отсюда,  многого  не
решают, а внизу, на  поверхности  планеты,  число  следящих  станций  даже
близко не лежит к тому, что требуется. Ваша команда оставила на своем пути
огромное число автоматики, но и она, увы, охватывает лишь небольшую  часть
планеты, как вы знаете. И поскольку правильные прогнозы будут полезны  как
вам, так и нам, я подумал, что мог  бы  по-настоящему  обсудить  некоторые
детали с кем-то из ваших ученых и  даже,  может  быть,  разработать  планы
изменения метеоусловий для тех  мест,  о  которых  вы  собрали  достаточно
данных.
     Рулевой ответил охотно:
     - Капитана нет на мостике, Бенджамин Хоффман. Я -  Битчермарлф,  один
из рулевых, сейчас на вахте. Я тоже  был  бы  очень  рад  поупражняться  в
языке, когда позволяют  обязанности,  как  сейчас.  Боюсь,  ученым  сейчас
хватает работы, да и сам я, наверное, буду занят большую часть времени:  у
нас тут некоторые неприятности,  хотя  ты  и  не  знаешь  подробностей.  У
капитана не было  времени  рассказывать  всю  историю  целиком,  когда  он
докладывал наверх несколько минут назад. Я постараюсь обрисовать тебе  как
можно более полную картину событий и хочу поделиться  кое-какими  мыслями,
пришедшими мне в голову уже после  того,  как  капитан  покинул  командный
пост. Можешь записать эту информацию для ваших людей  и  прокомментировать
мои идеи, если захочешь. Если ты сочтешь, что  о  них  не  стоит  говорить
капитану, то я и не буду, он и без моих идей занят предостаточно. А теперь
я подожду подтверждения от тебя, готов ли ты к записи. Или  ты  не  будешь
записывать?
     Битчермарлф сделал паузу, и не только по причине, которую только  что
указал. Он неожиданно подумал, а стоит ли беспокоить эти  чуждые  существа
своими мыслями, которые вдруг показались ему плохо продуманными  и  никому
не нужными.
     И все же, убеждал себя месклинит,  любые  фактические  данные  должны
быть полезны. Ведь сколько мельчайших деталей в той  ситуации,  в  которой
сейчас очутился "Квембли", могут оказаться важными, а люди пока ничего  не
знают! И к тому времени, как подтверждение от  Бенджа  поступило,  рулевой
вернул себе изрядную долю уверенности в себе.
     - Все в порядке, Битчермарлф, все готово для записи! Да я и без твоей
просьбы собирался записывать - для языковой практики. Я передам  все,  что
пожелаешь. И даже если ваши метеорологи  заняты,  может  быть,  мы  вдвоем
попытаемся разобраться с метеоинформацией? Держи с ними  связь  и  сообщай
мне их данные. Кроме того, ты в самой гуще событий и можешь все наблюдать,
тем более что ты, как  и  любой  на  матросов,  набранных  Барленнаном  на
Месклине, наверняка разбираешься в погоде. Насколько я понимаю, ты  провел
на  Месклине  по  крайней  мере  несколько  моих  жизней,  изучая   методы
проведения исследований и инженерное дело. Давай начинай, я готов.
     Эта речь способствовала  полному  восстановлению  духа  Битчермарлфа.
Прошло лишь десять месклинитских лет с тех пор, как чужаки начали  обучать
нескольких избранных аборигенов своим  наукам.  Конечно,  взрослых  особей
человеческой расы  в  глазах  месклинитов  окружало  что-то  вроде  ореола
сверхспособностей, но уж пятилетнего несмышленыша, находящегося сейчас  на
связи, никак нельзя было считать превосходящим существом.
     Расслабившись,  как  только  позволял  наклоненный   под   шестьдесят
градусов пол, матрос приступил  к  описанию  ситуации,  в  которой  сейчас
находился "Квембли". Он описал в деталях путешествие  вниз  по  реке,  как
теперь точно  установили,  и  о  том,  чем  завершилось  это  путешествие;
подробно рассказал обо всем, что видел с командного поста; объяснил, каким
образом корабль сорвался с тележек, и обрисовал проблему,  вставшую  перед
командой. Он даже подробно объяснил устройство воздушных шлюзов и высказал
предположение, почему главный шлюз, скорее всего, не удастся использовать,
да и другие, наверное, тоже.
     - Капитану, чтобы принять правильное решение, - заключил Битчермарлф,
- очень помог бы надежный прогноз  ситуации  с  рекой:  что  с  ней  может
произойти в  ближайшее  время  и  когда  она  иссякнет,  если  это  вообще
случится. Если в этом сезоне растает все снежное поле и вода будет стекать
с плато лишь по одному стоку - нашей  реке,  -  то,  думаю,  придется  нам
застрять  здесь   на   добрую   часть   года,   тогда   надо   планировать
соответственно. Если же есть какая-то надежда на то, что  почва  под  нами
через недолгое время станет сухой, - это совсем Другое дело, и  хорошо  бы
знать об этом заранее. Как ты считаешь?
     Бендж задержался с ответом дольше, чем на обычные  шестьдесят  четыре
секунды: слишком много пищи для размышлений.
     - Я все записал на пленку и отослал в секцию планирования, -  наконец
пришли его слова. - Они размножат и раздадут копии по  лабораториям.  Даже
мне понятно, что ваша река доставит хлопот по горло, и,  в  конце  концов,
все равно может оказаться, что сведений не хватает. Вполне  допускаю,  что
ваше снежное поле начало сезонное таяние, но если  бы  все  воды  Северной
Америки  стали  стекать  через  одну  такую  реку,  я  бы  ждал   большого
наводнения. Не знаю, как велико пространство, охватываемое вашей воздушной
разведкой, и  не  знаю,  насколько  точны  фотографии,  сделанные  отсюда,
сверху, но готов поклясться, что, если нанести все  это  на  карты,  белых
пятен там останется предостаточно. Даже если  все  и  придут  к  какому-то
общему мнению, мы все равно многого еще не знаем об этой планете.
     - Но у вас уже такой опыт работы на  других  планетах!  -  воскликнул
Битчермарлф. - Разве это не может как-нибудь помочь?
     И снова ответ пришел позже,  чем  диктовалось  обычной  задержкой  во
времени.
     - Люди и их друзья имеют опыт работы со многими планетами,  верно,  я
прочел довольно много об этом. Все дело в том, что практически  ничего  из
этого опыта здесь не годится. Известны  три  типа  планет.  К  первому  мы
относим планеты Земного типа, они похожи на мой родной  мир:  он  невелик,
плотен и практически лишен  водорода.  Второй  тип  -  юпитерианский,  эти
планеты обычно гораздо больше по размерам и гораздо менее плотные,  потому
что сохранили большую часть водорода еще со времени  своего  формирования,
как мы считаем. Эти два типа были известны задолго до того, как  мы  стали
выходить за пределы нашей звездной системы,  потому  что  других  типов  в
нашей планетной системе не было.
     Третий тип - очень  большие,  очень  плотные  и,  по  большей  части,
неисследованные планеты. Теории, согласно  которым  планеты  первого  типа
потеряли свой водород вследствие изначально малой массы, а планеты второго
типа сохранили его вследствие большой, были хороши до  тех  пор,  пока  мы
ничего не знали о планетах третьего типа, то есть наши  идеи  были  вполне
убедительны, пока мы знали не так уж много. Извини, если я сейчас  говорю,
как мой школьный учитель.
     Вы сейчас как раз находитесь на третьем типе.  Ничего  подобного  нет
вокруг солнц с планетами  первого  типа.  Конечно,  должна  быть  какая-то
причина, но в чем она заключается - не знаю. О подобных планетах вообще не
было  известно  среди  рас  Содружества,  пока  мы  не  просто   научились
путешествовать меж звезд, но  пока  не  начали  заниматься  этим  с  таким
размахом,  что  интерес  для  летящих  кораблей  представляли  не   только
обитаемые планеты. Но даже и тогда мы не могли изучить их сразу же, как  и
планеты Юпитерианского типа. Мы могли послать  вниз,  на  их  поверхность,
несколько специализированных, очень дорогих  и  обычно  весьма  ненадежных
роботов - вот и все. Ваша раса -  первая  из  встретившихся  нам,  которая
способна переносить силу тяжести  планет  третьего  типа  или  атмосферное
давление второго типа.
     - Но разве Месклин не относится к третьему типу, по твоему  описанию?
К настоящему времени вы должны уже многое знать  о  нем,  ведь  контакт  с
нашим народом длится что-то около десяти наших лет - с тех  пор,  как  ваш
корабль сел на Краю Месклина, то есть на экваторе.
     - Больше пятидесяти наших  лет.  Все  дело  в  том,  что  Месклин  не
относится к третьему типу. Это просто странный второй. Он бы мог сохранить
весь свой водород, подобно Юпитеру, если бы не его  исключительно  быстрое
вращение, чудовищное вращение, придающее вашему миру очертания  сваренного
яйца и отпускающее на ваш день всего восемнадцать минут. Ничего  подобного
мы не встречали до сих пор, я, по крайней мере, не слышал. Именно  поэтому
расы Содружества согласились пойти на столь крупные издержки и затраты, не
жалея  времени  и  усилий,  чтобы  установить  контакт  с  вашим  миром  и
подготовить экспедицию на Дхраун. За прошедшие тридцать  лет  мы  довольно
многое узнали об этой планете, о ее недрах с помощью нейтринных  счетчиков
на теневых спутниках, но  сейсмическое  оборудование,  которое  ваши  люди
устанавливают на поверхности, добавит кучу новых  знаний,  подтвердит  или
опровергнет уже известные. То же касается работы ваших химиков. Через пять
или шесть ваших лет, наверное, сведений об этом  каменном  шаре  наберется
достаточно, чтобы ответить на вопрос: как он должен называться  -  звездой
или планетой?
     - Ты хочешь сказать, что вы вступили в контакт  с  месклинитами  лишь
потому, что собрались как можно больше разузнать о Дхрауне?
     - Нет, совсем не так. Мыслящие существа, люди они или нет,  интересны
сами по себе - по крайней мере, оба моих  родителя  так  считают,  хотя  я
встречал и людей,  которые  думают  обратное.  Вряд  ли  идея  Дхраунского
проекта зародилась много раньше, чем был создан ваш Колледж. Моя мама  или
доктор Аукойн могут сказать тебе, когда точно. Это  все  было  задолго  до
того, как я родился. Конечно же, когда кому-то пришло в голову,  что  ваши
ребята могли бы непосредственно исследовать места, подобные  Дхрауну,  все
просто накинулись на эту мысль.
     Битчермарлф наконец решился задать вопрос, который, вообще-то, считал
строго внутренним делом землян, совершенно его не касавшимся, вроде  того,
насколько  взрослым  можно  считать  человека-пятилетку.  Вернее,   вопрос
вырвался у него прежде, чем месклинит спохватился:  почему  столь  крупные
силы и средства тратились на проекты, подобные Дхраунскому, от которых нет
очевидной материальной пользы.
     Впоследствии они с Бенджем часто спорили об этом, и Бендж не  слишком
умело защищал свои позиции, ссылаясь на силу любопытства, что до  какой-то
степени Битчермарлф мог понять, так как увлекался историей и хорошо  знал,
насколько близко люди и некоторые  другие  расы  подошли  к  гибели  из-за
энергетического голода, прежде чем разработали термоядерные конвертеры. Но
Битчермарлф был слишком молод и не умел противостоять давлению, у него  не
хватало опыта,  чтобы  убедительно  доказать,  даже  самому  себе,  полную
зависимость любой культуры от понимания законов Вселенной. Их спор  так  и
не стал горячим, чему  немало  способствовали  временные  интервалы  между
репликами абонентов, зато Бендж достиг блестящих результатов  в  овладении
стеннийским языком.
     Первым перевел  разговор  на  другую  тему  Битчермарлф,  потому  что
заметил некоторые перемены в окружающей обстановке. В течение почти целого
часа он так был увлечен беседой с Бенджем, что не обращал внимания  ни  на
командный пост, ни на клокочущую жидкость  снаружи,  как  вдруг  увидел  в
верхнем иллюминаторе огоньки, перемигивающиеся высоко  над  ним.  Это  был
Орион. Туман исчез.
     Спохватившись, Битчермарлф огляделся вокруг и  заметил,  что  уровень
воды, в которую была погружена нижняя часть  командного  поста,  несколько
понизился. Минут десять пристального наблюдения убедили  его,  что  ошибки
нет: уровень воды в реке _п_а_д_а_л_.
     На протяжении этих десяти минут Бендж несколько раз задавал вопросы о
том, что случилось, и наконец месклинит сообщил причину  своего  молчания.
Бендж доложил обстановку Макдевитту, так что ко времени, когда Битчермарлф
окончательно убедился в падении уровня воды, наверху, у  передатчика,  уже
собрались несколько заинтересованных слушателей. Рулевой,  кратко  сообщив
им о своих наблюдениях, послал по переговорным трубам вызов Дондрагмеру.
     Капитан находился в кормовой части судна,  за  лабораторной  секцией,
рядом с отсеком, в котором  находился  танк  регулировки  давления,  когда
пришел  вызов.  Битчермарлф  ожидал,  что  после   его   доклада   капитан
немедленно, буквально  через  несколько  секунд,  примчится  на  пост,  но
Дондрагмер не  поддался  искушению.  Иллюминаторы  почти  во  всех  частях
корпуса, включая и отсек, где он  сейчас  находился,  были  слишком  малы,
чтобы позволить четко  определить  уровень  воды,  так  что  ему  пришлось
принять на веру утверждение рулевого. Более того, этот  факт  поразил  его
гораздо меньше, чем самого матроса, к удивлению последнего.
     - Следи как можно точнее за уровнем потока до тех пор, пока  тебя  не
сменят, - был его приказ. - Немедленно сообщи и  мне,  и  землякам,  когда
уровень стабилизируется, а также  докладывай  о  любых  изменениях,  какие
заметишь.
     Битчермарлф  подтвердил,  что  приказ  принят,   и,   пробравшись   к
иллюминатору, отметил уровень жидкости  царапиной  на  стекле.  Доложив  о
сделанном капитану и слушателям-землянам, он вернулся  на  свой  пост,  не
отводя  взгляда  от  отметины.  Волнующаяся  жидкость  то  поднималась  на
несколько дюймов выше царапины,  то  слегка  опускалась,  так  что  прошло
некоторое время, прежде чем он окончательно убедился в снижении уровня. За
это время люди сверху задали два-три нетерпеливых вопроса, на  которые  он
вежливо ответил на языке землян, а  потом  Бендж  сообщил,  что  он  снова
остался один, если не считать нескольких человек, занятых  наблюдением  за
другими крейсерами.
     Большую часть оставшегося времени, пока на мостик не прибыл  Такуурч,
его сменщик, они посвятили беседе друг с  другом,  описывая  родные  миры,
исправляя и развивая различные концепции, делясь впечатлениями о  Земле  и
Месклине, то есть занимались языковой практикой  и,  хотя  оба  не  вполне
сознавали это, развивали теплую личную дружбу.


     Битчермарлф вновь заступил  на  вахту  шестью  часами  позже,  сменив
Такуурча (по времени месклинитов прошло двадцать четыре дня -  стандартная
длительность вахты), и обнаружил, что уровень воды опустился уже почти  на
фут от его отметки. Такуурч сообщил, что землянин Бендж  тоже  только  что
вернулся на пост после периода отдыха. Младший рулевой с интересом подумал
про  себя,  как  скоро  после  прихода  Така  землянин  решил  отправиться
отдохнуть. Естественно, об этом ведь не  спросишь,  но,  едва  заняв  свое
место, он немедленно включил передатчик.
     - Я снова вернулся,  Бендж.  Не  знаю,  когда  Так  в  последний  раз
докладывал тебе, но уровень воды понизился больше чем  на  половину  длины
тела и поток движется много медленнее. Ветер почти стих. А  у  ваших  есть
что-нибудь новенькое?
     Дожидаясь ответа, он понял, что последний вопрос был бесцельным,  так
как  в   действительности   его   интересовало   одно:   сколько   времени
просуществует река, но сейчас уже ничего не поделаешь. Да и  вдруг  у  них
есть что-то ценное?
     - Твой друг Такуурч сообщил и об уровне воды, и о ветре, и  о  многих
других вещах, - объявил голос Бенджа. - Хорошо,  что  ты  вернулся,  Битч.
Пока у меня еще нет сведений из лаборатории, но  с  учетом  того,  что  ты
говорил, и того, что мне удалось выжать  из  модели  крейсера,  которой  я
располагаю, можно сделать вывод: через шестьдесят или семьдесят  часов  вы
окажетесь на  суше.  Если,  конечно,  вода  продолжит  убывать  с  той  же
скоростью. А для этого нужен хороший гладкий канал, но разве можно на него
рассчитывать? Не хотелось бы прослыть пессимистом, но мой  прогноз  таков:
течение окончательно замедлится, прежде чем иссякнет вся жидкость, то есть
вы останетесь в стоячей воде.
     - Возможно, ты и прав, - согласился Битчермарлф. - С другой  стороны,
если поток замедлится, мы, наверное, без опасения сможем  начать  наружные
работы, не дожидаясь, пока вода спадет полностью.
     Это было пророческое замечание. Оно еще не достигло  станции  землян,
когда из переговорной трубы послышалось уханье, призывающее к вниманию.
     -  Битчермарлф!  Сообщи  землянам,  что  тебя  сменяет  Кервенсер,  и
немедленно отправляйся к правому борту, но прежде облачись в  гермокостюм.
Надо проверить тележки и рулевые канаты. С тобой для  безопасности  пойдут
еще двое. Помни - я более заинтересован в точности, чем в  скорости.  Если
есть повреждения,  которые  легче  исправить,  пока  корабль  находится  в
накрененном положении, доложи  мне  об  этом.  Когда  закончишь  проверку,
осмотрись, как там вообще.  Я  хотел  бы  иметь  примерное  представление,
насколько плотно мы засели и как много работы потребует  освобождение  нас
из этого плена. Я тоже займусь наружной проверкой, но надо иметь и  другое
мнение.
     - Да, капитан, - ответил рулевой.
     Он даже чуть не забыл сообщить об этом Бенджу, настолько  неожиданным
был приказ - не сам факт, что ему придется выйти наружу, а то, что капитан
выбрал именно его для проверки своих собственных рассуждений.
     Внутри корабля все давно находились без  гермокостюмов  -  их  сняли,
когда Дондрагмер убедился, что корпус не  поврежден.  Битчермарлф,  быстро
облачившись в свой, через несколько  минут  был  возле  указанного  шлюза.
Капитан и еще четыре матроса, все тоже  в  костюмах,  уже  ждали.  Матросы
держали катушки канатов.
     - Порядок, Битч, - приветствовал капитан. - Стакенди выйдет первым  и
привяжет свой канат - он послужит  удобным  захватом  при  подъеме.  Затем
пойдешь ты, потом Праффен. Каждый из вас  привяжет  свой  канат  к  разным
скобам. И сразу займитесь своими за