ак  только  у  Бордендера  появится
информация. Пожалуйста, продолжайте наблюдать за Стакенди. Я  снова  выйду
наружу, чтобы проверить положение дел под корпусом. Мне  помешали  сделать
это.
     Метеоролог  хотел  сказать  что-то  еще,  но  замолчал,  поняв,   что
Дондрагмера уже не будет на месте, когда его  слова  достигнут  командного
поста "Квембли". Сочувствуя переживаниям Бенджа, ученый разделял волнение,
с Каким его помощник следил за появлением  месклинита  в  пределах  обзора
видеокамеры передатчика. Правда, часть пути до поверхности ускользнула  от
их взгляда, поскольку Дондрагмеру пришлось ползти вперед, а значит,  прямо
под командным постом и вне  поля  зрения  камеры;  но  они  снова  увидели
месклинита, неподалеку от того места, где все еще оставался канат, который
помог капитану выбраться из ямы. Конец каната был  обмотан  вокруг  опоры,
использованной для сгибания стержня.
     Люди  наблюдали,  как  капитан  спустился  по  канату  вниз,  в  яму.
Месклинит висел на тонком канате - не толще, чем  шестифутовая  рыболовная
леска, и раскачивался, подобно маятнику, при сорока земных "g".  Это  было
впечатляющее  зрелище,  хотя  расстояние,  которое  предстояло  преодолеть
Дондрагмеру, немногим превышало  длину  его  тела.  Даже  Бендж  на  время
перестал думать только о Битчермарлфе.
     Капитана  уже  не  беспокоил  лед:  скорее   всего,   озерцо   успело
промерзнуть до самого дна. Поэтому он  направился  прямо  к  крейсеру.  Он
несколько замедлил движение, когда  приблизился  к  каверне,  и  задумчиво
разглядывал ее.
     "Квембли"  по-прежнему  оставался  в  плену  у  льда,   от   которого
освободились только тележки по правому  борту  на  расстоянии  примерно  в
шестьдесят футов от носа, но за пределами этой  зоны  лед,  как  и  раньше
доходил до демпфера, и даже выше. И даже там, где лед стаял,  гусеницы  на
один-два  дюйма  оставались  под  водой,  когда  нагреватель  расплавился.
Контрольные  канаты,  которыми  манипулировал  Битчермарлф,   в   основном
высвободились, но самого рулевого  капитан  не  обнаружил.  Дондрагмер  не
питал никакой надежды найти своих матросов живыми под "Квембли":  если  бы
они уцелели, давно бы уже появились. Капитан не  особо  рассчитывал  найти
там и мертвые тела. Как и Макдевитт, он не исключал возможности того,  что
обоих матросов не было под корпусом, когда вода замерзла. Еще один  случай
необъяснимого исчезновения: даже капитан ума не мог приложить, куда делись
Реффел и Кервенсер.
     Под  корпусом  было  темно,  свет  прожекторов  сюда   не   проникал.
Дондрагмеру это  не  мешало  (его  зрительный  аппарат  не  реагировал  на
неожиданное   изменение   освещенности    -    результат    адаптации    к
восемнадцатиминутному периоду обращения Месклина), но некоторые детали  он
упустил. Он заметил разорванные гусеницы двух тележек -  рулевые  пытались
спастись - и груды камней, наваленных в  попытке  преградить  путь  теплой
воде, но от его внимания ускользнул разрез в демпфере, где рулевые и нашли
прибежище.
     Одно стало ясно капитану: пропавшие рулевые какое-то время находились
здесь.  Очевидно,  лед  перекрыл  им  пути  к  отступлению,  когда  работа
подходила к концу. Но как же такое могло произойти? Капитан обмерил  длину
гнезда, сложенного из камней, осмотрел со всех сторон каждую  из  тележек.
Но ему так и не пришло в  голову  заглянуть  выше.  Все-таки  он  принимал
участие в строительстве этого огромного механизма и  знал,  что  выше  уже
просто некуда деваться.
     Он снова вышел на свет и оказался в поле  зрения  передатчика.  Бендж
напрягся: он уже разделял мнение капитана, что если бы рулевые  находились
под корпусом корабля, они бы не остались в живых, и теперь ожидал увидеть,
как Дондрагмер вытаскивает  их  тела.  Не  увидев  этого,  он  вздохнул  с
облегчением, но радость его  быстро  померкла,  потому  что  мозг  сверлил
вопрос: где же Битчермарлф? Капитан начал выбираться наверх и  скрылся  из
виду. Может быть, он направляется на командный пост, чтобы сообщить все  в
деталях? Бендж, теперь уже погруженный в апатию, ждал, сжав кулаки.
     Но голос Дондрагмера так и не прозвучал. Капитан  собирался  сообщить
людям, что обнаружил, но по пути наверх остановился,  чтобы  поговорить  с
одним из матросов, откалывавшим лед.
     - Миссис Хоффман сообщила мне, что вы кого-то нашли,  когда  достигли
потока, - сказал Дондрагмер. - Можешь добавить какие-то  детали?  Кого  вы
встретили там, где суша скрывается в тумане?  Реффел  это  или  Кервенсер?
Который из них? И все ли  в  порядке  с  вертолетами?  В  связи  произошел
перебой; кто-то наверху, очевидно, заметил Кабремма на "Эскетс".  Затем  я
сам вступил в разговор, потому что найденный вами поток  меня  встревожил.
Именно поэтому я и разделил группу. Так кого же вы нашли?
     - Это был Кабремм.
     Дондрагмер чуть не выпустил захваты.
     - Кабремм?! Старший офицер Дестигмета? Здесь? И человеческое существо
его узнало; значит, он появился и был замечен на _в_а_ш_е_м_ экране?
     - Вроде бы так. Он не разглядел наш  передатчик,  а  потом  было  уже
поздно. Кто мог подумать, что человеческое существо сумеет различать  нас?
Мы сами-то только что его узнали.
     - Но что он там делал? Эта планета втрое больше Месклина. И  как  это
его угораздило появиться именно там! Я знал, что командир рано или  поздно
сядет на мель, решившись на уловку с "Эскетом", чтобы дурачить  людей,  но
никогда не ожидал такой глупой неудачи.
     - Это не случайность, капитан. Кабремм не успел все  рассказать  нам.
Мы решили использовать приказ  разделиться,  чтобы  вывести  его  из  поля
зрения передатчика. Но, как я понимаю,  больше  всего  беспокойства  ночью
принесла эта река. Примерно в пяти миллионах кабельтовых отсюда,  вниз  по
течению, нагромождение льда. Это не очень далеко от "Эскета". Что-то вроде
ледяной реки медленно течет  в  теплые  районы.  "Эскет",  шахты  и  фермы
расположены как раз на ее пути.
     - Фермы?
     - Так их называет  Дестигмет.  А  в  действительности  это  еще  один
Поселок с  гидропонными  цистернами.  Огромная  система  жизнеобеспечения.
Однако баланс у нее не  такой,  как  у  системы  на  крейсерах.  В  общем,
Дестигмет  выслал  "Гвельф"  под  командой  Кабремма,  чтобы   исследовать
верховье потока и узнать, чем угрожает ледяная -  до  поры  до  времени  -
река. Они сели там, где мы их встретили, как раз из-за тумана;  они  легко
могли пролететь над ним, но тогда не разглядели бы ложе реки.
     - Значит, они прибыли раньше, чем нас  принес  сюда  поток.  Исследуя
реку, они должны были пролететь прямо над нами. Как же Кабремм не  заметил
наших огней?
     - Не знаю, капитан. Если Кабремм и сказал что-то Стакенди, то я этого
не слышал.
     По телу Дондрагмера прошла волна - так  люди  в  недоумении  пожимают
плечами.
     - Может быть, он и  заметил,  но  предпочел  оставаться  подальше  от
человеческих глаз. Наверное, Кервенсер и Реффел наткнулись на "Гвельф",  и
Реффел отключил видеообзор, чтобы  люди  не  заметили  воздушный  шар.  Но
почему Кервенсер не вернулся и не доложил?
     - Боюсь, я и об этом ничего не знаю, - ответил матрос.
     - Стало быть, река, которая нас несла, должна заворачивать к  северу,
раз она достигает того места, где расположился "Эскет".
     Матрос сообразил, что Дондрагмер просто размышляет вслух,  и  молчал.
Капитан задумался.
     - Но вот еще вопрос: слышал ли командир, как человек - я предполагаю,
это была миссис Хоффман, ока единственная из  людей  хорошо  нас  знает  -
назвал Кабремма по имени. Если слышал, то, наверное, как и я, подумал, что
кто-то свалял дурака на "Эскете". Ее возглас слышали вы и  я.  Это  вполне
объяснимо: оба наших прибора - передатчики  "Квембли",  и,  скорее  всего,
сигналы с них поступают на один и  тот  же  пульт.  Но  вот  Поселок...  Я
слышал, что на станции весь комплекс  связи  расположен  в  одном  большом
отсеке, должно быть, достаточно большом,  чтобы  экраны  не  располагались
вплотную друг к другу. Барл мог услышать, а мог и не услышать ее.
     В общем, все сводится к тому, что человеческое существо узнало одного
из членов команды "Эскета", который не только жив, хотя  вся  его  команда
предположительно  мертва  уже  более  шести  месяцев,  но  и  находится  в
пяти-шести миллионах кабельтовых от места гибели. Мы не  знаем,  насколько
уверено человеческое существо  в  том,  что  узнало  Кабремма.  Во  всяком
случае, этой уверенности хватило, чтобы назвать его по  имени  вслух,  но,
быть может, ее окажется недостаточно, чтобы поделиться догадкой с  другими
людьми без проверки. Насколько я понимаю, они не  любят  выглядеть  глупо,
ничуть не меньше нас. Итак, мы не знаем, услышал ли ее возглас Барленнан и
понял ли, что это провал. Хуже всего то, что нам неизвестно, как он  будет
отвечать на вопросы людей. Безопаснее всего было бы  прикинуться,  что  он
находится в полном неведении, изумлен. Мне  кажется,  он  это  поймет.  Но
хотелось бы с ним побеседовать - без участия человеческих существ.
     - Может, и для вас неведение - это выход? - спросил матрос.
     - Я не смогу сыграть  на  этом.  Люди  уже  знают,  что  ваша  группа
вернулась, и я не смогу убедить их, что  ничего  такого  за  время  вашего
путешествия не случилось. Я бы, конечно, хотел внушить миссис Хоффман, что
она обозналась и вы встретили Реффела  или  Кервенсера.  Но,  пока  мы  не
найдем хотя бы одного из них, это будет трудно  организовать.  И  как  она
узнала Кабремма? Как вообще она распознает нас? По  окраске  и  привычному
положению ног? Как ты думаешь?
     Что же сталось с этой парой? Если действительно  Реффел,  наткнувшись
на "Гвельф", выключил передатчик, он бы давно уже вышел на связь. Хотелось
бы мне,  чтоб  он  больше  походил  на  Кабремма.  Я  мог  бы  рискнуть  и
утверждать, что она видела именно Реффа. Все-таки освещение  было  плохое,
даже для видящих машин. Только вот я не знаю, что предпримет Барл. Я  даже
не знаю, слышал ли он ее или нет. Такого рода случайности как раз  меня  и
беспокоили, когда началась операция с "Эскетом". Эта связь  через  станцию
человеческих существ просто неизбежно затрудняет координацию. Боюсь, после
такого промаха мы уже не успеем обзавестись  собственной  системой  связи.
Сейчас наш плотик без киля несет прямиком на рифы. - Он  сделал  паузу.  -
Договорился ли Кабремм с вашей группой насчет дальнейшей связи,  когда  вы
убрали переговорный ящик подальше?
     - Ничего такого я не слышал. Приказ разделиться и двигаться в  разные
стороны поступил гораздо раньше, чем что-либо могло быть сказано.
     - Хорошо. Продолжай работать, а я что-нибудь придумаю.
     -  Меня  вот  что  все  время  беспокоит,  -  ответил  матрос,  снова
принимаясь  скалывать  лед,  -  что  же  произойдет,  когда  они   наконец
_у_з_н_а_ю_т_? Я все твержу себе: не бросят же нас здесь, в самом деле! Не
кажутся они настолько жестокими, даже в деловых соглашениях. Хотя могут. У
нас ведь нет собственного космического корабля.
     - Подобные мысли и заставили нашего командира начать проект,  как  ты
знаешь, - заметил  Дондрагмер.  -  Они  кажутся  вполне  доброжелательными
существами, честными, насколько  позволяет  их  недолгая  жизнь.  Лично  я
доверяю им. И все же они _д_р_у_г_и_е_, и никогда  нельзя  быть  полностью
уверенным, как они себя поведут. Их  мотивы  -  загадка  для  нас.  Именно
поэтому Барленнан и хотел, чтобы  мы  освоились  в  этом  мире  как  можно
скорее, и без помощи их знаний. Некоторые из людей  предпочли  бы  держать
нас в зависимости.
     - Я понимаю.
     - Шахты стали первой ступенью на пути к  независимости,  а  воздушные
шары - триумфом, но мы еще безмерно далеки от того момента,  когда  сможем
обойтись без человеческих энергоблоков. Иногда я задумываюсь, понимает  ли
командир, насколько недоступны  пока  для  нас  некоторые  -  да  что  там
некоторые! - многие вещи.
     Однако хватит рассуждений - это не  решит  наших  проблем.  Я  должен
снова поговорить с людьми. Надеюсь, умолчав о Кабремме, я  не  разбужу  их
подозрений, по крайней мере, это может  сыграть  на  версию  об  ошибочном
опознании, если нам придется ее использовать. Продолжай и помаши мне  -  я
буду на мостике, - когда шлюз очистится.
     Матрос жестом выразил понимание и повиновение, и  Дондрагмер  наконец
добрался до командного поста.
     Ему было что сообщить людям и  без  упоминания  Кабремма,  и  капитан
начал говорить сразу же, как только снял гермокостюм.
     - По крайней мере один из рулевых находился  под  корпусом  некоторое
время, а возможно, они там были оба, но я не нашел ни одного, ни другого -
только свидетельства того, что они пытались  выбраться  наружу.  Иначе  не
объяснишь то, что они поломали - или почти поломали - две тележки. Большая
часть пространства под корпусом корабля не оттаяла, и я  боюсь,  что  они,
скорее всего, в толще льда. Мы постараемся  еще  поискать  их,  с  помощью
прожекторов, когда  вернется  остальная  часть  команды  и  у  меня  будут
свободные матросы. Вода... эта жидкость, испаренная нагревателем,  покрыла
ледовой оболочкой весь корпус и блокировала главный шлюз.  Мы  должны  как
можно скорее освободить его ото льда.  Большую  часть  оборудования  можно
вынести наружу не иначе  как  через  главный  шлюз,  ведь  нам,  возможно,
придется оставить "Квембли". А если все же не придется, есть много такого,
чего нельзя иначе внести внутрь.
     Кроме того, стержень,  использованный  для  нагревателя,  расплавился
примерно на длину тела. И я не знаю пока, как восстановить рефрижератор  и
вновь запустить его, если  удастся  освободить  "Квембли".  Возможно,  эта
забота и не столь  важна  сейчас.  Но,  если  мы  продолжим  исследования,
придется дважды подумать,  прежде  чем  отправиться  в  Нижнюю  Альфу  без
охлаждения. Похоже, ваши  специалисты  уверены,  что  пониженное  давление
обусловлено там  высокой  температурой  в  результате  выхода  внутреннего
тепла, и вам очень важно установить, так ли  это.  На  корабле  почти  нет
металла, а внешний радиатор, насколько я понял,  должен  обладать  высокой
электропроводимостью. Правильно?
     Капитан  ждал  ответа  с  интересом.  Он  надеялся,  что  технические
проблемы  отвлекут  внимание  людей  от  Кабремма  и  "Эскета";   с   ним,
Дондрагмером, это бы не сработало, но Бендж Хоффман молод; хотя, наверное,
он не один в отсеке связи.
     Ответил  Бендж.  Его,  казалось,  не  интересовали   ни   технические
проблемы, ни Кабремм, ни "Эскет".
     - Если ты думаешь, что они во льду, почему не пошлешь матросов  прямо
сейчас посмотреть? Быть может, гермокостюмы помогли им  выжить?  Некоторое
время назад ты сказал, что отложил их поиск, потому что они не задохнутся.
Мне кажется, чем дольше ты будешь откладывать, тем  меньше  у  них  шансов
выжить. Разве это не самая важная проблема сейчас?
     Изи вмешалась раньше, чем Дондрагмер начал  говорить.  Казалось,  она
обращалась как к своему сыну, так и к капитану:
     - Это не самое главное. Спасение "Квембли" - вопрос  жизни  и  смерти
для всей команды, Бендж. И капитан вовсе не  беспечно  относится  к  своим
подчиненным. Я  знаю,  что  ты  ощущаешь,  думая  о  своем  друге,  и  это
совершенно естественно; но ответственная  личность  должна  думать,  а  не
только чувствовать.
     - А я считал, что ты на моей стороне.
     - Я очень тебе сочувствую; но это  не  мешает  мне  признать  правоту
капитана.
     - Готов спорить, Барленнан согласился бы со мной. Ты не спрашивала  у
него, что следует предпринять Дондрагмеру?
     - Я не спрашивала, однако он в курсе. Если ты  думаешь  иначе  -  вот
микрофон. Сообщи ему собственную точку зрения на  происшедшее.  Не  думаю,
чтобы он отменил приказы Дондрагмера  или  еще  кого-нибудь  из  капитанов
крейсеров, тем более когда его самого нет поблизости.
     Повисло молчание. Бендж подыскивал возражения. Он был слишком  молод,
чтобы смириться с холодной трезвостью, с  какой  капитан  планировал  свои
поступки.  После  десяти  секунд  молчания  Дондрагмер  предположил,   что
передача со станции закончилась, и начал отвечать:
     - Миссис Хоффман - кажется, я узнал  ее  голос  -  совершенно  права,
Бендж. Я не меньше твоего тревожусь о Битчермарлфе  и  Такуурче,  но  я  в
ответе за множество жизней. И боюсь, у меня нет времени на споры. Изи,  ты
не могла бы подключить кого-нибудь из ваших инженеров к решению проблемы с
рефрижератором? Наверное, вы видите Бордендера, взбирающегося по корпусу с
образцами; доклад о природе потока должен поступить с  минуты  на  минуту.
Если мистер Макдевитт еще в  отсеке  связи,  пожалуйста,  попроси  его  не
уходить. Если же он ушел, не могла бы ты пригласить его?
     Наблюдатели заметили месклинита, на  которого  указал  капитан,  хотя
даже Изи не узнала Бордендера. Опередив Бенджа, Макдевитт ответил:
     - Я здесь, капитан. Мы  подождем,  и  как  только  результат  анализа
окажется здесь, я введу его в компьютер.  И  хорошо  бы,  чтобы  Бордендер
заодно переслал данные о  давлении  и  температуре,  вместе  с  химической
информацией.
     Бендж хмурился, но больше не вмешивался, понимая, что сейчас не время
для пререканий. Кроме того, в отсек связи вошел его  отец,  сопровождаемый
Аукойном и Мерсерэ. Бендж тактично соскользнул с кресла,  стоявшего  перед
центральным экраном, чтобы уступить  место  планировщику.  Юноша  был  так
раздосадован, что не опасался даже нагоняя за несдержанность в разговоре с
капитаном. Он не испытал облегчения, когда Изи, вводя новоприбывших в курс
дела, ни словом не обмолвилась о пропавших рулевых.
     Ее отчет был прерван голосом Дондрагмера:
     - Бордендер говорит, что проверил  плотность  и  температуру  кипения
жидкости из потока. Она примерно на три восьмых состоит из  аммиака  и  на
пять восьмых -  из  воды.  Он  также  говорит,  что  наружная  температура
семьдесят один градус, давление двадцать один и шесть десятых  стандартной
атмосферы - естественно, нашей стандартной, ветер северо-северо-западный -
двадцать один градус от северного направления, если быть точным,  скорость
сто двадцать кабельтовых в час. Очень легкий бриз.  Это  удовлетворит  ваш
компьютер?
     -  Это  поможет.  Я  немедленно  отправляюсь,  -  ответил  Макдевитт,
понимаясь с кресла. Возле двери он оглянулся и позвал:
     - Бендж, не хочется отвлекать тебя  от  экранов  именно  сейчас,  но,
пожалуй, тебе лучше пойти со мной. Проверишь, правильно ли я ввел  данные,
а затем передашь предварительные результаты сюда,  чтобы  сообщить  о  них
Дондрагмеру, пока я буду занят перепроверкой.
     Бендж молча последовал за  начальником.  Изи  взглядом  поблагодарила
Макдевитта,  направившего  энергию  юноши  в  безопасное  русло,  и  сына,
владевшего собой куда лучше, чем она предполагала.
     Аукойн не обратил никакого внимания на эту немую сцену;  он  все  еще
пытался уяснить положение дел.
     - Насколько я понимаю, еще ни один из  пропавших  членов  команды  не
нашелся, - сказал он, - и Барленнан  уже  оповещен  обо  всем,  о  чем  мы
договорились несколько часов назад. Произошло ли еще что-нибудь  такое,  о
чем ему сообщили, а мне - нет?
     Изи взглянула на него, пытаясь отыскать следы  недовольства  на  лице
администратора, но  он,  казалось,  не  осознавал,  что  его  слова  можно
истолковать как критику. Она подумала, прежде чем ответить:
     - Да. Примерно три часа назад Кавано доложил, что на одном из экранов
"Эскета"  что-то  движется.  Он  заметил  пару  объектов,  которые  весьма
странным образом перемещались по полу лаборатории, от одного края экрана к
другому. Я сразу же начала наблюдение, но  более  ничего  не  происходило.
Затем, примерно через час или около того, группа,  отправленная  Доном  на
поиски   пропавшего   вертолета,   встретила   месклинита.   Сначала   мы,
естественно,  предположили,  что  это  один  из  пилотов.