круг. -  Остались  свободными  только  два  энергоблока.  Не
подзарядить ли еще разок наши прожекторы,  прежде  чем  конвертеры  станут
недоступны? Или уже все равно?
     - Почему же, давай подзарядим! - ответил  Битчермарлф.  -  Жаль,  что
только это мы и в состоянии извлечь из всей  мощи  корабля.  Четыре  такие
штуки могли бы двигать "Квембли" по  ровной  поверхности,  а  однажды  мне
довелось услышать от кого-то из людей, что и одной хватит, если  сцепление
с поверхностью будет хорошим. Они, конечно же, разбили  бы  лед  для  нас,
если бы мы сумели использовать энергию, заключенную в них...
     - Снять-то энергоблок мы с тобой сможем, но вот что делать  дальше  -
ума не приложу. Эти блоки способны вырабатывать электрический ток,  но  не
вижу, каким образом разряды будут раскалывать лед.  А  механическая  тяга,
которую можно отсоединить от блока, действует только на вал моторов.
     - Скорее всего, мы  сами  погибнем  от  электрошока,  если  попробуем
использовать ток. Я не очень-то много знаю об электричестве, в основном  я
занимался обычной механикой за то недолгое время, что учился  в  Колледже,
но хорошо знаю: оно может убить. Подумай о чем-нибудь еще.
     Такуурч приложил максимум усилий, чтобы выполнить эту просьбу. Как  и
его более молодой товарищ, он лишь короткое время  изучал  науки  чужаков;
оба сами изъявили готовность участвовать в Дхраунском проекте, связав свою
судьбу с ним, а не с дальнейшей учебой в своем родном мире. Их познания  в
общей физике были примерно такими, как у Бенджа или  Хоффмана  в  возрасте
около десяти - одиннадцати лет.
     И неудивительно, что оба месклинита начали терять  уверенность,  едва
дело выходило за рамки, позволяющие быстро соорудить видимую  модель.  Тем
не менее, нельзя сказать, что они не обладали способностью к  абстрактному
мышлению. Оба они слышали о тепле как о низшей форме  проявления  энергии,
хотя и не могли представить себе броуновское движение частиц.
     Битчермарлф первым подумал еще об одном эффекте электричества.
     - Так! Помнишь объяснения, которые нам давали перед стартом?  Помнишь
вопрос: что будет, если на тележки  подавать  слишком  большое  количество
энергии еще до приведения крейсера в движение? Люди сказали,  что  в  этом
случае возможен обрыв тросов или повреждение моторов.
     - Совершенно верно. Четверть нагрузки - предел при скорости ниже  ста
кабельтовых в час.
     -  Слушай  дальше.  У  нас  есть  возможность  добраться   до   ручек
управления, и моторы, конечно же, не включатся на вращение. Так почему  бы
просто не подать энергию на тележки и не позволить мотору нагреваться, как
ему заблагорассудится?
     - А почему ты думаешь, что он будет нагреваться? Ты ведь  не  знаешь,
что заставляет моторы работать, и я не знаю. Люди не говорили,  что  такие
действия вызовут разогрев моторов, они только говорили,  что  для  моторов
такие действия вредны.
     - Верно, но что еще может с ними произойти? Ты же знаешь,  что  любой
вид энергии, который не используется каким-либо иным способом, переходит в
тепло.
     - Почему-то мне это  не  кажется  правдоподобным,  -  возразил  более
пожилой матрос. - И все-таки давай испробуем все,  что  кажется  нам  хоть
мало-мальски стоящим. Люди  ничего  не  говорили  и  о  том,  повлияет  ли
повреждение  мотора  на  корабль.  Если  что-то  случится,  вряд  ли  наше
положение ухудшится - куда уж дальше?
     Битчермарлф задумался. Мысль, что "Квембли"  подвергнется  опасности,
не приходила ему в голову. Чем  больше  он  думал  над  этим,  тем  меньше
чувствовал себя вправе идти на такой  риск.  Он  взглянул  на  энергоблок,
легко уместившийся между тросами на ближайшей  тележке,  и  удивился,  как
вообще такая крошечная вещь может  представлять  опасность  для  огромного
корпуса  над  ними.  Но  потом  вспомнил  колоссальные   размеры   машины,
доставившей их экспедицию на Дхраун, и понял, что с таким  видом  энергии,
которая позволяет перебрасывать огромные тяжести через  все  небо,  нельзя
обращаться небрежно.
     Он  никогда  бы  не  испугался   _и_с_п_о_л_ь_з_о_в_а_т_ь_   подобные
двигатели, потому что имел возможность хорошо освоить управление  ими,  но
намеренное _н_е_п_р_а_в_и_л_ь_н_о_е_  использование  могучей  силы  -  это
совсем другое дело.
     - Ты прав, - нехотя признал  Битчермарлф,  понимая  желание  Такуурча
воспользоваться представившейся возможностью. -  Но  мы  поступим  немного
иначе. Послушай, если гусеницы  тележек  будут  свободно  проворачиваться,
тогда мы не повредим ни мотор, ни энергоблок, и простое размешивание  воды
нагреет ее.
     - Ты думаешь? Помнится, я слышал что-то подобное, но если я  не  могу
расколоть этот лед с помощью собственной силы, то как же с ним  справиться
путем простого перемешивания воды? Кроме того, тележки  не  свободны,  они
находятся в самом низу, да еще на них давит "Квембли".
     - Правильно. Ты хотел копать. Давай начнем перетаскивать камни, а  то
лед придвигается все ближе.
     Битчермарлф, подав  пример,  начал  извлекать  скругленные  булыжники
из-под гусениц. Это оказалось трудным делом даже для  месклинитских  мышц.
Несмотря на скругленность, камни были плотно подогнаны друг к другу. Более
того, когда очередной камень  удавалось  извлечь,  вокруг  оставалось  все
меньше места, куда можно  было  его  положить,  а  до  камней  под  самыми
гусеницами,  которые  действительно  помешали   бы   вращению,   оказалось
невозможно дотянуться: мешали те, что находились с краев  и  еще  не  были
убраны.
     Оба месклинита яростно работали, чтобы расчистить хоть немного  места
вокруг тележки, но их пугало, как много времени пришлось на это затратить.
     Когда расчищенная  ими  вдоль  тележки  канава  оказалась  достаточно
глубокой, они принялись за камни, лежащие под  гусеницами,  и  эта  задача
оказалась еще более трудной.
     "Квембли" имел массу примерно двести тонн. На Дхрауне  это  означало,
что вес в  шестнадцать  миллионов  фунтов  необходимо  распределить  между
пятьюдесятью шестью тележками. Матрац-демпфер хорошо  исполнял  работу  по
распределению веса, но триста тысяч фунтов здесь, на  Дхрауне,  -  слишком
много для месклинита, чей вес даже на полюсе Месклина чуть больше трехсот.
Это  слишком  много  и  для  примерно  восьми  квадратных  футов   площади
поверхности гусеницы. И если  бы  условия  на  Дхрауне  не  способствовали
уплотнению материалов, "Квембли" и другие крейсеры, наверное,  завязли  бы
по самые свои демпферы раньше, чем успели проехать хотя бы ярд.
     Другими словами, камни под гусеницами были зажаты намертво. Что бы ни
делали матросы, на какие ухищрения ни шли, ни один из камней не  сдвинулся
вообще. У рулевых не было ничего,  что  годилось  в  качестве  рычага;  их
запасы  канатов  были  бесполезны  без  блоков;  их   мышцы   без   помощи
оборудования, к сожалению,  не  годились  для  выполнения  этой  работы  -
ситуация, месклинитам менее знакомая, чем  другим  расам,  уже  оставившим
позади эпоху технической революции.
     Тем не менее, наступающий лед стимулировал мысли. Он мог бы, конечно,
стимулировать и панику, но ни один из матросов не был подвержен этой форме
распада личности. И снова именно Битчермарлф оказался впереди.
     - Так, выбирайся из-под тележки.  Мы  сдвинем  эти  булыжники!  Давай
вперед; они будут выходить с другой стороны. - Молодой матрос произнес эти
слова, взбираясь на тележку.
     И Такуурч сразу же понял идею. Он  исчез  за  следующей,  находящейся
впереди тележкой, не произнеся ни слова.
     Битчермарлф  растянулся  вдоль  основной  коробки   двигателя   между
гусеницами. На этом пространстве шириной в фут  под  ним  и  чуть  впереди
располагалось углубление, в котором находился энергоблок -  конвертер.  Он
представлял собой предмет прямоугольной формы,  того  же  размера,  что  и
коммуникаторы.  Из   его   поверхности   выступали   снабженные   кольцами
контрольные рычаги. Управляющие ячейки в боковых стенках  имели  крошечные
выступы по краям.
     Тросы  дистанционного  управления  с  мостика  были  протянуты  через
некоторые из ячеек и подсоединены к кольцам, однако рулевой проигнорировал
их.   Он   мало   что   мог   разглядеть,   поскольку   свет   прожекторов
концентрировался на поверхности в нескольких футах от него и верхняя часть
тележки находилась в тени, но он сейчас не нуждался в зрении. Даже  одетый
в гермокостюм, он мог управиться с рычагами на ощупь.
     Осторожно сдвинув главный  рычаг  управления  реактором  в  положение
"Работа", Битчермарлф затем, еще осторожнее, включил двигатели.  Мгновенно
последовала реакция: гусеницы по обе стороны от  него  стали  перемещаться
вперед, и звяканье маленьких твердых предметов о каждую из них на какое-то
мгновение стало слышно. Затем шум прекратился, и гусеницы  стали  ускорять
свой ход. Битчермарлф мгновенно отключил подачу энергии и сполз с тележки,
чтобы посмотреть, что произошло.
     План сработал точно так же, как срабатывает компьютерная программа, в
которую вкралась логическая ошибка: на выходе  имеется  ответ,  однако  не
тот, которого ожидали. Как и планировал рулевой, гусеницы  откинули  назад
камни, находящиеся под  ними,  но  он  забыл  воздействие  пневматического
демпфера, нависающего сверху.
     Тележка провисла под собственным весом, а сверху, проседая  вслед  за
тележкой, на нее давил матрац-демпфер -  до  тех  пор,  пока  гусеницы  не
уперлись в дно. Посмотрев вверх, Битчермарлф увидел в матраце  похожую  на
шишку выпуклость - там, где вся двигательная установка опустилась примерно
на четыре дюйма.
     Из своего убежища появился Такуурч  и,  оценив  ситуацию,  ничего  не
сказал: говорить было не о чем.
     Ни один из них не знал, какую нагрузку способен выдержать матрац и на
сколько дюймов можно еще опустить тележку, чтобы она  повисла  без  опоры,
хотя  оба  изучили  все  детали  конструкции   "Квембли".   Матрац-демпфер
представлял собой не единый газовый мешок, но  был  разделен  на  тридцать
отдельных ячеек, каждая из которых приходилась на две тележки, соединенные
в тандем. Рулевые знали все  тонкости  соединения  -  оба  провели  немало
времени,  ремонтируя  системы,  но  даже  после  недавнего  осмотра  днища
"Квембли", когда почти все тележки были разгружены от  веса  корабля,  они
оставались в глубоких сомнениях  относительно  того,  как  сильно  тележка
могла опуститься под собственной тяжестью.
     -  Что  ж,  вернемся  к  выковыриванию  камней,  -  заметил  Такуурч,
засовывая свои клешни под булыжник. - Будем надеяться,  теперь  эти  камни
расшатаны, иначе к ним все равно можно будет подобраться только с краев.
     - На эту работу у нас не хватит времени. Лед  по-прежнему  наступает.
Возможно, придется опустить гусеницы на целую длину тела, прежде  чем  они
смогут вращаться свободно. Оставь тележки в покое. Так.  Пора  испробовать
что-то Другое.
     - Я только хотел бы знать, что именно.
     И Битчермарлф показал ему. Прихватив на этот раз с собой  фонарь,  он
снова забрался на тележку. Озадаченный Такуурч последовал за ним.  Молодой
матрос, поднявшись, выпрямился вдоль колонны,  поддерживающей  тележку,  и
атаковал матрац-демпфер своим ножом.
     - Но ведь нельзя причинять кораблю повреждения! - возразил Такуурч.
     - Позже исправим. Мне это нравится ничуть не больше, чем тебе, и я  с
удовольствием выпустил бы воздух с помощью нормального выходного  клапана,
если бы мы только могли до него добраться. Но мы не можем. И если в  самое
ближайшее время не снять нагрузку с этой тележки,  вообще  уже  ничего  не
придется делать. - Произнося эти слова, Битчермарлф продолжал  действовать
ножом.
     Это   оказалось   не   легче,   чем   извлекать    камни.    Материал
матраца-демпфера был исключительно толстым и прочным:  чтобы  поддерживать
"Квембли", ему приходилось выдерживать высокое внутреннее давление - более
ста фунтов на квадратный дюйм.
     Одним  из  неудобств  долгого  пути  являлась  необходимость  накачки
вручную ячеек или стравливания, также вручную, избыточного  давления,  так
как перепады высот поверхности, по которой они путешествовали,  изменялись
более чем на несколько футов. В данный момент матрац был  слегка  плоским,
поскольку после их стремительного спуска вместе с потоком до подкачки дело
не дошло, но внутреннее давление и сейчас было достаточно большим.
     Снова  и  снова  Битчермарлф  бил  ножом  в  одну   точку   натянутой
поверхности.  И  каждый  раз  нож   погружался   чуть   глубже.   Такуурч,
согласившись наконец  с  необходимостью  этих  действий,  присоединился  к
товарищу. Оба ножа, не мешая друг другу, замелькали, ударяя попеременно, в
ритме, слишком быстром, чтобы за ним способен  был  уследить  человеческий
глаз. Окажись человек свидетелем, если такое можно  представить,  он  ждал
бы, что они вот-вот отсекут друг другу клешни.
     И все рано прошло немало минут,  прежде  чем  они  пробили  оболочку.
Первым    признаком    успеха    стал    тоненький    ручеек    пузырьков,
распространяющихся во всех  направлениях  вверх  вдоль  изгиба  выпирающей
ячейки матраца. Еще несколько ударов - и крестообразная  дыра  размером  с
фут начала извергать дхраунский воздух, так что  хлынувший  поток  пузырей
скрыл дыру. Пленники прекратили свои усилия.
     Медленно, но заметно натянутая ткань опадала. Пузыри теперь струились
более медленно вдоль  ее  поверхности,  собираясь  наверху  около  ледяной
стены. Какое-то время  Битчермарлф  думал,  что  ткань  станет  совершенно
плоской, но тележка этому мешала. Центр ячейки, то есть точка,  к  которой
была подсоединена тележка (ни один из них не  знал,  где  именно  проходят
границы ячейки), стремился вниз, оттягиваемый тележкой.
     - Я снова запущу двигатель, и посмотрим,  что  произойдет,  -  сказал
Битчермарлф. - Переберись на минуту за переднюю тележку.
     Такуурч повиновался.  Младший  рулевой  намеренно  засунул  несколько
булыжников под гусеницы, снова забрался на  тележку  и  устроился  на  ней
поудобнее. На этот раз он прихватил с собой фонарь, для того чтобы видеть,
как и куда сдвинется тележка. Взглянув на место присоединения в нескольких
дюймах над ним, он вновь запустил двигатель.
     Булыжники создавали некоторое трение; ткань сморщилась, и вращающаяся
колонна слегка накренилась, поскольку тележка устремилась вперед.  Колонна
уходила в верхнюю ячейку, нетронутую и недоступную,  и  это  предотвращало
увеличение наклона.
     Естественно, тележки  не  могли  соприкоснуться  друг  с  другом,  но
тенденция была заметна. И когда поступательное движение работающей тележки
достигло предела, гусеницы  продолжали  двигаться,  но  на  этот  раз  они
двигались не свободно. Вибрации  указывали  на  то,  что  теперь  гусеницы
скользили по камням, и спустя несколько секунд Битчермарлф ощутил движение
струящейся, завихряющейся воды даже через гермокостюм.
     Он начал спускаться вниз по тележке и  чуть  не  попал  под  одну  из
гусениц. Лишь чудом ему удалось  торопливым  рывком  дотянуться  до  ручки
управления и остановить мотор, а потом  несколько  секунд  он  приходил  в
себя: даже его эластичному телу едва ли удалось бы  перенести  путешествие
между гусеницами и камнями. Самое малое - был бы поврежден гермокостюм.
     Переведя дыхание,  Битчермарлф  неспешно,  очень  осторожно  проверил
управляющие тросы, ведущие от реактора  к  верхним  блокам,  расположенным
вдоль днища демпфера, и проследил за ними глазами до  точки  над  передней
тележкой, куда он  мог  бы  дотянуться.  Несколькими  секундами  позже  он
очутился на той тележке, снова запустил мотор, теперь  уже  с  безопасного
расстояния, и мысленно выругал себя за  то,  что  не  сообразил  поступить
подобным образом с самого начала.
     Такуурч, появившийся рядом, заметил:
     - Что ж, скоро  мы  узнаем,  приведет  ли  перемешивание  воды  к  ее
нагреванию.
     - Обязательно, - заверил Битчермарлф.  -  Кроме  того,  на  этот  раз
гусеницы трутся о камни на дне, а не разбрасывают их в стороны. Ты сколько
угодно можешь не  верить,  что  при  перемешивании  выделяется  тепло,  но
наверняка должен знать, что оно выделяется при трении. Наблюдай за льдом и
сообщи  мне,  если  по  соседству  станет  слишком  жарко.   Я   установил
минимальную подачу энергии, но все равно это довольно много.
     Такуурч направился к месту, откуда, по его мнению, будет видно,  если
во льду  в  результате  таяния  образуется  пещера.  Настроенный  довольно
пессимистически, он уселся и стал ждать. Течение было не слишком  сильным,
но, поскольку у него не было груза, он, опасаясь, как бы  его  не  унесло,
прикрепил себя к паре камней среднего размера и перестал волноваться,  что
попадет под гусеницы.
     Он до сих пор не понимал, как  может  простое  перемешивание  нагреть
воду, но замечание Битчермарлфа насчет трения его утешило.
     Кроме  того,  хотя  ничто  не  вынудило  бы  его  признаться,  он   в
значительно большей степени полагался на мнение молодого матроса,  чем  на
свое собственное, и потому, успокоившись, в полной уверенности ожидал, что
скоро лед начнет поддаваться.
     Он не был разочарован. Минут пять спустя ему  показалось,  что  между
ним и ледяным барьером стала видна большая часть  каменистого  дна.  Через
десять минут он был в  этом  уверен,  и  трубный  звук  радости  возвестил
Битчермарлфу о данном факте.
     Битчермарлф, услышав призыв, рискнул оставить управляющие  тросы  без
надзора, чтобы самому убедиться.  Лед  отступал.  Немедленно  он  принялся
строить планы:
     - Отлично, Так. Надо скорее запускать другие тележки! Как только  они
оттают и мы сможем добраться до их рычагов управления, так и начнем.  Нам,
похоже удастся освободить "Квембли" от этой штуки, да и себя тоже.
     Такуурч задал вопрос:
     - Ты собираешься продырявить все ячейки, расположенные над  тележками
с энергоблоками? - спросил Такуурч. - Но тогда  треть  демпфера,  лишенная
воздуха, выйдет из строя.
     Битчермарлф слегка смешался.
     - Да, я как-то позабыл. Нет, пожалуй, тележки понадобятся, но... Нет,
это нехорошо. Давай-ка подумаем. Можно попробовать  добраться  до  другого
оттаявшего энергоблока, мы установим его  на  другую  тележку  испорченной
ячейки - той, которую мы  прокололи.  Таким  образом,  тепла  будет  вдвое
больше. А что потом - я  не  знаю.  Попробовать  выкапывать  камни  из-под
других тележек? Нет, бесполезно... В общем, не знаю. Что ж, так или иначе,
в наших силах включить еще один двигатель. Быть может, этого хватит.
     - Будем надеяться, - с сомнением в голосе произнес Такуурч.
     Неуверенность молодого матроса разочаровала  его,  и  туманный  план,
предложенный Битчермарлфом,  не  вселял  надежды,  но  и  сам  он  не  мог
предположить ничего лучшего.
     - Что я должен делать? - спросил он.
     - Мне лучше вернуться назад и присмотреть за тросами, хотя, думаю,  с
ними все будет в порядке, - сказал Битчермарлф. - А ты  продолжи  проверку
края ледяной стены и займись другим конвертером, как  только  он  окажется
размороженным. Мы установим его в эту тележку,  -  он  показал  на  другую
тележку, прикрепленную к ячейке, из которой выпустили воздух, - и запустим
ее как можно скорее. Понятно?
     Такуурч,  жестом  выразив  согласие,  приступил  к  осмотру  ледяного
барьера, а Битчермарлф вернулся к управляющим тросам и замер в ожидании.
     Тем временем Такуурч проделал несколько кругов вдоль ледяной границы,
их окружающей,  с  удовольствием  наблюдая,  как  лед  отступает  во  всех
направлениях, но он заметил, что процесс, по  мере  увеличения  свободного
пространства, стал замедляться. Это его не  слишком  удивило,  но  немного
обеспокоило. Наконец он  определил,  какой  из  замороженных  энергоблоков
окажется освобожденным в первую очередь, и устроился поблизости от него.
     Его ощущения и эмоции, так  же  как  и  его  спутника,  ожидающего  у
рычагов