ь пелену охватившего ее ослепительно белого пламени она видела собственное тело как бы со стороны. Вот она стоит, гордо выпрямившись перед Павом в своем черном бархатном одеянии, и вызывающе смотрит на черного исполина, но потом что-то неуловимо меняется, и она безвольно склоняет рыжую голову. Джарел видела, как до странности чужая фигура в черном бархате беспомощно шагнула вперед, потом еще и еще - словно ее тащила неведомая сила, которой невозможно было сопротивляться. Вот она подошла вплотную к Паву и, склонившись, медленно опустилась перед ним на колени. В бессильном гневе женщина осознавала собственное унижение: ее окутанное черным бархатом тело распростерлось у ног Пава, отирая красным золотом волос пыль с его башмаков.
     Теперь Джарел по-настоящему испугалась. Здесь, в этой темной земле, она встретила невероятную адскую силу, которая, словно соломину, сломила ее неистовые ярость и гнев. Покорность ее тела перестала иметь всякое значение, когда она осознала эту ужасную мощь. Она могла бы подумать, что эта сила исходит от Пава, если бы только человеческое существо способно было на такое.
     На какое-то мгновение грозная сила демона овладела и телом, и душой Джарел. И как страшно ей было смириться с мыслью об уязвимости своего бесплотного существа! Ее словно жгло изнутри. И новая мысль пронзила ее - если Пав действительно обладает таким могуществом, то, возможно, его природа так же далека от человеческой, как эта чудовищная земля - от ее родного края. Кем же он был? Кем он мог быть?..
     В тот миг она словно шагнула в завывающую черную бездну - ее беззащитная душа соприкоснулась с чем-то свирепым в своей безграничности... с беспросветным ужасом вечной тьмы...
     Но мгновение спустя Джарел, словно подброшенный ветром сухой лист, которым наигралась осенняя буря, влетела в свое коленопреклоненное тело, и страшное знание об этой могучей силе сразу исчезло перед осознанием собственного унижения - покорность позы обожгла ее сердце. Словно отпущенная пружина, женщина-воин стремительно поднялась на ноги, отступила назад и взглянула в улыбавшееся лицо Пава с такой ненавистью, что все ее тело показалось ей раскаленным. Мгновения пережитого ужаса только добавили масла в этот огонь, ибо теперь она не была уже бесплотной и беззащитной перед чудовищной силой Пава. Ее охватил безумный гнев за то испытание, которому она подверглась, за тот страх, который она ощутила, за то унижение, которое перенесла перед Павом. Адское пламя рвалось наружу из ее желтых глаз, стремясь испепелить темный лик свирепого мучителя.
     Первым заговорил Пав.
     - Я верю в твою силу, - в его густом низком голосе послышалось удивление. - Я мог бы завладеть твоим телом, телом - и только! Я еще никогда не встречал смертных, которые могли бы сопротивляться моей воле. Да, ты достойная пара для Пава, короля Ромны. Но хотя я и мог бы принудить тебя повиноваться мне, я не стану этого делать. Я не хочу брать женщину против ее воли. Ты маленький человек, Джарел, и вся твоя сила по сравнению с моей - не более чем свеча по сравнению с солнцем. Но в эти последние несколько минут я испытал уважение к тебе. Не заключишь ли ты со мной сделку?
     - Скорее я заключу сделку с дьяволом, - с жаром прошептала женщина-воин. - Ты отпустишь меня, или я должна умереть, чтобы освободиться?
     Он угрюмо посмотрел на Джарел сверху вниз. Улыбка Пава исчезла, и на темное лицо набежала мрачность. Красные огоньки его зрачков медленно погасли, и глаза стали внезапно такими черными, что казались двумя черными жерлами, ведущими в бесконечность. Взглянув в них, Джарел почувствовала слабость и головокружение. Их черная глубина манила ее обещанием сладостного покоя, и постепенно ослабевающая ярость превращалась во что-то другое, чему нет названия в человеческом языке. И Джарел с новой силой почувствовала, что тот, в чьи немигающие глаза смотрела сейчас она, не был человеком. На смену жаркому гневу, пришла тень страха. Наконец он заговорил:
     - Я не так-то легко расстаюсь с тем, что взял. Нет, в тебе есть горячая сила, которая так меня привлекает, и я не откажусь от своего. Но я не хочу брать тебя против твоей воли.
     - Тогда дай мне хотя бы шанс на избавление, - попросила Джарел.
     Клокотавшая в ней несколько мгновений назад ярость почти совсем исчезла, задавленная мрачным взглядом Пава, к тому же Джарел вновь вспомнила то мгновение, когда ее душа покорно подчинилась воле Пава. Однако этот урок не ослабил в ней решимости не сдаваться. Нет, эта решимость только окрепла с той секунды, как Джарел осознала бесконечное могущество Пава, и потому одно лишь воспоминание о том, как пылали яростным и, увы, бессильным огнем ее бесплотное существо, ее беззащитная душа - это поистине ужасное воспоминание, - словно добавило ей решимости бороться.
     - Позволь мне самой найти выход в мой родной мир, - спокойным и тихим голосом произнесла Джарел. - Если я не смогу этого сделать...
     - Ты не сможешь этого сделать. Выхода не существует.
     - Я безоружна, - пробормотала Джарел в отчаянии, хватаясь за соломинку и собираясь как бы найти оправдание тому, что она хочет уйти от него. - Я оказалась в твоей власти беспомощная и безоружная, и я не подчинюсь твоей воле. Дай мне оружие, и я докажу это!
     Пав улыбнулся ее словам, как взрослый мужчина улыбается несмышленому ребенку.
     - Ты даже не представляешь, о чем ты просишь, - ответил он, затем, чуть поколебавшись, добавил: - Возможно, мой нынешний облик не позволяет тебе понять, кто я на самом деле. Все твое воинское искусство бессильно против меня.
     - Тогда дай мне оружие!
     Голос Джарел слегка задрожал от страстного желания освободиться, найти выход и уйти от невыносимой черноты его глаз, избавиться от его присутствия. Пока эти ужасные глаза смотрели на нее, она чувствовала, что силы ее тают с каждой секундой, что ее сопротивление слабеет, что, если она не покинет Пава как можно скорее, силы вновь оставят ее, и она безвольным мешком бессмысленной плоти свалится к его ногам. Чтобы заглушить охвативший ее ужас, Джарел грозила богу-демону, и голос ее звенел:
     - Дай мне оружие! Не существует неуязвимых людей. Я найду твое слабое место, Пав, король Ромны, и смогу победить тебя. Ну, а если не смогу - тогда бери меня.
     Усмешка Пава растаяла. Он стоял молча и смотрел сверху вниз на свою пленницу, и во взгляде его бездонных черных глаз была такая немыслимая сила, что Джарел не выдержала и, уставившись вниз, стала рассматривать черный бархат своего одеяния.
     - Хорошо, иди, - проговорил Пав. - Если это принесет тебе удовлетворение, ищи способ победить меня. Но если это тебе не удастся, помни - ты обещала признать меня своим повелителем.
     - Если это мне не удастся! - К горлу Джарел подкатил комок. - Если это мне не удастся!
     Он опять усмехнулся, и всю его огромную черную фигуру окутало облако разноцветных светящихся пылинок, которые мелькали и кружились в фантастическом танце. Со страхом и трепетом Джарел смотрела, как таял он в этой радужной круговерти, смотрела, застыв на месте, пока последние радужные пылинки не растаяли в темном воздухе. Она осталась одна.
     Глубоко вздохнув, она сбросила мучительное оцепенение. Какой бесконечной легкостью наполнились ее тело и душа теперь, когда она освободилась от нечеловеческого могущества Пава, его силы, неуклонно разрушавшей ее сопротивление, теперь, когда ей не требовалось концентрировать все свои силы на отчаянном противостоянии его воле. Она повернулась и пошла прочь от того места, где Пав растворился в радужном облаке, пошла по темной земле Ромны, думая о том, что если она не найдет ни выхода, ни оружия, то уж смерть-то точно откроет ей путь из Ромны и другой мир. В ужасном могуществе Пава таилось что-то такое, что заставляло содрогаться ее человеческое существо. В тот тягостный миг, когда ее бесплотная душа пылала жарким пламенем, глядя на безжизненное и покорное чужой воле тело, Джарел почувствовала, что любое сопротивление попросту бессмысленно. В том адском пламени, на котором Пав сжигал ее беззащитную душу, сгорело что-то очень важное для нее, так что теперь она инстинктивно знала, что скорее умрет, если понадобится умереть, но не сдастся на его милость. Тело Пава было телом мужчины, но интуитивно женщина-воин чувствовала, что повелитель Ромны хочет обладать ею не как обычный мужчина женщиной, нет, ему нужно было забрать с собой в темную бесконечность ее душу, и она содрогалась при этой мысли.

Глава 3

     Джарел беспомощно огляделась. Она стояла на камнях, и ее черные бархатные юбки касались черной зубчатой скалы, которая отлого спускалась к отдаленной линии деревьев. Между ними она разглядела блеск темной воды, а вокруг и позади покачивавшихся крон деревьев неясно вырисовывались темные горы. Нигде не было ничего, хотя бы отдаленно похожего на зал, в котором она видела исполинского идола, сидевшего на троне. Нигде вокруг нее не было ничего, кроме пустынных скал, темных равнин да деревьев, в кронах которых не пели птицы.
     И вновь она ощутила себя в плену близких темных границ горизонта. Эта Ромна была на удивление узкой землей. Джарел чувствовала это интуитивно, несмотря на то что вблизи нет никаких видимых непреодолимых стен. В ясном темном воздухе даже отдаленные черные вершины гор были отчетливо видны.
     Она повернулась в сторону гор, раздумывая, как далеко те могут находиться. В мозгу Джарел родилась мрачная мысль - если она действительно не найдет выхода из Ромны и не сможет избавиться от Пава, горы подарят ей то избавление, которое она готова будет принять, если это потребуется. Она сможет спрыгнуть с одной из тех высоких отвесных скал...
     Какая-то пелена внезапно окутала черные вершины, но это не были слезы. Джарел в изумлении продолжала всматриваться вдаль и даже протерла глаза. Ошибки быть не могло - вся земля Ромны таяла вокруг нее подобно туману или облакам. Темные деревья с озером между ними, каменистая земля - все расплывалось и покрывалось дымкой до тех пор, пока сквозь эту дымку не показались те далекие горы. Теперь они оказались рядом, возвышались прямо над ней. Ошеломленная непостижимым, она, словно изваяние, стояла среди обрывков исчезающей рощи у самого подножия тех гор, которые еще мгновение назад высились вдали, у самого горизонта. Пав сказал правду - Ромна была странной землей. И еще он что-то говорил об иллюзии.
     Пытаясь вспомнить слова Пава, Джарел посмотрела вверх, на темные склоны, высившиеся над ее головой. Высоко наверху, на голом каменистом уступе, она разглядела серые ползучие растения, которые свешивались с обеих сторон скалы, и качающиеся кроны высоких деревьев. Гадая, что же скрывается там, за увитыми диким виноградом скалами, она всматривалась в камни. И вот...
     В зыбком темном тумане горная гряда растаяла перед ее глазами. Когда туман рассеялся, перед Джарел лежала равнина, обрамленная виноградными лозами и густо заросшая огромными деревьями. Джарел стояла на самой кромке этой равнины, а за ее спиной зиял черной раной головокружительной высоты обрыв. Но не было никакой тропы, по которой она или иное существо могли бы добраться до этого заросшего густым лесом плато.
     Джарел оглянулась и посмотрела назад и вниз на расстилавшуюся перед ней землю Ромны. Эта земля простиралась теперь до самого горизонта - с черными скалами и черными качавшимися верхушками деревьев, с бесцветными холмами, отчетливо видными в чистом темном воздухе Ромны. Нигде не было ничего, кроме скал, холмов и деревьев, ясно различимых до самого горизонта в поглощавшем все цвета темном воздухе. Никакие признаки человеческого присутствия не нарушали мрачности открывшегося перед ней пейзажа. Может быть, того огромного черного зала, где сидел на своем троне черный исполин в пламеневшей короне, и вовсе не существовало?
     Что-то настойчивое и необъяснимое отвлекло ее внимание от созерцания земли, простиравшейся внизу. Безотчетно повернувшись к лесу, она застыла на месте, и ее рука непроизвольно метнулась к поясу, туда, где на сей раз не было привычного кинжала, - среди деревьев показалась какая-то фигура.
     Это была женщина. Белая, словно прокаженная, на фоне черных деревьев, бледная такой бледностью, которой не касаются тени, она медленно двигалась вперед. Она была худа - смертельно худа - и завернута в белый балахон, точно в саван. Черные волосы змеились по ее плечам.
     Но глаза Джарел были прикованы к лицу женщины. Ледяное дыхание ужаса вновь коснулось ее спины. На нее медленно надвигался лик самой Смерти - череп, обтянутый белой-белой кожей. Это чудовищное, абсолютно лишенное каких-либо красок лицо тем не менее не было лишено необъяснимой красоты, красоты прекрасно вылепленной кости.
     С белыми губами, с глубокими тенями в глазницах, это порождение неведомого и бесконечно далекого от Ромны мира подходило все ближе. Неторопливо двигались складки длинного балахона, неторопливо струились по тонким белым плечам длинные черные волосы, напоминавшие змей. Когда женщина приблизилась, оказалось, что она не касается земли. Это выглядело немного странно, но вполне естественно. Белее мела и свежевыпавшего снега, она существовала отдельно даже от темноты окружавшего ее воздуха. Сумрачная, поглощавшая цвета атмосфера Ромны не могла скрыть ее бросавшейся в глаза яркой, почти ослепляющей белизны.
     Силясь унять охвативший ее ужас, Джарел непроизвольно скользнула взглядом по обтянутому белой кожей лицу - где-то там, в темных углублениях должны таиться глаза. Но даже если они там и были, Джарел не смогла их увидеть. Пятна тьмы надежно скрывали глубокие глазницы, так что все лицо выглядело безучастным и как бы слепым в своей отрешенности - казалось, чудовищная женщина погружена в самосозерцание. И потому все окружающее не имеет для нее никакого значения.
     Женщина прошла еще несколько шагов по направлению к ожидавшей Джарел и остановилась, не двигаясь более. С содроганием повелительница Джойри ощутила пристальный взгляд, устремленный на нее из затененных, прикрытых темными бельмами глазниц. Этот взгляд беззастенчиво обшаривал ее от рыжеволосой головы до прикрытых черным бархатом юбок кончиков пальцев ног. Но вот наконец бескровные губы раскрылись, и до ушей Джарел донесся холодный и глухой голос. Его безжизненное звучание усиливало и искажало странное эхо, словно он вырывался из бесконечно глубоких пещер, и эхо, отраженное от многих невидимых стен, догоняло другое эхо. И эта неестественная белизна дьявольского порождения (ибо Господь, в своей неизреченной милости, не стал бы уродовать любую, даже самую странную землю столь кощунственным творением) заставляла видеть в нем отражение еще более жуткого мира.
     Голос, разносившийся многоголосым эхом, казался отражением немыслимых для человека звуков. Этот глухой голос медленно произнес:
     - Значит, это и есть подружка, которую выбрал Пав. Рыжая женщина. Рыжая, как его собственное пламя. Что же ты делаешь здесь, невеста, так далеко от своего жениха?
     - Я ищу оружие, чтобы убить его! - горячо воскликнула Джарел. - Не каждую женщину можно заполучить против ее воли, а я не выбирала Пава.
     И снова она ощутила на себе испытующий взгляд таинственной незнакомки. Когда холодный голос зазвучал вновь, в нем отчетливо послышалась нотка недоверия, различимая даже в глухом повторяющемся эхе, отраженном от невидимых стен.
     - Ты безумна? Ты не знаешь, кто такой Пав? Ты действительно хочешь его погубить?
     - Или его, или себя, - со злостью выкрикнула Джарел. - Я знаю только одно - я никогда не уступлю ему, кем бы он ни был.
     - И ты пришла - сюда. Почему? Откуда ты знала? Как ты посмела? - Голос замер, и сразу зашептало бесчисленное эхо из неведомых глубоких пещер: "...посмела... посмела... посмела...".
     - Что я посмела? - устало спросила Джарел. - Я всего лишь смотрела на горы, но мир вокруг меня внезапно растаял, и я оказалась здесь.
     На этот раз она была уже абсолютно уверена, что жуткая собеседница рассматривает ее, словно какое-нибудь жалкое насекомое. Холодный пристальный взгляд, пронзая Джарел, устремился в самые глубины ее существа, словно женщина пыталась выведать ее тайные мысли и чувства. Когда незнакомка опять заговорила, в ее голосе звучала странная смесь облегчения, злобной радости и абсолютного недоверия.
     - Что это, женщина, незнание или хитрость? Неужели ты еще не поняла тайны земли Ромны, но когда посмотрела на горы, оказалась именно здесь? Конечно, ты даже не представляешь, чем является Ромна. Разве возможно, чтобы ты явилась сюда без оружия и одна, на мою гору, в мою рощу? Ты сказала, что ищешь гибели? - Бормотание холодного голоса перешло в хохот, многократно усиленный эхом, отраженным от невидимых стен в невидимых пещерах и в конце концов ослабевшим. Когда женщина вновь заговорила, ее голос опять звучал гулко: - Но ты нашла дорогу! Вот гибель для тебя... Вот она, в моих руках! Ты должна была знать, что уж я-то точно убью тебя!
     Сердце Джарел гулко заколотилось. Да, она искала смерти, но только не от руки дьявольского создания, подобного тому, что стояло сейчас перед ней. Она поколебалась, прежде чем что-либо сказать, однако любопытство оказалось сильнее внезапно охватившего ее ужаса, и спустя мгновение Джарел почти безмятежно спросила:
     - Почему?
     И вновь ответом ей был долгий пристальный взгляд из-под темной пелены, застилавшей глазницы. Под этим взглядом напряженно ожидавшая ответа Джарел внутренне содрогнулась, однако не отвела глаз от отвратительного, обтянутого мертвенно-белой кожей черепа. Наконец безмолвные губы снова разомкнулись, и ее ушей достиг холодный глухой голос, искаженный множественным эхом:
     - Мне с трудом верится, что ты действительно не знаешь. Конечно, Пав должен быть достаточно мудрым, имея дело с женщинами - даже такими, как я, - чтобы знать, что случается, когда встречаются соперницы. Нет, Пав больше не увидит своей невесты, и королевой снова будет белая ведьма. Готова ли ты принять смерть, Джарел из Джойри?
     Последние слова уже отзвучали в темном сияющем воздухе, и только эхо из неведомых глубин все продолжало и продолжало повторять их. Вот руки кощунственного создания начали медленно подниматься, вздымаясь, словно огромные смертоносные крылья, и черные волосы потревоженными змеями зашевелились и поползли по плечам, и за темными бельмами глазниц блеснул ослепительный свет, и тогда похолодевшая Джарел каким-то неведомым чувством поняла, что не должна смотреть на происходящее, если только она хочет избежать ужасной участи. Задыхаясь от ужаса, она воскликнула:
     - Подожди!
     Белые крылья застыли, глазные впадины чуть потемнели - и Джарел в отчаянии бросилась вперед:
     - Тебе не обязательно убивать меня. Я была бы счастлива уйти отсюда, если бы знала путь обратно.
     - Нет, - прозвучал в ответ холодный голос, и гулкое эхо многократно повторило это короткое слово. - Тогда ты можешь вернуться. Он будет ждать тебя. Нет, ты должна умереть, или придет конец моей власти.
     - Значит, я опасна для твоей любви? Для твоей власти над Павом? - выдохнула Джарел, предпочитая торопливый разговор тягостному ожиданию неминуемой гибели.
     Ведьма, напоминавшая и покойницу, и ту, кто приносит успокоение, коротко усмехнулась холодным смешком.
     - В этом мире не существует такой вещи, как любовь. По крайней мере для меня.
     В душе Джарел вместе с безраздельным ужасом мелькнул отблеск безумной надежды.
     - Тогда позволь мне подарить ему смерть! Позволь мне убить Пава и оставить эту землю без короля, в твоей безраздельной власти...
     Бесконечное мгновение чудовищные белые крылья вздымались над Джарел, и под темными бельмами разгорался дьявольский свет, непристойно озарявший обтянутый кожей череп... Но вот руки медленно опустились, и кошмарная тварь обратила свой лик к неудавшейся жертве. Алчность, жажда смерти и зловещие замыслы боролись в эти мгновения под маской из белой кожи, натянутой на голый череп: Напряжение и затаенная угроза отравили даже самый воздух - с каждым вдохом Джарел чувствовала неведомую, едва уловимую опасность. Но когда