в были либо слишком велики  и  тяжелы,  либо  наполовину
сгнили  и  не  годились  для  этой  цели.  Поэтому  в  качестве
материала для плота Тонгор использовал срубленные мечом молодые
стволы. Тяжелый, острый, как бритва, Саркозан легко впивался  в
зеленоватую  древесину.  Вместо  веревок Тонгор нарезал длинных
лиан. Плот  получился  небольшим  и  не  очень  устойчивым,  но
валькар посчитал, что он выдержит недолгое плавание.
     Отправвившись  в  путь, Тонгор старался держаться подальше
от берегов и огибал островки  и  отмели,  пользуясь  специально
заготовленным  для  этого шестом. Вода, бурля, обтекала плот, и
Тонгор довольно улыбался. Еще бы: река во  много  раз  сокращал
время его пути по сравнению с путешествием пешком.

     x x x

     Неожиданно  Тонгор  почувствовал  сильный  удар  в плечо и
ощутил, как острые иглы клыков впились в его тело. Если  бы  он
стоял в менее устойчивой позе, отталкиваясь шестом от дна, этот
удар  опрокинул бы его прямо в воду. Тонгор же от неожиданности
упал на колени. Обернувшись,  он  схватил  нападавшее  на  него
существо, оторвав того от своего плеча.
     В руках Тонгора оказался алый дьявол -- вампир.
     Тело  этого  животного  было  размером с кошку, но из плеч
росли перепончатые крылья, наподобие тех, что у  летучей  мыши.
Оно  продолжало  яростно  шипеть и извиваться в руках человека,
стараясь дотянуться зубами до пальцев  северянина.  Тонгору  не
пришлось  долго  рассматривать  мерзкое создание, чтобы понять,
что перед  ним  фотх,  один  из  самых  опасных  и  кровожадных
вампиров, населяющих южные джунгли.
     Выругавшись,  северянин  пальцами  раздавил грудную клетку
твари и выбросил ее в воду.
     Но в следующий миг его окружила целая туча жаждущих  крови
вампиров.  Фотхи  охотятся  стаями,  и  поэтому они так опасны.
Давно, еще  в  бытность  главарем  шайки  разбойников,  Тонгору
довелось  увидеть,  как  здоровенный  кротер был облеплен тучей
этих  мерзких  кровопийц,  в  считанные  минуты  оставивших  от
несчастного животного лишь кости и сухожилия.
     Вскочив  на  ноги,  Тонгор  взмахнул  шестом.  Нужно  было
продержаться всего несколько минут -- и тогда  течение  отнесет
его от стаи фотхов. Несколько минут... Но удастся ли?
     Напрягая  мускулы,  Тонгор яростно орудовал шестом, сбивая
одного вампира за другим, ломая им позвоночники  или  перебивая
хрупкие   кости  крыльев.  Но  стая  не  собиралась  отступать,
подбираясь все ближе к намеченной жертве.
     Один фотх сел Тонгору на бок и вонзил  клыки  в  кожу.  Не
успел  валькар отшвырнуть его, как почувствовал зубы другого на
своей шее, а третьего -- на  плече.  Стряхнув  их,  Тонгор  был
вынужден  заняться  еще  одним, усевшимся ему на спину, где его
было не так-то легко достать. Отмахиваясь от наседавших фотхов,
северянин сначала выронил шест, а затем потерял равновесие.
     Холодная вода сомкнулась над его головой.  Камнем  уйдя  в
воду в первый момент, Тонгор сильным взмахом рук вытолкнул себя
на  поверхность.  Высунув  из-под  воды  голову, от тряхнул ею,
отбрасывая с глаз волосы, и огляделся.
     Плот был в нескольких ярдах ниже по течению.  Еще  немного
--   и  он  окажется  вне  пределов  досягаемости,  легко,  без
дополнительного веса двигаясь по течению. Другая новость больше
порадовала Тонгора: вампиры не стали  нырять  за  ним  в  воду.
Значит, запомнил северянин, фотхи не любят и боятся воды.
     Глубоко  вздохнув,  Тонгор  изо  всех  сил поплыл вслед за
удаляющимся плотом. Однако, настигнув его, Тонгор  благоразумно
не  стал  вылезать  из  воды,  а подождал, пока фотхи, устав от
бесплодной погони, не отстанут от ускользнувшей  добычи.  Тогда
валкар  подтянуося и залез на плот, а потом осмотрел свои раны.
Острые иглы клыков фотхов оставили свои следы  на  его  теле  в
десятке  мест.  Лишь  благодаря  обезболивающей  слюне  ужасных
тварей раны не очень щипало. Хотя, в общем, эти порезы не  были
ни  глубокими,  ни  опасными.  Холодная вода реки хорошенько их
промыла, а слюна фотхов не была ядовитой.
     Тонгор воспринял нападение  вампиров  как  предупреждение.
Джунгли  красивы,  но и смертельно опасны. Нужно все время быть
начеку, каждую минуту ожидать нападения и быть готовым  принять
бой.  Ведь  джунгли -- родной дом для многих существ пострашнее
фотхов.

     x x x

     Когда  стало  темнеть,  Тонгор  направил  плот  к  берегу,
вытащил  его  в безопасное место, а сам отправился на охоту. На
этот раз ему посчастливилось добыть зульфара -- недурной трофей
для человека, вооруженного сего-то пятью дротиками, да еще и  с
обугленными  остриями  вместо стальных наконечников. Зульфар --
дикий лемурийский вепрь -- опасный противник, и много  раз  его
длинные   клыки   заставляли   охотников   спасаться  бегством.
Варвар-северянин нашел тропу, по которой животные из  поколения
в  поколение  ходили  к  реке  на  водопой,  влез  на  дерево и
затаился. Умение неподвижно ждать --  наследие,  полученное  от
предков -- первобытных охотников.
     Наконец  ожидание  оказалось  вознаграждено.  Зашевелилась
листва, и из-за ближайшего куста показалась настороженная морда
взрослого самца зульфара. Поросячьи глазки проворно  оглядывали
все    вокруг,    пятачок    подозрительно   пинюхивлся,   губы
приподнялись, обнажив огромные клыки, которые без  труда  могли
вспороть  чловеку  живот,  переламывая  кости и раздирая кожу и
мясо.
     Ночь уже опустилась  на  джунгли,  и  Тонгору  было  плохо
видно,  что  происходит под ним. Но первый же дротик вонзился в
уязвимое место зверя --  за  ухом.  Только  огромная  сила  рук
Тонгора  могла  послать  легкое  оружие  с такой силой, что оно
проткнуло толстую шкуру зверя и глубоко вошло  в  тело.  Первый
дротик  не  убил  вепря,  но,  перерубив важные нервы, частично
парализовал взбесившееся от боли животное.
     Вепрь, исходя пеной и надсадно воя, закружился  на  месте,
подволакивая  ноги, готовый вступить в бой с любым противником.
Тонгор молча прицелился еще раз -- и второй дротик, посланный с
еще большей силой, воткнулся в  левый  бок  зульфара,  замертво
рухнувшего на землю. острие оружия попало в сердце зверя.
     Через  час,  наевшись  до отвала жареного мяса, Тонгор уже
устраивался  поудобнее  на  развилке  высокого  дерева,   чтобы
провести  вторую  ночь  в  джунглях  Патанги.  Сон  варвара был
глубок, крепок и лишен сновидений.

     x x x

     Еще до полудня следующего дня Тонгор вновь вступил в  бой,
защищая свою жизнь.
     На  этот  раз нападение застало его в тот момент, когда он
опустил в воду несколько связанных кусков мяса, чтобы сохранить
их  свежими  до  вечера  и  избавить  себя   от   необходимости
охотиться.  Быть  может,  именно  запах  свежего мяса и привлек
внимание  страшного  речного  хищника,  напавшего  на  Тонгора.
Неожиданно,  без всякого предупреждения, плот резко качнулся, и
рядом с ним показалась огромная остроносая голова с  оскаленной
пастью, издавшая злобное шипение.
     Горожанин,   дитя   цивилизации,  несомненно,  застыл  бы,
парализованный ужасом при виде такого зрелища  --  оказавшегося
рядом  поа  --  речной  змеей-драконом. Но годы, проведенные за
городсими стенами, не притупили боевых инстинктов  Тонгора.  Он
среагировал, словно отпущенный лук, выталкивающий стрелу.
     В  руках  Тонгор сжимал шест, при помощи которого управлял
движением плота. Первый шест он потерял накануне, отражая атаку
летающих вампиров. Уронив  шест,  Тонгор  и  сам  был  вынужден
нырнуть  в  воды  Амадона, а затем догонять чуть не уплывший от
него плот.
     Переждав атаку вампиров и пристав к берегу, валкар  срезал
себе  второй  шест.  На этот раз его выбор пал на молодой побег
красного  дерева,  весом  и  твердостью   напоминаший   хорошую
дубинку.  Тринадцать футов в длину, два дюйма твердой древесины
в диаметре -- этот шест весил фунтов тридцать. В могучих  руках
силача Тонгора он мог стать грозным оружием.
     Со  свистом шест вылетел из воды, отшвырнув поа в сторону.
Дерево ударило по чешуйчатой голове речного дракона со  звуком,
напоминающим  удар  молотка  по  сырому  мясу. Но такой удар не
оглушил страшную рептилию.
     Плот   качнулся,   подталкиваемый   снизу   мощным   телом
змееподобного  ящера.  Напрягая мускулы, Тонгор вложил все силы
во второй удар. Но на этот раз поа сумел  увернуться  и,  более
того,  впившись клыками в дерево, вырвать шест из рук человека.
Тонгор с трудом удержал равновесие,  чтобы  не  упасть  в  воду
вслед за шестом-дубиной.
     Выхватив меч, валкар рубанул изо всех сил по толстому телу
чудовища.  Взвыв  от  боли,  оно,  тем  не  менее, стремительно
обвилось кольцами вокруг тела человека.
     Извернувшись, Тонгор поднял руки, чтобы нанести  следующий
удар...
     В  этот  миг  он  увидел оскаленную морду чудовищной змеи,
стрелой несущуюся к его лицу.
     Ничего не поделаешь -- меч нужно держать двумя руками, и у
Тонгора не было другого выхода,  кроме  как  выпустить  его,  а
обеими  руками  ухватиться  за  шею  змеи,  не давая ей впиться
зубами себе в глотку.
     Стальной клинок Саркозан сверкнул в воздухе и со всплеском
ушел под воду.
     Плот с  треском  разломился  под  ударами  мощного  хвоста
чудовища.  Все  новые  кольца  змееподобного  тела обматывались
вокруг Тонгора. Сжатый стальными  объятиями,  валкар  рухнул  в
воду и погрузился в глубину, все еще отчаянно сопротивляясь.
     Еще  одно кольцо затянулось вокруг его груди; тонкий хвост
оплел ногу. Прежде, чем вода и пена сомкнулись над его головой,
Тонгор успел глубоко вдохнуть. Теперь, в водной стихии,  родной
для поа, его шансы на победу почти улетучились.
     Стальные  кольца  все  сильнее сдавливали его тело, лишали
подвижности ноги. Но Тонгор продолжал  сжимать  уки,  удерживая
оскаленную голову чудовища на расстоянии.
     Черная  кровь  облаком  клубилась  вокруг раны, нанесенной
дракону мечом. Вскоре вода вокруг стала похожа  на  разведенные
чернила.   Сцепившись  в  отчаянной  схватке,  человек  и  ящер
медленно погружались на дно реки.
     Тонгор понимал, что жить ему осталось какие-то секунды.
     Разжав одну руку,  он  дотянулся  до  висевшего  на  поясе
кинжала  и,  вытащив  его,  по  самую  рукоятку  вогнал в рану,
нанесенную чудовищу мечом. Затем он  резко  повернул  кинжал  в
ране.
     новое  облако  черной жижи окрасило воду. Несмотря на свою
огромную силу, поа начинал слабеть от потери крови. Он  уже  не
жаждал сокрушить, раздавить человека, осмелившегося бросить ему
вызов  в  его  родной  стихии.  Дракон ослабил стальные кольца,
готовясь перейти от нападения к бегству.
     Но Тонгор продолжал железной хваткой держать  чудовище  за
шею, второй рукой давя и поворачивая в ране кинжал.
     Страшная  конвульсия  пробежала  по змеиному телу. Шея поа
вырвалась из руки  валькара,  а  извивающиеся  кольца  туловища
выбили из его рук кинжал, скрывшийся в придонном иле. Поа резко
дернулся,  наверное,  после  того,  как  кинжал  задел какой-то
важный нерв. Дикая боль  вновь  заставила  чудовище  забыть  об
отступлении. Поа в ярости вновь бросился на противника.
     Сильный   толчок  отбросил  Тонгора  на  несколько  ярдов.
Ударившись спиной о торчащий из  ила  камень,  валкар  от  боли
открыл  рот  и  нахлебался  воды. Диким усилием воли оставаяь в
сознании,  он  увидел,  как  поа  вновь  приближается  к  нему,
вытягивая оскаленную пасть по направлению к его горлу.
     Опустив  руки,  чтобы,  оттолкнувшись  от  дна,  встретить
противника, Тонгор почувствовал ладонью знакомый металл.
     Это была рукоять Саркозана, наполовину утонувшего в иле!
     Из последних сил Тонгор вырвал меч из засосавшей его  жижи
и направил клинок навстречу несущемуся на него чудовищу. Острие
прошло  между  челюстями,  пронзило  насквозь мозг и, раздробив
череп, вышло наружу на затылке змееподобного дракона.
     Поа, в безумном броске, сам налетел на клинок Тонгора.
     Предоставив  рептилии  биться  в  конвульсиях   в   мутной
придонной  воде,  Тонгор,  теряя сознание, ничего не видя перед
собой, кроме плавающих красных кругов, с легкими,  раздираемыми
от  недостатка  воздуха,  оттолкнулся  ногами  от дна и пробкой
вылетел на поверхность.
     Вдохнув и выдохнув несколько  раз,  он  из  последних  сил
подплыл  к берегу и, цепляясь за траву, с трудом вылез из воды.
Правая рука по-прежнему крепко сжимала рукоять меча.

     x x x

     Дальше Тонгору пришлось идти пешком. Оказалось, что в этой
части джунглей растут лишь деревья-великаны, чьи толстые  корни
уничтожали  любых  конкурентов  из растительного мира. Поискав,
Тонгор не обнаружил ни молодых  деревьев,  ни  упавших  стволов
подходящих  размеров  и в нужном состоянии. Ничего не поделаешь
-- остаток пути до города пиратов придется пройти пешком.
     Валкар быстро пришел  в  себя  и  восстановил  силы  после
подводной  схватки.  Сила  Тонгора казалась невероятной, но еще
более поразительной была его выносливость. Любой другой на  его
месте  долгие  часы,  а то и дни пролежал бы без движения после
такого страшного боя, но Тонгор уже вскоре был на ногах и готов
отправиться в путь.
     Жизнь  в  его  родной  северной  стране  была  непрерывной
борьбой   за   существование.   В   этой  борьбе  выживал  лишь
сильнейший. И  Тонгор  принадлежал  роду  сильных  охотников  и
воинов  --  людей, равных которым сегодня уже не найти. С самой
колыбели непрерывно  сражаясь  с  враждебными  соседми,  дикими
животными,  страшным  холодом,  он  наполнил  невероятной силой
каждую мышцу, каждую клетку своего могучего тела.  Долгие  годы
городской  жизни  во  даорце  не  смогли  ослабить  его  дикой,
варварской мощи. Меньше часа отдыхал Тонгор на берегу -- и  уже
вновь готов был вступить в сражение с любым противником. Кривая
ухмылка  появилась  на  губах  валькара, когда, осмотрев клинок
меча, он убрал клинок в потертые кожаные ножны. Да,  боги  были
на  его стороне в этом бою на дне Амадона. Не наткнись он рукой
на меч -- не выйти бы ему живым из этой схватки. А если бы чудо
и произошло, то безоружным он не смог бы выжить в джунглях,  не
смог бы защитить себя от опасностей, ждущих его впереди.
     Всю  оставшуюся  часть дня и всю ночь напролет Тонгор брел
вдоль реки вниз по течению. Он без устали  прорубал  себе  путь
сквозь  прибрежные  заросли,  ни  разу  не остановившись, чтобы
отдохнуть или поесть. Время шло, а Таракус все еще лежал где-то
впереди, хотя находился явно ближе, чем в начале пути.
     Оказалось, что он даже ближе, чем Тонгор мог предположить.
     К рассвету джунгли стали редеть,  а  острый  слух  Тонгора
уловил  гул далекого прибоя. Тонгор сумел перебраться на другой
берег реки, не пускаясь вплавь, по сомкнутым ветвям двух лесных
исполинов. Оказавшись на другой стороне, он,  не  задерживаясь,
углубился в заросли.
     Неожиданно  для  самого себя валкар вышел на опушку леса и
увидел перед собой каменистый склон горы, на вершине которой  в
первых лучах рассвета алели стены и башни Таракуса.
     Вынув  меч из ножен, Тонгор сделал шаг вперед, разглядывая
город своих врагов.
     И почти в тот же миг, темная  на  фоне  алого  рассветного
неба,  перед  ним  появилась  фигура человека с клинком в руке.
Незнакомец, держа саблю наизготовку,  приготовился  вступить  в
бой...

     Глава 9. Меч над Патангой занесен

     Трактир   "Череп   и   кости"   находился  в  конце  улицы
Ростовщиков, в одном из наименее населенных кварталов Таракуса,
неподалеку от порта. Вокруг поднимались глухие стены складов  и
заборы  мастерских  по ремонту корабельной оснастки. оживленные
площади и широкие  освещенный  кабацкими  фонарями  улицы,  где
кипела  веселая  жизнь пиратского города, расположились выше по
склонам гор.  Именно  из-за  некоторой  уединенности  и  выбрал
капитан Барим Рыжая Борода этот трактир в качестве места отдыха
своего  экипажа.  Город  пиратов  был полон внимательных глаз и
навостренных ушей шпионов и  осведомителей.  Да  и  большинство
жителей  не отказали бы себе в удовольствии предать приятеля за
золотую монету. Поэтому-то  команда  "Ятагана"  и  забралась  в
самый   глухой   квартал   Таракуса,  чтобы  избежать  внимания
соглядатаев.
     В тот вечер на  закате  Барим  сидел  у  пылающего  очага,
вытянув  к огню ноги и время от времени прикладываясь к изрядно
полегчавшему бурдюку с элем. Рядом с ним, словно сильный зверь,
посаженный в стальную клетку, ходил  из  угла  в  угол,  огибая
столы  и  раздвигая  столы  и табуреты, молодой воин Патанги --
Чарн Товас.
     Холодный ветер завывал на улицах вокруг грязного трактира.
Ледяные капли дождя барабанили по  окнам  и  тяжелой  двери  из
дубовых   досок,   словно  како-то  оживший  скелет  настойчиво
требовал впустить его.  Барим  поежился  и  поплотнее  запахнул
плащ. Целый день он провел, шатаясь по городу и собирая слухи и
сплетни. Капитан изрядно облегчил свой кошелек, заказывая тут и
там  выпивку старым приятелям и случайным новым знакомым, чтобы
выудить из них нужную информацию. Результаты поисков  оказались
не очен-то обнадеживающими.
     Выяснить   удалось   немногое.   Во-первых,   Карм  Карвус
действительно попал в плен к Каштару Карсному  Волку,  а  затем
пропал.  Почти все в городе были уверены, что он погиб в темных
водах подземного залива -- ибо кто может уцелеть, оказавшись  в
небольшой бухте, где беснуется гигантский ящер, сведенный с ума
и распаленный каким-то древним колдовским прибором?
     Но  утонул ли князь Царгола или его сожрал дракон -- этого
никто сказать не мог,  а  значит  --  и  сам  факт  его  гибели
оставался  недоказанным.  Стражи Каштара обыскали весь город из
конца в конец, но ничего не нашли. Даже Белшатла, со всем своим
колдовским   мастерством,   не   смог   определить   судьбу   и
местонахождение   Карма   Карвуса.   пропавший  пленник  словно
испарился с поверхности Лемурии.
     Рассказав все это молодому чандару, Барим угрюмо замолчал,
наблюдая за ним. Истинный  арстократ,  Чарн  Товис  не  выражал
вслух все свои чувства, но по выражению его лица Барим понимал,
что тот чувствует.
     В   какой-то   момент  Рыжая  Борода  и  сам  почувствовал
угрызения совести. Но, поразмыслив, он  решил,  что  не  должен
винить  себя в исчезновении Тонгора. В конце концов, никто ведь
не мог предположить, что на "Ятаган" нападет морское  чудовище.
Никто и подумать не мог, что Правитель Патанги решится вступить
в единоборство с огромным ящером и оседлает его. И уж точно, ни
один  другой  капитан  не  стал  бы  так  долго и упорно искать
пропавшего с борта судна человека, как это сделал Барим.
     Ведь его матросы все глаза  проглядели,  обыскивая  водные
просторы.  Откладывая  возвращение  в  порт,  команда "Ятагана"
провела галеру вдоль берега, осматривая все бухты и  прибрежные
заросли,  и  лишь  затем  капитан  отдал  приказ  взять курс на
Таракус.
     Разумеется, Чарн Товис ни в чем не винил капитана  Барима.
Его  повелитель  -- Тонгор Могучий -- принял смерть так же, как
прожил жизнь -- с достоинством и отвагой встретив  опасность  и
вступив  в  бой  с противником. И как ни тяжела была потеря для
молодого чандара, он понимал, что винить в случившемся  некого.
А  теперь более тяжелый мысли и чувства, чем скорбь по ушедшему
другу, наполняли его голову и сердце. Ибо страшная судьба  была
уготована его стране, всей Империи Патанги... Чарн Товис нервно
мерял комнату шагами и сжимал кулаки не в знак траура, а сгорая
от  чувства  беспомощности;  он  ничего  не  мог сделать, чтобы
отвести длань рока от городов Патанги.
     К величайшему сожалению Чарна Товиса  и  капитана  Барима,
они   не  знали,  каков  был  план  исчезнувшего  Тонгора,  что
собирался предпринять отчаянный валкар, чтобы найти  плененного
друга, и как поступил бы, поняв, что князь Царгола исчез, а над
Патангой  нависла  страшная  угроза  вторжения  пиратов.  И что
теперь  должны  были  сделать  они,  оста