мира  стали  возникать  новые
ужасные формы жизни, загадочные и непонятные.  Некоторые  полагали,  что
Зыбкая земля была живой. Что она подобна гигантской опухоли, разъедающей
сердце последнего континента планеты. Но правды не знал никто.
   И пролетая сейчас над огромным районом смертоносных  зыбучих  песков,
Зелобион грыз усы и яростно осыпал себя  упреками.  Ну  почему,  во  имя
десяти  тысяч  богов  и  дьяволов,  он  так  беззаботно,  так   нерадиво
просматривал карты этих мест!
   Самым неприятным было то, что смертоносные земли внизу выглядели  так
невинно,  так  естественно.  И   как   назло   Зелобион   забыл   точную
протяженность гибельных мест. Полный  страха  и  угрызений  совести,  он
начал  рассматривать  загадочную  местность  с  безопасной  высоты.   На
вершинах  мягких  холмов  росли  деревья,  долины  были  покрыты  ковром
колышущейся  травы.  Все  казалось  таким  спокойным  и   безобидным   в
сверкающем свете Падающей Луны... И невозможно было понять, летят ли они
все еще над Зыбкой Землей или  давно  уже  в  безопасности  и  под  ними
находится твердая поверхность.
   Такого ужаса он себе никогда и представить не мог...
   Была уже глубокая ночь. Один Галендил ведал, как долго продолжался их
полет. Градоны все так же мощно взмахи  вали  крыльями,  но  теперь  они
делали это в гораздо более медленном ритме. Птицы явно начали  уставать.
Они теряли высоту, а это было опасно! Зелобион резко натянул поводья,  и
его градон с резким гневным криком, взмахнув усталыми крыльями,  немного
поднялся вверх. Маг закричал Ганелону и Арзиле, чтобы они сделали то  же
самое, и их скакуны повиновались седокам  с  такой  же  медлительностью.
Зелобион почувствовал дурноту: птицы явно устали, а это грозит бедой.
   Путешественники продолжали лететь, но головы градонов поникли, и  они
вяло реагировали на рывки поводьев. Их глаза подернулись пленкой, и пена
капала из открытых  клювов  несчастных  созданий,  когда  они  втягивали
холодный воздух.
   Зелобион  почувствовал  боль  разочарования.  Здесь  не  существовало
никакой другой возможности передвижения. А как ты можешь удержать трижды
проклятых птиц в воздухе, если они  хотят  приземлиться?  Он  попробовал
ударить пятка ми по ребрам градона, но знал,  что  через  жесткие  перья
птица этого даже не почувствует.
   Маг и сам начал уставать, глаза закрывались. Он видел, что  и  Арзила
покачивается в седле от изнеможения. Только Ганелон был все еще силен  и
бодр.  Стариком  начала  овладевать  незаметно   подкравшаяся   коварная
сонливость, противостоять которой было очень трудно.  Пока  он  еще  мог
сопротивляться, но надолго ли его хватит? Сколько еще  можно  не  спать?
Какое расстояние они уже пролетели? Пятьсот миль? Семьсот? Сколько часов
прошло с того момента, как начался этот нескончаемый полет,  похожий  на
ночной кошмар? Зелобион тщетно пытался определить, который  час.  Но  не
смог. Несомненно было только одно: скоро должно начать светать...
   При дневном свете они хотя бы  смогут  проверить  землю,  привязав  к
веревке ятаган Ганелона, бросить его вниз и посмотреть,  начнет  ли  его
засасывать эта мерзкая желеобразная трясина или он стукнется  о  твердую
поверхность...
   Зелобион уже засыпал, когда громовой крик раздался почти возле самого
его уха. Маг выпрямился и ужаснулся, обнаружив, что почти  вывалился  из
седла и лежит, перегнувшись через него. При этом в его  мозгу  вертелась
дюжина сводящих с ума неразрешимых вопросов. Старик  огляделся  и  понял
причину этого волнения: бдительный и неусыпный  Ганелон,  собравший  все
силы, летел  позади  него  и  подгонял  его  падающего  градона  ударами
ятагана...
   Время ползет невероятно медленно, а они все летят и летят. Сначала им
приходилось  дергать  поводья,  чтобы  взбодрить  изможденных  ястребов,
примерно каждые полчаса. Затем это стало необходимо делать каждые десять
минут. А скоро, совсем скоро, пришлось  делать  это  постоянно,  пытаясь
принудить птиц поднять головы и оставаться в воздухе.  Ястребы  ужасающе
кричали. Пена стекала из клювов, которые с трудом ловили  воздух.  Пена,
смешанная с алой кровью. Зелобион всегда очень любил  животных.  У  него
дома во дворце находился знаменитый зверинец,  населенный  всевозможными
причудливыми формами жизни с самых отдаленных уголков Гондваны. Там жили
лунные мотыльки с десятифутовым размахом крыльев; андросфинксы; огромный
бордовый су  с  человеческим  лицом  и  тройными  рядами  острых  зубов;
гигантская ремора, которую держали в  специальном  помещении,  поскольку
она была способна одним прикосновением превратить воду в  цельный  кусок
льда. Были там и деревья-каннибалы из джунглей Гхаша, и цветы-вампиры, и
фантастические сенмарвы  -  орлы  с  собачьими  головами;  и  знаменитые
говорящие голубые апесаы Парза, и многие другие необычные твари. Маг так
любил животных, что необходимость причинять градонам мучения,  заставляя
их лететь на пределе сил и  выносливости,  буквально  разрывала  старику
сердце.
   Но  сейчас  поступить  иначе  было  нельзя.  Слишком  важна  цель  их
путешествия для всей планеты,  чтобы  он  мог  позволить  себе  проявить
сострадание... Но едва только Зелобион начал раздумывать  над  тем,  как
долго они смогут еще держать измотанных ястребов в воздухе, как  тут  же
получил на это ответ. Гридон,  на  котором  летела  девушка-воин,  вдруг
замер в воздухе, а потом начал стремительно и тяжело падать!
   По логике  вещей,  первым  должен  был  бы  устать  гридон  Ганелона,
поскольку гигант был самым тяжелым из них. Но  исполин  летел  на  самом
мощном и сильном из скакунов, и  тот  еще  мог  бороться  с  усталостью.
Арзила же была крупной девушкой, значительно тяжелее старого мага,  хотя
и не такая массивная, как Ганелон. Ее скакун не мог больше  лететь.  Его
доблестное сердце остановилось. Он умер в воздухе и теперь камнем  падал
вниз...
   Ганелон изо всех сил натянул поводья,  пытаясь  изменить  направление
полета и успеть сдернуть девушку со спины мертвого градона - безнадежная
попытка, но это единственное, что он мог сделать.
   Ястреб падал. Арзила оставалась в седле, удерживаемая ремнями, крепко
стягивавшими ее бедра. Ветер трепал каштановые  волосы  и  больно  резал
глаза, девушка судорожно освободилась от ремней, затем вскарабкалась  на
высокий выступ седла. Птица  Ганелона  кружила  прямо  над  ней,  быстро
снижаясь. Развевающиеся волосы  гиганта  сверкали  в  лунном  свете,  он
что-то кричал ей, но ветер уносил его слова прочь,  и  Арзила  никак  не
могла их расслышать.
   Через несколько секунд мертвый скакун  достигнет  поверхности  земли.
Если они все еще над Зыбкой землей, девушку поглотит ужасная трясина,  в
которой ее ждет долгая мучительная смерть. Если же они пересекли границы
этого гибельного места и снова находятся над нормальной землей,  девушка
неизбежно разобьется, упав с такой высоты.  В  любом  случае  ее  смерть
неминуема...
   И Арзила, собравшись в последней решимости, подпрыгнула в воздух, изо
всех сил  оттолкнувшись  длинными  ногами,  чтобы  поймать  мощную  руку
Ганелона, которую тот ей протягивал. Ее руки вскинулись,  скользнули  по
его ладони и не успели схватить ее...
 
Глава 11 
ПИРАТЫ ПРЕРИЙ 
 
   Ветер уже засвистел в ушах девушки, когда она начала вновь падать. Но
ее вытянутые руки успели поймать острый коготь градона. Она уцепилась за
ногу птицы.
   Плавно покачиваясь, девушка висела в воздухе, держась лишь  за  самый
кончик лапы птицы на высоте тридцати фунтов над расстилавшейся под  ними
прерией, поросшей мягкой травой. Мертвый ястреб, похожий в лунном  свете
на черную тень, падал вниз, удаляясь от Арзилы.  Она  наблюдала  за  его
приближением  к  земле,  пока  не  раздался  явственно  различимый  звук
ломающихся при ударе о землю костей!
   Девушку захлестнуло  чувство  облегчения.  Наконец-то  они  пересекли
Зыбкую землю и достигли безопасных мест! Ганелон и старый маг  тоже  все
видели и слышали. Они радостно  смеялись  и  кричали  Арзиле  ободряющие
слова.  Теперь  двум   оставшимся   гридонам   разрешено   было   плавно
приземлиться.
   В нескольких ярдах  от  поверхности  мягкого  поля  Ганелон  задержал
своего градона в воздухе, чтобы дать возможность  вначале  спрыгнуть  на
землю продолжавшей держаться за его  лапу  Арзиле.  И  вот  в  следующее
мгновение все трое путников наконец оказались на спасительной земле.
   Они оказались совершенно истощенными физически и морально бесконечным
напряжением сил и долгой борьбой во время сурового ночного испытания.  И
тем  не  менее  первым  делом  изможденные  путешественники   отстегнули
притороченные Арзилой к седлам  сумки  с  водой  и  напоили  полумертвых
градонов. Еды для птиц у них с собой не оказалось.
   Бледный отблеск появился в ночном небе  на  востоке.  Скоро  займется
заря. Пролетев всю ночь и половину предыдущего дня, все  были  измучены,
голодны и разбиты. Четырнадцать часов  пребывания  в  седле  -  дело  не
шуточное. Правда,  они  пролетели  сотни  миль  и  теперь  находились  в
безопасности. Все трое уснули мгновенно  глубоким  сном,  даже  не  съев
ничего. Таким сном обычно спят уставшие до предела люди.
   Градоны перенесли их через Зыбкую землю в места,  которые  называются
Великими  Равнинами  Влада.  В  течение   целых   эпох,   в   результате
возникновения некоторых новых, загадочных  геологических  феноменов  эти
земли постепенно превратились  в  ровные,  широкие,  просторные  прерии,
растянувшиеся на огромные расстояния на север, запад и  восток.  Великие
Равнины Влада занимали  на  поверхности  Гондваны  примерно  столько  же
места, сколько занимал когда-то древний континент под названием Северная
Америка.
   Ветры, носясь по этим бескрайним просторам, набирали силу, крепчали и
превращались в жуткие ураганы невероятной мощи. На тысячи миль вокруг не
было гор, способных противостоять им.  Тут  были  лишь  маленькие  гряды
холмов, и ветры дули в  одних  и  тех  же  направлениях  с  постоянством
океанских течений. Это явление природы научились с большой  выгодой  для
себя использовать банды кочевников. И вот этим утром они приблизились  к
трем спящим путешественникам.
   Солнце взошло над горизонтом, озарив все вокруг светом. Но  солнечные
лучи не тревожили измученных путников, укрытых высокой густой травой.  В
отдалении появился ряды каких-то  движущихся  точек,  два,  три,  четыре
темных пятнышка двигалось по прерии в сторону  спящих  путешественников.
Сейчас кочевники находились примерно в полумиле от изможденных беглецов.
Когда четыре объекта приблизились, стало видно, что они выше деревьев  и
крупнее домов. Невероятно, невозможно, но это были... корабли!
   Более  того,  корабли  подобного  типа  и  конструкции   никогда   не
встречались на море ни  в  каких  широтах.  Они  походили  на  галеры  -
длинные, низкие, быстрые и легкие, без массивного полубака и  кормы.  На
них не было гребцов и рядов скамеек, как  на  караке  или  каравелле,  и
борта у них были  выше,  чем  у  большинства  галер.  Оснасткой  же  эти
странные  корабли-бандиты  значительно  отличались  от   своих   морских
собратий. Они несли гораздо больше парусов, и висящие брасы и фалы можно
было свободно поворачивать на специальных подвесах с помощью  канатов  и
веревок. Все это предназначалось для того, чтобы, путешествуя по прерии,
судном можно было управлять без руля.
   Сухопутные галеры были построены из удивительно  легких,  но  крепких
деревьев семейства бомбакассо. По весу  и  прочности  на  разрыв  дерево
бомбакассо напоминало  слоистое  дерево  бальза,  только  гораздо  более
твердое, волокнистое и упругое.
   На бескрайних равнинах, покрытых мягкой травой, деревья не росли.  Но
тут  и  там,  на  большом  расстоянии   друг   от   друга,   раскинулись
возвышающиеся над ровной поверхностью прерий  плато.  На  этих  плато  и
росли в огромном  количестве  деревья  бомбакассо,  из  которых  строили
злополучные корабли.
   По  обеим  сторонам  корпуса  такого  сухопутного  корабля  крепилось
огромное колесо, полое внутри.  Вместо  спиц  в  колесах  использовались
легкие плетеные растяжки, для того чтобы  широкие,  в  несколько  ярдов,
ободы  колеса  легче  скользили  по   короткой   траве,   их   покрывали
стекловидной пористой массой,  сделанной  из  смолы  бомбакассо.  Колеса
крепились на ось, проходившую через  киль  корабля,  в  результате  чего
сухопутный скиталец как бы висел между ними на оси, едва касаясь  днищем
мягкой  травы.  Нигде  на  свете  не  было  больше  таких  поразительных
кораблей. А здесь, на равнинах Влада, мощные ветры  с  легкостью  носили
эти удивительные сухопутные суда.
   Всю долгую ночь отряд пиратов  под  предводительством  капитана  Кива
Бродяги мчался по бескрайним  залитым  лунным  светом  полям  шелестящей
травы. Возглавлявший  строй  кораблей  флагман  Кива  именовался  еще  и
"Беспризорником". Остальные четыре судна двигались за ним клином, словно
летящие дикие гуси.
   В этой части прерий обычно бывало мало путешественников, и  за  много
дней пути порой не  встречалось  никого.  По  этому  возглас  удивления,
донесшийся с топ-мачты  дозорного  корабля,  заставил  полусонного  Кива
выругаться и сползти с койки. Стараясь не обращать внимания на  головную
боль и туман перед глазами, печальные последствия последней попойки,  он
кое-как неловкими пальцами натянул  узкие  бриджи  и  плотно  облегающую
рубашку с  развевающимися  рукавами  на  свое  сильное  загорелое  тело,
схватил абордажную саблю, с богато украшенной перевязью,  и  с  грохотом
полез по сходням на  палубу.  По  правде  говоря,  капитан  был  изрядно
перепуган: неужели кто-то проговорился о его экспедиции против Сваборги?
Вдруг эта информация дошла до ушей императора?  Неужели  самонадеянность
убаюкала его и он совсем потерял бдительность?
   На востоке занималась заря, разливая по небу тихий свет. Кив вышел на
палубу, протер заспанные глаза и принялся внимательно изучать окружающую
местность. Никаких неизвестных кораблей, окруживших его  отряд,  никаких
штандартов с изображением Льва,  реющих  в  предрассветном  сумраке,  не
наблюдалось. Совершенно свободная равнина расстилалась перед ним.  Тогда
из-за чего же вдруг эта чертова тревога?!
   Тут с вант снова прозвучал крик. Кин запрокинул голову и заорал:
   - Вы что там совсем отупели? Я ничего не вижу!
   Откуда-то сверху из полумрака донесся хриплый ответ:
   - Две точки прямо по курсу, капитан. Не могу их  рассмотреть  в  этом
проклятом свете...
   Кин подошел к поручням и уставился вдаль острыми  серыми  глазами,  а
потом от изумления даже разинул рот.
   - Гридоны! Девять адов Йаковара!
   В следующее мгновение капитан повернулся и  заревел  через  сложенные
рупором ладони:
   - Рулевой! Две точки прямо по курсу,  так  держать.  Все  по  местам!
Стрелки с оружием - на бак! Команде -  готовить  паруса!  Черт,  да  они
удирают!
   Среди  пустых  бескрайних  полей  темной  травы   неясные   очертания
перепуганных взлетающих птиц казались  фантастически  огромными.  Зоркие
глаза пирата сумели также различить  рядом  с  птицами  три  или  четыре
спящие, а может быть и мертвые, фигуры,  завернутые  в  дорожные  плащи.
Скользя бесшумно, как облака по небу, пиратские корабли  приблизились  к
путешественникам и взяли в кольцо.
   Гридоны  подняли  тревогу.  Когда  пиратский  флот  приблизился,  они
пронзительно закричали и  взмыли  в  небо.  Ганелон  и  Зелобион  тотчас
вскочили на ноги, стряхивая с себя остатки сна и ругаясь. Накануне ночью
никому из них не пришло в голову привязать ястребов.  И  вот  теперь  те
кружи ли в воздухе, выбирая курс на восток!
   А спустя мгновение обескураженные путешественники заметили и странные
сухопутные корабли. Все  трое  застыли  от  изумления  и  испуга,  когда
огромные галеры начали медленно приближаться к ним.
   У палубных ограждений столпились темные фигуры. Арзила потянулась  за
своим мечом, но Зелобион  решительно  остановил  ее.  Надо  подождать  и
посмотреть, чего эти люди хотят,  прежде  чем  решить  -  сражаться  или
убегать.
   Кин  сам  сошел  с  корабля,  чтобы  рассмотреть  неизвестно   откуда
взявшихся путников. Ганелон тем временем пристально изучал  предводителя
пиратов  -  невысокого,  сильного,   широкоплечего   мужчину   с   яркой
золотисто-рыжей бородой и серыми  глазами,  холодно  сверкающими  из-под
кустистых рыжих бровей. Кожа на  его  лице,  опаленном  солнцем  Великих
Равнин, напоминала потертое седло. В ушах  весело  поблескивали  золотые
кольца. Из-под алой повязки на  голове  выбивались  вьющиеся  ярко-рыжие
локоны. Из-за великолепного пояса, скрученного из алого и желтого шелка,
торчали кинжалы, рукоятки которых искрились драгоценными камнями.  Через
плечо  капитана  шла  богато  украшенная  драгоценностями  перевязь,  на
которой висела длинная абордажная  сабля.  Его  белая  рубашка  с  очень
широкими рукавами, будучи расстегнутой до пупка, открывала  на  всеобщее
обозрение мускулистую грудь, густо поросшую золотистыми волосами. С  ног
до головы он смотрелся истинным пиратом.
   Кин внимательно оглядел странную троицу.  Таких  путников  он  прежде
никогда не видел: странный старик в рваных одеждах с бородой из  зеленых
водорослей, девушка-амазонка в  металлическом  нагруднике  и  юбочке  из
кожаных  полос  и  возвышающийся  подобно  башне  гигант  с  невероятной
серебряной гривой, молчаливо держащий в могучих руках  огромный  ятаган.
Кин был озадачен.
   - Хорошо. Они явно не люди Льва, в  этом  я  уверен,  -  процедил  он
своему  штурману  Ярило,  высокому  человеку  с  темным   худым   лицом,
испещренным множеством рубцов и огромным глубоким  шрамом,  пересекавшим
левый глаз.
   - Да, капитан. Ты хочешь, чтобы мы их сразу отпустили? Не стоит этого
делать, а то они смогут потом рассказать, что мы здесь были; и показать,
куда мы отправились потом, - мрачно пробормотал Ярило в ответ.
   - Хм... м... да,  но  здесь  какая-то  непонятная  история,  какая-то
загадка, - задумчиво пробормотал Кин. Единственный сверкающий глаз Ярило
тем временем оценивающе рассматривал высокую девушку.
   - Какая крепкая девушка, - одобрительно заметил он. - Просто  лакомый
кусочек.
   - Может быть,  -  рассеянно  подтвердил  Кин.  Он  пылал  страстью  к
Русалкии, поэтому других  женщин  не  замечал.  Но  вот  капитан  принял
решение:
   - Мы возьмем их на борт и продолжим наш путь навстречу отряду  Задко,
- объявил он. - Мы можем  порасспросить  обо  всем  их  на  досуге.  Мне
нравится, как выглядит этот гигант. Может быть, нам удастся убедить  его
присоединиться к нашему братству, тогда у нас будет одной могучей  рукой
больше!
   Ганелон стоял в некотором отдалении от кораблей, невозмутимо  ожидая,
начнется сражение или нет. Арзила прислонилась к его плечу,  все  больше
свирепея от наглого взгляда Ярило.
   - У тебя есть какая-нибудь Вокабула  для  подобного  случая,  маг?  -
тихонько спросил гигант у Зелобиона.
   Старый маг дотронулся рукой до его мощного плеча.
   - У них на борту должно быть несколько  сотен  вооруженных  людей,  -
прошептал он. - Мы  не  можем  сражаться  с  ними.  Надо  тянуть  время.
Посмотрим, как все обернется...
   - И сдаться им в плен без боя? - возмущенно спросила Арзила.
   Зелобион покачал головой.
   - Послушай меня, девушка! Гридоны улетели, и мы  застряли  здесь  без
какого-либо средства передвижения. Я слышал об  этих  землях  -  Великие
Равнины Влада простираются на десять тысяч миль во  все  стороны.  Перед
тем как заметить нас, эти удивительные корабли двигались прямо на запад.
Почему бы не позволить им взять нас с собой, если  это  избавит  нас  от
пешего путешествия? Они двигаются  в  сторону  Вандалекса,  мы  тоже.  В
противном случае... Я всегда смогу использовать Вокабулу, если это будет
необходимо!
   Вскоре паруса кораблей поймали ветер и  вновь  тронулись  в  путь  по
просторам Влада, везя трех пленников на б