ние  рассеялось.
Не  было  города,  который  отказался  бы  платить.  Ни  один  город  не
отваживался на это с тех самых пор, как несчастные бюргеры  Голым  Азузи
презрительно отвергли покровительство Бога. Едва ли не тут  же  все  они
были погребены под четырнадцатифутовым слоем кипящей  лавы.  Именно  так
ответила на столь оскорбительное  отсутствие  благочестия  расположенная
неподалеку от этого города дымящаяся гора.
   За священным кораблем стояло другое судно, еще  более  странное.  Оно
представляло собой гигантский плот из бревен, связанных  друг  с  другом
ремнями из жил кошачьих демонов. На нем два десятка раскрашенных голубой
краской косматых дикарей из Нимболенда - страны  джунглей  -  спорили  и
торговались с превосходящими их в  два  раза  по  толщине  возбужденными
торговцами Пэнделора. Нимболесские дикари привезли  в  порт  невероятный
груз - бесценных рыбоженщин. Соблазнительные водные девы, с кожей  цвета
слоновой кости, янтарными глазами  и  пурпурными  сосками  грудей  очень
ценились  в  этих   прибрежных   городках,   переполненными   беспутными
князьками,  любителями  гаремных  утех.   Особенно   распаляли   аппетит
похотливых князьков серебристые чешуйчатые хвосты и рыбный аромат, густо
сопровождавший водных красавиц.
   У соседнего причала находилось нечто еще более интересное.  Дрожа  от
возбуждения, старый маг схватил Ганелона за руку и указал туда.
   - Что это такое?
   - Насколько я понимаю, это - говорящий корабль! -  ответил  Зелобион.
Какая удача! Бог Галендил благоволит нам  в  этом  путешествии.  Пойдем,
узнаем, не собирается ли  этот  чудесный  корабль  плыть  в  нужном  нам
направлении.
   Когда они подошли поближе,  Ганелон  смог  разглядеть,  что  корабль,
ставший предметом восторженного интереса Зелобиона, был и в  самом  деле
довольно странного вида. Длинное, изящное судно, целиком построенное  из
металла, без мачт, без парусов и, как ему показалось, даже без  команды.
Галенон никогда раньше не видел и не слышал о металлических  кораблях  и
теперь ломал себе голову над тем, как подобное судно может оставаться на
плаву. Еще более непонятным казалось, как оно  может  передвигаться  без
парусов и без гребцов.
   Тем не менее корабль выглядел элегантным, хотя и был весь исцарапан и
изъеден  ржавчиной,  которая  струпьями  и  чешуйками  расползалась   по
металлическому   корпусу.   В   некоторых   местах    Ганелон    заметил
поблескивающие  следы  серебристого  антикоррозийного  покрытия,  скорее
всего хрома, которое, по всей видимости, изначально покрывало все судно,
но стерлось от многовекового соприкосновения с морским воздухом и  солью
вод. Теперь металл оказался незащищенным от их постоянных разрушительных
воздействий.
   Еще более любопытные вещи предстали перед их  взором,  когда  путники
поднялись на борт. Гладкая, обтекаемая боевая рубка возвышалась  посреди
корабля наподобие капитанского мостика. Однако никакой кабины в  ней  не
оказалось; на  абсолютно  гладких  стенах  не  наблюдалось  даже  следов
каких-нибудь  дверей.  На  верхушке  башни  поблескивало  устройство  из
подвижных телескопических  линз.  Вдруг  одна  линза  повернулась  в  их
сторону, и путешественники услышали:
   - Добро пожаловать на борт, уважаемые!
   -  Приветствовавший  их  хриплый  механический   голос   исходил   из
непонятного источника.
   - Свободный Торговый корабль Меннанен Мак-Лир к Вашим услугам. У меня
имеется тридцать пассажирских кают и два грузовых трюма,  пригодных  для
аренды. Полный набор  услуг  автоматического  кока;  свет  и  энергия  -
бесплатно...
   Когда  металлический  голос  перешел   к   перечислению   технических
параметров судна,  Зелобион,  заметив  явное  смущение  Ганелона,  начал
пояснять ему выразительным шепотом:
   - Это - один из говорящих  кораблей,  которые  уцелели  после  гибели
Вандалекса. Когда Технологическая Империя пала, эти автоматические суда,
работающие на ядерной энергии, оказались предоставленными сами себе.  Их
интеллектуальные способности ограничены, но все же вполне достаточны для
того,  чтобы  заключать  соглашения  о  свободной  торговле  с  городами
побережья, не входящими в империю Вандалекс.
   - Потрясающе, - только и смог  вымолвить  темно-бронзовый  гигант.  -
Откуда вы обо всем этом узнали?
   - Пока Архивариус копался в картах, изучая пути, ведущие в Вандалекс,
я обследовал дворцовую библиотеку в поисках любых  сведений,  касающихся
погибшей технологической цивилизации.  Я  таил  надежду,  что  мы  можем
встретиться с одним из говорящих кораблей, но будет поистине неслыханной
удачей, если нам удастся заполучить его. Впрочем,  может  быть,  он  уже
зафрахтован для путешествия на восток, а не на запад, как  нам  бы  того
хотелось.
   - Странно, разумный корабль,  который  думает,  разговаривает  и  сам
собою управляет! - пробормотал гигант.
   - Да. Но какая удача! Благодаря своим  огромным  винтам,  управляемым
напрямую, без всякой вспомогательной  аппаратуры,  ядерными  двигателями
невероятной мощности,  он  способен  перевезти  нас  через  безграничные
просторы Митритрилбианского моря во много раз быстрее, чем  это  сделали
бы все эти деревянные парусные посудины. Более того, по дороге мы  можем
втянуть Мак-Лира  в  разговор  и  извлечь  из  его  памяти  какую-нибудь
полезную информацию о жителях Вандалекса. Тем самым мы сразу убьем  двух
зайцев.
   - А где помещается его автоматический мозг? - спросил Среброкудрый.
   - Возможно, в этой бронированной боевой рубке. Я вижу,  что  основное
сенсорное  оборудование  расположено  на  ее   верхушке.   К   тому   же
искусственному разуму гораздо спокойнее находиться как можно  дальше  от
ядерных двигателей, чтобы избежать радиационного заражения.  Но  пойдем,
мне нужно узнать, может ли судно отправиться в путешествие на запад...
   Возвысив голос так,  чтобы  его  могли  услышать  микрофоны  корабля,
старый маг осведомился, не устроит ли глубокоуважаемого  Мак-Лира  фрахт
вдоль побережья на запад. Жестяной металлический голос корабля  ответил,
что подойдет, но  все  каюты  уже  зарезервированы  группой  паломников,
направляющихся к знаменитому храму. Разгорелся спор о цене  фрахта  и  в
конце концов Мак-Лир признал, что одна каюта на двоих еще свободна.
   Предоставленные самим себе после того, как создавшая  их  цивилизация
исчезла, говорящие  корабли  стали  работать  по  бартеру.  В  обмен  на
перевозки они получали необходимое горючее в виде брусков металла. И вот
теперь, после того как было достигнуто принципиальное соглашение, маг  и
автоматический    корабль    принялись    торговаться    о    конкретном
вознаграждении.
   Ганелон отошел от пожилого мага  и  огляделся.  Корабль  находился  в
ужасающем состоянии. Лишенный команды, которая могла бы  позаботиться  о
его нуждах, он был близок к полному разрушению. По углам палубы валялись
груды всевозможного мусора, птичьи гнезда, сухие водоросли.  Тут  и  там
виднелись лужи зеленой пены. В воздухе витал  отвратительный  гнилостный
запах. Правда, в каютах, плотно закрытых в отсутствие  пассажиров,  было
относительно чисто, а  автокок  все  еще  мог  предложить  разнообразные
горячие закуски, поскольку  Мак-Лир  регулярно  пополнял  запасы  свежей
провизии и воды на каждой стоянке.
   Вынырнув  с  нижней  палубы,  Ганелон   натолкнулся   на   Зелобиона,
возбужденно сверкающего глазами и очень довольного. Все было улажено: за
пять слитков чистой меди корабль  повезет  их  вдоль  берега  до  самого
Уримадона, портового города,  от  которого  ближе  всего  до  лежащих  в
стороне от моря руин Вандалекса. Корабль отплывает  завтра,  как  только
группа паломников поднимется на борт.
   Они вернулись в Пэнделор, чтобы обменять взятое с  собой  серебро  на
слитки меди и насладиться ночной жизнью города. Зелобион был чрезвычайно
доволен тем, как складываются обстоятельства: морской вояж до  Уримадона
займет всего несколько недель,  и  им  не  придется  выносить  тоскливое
путешествие на галеоне в течение бесконечно долгих месяцев.
   Выбор развлечений в Пэнделоре оказался огромным: от пивных  и  винных
погребков до варьете и заведений, предлагающих все виды плотских утех. В
городке имелось все, что только можно купить за деньги. Свежий воздух  и
обещание новых ярких  впечатлений,  казалось,  заставили  пожилого  мага
помолодеть на несколько столетий. Он склонялся к тому, чтобы попробовать
кое-что  из  многочисленных   плотских   удовольствий,   предоставляемых
гостеприимным Пэнделором для отдыха утомленных путников, и был  удивлен,
когда бронзовый гигант не  выказал  никакого  желания  присоединиться  к
нему. У такого здорового молодого воина желания должны были быть гораздо
острее, чем у старого мага. Это было странно...
   Но потом Зелобион  вспомнил,  что  Ганелон  все-таки  не  человек,  а
Создание Богов Времен.  Божества,  взрастившие  его  для  особой  тайной
миссии, очевидно, не сочли нужным включить половой инстинкт в набор  его
качеств, поэтому интереса  к  женщинам  он  не  испытывал.  В  остальном
Ганелон ничем не отличался от обыкновенных людей.
   Увы, Зелобион даже представить себе не мог, какую важную  и  зловещую
роль сыграет этот недостаток его компаньона в выполнении их задачи...
 
Глава 5 
АДЕПТЫ СТЕНАЮЩЕГО ДЕРЕВА 
 
   На рассвете следующего дня они поднялись на борт Меннанена  Мак-Лира.
Зелобион,  мучаясь  от  головной  боли,  уже  сожалел  о  своих   ночных
похождениях. Кислый  привкус  во  рту  и  слабость  в  желудке  вызывали
серьезные опасения - сможет ли он перенести следующие несколько дней  на
море без неприятных последствий  ночного  бдения.  Ганелон,  разумеется,
находился в превосходной форме, поскольку провел вечер вполне  спокойно.
Подготовив оружие, он продал кочевникам орнифа и сагамира, которые стали
больше не нужны, и лег спать.
   Пилигримы, целая толпа людей, довольно странного вида, уже  стекались
на  корабль.  Одутловатые,  тучные,  с  полными  лицами  и   лихорадочно
блестящими  темными  глазами,  они  были  одеты  в   серовато-коричневые
мешковатые робы, казавшиеся слишком теплыми, грубыми  и  неудобными.  Их
сандалии оглушительно шлепали по металлической палубе, когда они  бегали
взад-вперед, загружая на корабль тюки с  провизией  для  своего  долгого
путешествия и не обращая  никакого  внимания  ни  на  Зелобиона,  ни  на
Ганелона.
   Глава пилигримов выглядел, однако,  совершенно  по-другому.  Высокий,
изможденный, с горящими глазами, он неодобрительно взирал на  непрошеных
попутчиков из-под грубого капюшона.  Пока  его  люди  занимались  своими
благочестивыми делами, он крадущейся походкой  приблизился  к  гостям  и
представился как Его Святейшество Хоприг из Аскиллы, настоятель Третьего
цикла при храме оракула Стенающего дерева, и  к  тому  же  глава  группы
адептов, совершающих паломничество.
   - Я вижу по вашим одеяниям и по отсутствию должного почтения  к  моей
персоне, что вы не являетесь приверженцами  Истинной  Веры  в  древо,  -
заметил он тонким  высоким  голосом,  подозрительно  сверля  их  черными
сверкающими глазами. -  Могу  ли  я  осведомиться  о  ваших  религиозных
убеждениях если таковые имеются?
   Зелобиона разозлила столь оскорбительная прямота Святейшего  Хоприга,
но он ответил, что поклоняется великому Галендилу, в то  время  как  его
спутник посвятил  себя  Богам  Времен  из  Мифов  Зул-и-Рашембы.  Хоприг
улыбнулся бесцветными тонкими губами,  обнажив  при  этом  острые  зубы,
сточенные почти до основания.
   - А-а, Малая Галендианская Ересь... Ну,  конечно!  Мне  следовало  бы
сразу  же  догадаться  об  этом   по   отсутствию   амулетов.   Забавный
теологический  казус,   основанный   на   одном-единственном   ошибочном
толковании девятого текста Сенегумбиуса. Пока  мы  будем  товарищами  по
плаванию, я думаю, у нас найдется немного  времени,  чтобы  обсудить  со
мной ваши примитивные верования. Что касается религии вашего компаньона,
то я ни с чем подобным во время своих странствий  пока  не  сталкивался,
боюсь, этого нет даже в Конспекте Ересей Банджичоя, - вкрадчиво пел  Его
Святейшество.
   Задетый снисходительным тоном настоятеля, Ганелон сердито заворчал  и
уже собрался было дать резкий отпор, но старый маг примирительно положил
ему руку на предплечье.
   - Боюсь,  мой  товарищ  придерживается  весьма  простых  взглядов  на
теологические аргументы. Он, насколько мне известно, рассматривает  ваши
древесные культы как одну из разновидностей Младших Ересей. И  если  вам
удастся вовлечь его в дискуссию о различии в вероисповеданиях, он вполне
способен  попытаться  склонить  вас  к  своему  пуристическому  варианту
вескими аргументами кулаков, - лукаво заметил он.
   Святейших  Хоприг,  побледнев,  отпрянул.  Затем,  глядя  на  могучие
бронзовые руки Ганелона, нервно провел по губам узким малиновым языком.
   - Конечно, как все цивилизованные существа  в  эту  упадническую  эру
развращенности  и  атеизма,  он  воспринимает  одну  из  моих  священных
обязанностей  как  примитивное   посягательство,   осторожно   прошептал
настоятель.
   Зелобион отрицательно покачал головой, в задумчивости  теребя  бороду
из зеленых водорослей.  Зловещие  огоньки  красноречиво  плясали  в  его
продолговатых глазах.
   -  Боюсь,  дело  обстоит  еще  хуже.  Мифы  Зул-и-Рашемба  -  религия
прозелитская и диалог со всеми ересями при помощи прямой физической силы
считает своей священной обязанностью и привилегией.
   - Ах... Ох... да-да, понимаю, - нервно ответил  Святейший  Хоприг.  -
Тогда... возможно,  мне  лучше  вернуться  к  заботам  о  своей  пастве,
предоставив  вам  и  вашему...  хм...  другу  развлекаться   по   своему
усмотрению, да пребудет с вами благословение Стенающего дерева, господа!
   С этими словами тощий  настоятель  поспешно  удалился,  спотыкаясь  и
хлопая сандалиями.
   Зелобион от души расхохотался. Ганелон бросил недоумевающий взгляд на
невысокого по сравнению с ним компаньона.
   - Над чем это вы смеетесь? - прогрохотал гигант.
   Насмеявшись до слез, Зелобион вытер раскосые глаза и тихонько хлопнул
Ганелона по огромному плечу.
   - Абсолютная ерунда, мой юный друг! Меня просто заверили, что нас  не
будут тревожить во время путешествия всякой религиозной  чепухой.  Лучше
пойдем, найдем наши каюты и распакуем вещи...
 
*** 
 
   Без дальнейших проволочек Менаннен Мак-Лир отправился в путь.  Уже  в
следующее мгновение проржавевший корабль,  снявшись  с  якоря,  уверенно
скользил по воде через Залив Золотого дракона  прямо  в  открытое  море.
Через час причудливые башни Панделора остались за кормой,  превратившись
в пурпурные пятна. Время от времени  белоснежные  чайки  сновали  вокруг
говорящего корабля в надежде полакомиться чем-нибудь из  мусора,  обычно
выбрасываемого за борт. Они печально возвращались в гавань, если им  это
не удавалось. Справа по борту тянулись зеленые, покрытые лесами  берега,
слева же до самого горизонта не было ничего, кроме  бесконечной  сияющей
голубой глади морской воды. Медленно, неторопливо всходило солнце. Итак,
путешествие наконец-то по-настоящему началось.
   Ни  Ганелону  Среброкудрому,  ни  старому  магу  никогда  прежде   не
приходилось совершать морских прогулок, поэтому вряд  ли  они  полностью
представляли себе, насколько отличается говорящий  корабль  от  обычного
парусного судна. Ни нагромождения парусов, ни карабкающихся по вантам  и
грубо ругающихся при этом матросов. Ни утомительного ожидания  попутного
ветра, ни медленного продвижения на веслах в поисках фарватера.  Ничего,
кроме приглушенного жужжания невидимых  двигателей  и  легкого  шума  от
вибрации мощных винтов, режущих воду,  словно  нож  масло,  и  неустанно
двигающих корабль вперед. Чтобы избежать рифов, мелей и водоворотов, они
отошли от берега на целую лигу и,  двигаясь  на  полной  скорости,  были
теперь практически неразличимы. Какие-то  смутные  очертания  маячили  в
тумане, но настолько далеко, что невозможно  было  определить,  с  какой
скоростью идет судно. Острый нос корабля прокладывал себе дорогу  сквозь
волны, и мощные  струи  брызг  разлетались  по  обеим  сторонам  корпуса
сверкающим на солнце  водопадом.  Единственным  признаком,  по  которому
пассажиры мог ли судить  об  истинной  скорости  корабля,  был  след  за
кормой. Бурлящая дорожка белой  пены  убедительно  демонстрировала,  как
быстро они идут. При необходимости мощные  ядерные  машины  могли  нести
Мак-Лира с такой  скоростью  в  течение  многих  месяцев,  поскольку  не
зависели ни от направления ветра, ни от морских течений.
   От свежего морского воздуха в  голове  у  Зелобиона  прояснилось,  но
мягкое убаюкивающее  покачивание  автоматического  корабля  не  принесло
успокоения его желудку, все  еще  ощущающему  некоторую  слабость  после
вчерашних приключений.
   Зеленые берега Ганзадахла быстро остались позади, затем  промелькнули
поросшие кустарником пустоши Кангаленда, и вот  уже  засверкали  вдалеке
дельта реки Испок и золотистые вершины горных  кряжей  Калат-ай-Зура.  И
все это всего лишь за один день пути от рассвета  до  заката!  По  суше,
верхом на орнифе путешественникам пришлось бы тащиться целую неделю. Как
здорово, что говорящий корабль оказался тогда в гавани Пэнделора  и  был
готов отправиться на запад! И все  это  благодаря  предвидению  великого
Галендила. Одна лишь мысль о плохих  дорогах,  пыли,  забивающей  горло,
волдырях от седла и прочих прелестях сухопутной прогулки, от которой они
были  столь  счастливо  избавлены,  преисполнила  Зелобиона   величайшей
благодарностью.
   Примерно каждый час громкоговорители металлическим  голосом  сообщали
время, погоду, пройденное расстояние, направление ветра, высоту  волн  и
скорость  движения  в  морских  узлах.  Периодически  Мак-Лир   добавлял
что-нибудь интересное касательно тех мест, мимо которых они  проплывали.
Все эти сведения были явно почерпнуты им из туристских  справочников,  а
не запрограммированы изначально купцами Вандалекса.
   -  Прямо  по  курсу  северо-северо-восток  пассажиры   могут   видеть
знаменитые   желтые   монолиты   Чуяджая-джада,   построенные    девятью
наставниками Фолея. Каждый монолит имеет семьдесят  метров  в  высоту  и
сделан из песчаника и чистой серы,  а  затем  переплавлен  в  сверкающий
кристалл с помощью Огненной магии. А примерно через  двадцать  минут  мы
увидим Город-Шкатулку, где  когда-то  правили  кристаллоиды.  В  течение
нескольких  веков  и  до  сегодняшнего  дня  знаменитый  город  Миллиона
драгоценностей находится под властью демонов пустыни, вызванных к  жизни
в этом измерении исчезнувшими колдунами Каштуула.  Как  вы,  несомненно,
помните из Белой Саги Кантракса,  призвав  пустынных  демонов  к  жизни,
колдуны тотчас же потеряли контроль над ними.  В  результате  призрачные
создания пустыни захватили власть  над  цивилизацией,  породившей  их...
дальше, на северо-запад, в двадцати румбах  от  порта,  пассажиры  могут
видеть хорошо известную дамбу королевы Алембис, воздвигнутую в последние
дни династии Серебряного Орла усилиями семнадцати тысяч рабов  за  сорок
лет. Назначение этой дамбы, которая является  самой  большой  на  данном
участке южного берега, в том, чтобы перегородить реку Гальбааз  с  целью
образования огромного  Озера,  где  можно  было  бы  провести  ежегодную
Цветочную  регату  в  честь  Изумрудного  юбилея  королевы  Алембис.   К
сожалению, королева скончалась, объевшись угрями, за девятнадцать лет до
окончания работ. Но  благодаря  усилиям  подданных  последней  королевы,
строительство продолжалось как ни в чем не бывало и регата,  на  которой
присутствовала  надушенная  и  затянутая  в  корсет  матушка   королевы,
состоялась точно в срок. Но уже полдень, господа, - ланч будет  подан  в
каюты... Сегодня в меню предлагается жареная печень морской змеи в желе,
ангак с побегами фигеля, обжаренными в масле длик, и легкое розовое вино
с превосходным букетом, - трещал к